491. 與惡魔的對話 (4)

頭髮一側褪色的奧利弗就這樣失去意識，垂直地倒下了。

看起來非常疲憊。這也不足為奇。畢竟是與惡魔這樣的存在對抗。無論是記載的歷史還是未被記錄的歷史中，這都是獨一無二的事情。

已焚之人默默地注視著倒下的奧利弗，一隻手微微顫抖，就在那一刻，一聲絕望的尖叫響徹到底。

「啊啊啊啊啊！！」

聲音的主人正是約安娜。她抑制住生物的本能，拚命地衝過來，向已焚之人揮舞著釘頭錘。

約安娜也知道這是無用的攻擊，已焚之人更是心知肚明，但不知為何，已焚之人卻後退了一步，躲開了攻擊。

劃破虛空的權杖。

當已焚之人拉開距離時，約安娜用一隻手接住倒下的奧利弗，將他扛在肩上，試圖朝相反方向逃跑。

雖然不知道要逃往何處，但絕不能坐以待斃。

［為了救他嗎？］

剛一轉身，惡魔就站在了面前。

明明剛才還在相反的方向……瞬間移動了。彷彿在宣告，絕無逃脫的可能。

意識到這一點的約安娜沒有絕望，而是將昏迷的奧利弗護在身後，舉起盾牌和權杖。

明知無法戰勝，卻仍要戰鬥。不，是為了守護。至少，要嘗試守護不是嗎？

約安娜的腦海中，與奧利弗的對話如走馬燈般閃過。

「您好嗎？」

「嗯……莫非，因為我是黑魔法師，所以您才如此戒備嗎？」

「我只是想和您聊聊。」

「作為人而活的方法是什麼呢？」

「這段時間您過得好嗎？」

「這個世界……還真是個有趣的地方呢。」

「是的，我很喜歡聖騎士大人。因為您很美麗。」

「聽說女性都喜歡巧克力？」

「我不太明白朋友是什麼。」

「……我想回家睡覺了。今天真的很累。」

「……好久不見。聖騎士大人。」

「我來找聖騎士大人諮詢。」

「即便如此，也要拯救。」

與奧利弗共度的時光。說實話並不算長，但回想起來，每一個瞬間都是無比珍貴的回憶。那樣的關係還是第一次。

「約安娜大人也是幫助過我的人。」

奧利弗剛才說的話。約安娜一邊回憶著那句話，一邊對自己說。

這次。這次輪到自己來幫助他了。

就像在教堂和關閉的奴隸收容所時那樣，不能再對他視而不見，也不能逃避。

是因為這個嗎？儘管約安娜的手仍在顫抖，但她不再像以前那樣視而不見、逃避或放棄了。

儘管全身顫抖，本能驅使她逃跑，但她仍然舉起盾牌，將武器對準了惡魔。

即使害怕，也沒有逃跑。即使恐懼，也沒有退縮。

就這樣，約安娜做好了赴死的準備。在她面前，惡魔張開如裂開的岩石縫隙般的嘴，向空中散落了幾縷微小的火花。

那火花雖小，卻鮮明異常，散發著強大的氣息。

火花消失在天際。約安娜問道。

「……現在是什麼情況？」

［罪惡之城的四分之一剛剛被燒毀。我也是有立場的。］

新大陸最大的城市之一，軍事要地兼魔石供應地的第一步。

惡魔剛剛說，他把第一步的四分之一燒毀了。語氣極其平淡。

那與故事情節不符的淡然態度，讓約安娜過了幾秒才真正理解他的意思。

然而，約安娜卻一句話也說不出來。無法問為什麼，也無法抗議他到底做了什麼，更無法譴責他的惡行。

並非僅僅因為直面了第一步的惡行。在此之前，還有更重要的原因。那就是——

［-你真的很擔心他呢。］

惡魔望著奧利弗，替約安娜說出了她的心聲。

無法否認。此時此刻，對約安娜而言，奧利弗的安危比城市的災難更為重要。

即使身為聖騎士……與教堂那時相比，她絲毫沒有改變。即便這座城市建立在罪惡之上，也不該如此。但即便如此，她還是更擔心奧利弗。這就是約安娜最真實的心意。

惡魔凝視著這樣的約安娜，提出了一個充滿惡意的問題。

［你愛他嗎？］

這完全出乎意料的問話，令約安娜大吃一驚。

