第三話 『金』

「好厲害——！！」

舒普爾發出一聲大大的歡呼，興奮地拍起手來。周圍也同樣響起一片驚嘆聲，毫不吝嗇的掌聲匯成暖洋洋的漩渦。

舒普爾的視線前方搭著舞台，「紅鬍子馬戲團」的表演仍在繼續：讓人捏一把冷汗的飛刀投擲、逗得人竊笑的小丑舞蹈、令人屏息的空中鞦韆——每一樣都精彩到讓人捨不得眨眼。對第一次看馬戲的舒普爾來說，「紅鬍子馬戲團」的舞台，帶著灼熱而絢爛的感動，烙印在了他的胸口。

不久，馬戲迎來了華麗的尾聲。演出大概持續了兩個小時以上，可舒普爾只覺得才過了短短一會兒。

當向「紅鬍子馬戲團」致敬的掌聲漸漸退去，觀眾們紛紛起身，帶著一致的滿足笑容朝帳篷出口走去。舒普爾還沉浸在夢中似的，對著早已空無一人的舞台望了好一會兒，才慢慢站起身來。

帳篷出口處，馬戲團的成員們正聚集在一起送客。舒普爾似乎是最後一個觀眾。當他走到出口時，一位紅髮如火、瞳孔如紅寶石般明亮的女性主動搭話——她看起來很強悍，卻非常漂亮。舒普爾在宣傳冊上見過她，正是紅鬍子馬戲團的團長，名字好像是……梅阿露露德。

「你呀，到最後還傻愣愣地盯著舞台看——就那麼喜歡我們的演出嗎？」

舒普爾回過神來，有些激動地回答：

「嗯，超級喜歡！太厲害了。我……感動得不得了！！」

梅阿露露德抱起胳膊，挺起胸膛，理所當然般點了點頭。

「那當然嘍。畢竟是我親手帶起來的馬戲團嘛。跟那些三流的軟腳蝦馬戲團比起來，檔次可差遠了。」

「喂喂，把馬戲團做到這麼大，功勞可是團長的老爹吧？」

靠在出口柱子旁、右眼戴著眼罩的男人插嘴道——宣傳冊上介紹他叫羅雷諾亞。

「——吵死了。你有意見嗎？」

梅阿露露德斜了他一眼。羅雷諾亞輕輕聳了聳肩，裝作沒聽見，把視線移向了外面。

梅阿露露德轉回舒普爾面前，嘴角閃過一道爽朗的笑容——那絕不是營業用的微笑，而是非常迷人的那種——說道：

「算了，我們還會在這兒演一陣子，有空就再來吧。我給你留最好的位子。」

「真的嗎？嗯，謝謝你！我一定、一定還會再來的！！」

舒普爾笑著回答，梅阿露露德滿意地點了點頭。

「好，說定了啊？一定要再來哦？下次我會讓你見識更厲害的表演，嚇你一跳的。……好了，我也不該一直拉著你聊。今天就先回去吧。外面天黑了，腳下留神。」

「嗯！！」

舒普爾揮揮手，走出了帳篷。馬戲團的成員們也笑著目送他離開。

其他觀眾似乎早已踏上歸途，帳篷周圍除了舒普爾之外沒有半個人影。對於剛從彷彿時間靜止般安寧的帕羅斯村走出來的舒普爾來說，馬戲團的演出是那麼新奇。他只是順著好奇心走了過來，卻沒想到會這麼精彩。舒普爾沿著只有月光照耀的寂寥小路走著，心裡卻還殘留著未盡的興奮，腳步輕快。

