第30話

對於出生在諾伍德貧民窟的平民來說，擁有卓越的天賦，或許本身就是一種詛咒。

倘若目標遠在雲端、高不可攀，或許根本就不會心生希冀。可最悲慘的莫過於，那機會明明近在咫尺，只要伸手就能觸碰到，卻偏偏不被允許握在手中。

對於經歷過無數次挫折的約翰·華生來說，這早已是家常便飯。

比如，即便他交出了更優秀的成績，最終獲得機會的卻總是貴族。

身為平民的他，傾盡努力所能換來的，僅僅是一張皇立軍事學院的入學通知書。

進入軍事學院的平民屈指可數，一隻手就能數得過來；而那些在帝國赫赫有名的貴族子嗣，卻多得隨處可見。

在那個夾縫中，身為平民的他，不過是受人歧視與輕蔑的對象。

無論約翰在學院里的成績多麼出類拔萃，給予他的機會也極度匱乏。

當那些實力平平的貴族們入伍並晉陞為軍官時，他卻得不到任何垂青。

「這世上哪有貴族願意聽命於一個平民上司？」

該死的等級制度在帝國軍中同樣堅不可摧，絕非他一己之力所能撼動。

在那樣的煎熬中，他最終獲得的，也不過是帝國軍最底層的幹部職位——一名調查官。即便如此，他也滿足了。畢竟，那已是諾伍德出身的平民所能得到的最高機會。

然而，眼睜睜看著帝國軍打著正義的旗號在屬國犯下種種違背倫理的暴行，是一件令人作嘔的事。更讓他作嘔的，是那些明知罪行卻互相包庇的貴族集團。

相比之下，針對他個人的蔑視與歧視反而變得可以忍受。

因提出正當異議而據理力爭的他，最終被扣上毆打上級罪的帽子送上了法庭。

帝國終究對他是不公的。

儘管存在貴族下達的非法指令，儘管存在貴族犯下的不端案件，但在那其中，背負罪犯污名的卻唯有平民出身的約翰一人。

最終，留給他的只有帝國軍的不名譽退伍以及一個罪犯的烙印。

在整個帝國，沒有一個人願意出面為他做身份擔保。

那些曾以為在軍事學院結下過交情的貴族們，在此事面前也紛紛變了臉色。涉及帝國軍與貴族的利益糾葛，這本就是意料之中的結局。

就在那時，向他伸出援手的，竟是一個完全意想不到的人物。

夏洛特皇女。

即便是不怎麼關注八卦的約翰，也聽聞過關於她的傳聞。

畢竟那是貴族出身的軍人們聚在一起閑聊時，最常用來取笑的談資。

什麼目中無人、愚蠢至極，據說只要跟她對上眼就有被薅掉頭髮的風險，所以最好敬而遠之。

甚至傳聞她瘋狂迷戀著被譽為軍事學院傳奇畢業生的基利安大公，正對其進行病態的跟蹤騷擾。

然而，初次見面的皇女，卻對他提出了一個荒唐的建議。

「讓我買下你的忠誠吧。」

身為貴族中的貴族，皇女竟然要向一個背負著毆打貴族罪名的囚徒購買忠誠。

起初，他以為這只是對方的一種戲弄。

但皇女卻說，他所經歷的遭遇是不公的。那是帝國的貴族們從未說過的話。不僅如此，她還為協助她辦事開出了令人咋舌的高額報酬。

她肯定另有圖謀。否則，何必對他提出這種請求。

他確信總有一天自己會因此陷入麻煩。但他別無選擇。那個提議誘人到了讓他無法拒絕的程度。

於是，他決定把所謂的虛假忠誠，要多少賣多少。

本以為會是那樣……

但在身邊觀察到的皇女，卻與傳聞中截然不同。

原以為是個傲慢無禮的貴族，沒曾想竟意外地平易近人。

她從未對他呼來喝去，也沒有擺出貴族的臭架子。她會體貼到擔心在烈日下暴晒的他，也會聰明到能從他提供的資料中推斷出嫌疑人的畫像。