「請不要侮辱我。我是聖騎士。我發誓要將餘生奉獻給神賦予的職責！而我……！救奧利弗先生只是……」

激動的約安娜沒能把話說完。惡魔無視了這樣的約安娜，自顧自地說道。

［聖法並非神賜予的力量。聖騎士也不是從神那裡接受使命的存在。雖然是為了神，但並非受神之命。］

「請不要在我的耳邊傾注謊言！」

［你們一聽到真相就大喊是謊言。那位大人不傾向於直接干預。］

惡魔對約安娜說道。他的聲音中雖然沒有明確的解釋，卻蘊含著讓人信服的力量。

［但重要的不是那個。重要的是你是否想守護尊貴的存在。］

惡魔再次將話題拉了回來。約安娜回頭看了一眼躺在她身後失去意識的奧利弗。

［你想保護他嗎？］

惡魔再次問道。約安娜回答。

「……我會保護他的。」

［你甚至不知道他是誰，不是嗎？］

「那並不重要。」

約安娜堅定地說。說實話，如果說她對奧利弗的身份不好奇，那是假的。一個能與惡魔對峙、甚至讓惡魔向他行禮的奧利弗，他的身份怎麼可能不讓人好奇呢？

但是，即使不知道也無所謂。因為對她來說，他是無比珍貴的存在。至少在這一刻，她一定會保護好他。

［真的無所謂嗎？］

「你是什麼意思？」

惡魔用低沉的聲音回答道。

「你能承受真相嗎？」

嗡嗡嗡。

塞蘭德陰沉的天氣。儘管如此，位於首都的皇家動物園一如既往地吸引了眾多遊客，門庭若市。

這裡有數不盡的看點，宛如統治全球的聯合王國的戰利品倉庫，理所當然地吸引了人們的目光。

穿著燕尾服的貴族、身著昂貴禮服的貴婦、他們的子女、軍官、享受悠閑生活的中產家庭等。在這裡，身份的壁壘被打破，所有人都一同欣賞著籠中珍稀的動物，發出同樣的驚嘆。

擁有雪白毛皮的老虎、抽煙的猴子、表演馬戲的大象、活過千年的烏龜、會說話的鸚鵡，這裡有數不盡的看點。但其中最引人注目的，正是這裡。

「人類動物園。」

動物園的一個區域聚集了眾多人群。一位坐在長椅上的老先生說道。

他看起來學識淵博、閱歷豐富，雖然穿著普通，卻散發著不同尋常的氣場，除了坐在旁邊的老人，沒有人敢靠近。

單看氣勢，他就像一位高官政要或名門望族的貴族。

「您要來點嗎？」

老先生。不，珀佩特遞出一個裝有花生的棕色信封，向坐在旁邊的梅林問道。

「不，沒關係。」

「花生里什麼都沒放。剛買的。」

珀佩特為了證明自己的話，把花生放進嘴裡咀嚼。香濃的味道和嘎吱嘎吱的咀嚼感。這一切都是恩賜。

「沒有胃口，所以不吃。」

梅林看著籠子里的殖民地原住民，再次拒絕了。

原住民們不顧天氣，穿著部落傳統服飾，圍坐在篝火旁。

以展示原住民真實生活為由。雖然這一幕毫無尊嚴可言，但參觀動物園的遊客們並不在意，反而饒有興趣地觀看著。

因為他們不認為這些人是同類。

「這裡似乎讓你不舒服。我向你道歉。」

「我不需要虛偽的道歉。」

「那好吧。我喜歡這裡。看著這些，我的心就平靜了許多。」

看著為觀眾扔出的一片麵包而跳起部落傳統舞蹈的原住民，珀佩特說道。雖然不知道這是否是真正的傳統舞蹈，但扔麵包的人似乎非常滿意，咯咯地笑了起來。

「我能夠感覺自己非常平凡。」

活了數百年，從未向任何人展現過真面目，進行了無數人體實驗的珀佩特說道。說自己很平凡。

「他們為了自己的慾望，將同為人類的個體當作觀賞的對象，而我為了自己的慾望進行人體實驗。這是極其自然的事。所以，我完全沒有必要感到愧疚，不是嗎？因為這很普通。」

「你是為了說這些話才叫我來的吧。」

「不是那樣的。我並沒有特別希望得到理解。尤其是，你的理解更是完全不需要。」