走了一段路後，他回頭望了一眼。星空下，被燈光點亮的紅鬍子馬戲團帳篷，正輝煌地矗立在那裡。

舒普爾帶著如夢似幻的表情輕輕嘆了口氣，轉回身，重新邁開了回家的步伐。

——然而，沒過多久他又回了一次頭。視線再次投向那座佇立在夜色中的帳篷，他又嘆了口氣。

就這樣，在回家的路上，他一次又一次地回頭。當他第七次回頭時，一個決心已經在舒普爾心中成形。

在帳篷里的時候，他只是一個單純的觀眾。可是，當這樣獨自走在昏暗的夜路上，回想起剛才紅鬍子馬戲團的表演時，一股湧上心頭的衝動再也抑制不住了。

舒普爾心想：

（我……我能不能也加入紅鬍子馬戲團呢？）

然後，獻上一流的表演，讓觀眾大吃一驚。讓他們也體驗到如同此刻的自己一般，連這條昏暗寂寥的回家路都渾然不覺的那種興奮與感動。

舒普爾「好！」地用力點了點頭，隨即轉過身，飛奔起來。他奔向的目的地——那座馬戲團的帳篷，正沐浴在皎潔的月光下，巍然閃耀著光輝——

「申請入團!? 」

梅阿露露德發出一聲意外的驚叫。周圍的團員們也紛紛眨著眼睛，看向舒普爾。

這裡是馬戲帳篷的後台。空間幾乎和舞台一樣寬敞，演出用的大小道具雜亂地堆放著。演出剛剛結束，似乎正值收拾整理的忙碌時分，團員們抱著各種道具來回奔走。舒普爾就在這時探進頭來，表達了想加入馬戲團的意願。事情來得太突然，大家一時愣住也是情有可原。

舒普爾仰頭看著團長梅阿露露德，怯生生地問道：

「那個……不行嗎？」

梅阿露露德眉心微微一皺，「唔——」地沉吟了一聲。

「話可不能這麼說啊。舒普爾……你是叫舒普爾對吧？你的心情我很理解，也非常想讓你加入——但我們可是專業的。為了靠馬戲吃飯，我們從小就得經歷各種艱苦的訓練。像你這樣看了演出深受感動就說要加入，我們是不可能答應的。這一行，可沒那麼簡單。」

「這、這我知道！但我求您了！我什麼都會做的！打雜也好，什麼都行！我會在空隙時間裡拚命練習的！！」

「話是這麼說……但雜務我們已經分工做完了，沒什麼多餘的事給你。而且，就你這副看起來弱不禁風的身體，就算想學點什麼，恐怕也很難拿出能讓觀眾滿意的表演來……舒普爾，抱歉，你還是死了這條心吧。對不住啊。」

「怎麼會……」

舒普爾沮喪地垂下了頭。他本以為只要傳達出自己的熱情，事情就會有轉機，但看來沒那麼容易。而且，他剛剛親眼目睹了「紅鬍子馬戲團」的演出。正如梅阿露露德所說，以他的能力，要想呈現出讓觀眾滿意的表演，恐怕確實很難。梅阿露露德他們展現的每一場演出都水準極高、精彩絕倫，讓他不得不認同這一點。

舒普爾垂著頭，帶著嘆息說道：

「……是嗎。我明白了。對不起，提了過分的要求。」

「不，是我們這邊才要說抱歉。沒能幫上你的忙。」

「不會。謝謝你。」

在梅阿露露德和團員們帶著些許擔憂的注視下，舒普爾拖著沉重的腳步，朝馬戲帳篷的後門走去。就在這時——

『小傢伙，你等一下。』

忽然有人叫住了他。舒普爾抬起頭，朝聲音傳來的方向望去。他進來的時候被其他道具擋住視線沒有看見，那裡竟放著一個巨大的鐵籠。籠子里，一頭雄獅正彎曲著後腿，端莊地坐在那裡。

那頭獅子美得驚人。

威風凜凜的壯麗鬃毛，一身閃耀著金色的、柔韌而緊實的軀體。琥珀色的眼眸清澈透明，彷彿能將人吸進去一般，充滿了魅力。既雄壯又優美。甚至讓人忍不住感嘆，世界上竟然有如此美麗的動物。

「哇——！」

舒普爾發出驚嘆，雙眼一下子亮了起來。獅子靜靜地對他說道：

『你身上有一股我很懷念的氣味。能稍微過來一下嗎？』

「——誒？」

舒普爾吃了一驚，向梅阿露露德投去詢問的目光。但梅阿露露德也露出了困惑的表情。

「金，你怎麼了？你說懷念的氣味，到底是怎麼回事？」

看來這頭獅子的名字叫「金」。金眯起眼睛，溫和地說道：

『——啊，真是懷念啊。他身上有賈米的氣味……』

「賈米的？」

梅阿露露德皺起了眉頭。完全摸不著頭腦的舒普爾雖然困惑，還是問道：

「賈米是誰？我不認識那個人啊？」

「那當然了。賈米是金以前的馴獸師。兩個月前遭遇交通事故，已經不在了。喂，金，你是不是搞錯了什麼？」

梅阿露露德帶著幾分困惑問道，但金緩緩地搖了搖頭。

『不，不會錯的。小傢伙，你能再靠近一點，讓我好好聞聞嗎？』

「嗯！」

舒普爾還從來沒有這麼近距離看過獅子。他聲音雀躍地答應了一聲，便歡歡喜喜地朝金所在的籠子靠近。

舒普爾來到籠邊，金從容地站起身來，把大臉湊到幾乎貼上鐵柵欄，開始嗅聞起來。他翕動的鬍鬚碰到舒普爾，有點痒痒的。湊近了才發現，金戴著一個紅色的項圈。但被威武的鬃毛遮住了，幾乎看不見。