她偶爾也會表現出意想不到的遲鈍和黑洞屬性，比如明明在調查連環殺人案，卻會被夜晚出沒的貓嚇得魂飛魄散——那副樣子甚至顯得有些可愛。

本以為她的身體強壯到能薅掉別人的頭髮，誰知竟虛弱得像風一吹就倒，扶著她時都得小心翼翼，生怕力氣大點就會把她揉碎。正因如此，他才不自覺地自薦成為了她的護衛。

而最讓約翰感到傳聞不可信的一點是——皇女喜歡的根本不是『基利安大公』，而是『阿德勒公爵』。

皇女對阿德勒公爵簡直是痴迷到了極點。

也就是說，在關於皇女的無數流言中，唯一的真相只有一條——她對自己喜歡的人有著近乎盲目的執著。

她不僅每天對阿德勒公爵展開熱烈的追求，甚至還讓他去調查公爵的底細。

艾雷尼爾斯·馮·德姆·阿德勒。

這個名字偶爾會在約翰的生活中閃現，但對他而言，那終究是屬於另一個世界、與自己毫無干係的雲端之人。

在軍事學院結識的阿德勒小公爵，不僅擁有卓越的實力，更有高貴的血統。他與那些僅憑家族名聲混進學院的平庸貴族有著本質的區別。

那是約翰窮極一生也無法企圖逾越的巔峰。

自從公爵畢業後放棄入伍，兩人便再無交集。此後約翰只是在報紙上讀到過，說老公爵去世，由他繼承了爵位。

原以為此生不會再相見，卻沒成想在莫斯頓伯爵府的花園裡撞了個正著。

看著皇女那副垂頭喪氣的模樣，約翰腦海中浮現出了那些貴族軍人們常說的話。

「哈哈哈，聽說這次夏洛特皇女遞過去的酒杯，基利安大公連看都沒看一眼，直接就扣在了地板上。」

恐怕在那座他無法進入的華麗官邸內，也發生了類似的事情吧。只不過那個對象從基利安大公換成了阿德勒公爵而已。

熟悉的無力感讓約翰的心情沉了下去。在那些不被允許他進入的場所，他甚至無法守護皇女。他能做的，只有那點微不足道的安慰。

正如他所料，阿德勒公爵追了出來。那個男人即便是在黑暗中也如此耀眼，耀眼到任何人都會不由自主地注視著他。

皇女也不例外。於是約翰開口呼喚了那個正注視著公爵的皇女。

「殿下。」

回過頭看向他的皇女，眼神中透著溫情。

既然如此，皇女根本沒必要在那群不適合她的冷酷男人身邊受委屈啊。

他是這樣想的。

「其實，上次在禮裙店試的那幾件，更適合您。」

最終，約翰還是忍不住把這句心裡話說了出來。

下雨的那天。

有人輕而易舉就能遞出的傘，他卻要在瓢潑大雨中奔跑良久才能勉強握在手中。

可到頭來，連那把傘也沒能親手送到皇女手中。

他能做的，只是用自己的整個身體去替皇女擋住風雨，以免她被打濕。那是約翰唯一被允許扮演的角色。

在皇女宮重逢時，阿德勒公爵用極其傲慢的聲音對約翰說道。

「呵，為了我『未婚妻』的安全，你最好拼了命去幹活。」

雖然這是他通過一生的閱歷早已認清的事實，但親耳聽到公爵這樣宣誓主權，心底還是莫名地感到一陣刺痛。

當然，比起他的那點不適，皇女看起來顯然更不好受。

走進卧室，約翰看到的是臉色慘白、氣若遊絲的皇女。

「淋點雨就能病倒，這身子骨也太虛了……比起案子，殿下還是先顧好自己的身體吧。」

「不用你啰嗦，我已經聽夠瑪莎的嘮叨了。」

他忍不住輕笑出聲。每次和皇女聊天，他總會莫名地想笑。

緊接著，皇女就不小心把那疊文件撒了一地。那纖細的手腕，確實是太單薄了！

他帶著玩笑般的數落幫她整理好文件，正準備離開，卻發現皇女看他的眼神徹底變了。