珀佩特平靜而尖銳地說道。因為梅林也曾一度痴迷於人體實驗。像他的朋友西奧多一樣，深陷於魔法師優越主義之中。

也許，如果不是成為了檔案館的一員，梅林可能現在還在進行人體實驗並活著。不，一定是那樣的。

「你叫我來有什麼事嗎？」

珀佩特反問道。

「你見我的原因是什麼？」

「原因？」

「是的，原因。雖然是我請求見面的，但接受的是你。你一定也有好奇的事情吧？正好我在對王室和其他學派耍些花招。」

「告訴我這些沒關係嗎？」

「你大概已經知道了，有什麼關係呢？我幾百年來被檔案館追捕過，也戰鬥過。我知道檔案館不是能輕視的對手。」

「……而你是在那樣的檔案館手中存活了幾百年的人。」

珀佩特只是微微一笑。似乎帶著一絲苦澀。

然而梅林的話是事實。為了消滅珀佩特而行動的前代檔案館有好幾位，而珀佩特從那些檔案館手中活了下來。

那是很了不起的事。

如果關注的不是單純的力量強弱，而是生存與目標達成的話，那麼現在的贏家不是別人，正是珀佩特。

「我叫您來的原因，是想請教關於末日的事。」

「……」

「諷刺的是，最了解末日的人既不是黑魔法師，也不是帕特爾教，而是檔案館。末日進行到哪一步了？新大陸不是已經有惡魔降臨了嗎？」

「你是說大火嗎？據我所知，那是由黑手的粉絲和紅人引起的。」

「別把我當傻瓜，檔案館。我的生命或許比檔案館的歷史短暫，但作為個體，我活的時間是你的近十倍。惡魔雖然沒有現身，但徵兆已經出現，神話中的大火也已燃起。雖然形貌未現，但惡魔已然降臨。」

「你是想知道末日還有多遠嗎？」

「倒也不盡然。我只是——」

「——啊！他倒下了。」

在珀佩特和梅林的對話中，一位觀眾突然喊道。

正如他所說，鐵籠中囚禁的一位原住民因虛弱而倒下，人群開始騷動起來。

吃不飽，只能靠向觀眾乞討來獲取食物，這樣的結果並不意外。

很快，動物園的工作人員出現，用棍棒驅趕著為同胞之死而悲傷的原住民，並帶走了倒下的原住民。或許，屍體會被製成標本，在人類博物館展出。為了王國的科學與進步。

為無法安葬同胞而悲傷的原住民們。

這時，有人再次扔來了食物，殘忍的是，原住民們不得不按照訓練的那樣，一邊哭泣一邊跳舞。

「……我只希望我的研究能夠完成。末日或許會有幫助，也可能成為阻礙。我只是問問而已。」

「如果對研究有幫助，聽起來你甚至願意引發末日。」

「看來你並沒有阻止末日的打算。」

珀佩特毫不猶豫地說道。同時，這也是他的真心話。在過去數百年間，他所看到的檔案館無一例外，似乎都沒有阻止末日的打算。

他們並非漠不關心。相反，他們對末日的關注比任何人都要強烈。

然而，儘管如此，卻看不到任何阻止末日的跡象。這解釋起來有些複雜。他們既不渴望末日，也不願面對它，但事實上，他們並沒有阻止它的意願。

這是一種充滿矛盾的情感。作為證據，梅林即使站在他面前，也沒有試圖殺死他或表現出敵意。

「你或許能暫時打倒我，但你不是能殺死檔案館的對手。不是嗎，永恆人偶？」

「你現在能阻止我的計畫嗎？或者，有什麼想問的？」

「有時候，問題比答案更能說明問題。」

「啊……原來是我被算計了。」

「沒錯。我想我已經聽到了足夠的問題，就此告退。」

梅林說著站起身來。珀佩特叫住了準備離開的梅林。

「戴……不，奧利弗。」

梅林停下了腳步。

「你收為弟子的那個人，到底與末日有多深的聯繫？」

「為什麼這麼問？」

「一看就知道不是普通青年。更何況……」

「……？」

「惡魔讓我們從污染區帶回剛出道不久的黑馬解決師們，但怎麼看都像是沖著奧利弗那小子來的。」

「……」

「為什麼惡魔要帶他回來？你不好奇嗎？」