一直若有所思地看著他們的梅阿露露德，忽然像是想到了什麼，拍了一下手。

「我知道了！舒普爾，你是不是噴了香水!? 」

這突如其來的問題讓舒普爾愣了一下，但他轉向梅阿露露德，搖了搖頭。

「香水？沒有啊。我沒有噴香水。」

「是……這樣嗎？奇怪了。我還以為肯定是那個原因呢……」

看著托著下巴歪著頭的梅阿露露德，舒普爾問道：

「喂，那是什麼意思？」

「嗯？是這樣的，馴獸師賈米是個相當溫柔的傢伙。為了讓金在表演時不會因為緊張而出錯，他總是噴一種據說能讓金最安心的香水。那香水貴得要命，我一直叫他別噴了，但他總說比起讓金出錯受重傷，這點錢根本不算什麼，就是不肯聽。」

梅阿露露德大概是回想起了賈米的事，聲音裡帶著一絲寂寥。舒普爾「這樣啊……」地應了一聲，然後隨口問道：

「——喂。那香水是什麼樣的？」

「嗯？我不太懂香水，記不住名字，只記得聽到價錢時嚇了一跳。……啊，好像說是用了什麼『奇可果』做原料——」

「奇可果!? 」

舒普爾瞪大了眼睛，重複道。梅阿露露德一臉疑惑地問道：

「怎麼了？你是不是知道些什麼？」

「嗯。我剛從種植『奇可果』的帕羅斯村出來。」

梅阿露露德微微挑起眉毛，恍然大悟般點了點頭。

「啊——啊，原來如此。難怪了。你身上還殘留著那種『奇可果』的氣味吧。所以金才會有反應。」

就在舒普爾和梅阿露露德說著這些話的時候——

嗖地一下。

金忽然輕輕舔了一下舒普爾的手。

「哇!? 」

舒普爾嚇了一跳，把手縮了回去，但金毫不在意，這次又開始舔舒普爾的臉頰。

「哇，喂！好癢啊！」

舒普爾咯咯笑著往後躲。金的舌頭感覺有點粗糙。

「哈哈。你呀，好像被金看上了呢。」

梅阿露露德說著，爽朗地笑了起來。籠子里的金看著她，平靜地說道：

『……團長。能不能允許他加入馬戲團呢？』

愉快的笑聲戛然而止。梅阿露露德猛地轉向金，用略帶尖銳的聲音說道：

「金！你剛才也聽到了吧！就算是你求情，不能讓觀眾滿意的傢伙我是不會讓他入團的。怎麼，你對我的話有什麼意見嗎？」

她用紅色的雙眸狠狠瞪了過去，但金依然從容不迫地說道：

『不，我對團長的話沒有異議。只是，我很中意他。如果他加入馬戲團，我願意和他搭檔，重新上台表演。』

聽到這話，梅阿露露德瞪大了眼睛。

「什……金，你是認真的嗎？」

『嗯。』

金的回答讓團員們騷動起來。梅阿露露德重新考慮起是否讓舒普爾入團，抱著雙臂陷入了沉默。明明剛才才拒絕了他入團，這到底是怎麼回事？