那是混合了驚愕與恐懼的眼神。約翰的心猛地一沉。

「出什麼事了？」

約翰大步流星地走到了皇女身邊。

原本準備離開房間的約翰折返回來，一臉擔憂地審視著我的臉色。

腦海中閃過的那些恐怖推論讓我的雙手止不住地顫抖。

身高180cm以上受過軍事訓練的男性、獨特的繩結、時隔兩個月再次開啟的殺戮。

以及，這兩個月來被關在巴茲里的約翰。

約翰走到床頭，抓住了我那冰涼得毫無血色的手。從他溫熱的手心裡，一股暖流傳到了我的手上。

「您沒事吧？」

看著失神發抖的我，他顯然慌了神。見我不說話，他用一隻手托住我的臉頰，強迫我對視。

「殿下？」

我也死死地盯著約翰那雙綠色的眸子。我們兩人的視線在近乎咫尺的距離交匯。

約翰似乎覺得這氣氛有些尷尬，眼神閃爍了一下，垂下了眼帘。他的耳根微微泛起了紅。

隨著他的體溫傳導到我冰冷的手和臉頰上，我那當機的大腦才終於恢複了運轉。

「那……繩結……」

「繩結？您是說……這個嗎？」

面對我那因乾裂而顫抖的唇瓣中吐出的意外辭彙，他挑起一邊眉毛。隨後，他拎起了剛才放在床頭柜上的那疊文件。

「嗯。看起來不像是普通的結……」

他像是在笑我大驚小怪一般，噗嗤一笑。

「啊，這在帝國確實不太常用。這是『科爾蒂納式』的系法。」

「科爾蒂納……式？」

我皺起眉頭反問道。約翰開始擺弄著那個繩結向我演示。

「這是科爾蒂納當地的系法，因為非常牢固，所以也被帝國軍採納了。從軍事學院時期開始就用慣了，成了習慣。」

我眨了眨眼，拋出了一個有些愚蠢的問題。

「那……只要是軍事學院畢業的人，都會打這種結嗎？」

「這取決於個人喜好吧……不過在學院接受訓練時，這種結確實會自然而然地練到手熟。」

我咽了口唾沫，點了點頭。

「難道，您剛才就是因為看到這個結才嚇成那樣的？」

約翰一臉狐疑地問道。

在他的解釋下，我的理智逐漸回歸。我也意識到約翰不可能是連環殺手。

第一名犧牲者被害時，他正被派往科爾蒂納監察布雷蓋。科爾蒂納與帝都之間絕無可能在一夜之間往返。他擁有絕對的不在場證明。

我看著他，緩慢地開口道.

「連環殺手用來捆綁受害者的繩結……和剛才那個，一模一樣。」

瞬間，約翰瞪大了眼。

「您是怎麼知道的？不對，比起那個……所以您剛才，是把我當成兇手了嗎？」

「啊，不……也不是那個意思……」

面對我的反應，約翰荒唐地發出了一聲冷笑。隨後他氣呼呼地一屁股坐在床邊的椅子上，雙臂交叉，對著我瞪起了眼。

「我說，這也太過分了吧？我這麼誠心誠意地幫您調查案子，您居然懷疑我？」

約翰像是在抗議一般，晃了晃手裡的那疊文件。

「我也只、只是懷疑了一下下而已。」

我有些尷尬，胡亂撥了撥耳邊的碎發。

約翰故意裝出一副很生氣的樣子，開始半開玩笑地數落起我來：

「照您這麼說，那所有從軍事學院畢業的帝國人，在殿下眼裡豈不全是嫌疑人了？」

「……」

「上次阿德勒公爵留下的那把傘，不也是用這種結捆著的嗎。普通人根本解不開這種結，他居然就那樣把傘留給您，看來貴族果然是一點同理心都沒有……」

原本正滔天不絕數落著公爵的約翰，話語戛然而止，眉頭緊鎖。

隨即，他像是突然意識到了什麼，一臉震驚地看向我。

「難道……直到剛才為止，殿下一直鎖定的嫌疑人……就是阿德勒公爵嗎？」