舒普爾正不明所以地歪著頭，羅雷諾亞臉上掛著一絲淺笑，輕飄飄地解釋道：

「金自從賈米死後，就不肯上台表演了。因為他們倆是真正合拍的搭檔。喂，你既然也作為觀眾看了演出，應該也注意到金沒有出場吧？」

被他這麼一說，舒普爾才恍然大悟。這麼說來，舞台上的確沒有看到金的身影。

羅雷諾亞繼續說道：

「而那個金，指名要你做他的新搭檔。雖然團長剛才拒絕了你入團，但現在她恐怕要頭疼了吧。」

舒普爾看向梅阿露露德。她似乎還難以做出決定，微微蹙著柳眉，緊閉著嘴。這時，金的聲音響了起來。

『團長。我想和馬戲團這個家庭的大家，再一次站在同一個舞台上。能讓我和他一起表演嗎？』

「………………」

梅阿露露德鬆開了交叉的雙臂，輕輕地嘆了一口氣。她似乎下定了決心，嘴角浮現出笑容，昂然說道：

「既然金願意重新登上舞台，我也沒有什麼好說的了。——好！舒普爾，我認可你為我們馬戲團的一員。大家，沒有意見吧!? 」

羅雷諾亞聳了聳肩，開口道：

「金的猛獸秀本來就是我們團的招牌。既然能重新開演，那還有什麼好說的。」

其他團員的想法似乎也一樣，沒有人提出異議，都點了點頭。確認了這一點後，梅阿露露德走到舒普爾面前，伸出手來想要握手。

「好，從今天起你也是我們的夥伴了。好好相處吧。」

「嗯！！」

舒普爾精神飽滿地回答，與梅阿露露德握了握手。梅阿露露德嘴角浮現出吸引人的笑容，環視了一圈團員們，宣佈道：

「各位，今天要為新人舉辦歡迎會！把所有的酒都搬出來！我們要喝到天亮！！」

團員們「哇」地歡呼起來。舒普爾對著籠子里的金，輕聲說道：

「……謝謝你，金。多虧了你，我才能加入馬戲團。」

金溫柔地眯起了眼睛。

『哪裡，不必道謝。和你在一起，我感覺也能重新站上舞台了。我很高興。』

緊接著，歡迎舒普爾的宴會開始了。團長酒量極差，不到十分鐘就睡著了，但歡迎會一直持續到了天亮。

就這樣，舒普爾的新生活開始了——

「——好。那接下來要練習演出了。你可要好好記住啊？」

「嗯。」

舒普爾所在的地方是帳篷旁的空地。由於無人打理，到處都長滿了雜草，但這裡似乎就是練習場。面前站著梅阿露露德，她那頭漂亮的紅髮在陽光下閃閃發亮。舒普爾身旁，金端莊地坐著，微微眯起眼睛，似乎有些炫目。

「正常情況下，得從教金各種技藝開始……但幸運的是，金已經被賈米教會了全套本領，也有演出經驗。舒普爾，與其說你是馴獸師，不如先讓你記住作為演出主持人的工作。出場方式和演出效果的部分之後再教你，先讓你記住演出的流程。演出開始後，你首先要把這個搬到舞台中央。」

說著，梅阿露露德搬來了一個大概有舒普爾身高那麼高、表面畫著星星的大球。

「這個，要做什麼？」

「金要站上去。就是獅子的滾球表演。」

聽到這話，舒普爾的臉一下子亮了起來。

「誒！金你會滾球嗎!? 」

『嗯。我也是馬戲團的一員嘛。那種程度還是能做到的。』

「好厲害！讓我看看！讓我看看！！」

舒普爾興奮地說道，金像是笑了笑，眯起了眼睛。金站起身來走到球旁，像跳上岩石一樣輕盈地一躍。舒普爾還有點擔心他會摔倒，但金以出色的平衡感站到了球上。

「好厲害！！」

舒普爾啪嗒啪嗒地使勁鼓掌。金露出一副頗為受用的表情，然後優雅地跳回地面。

梅阿露露德有些無奈地說道：

「……舒普爾，你一副觀眾心態可怎麼辦啊。在舞台上，可是你要讓金做這個動作的哦？」

舒普爾猛地回過神來，

「知、知道啦……」

他回答著，為了掩飾尷尬而撅起了嘴。梅阿露露德嘀咕了一句「那就好」，繼續說道：

「那麼，下一個表演。舒普爾，這次你要點燃那個圈。」

她手指的方向，有一個安裝在豎立的杆子頂端的圈。旁邊還放著類似火把的東西。看來是要用那個點火。

「那個圈，要做什麼？」

「金要飛過去鑽過去。就是火圈，你知道嗎？」

梅阿露露德解釋道，但舒普爾的耳朵已經聽不進去了。他雙眼閃著好奇的光芒，興奮地說道：

「金，連那個也能做到嗎!? 好厲害好厲害！讓我看看！讓我看看！！」

舒普爾歡鬧地拍著手。梅阿露露德看到這情景，深深地、深深地嘆了口氣。她無力地吐出聲音：

「所以說，你不是觀眾啊……」

——不久，所有表演的流程都教給了他。舒普爾在腦海里一次又一次地重複著演出的推進方式，然後「嗯！」地喊了一聲。

「沒問題！我已經記住了！！」

「真的假的？連退場的方式都好好記住了嗎？演出可不是只要完美地完成表演就行了。在消失在舞台後方之前，可是一刻都不能鬆懈的哦？」

「沒問題的！我真的記住了！！」

舒普爾拍了拍挺起的胸膛。看到這一幕，梅阿露露德忍不住笑了出來。

「——好。既然你都這麼說了，我就相信你。舒普爾，你的首次演出在一周後的公演。在那之前，要把我教你的好好練習，讓演出圓滿成功。聽到了嗎!? 」

「嗯！！」

舒普爾元氣十足的回答讓梅阿露露德似乎很滿意，她「嗯嗯」地點了點頭，說了句「那就加油吧！」，拍了拍舒普爾的背，便消失在帳篷里。她大概是要去練習自己的表演了。團員們各自都有出場任務，不可能一直把時間花在新人舒普爾一個人身上。

舒普爾握緊雙拳，「好嘞！」地給自己鼓了鼓勁，然後精神飽滿地對金說道：

「金！我們一起加油，讓演出成功吧!? 」

『嗯，說得對。我和你，要給觀眾帶來一場讓他們驚嘆的表演。』

「嗯，說好了哦!? 畢竟，我們可是搭檔啊！」

『嗯，說好了。因為我們是搭檔。』

從那天起，舒普爾他們為了演出開始了嚴格的練習。舒普爾雖然對不熟悉的事情感到困惑，但還是拚命地堅持練習。金也像是要彌補兩個月的空白一樣，一心一意地投入到練習中。累了，他們就一起蜷縮在樹蔭下睡午覺。出汗了，就一起洗澡。受了傷，金就溫柔地舔舐傷口；鬃毛亂了，舒普爾就細心地用梳子梳理。

從相遇到現在，其實只過了很短的時間。

但是。

舒普爾和金，已經成為了無可替代的搭檔——

馬戲團的帳篷被燈光照亮，觀眾席上瀰漫著幾乎能用肉眼看見的熱氣。據說今天的觀眾人數是今年最多的。羅雷諾亞說，大概是因為在宣傳公演的海報上，大幅刊登了新增獅子猛獸秀的消息，所以客人們都沖著這個來了。

舒普爾站在觀眾席看不到的舞台側幕，緊張地看著正在進行中的表演。舒普爾已經換上了小丑的服裝，左眼處畫著星星，右眼下方畫著淚滴。這場演出的設定，是小丑駕馭猛獸。

舞台上站著梅阿露露德和羅雷諾亞。接下來將由兩人開始表演。梅阿露露德穿著舞台用的、華麗而暴露的服裝。身材出眾的梅阿露露德穿上那身迷人的服裝後，勾勒出的優美身姿讓在場的人無不為之側目，無論男女。實際上，不論男女，梅阿露露德都有很多狂熱的粉絲。

梅阿露露德向觀眾席拋去一個略帶挑戰的媚眼，然後站到舞台中央放置的木板前，大大地張開了雙臂。羅雷諾亞在距離她大約十米的地方站定，呈對峙之勢。他手中握著散發著寒光的投擲用飛刀。

羅雷諾亞的拿手好戲，就是飛刀投擲。

梅阿露露德點了點頭，發出信號。瞬間，羅雷諾亞沒有預備動作就直接擲出了飛刀。飛刀留下一道銀絲般的軌跡，伴隨著清脆的聲響，釘在了梅阿露露德臉龐右側。

觀眾席上爆發出「哇啊——」的歡呼聲，與此同時，羅雷諾亞從腰間的皮帶上拔出兩把新的飛刀，雙手同時擲出。兩把飛刀分別釘在了梅阿露露德左臂下方和右胸旁邊。觀眾席上響起了口哨聲和熱烈的掌聲。

梅阿露露德離開木板後，兩人向觀眾席靜靜地行了一禮。梅阿露露德消失在舒普爾所在的舞台一側，羅雷諾亞則消失在相反的一側。

舒普爾興奮地對走過來的梅阿露露德說道：

「團長，大成功啊！我剛才緊張得心跳加速！！」

但梅阿露露德卻低著頭從他身邊走過，在雜亂堆積的道具處東張西望地尋找著什麼。

「？」

舒普爾正覺得奇怪，梅阿露露德微微紅著臉轉過頭來，問道：

「喂，舒普爾，你看到放在這裡的斗篷了嗎？」

「斗篷？那個啊，我拿到金那裡去了。他說到上場前想睡個午覺，我就給他蓋上了。」

聽到這話，梅阿露露德明顯地慌張起來。

「笨、笨蛋！那是我要披在身上穿的！你馬上給我拿回來！！」

「誒？可是，那樣會把金吵醒的。而且團長，你剛才不是還說帳篷里因為燈光和觀眾的熱氣，悶熱得不得了嗎？」

「唔、啰嗦！那是兩碼事！你趕緊去拿！」

梅阿露露德說話的樣子很奇怪。她眼神遊移，雙手放在身前，顯得有些扭捏。

「……喂，團長。你該不會是因為穿著這身衣服，覺得不好意思吧？」

舒普爾只是隨口說出了自己的想法，但看來是說中了。梅阿露露德的臉一下子漲得通紅，大聲吼道：

「唔、啰嗦！你有意見嗎!? 少廢話，快去拿來！！」

『——怎麼了？已經輪到我們出場了嗎？』

舒普爾站在籠子前，金似乎察覺到了他的氣息，睜開一隻眼問道。

「不，還有一點時間。」

『嗯。演出進行到哪裡了？』

「呃，剛剛飛刀表演結束。」

『是嗎。那也快到我們出場了。好，差不多該起來了。』

說著，金打了個大大的哈欠。不愧是獅子，嘴裡露出了粗壯鋒利的獠牙。

「快到我們出場了啊……」

這麼一嘀咕，舒普爾心裡湧起了一股真實感，不由得緊張起來。他感覺腿都快要發抖了，連忙按住了膝蓋。

『怎麼了？緊張了？』

金用他一貫從容的語氣問道。舒普爾老實地點了點頭。

「嗯、嗯。因為我是第一次在觀眾面前表演啊？緊張得心都快從嗓子眼裡跳出來了。」

『不用那麼緊張也沒關係。關鍵時刻我會好好幫你的。這不正是實現夢想的時刻嗎？不要害怕失敗，放手去做就好。』

舒普爾不安地耷拉著眉毛，對金說道：

「真、真的嗎？如果我失敗了，金你一定要好好幫我哦。我們說好了哦？」

『嗯，說好了。因為我們是搭檔。』

「嗯，是啊。我們是搭檔嘛。」

金溫柔地眯起眼睛笑了。舒普爾也生澀地「嘿嘿」笑了笑，逞強地說道：

「好——我要加油了。金你放心好了。就算金你失敗了，我也會好好幫你的！」

金雖然有空白期，但依然很優秀，即使在練習時也幾乎沒有出過大差錯。搞錯演出流程、犯大錯的總是舒普爾。所以，舒普爾本來是當玩笑話說的。

但是。

『——嗯，那就拜託了。』

金用異常認真的眼神看著舒普爾，低聲說道。

「……誒？金？」

舒普爾正疑惑地皺起眉頭，就在這時——

噠噠噠噠。

臉頰微微泛紅的梅阿露露德，穿著舞台服裝快步走了過來。她在舒普爾身邊停下，咚地在他頭上敲了一拳。

「好痛！！」

舒普爾雙手捂著被敲的頭，不滿地撅起了嘴。突然就打人，太過分了。

但梅阿露露德不顧舒普爾無聲的抗議，憤然地吼道：

「笨蛋！你要讓我等到什麼時候！！而且，再過一會兒就到你們出場了!? 準備好了吧!? 」

「準備好了。我正想去拿斗篷呢。不打我也不行吧……」

「啰嗦！你有意見嗎!? 」

梅阿露露德呵斥了一聲，然後清了清嗓子。接著，她紅著臉，把手伸進籠子里說道：

「……金。把那個斗篷給我。」

『啊，是這個啊。果然是團長的東西。』

金用嘴叼起了蓋在背上的斗篷。本以為他會就這樣遞給梅阿露露德，誰知金卻把它放在了地上，然後一屁股坐了上去。

「什……金、金！你這是什麼意思！！」

梅阿露露德瞪大了眼睛，立刻鑽進了籠子里。實際上，這個籠子並沒有上鎖。因為金既不會逃跑，也不會傷害人。本來這個籠子本身就是多餘的，只是為了迷惑誤闖入帳篷後面的觀眾和愛找麻煩的官府人員，才規定金在演出和練習以外的時間待在裡面。

梅阿露露德抓住從金身下露出一點邊緣的斗篷，一邊喊著「讓開，金！我叫你讓開！」一邊用力拉扯。但金的體重接近三百公斤，斗篷根本拉不出來。

梅阿露露德喘著粗氣，雙手叉腰吼道：

「金！你這是什麼意思！！要是你敢耍我，就算是你我也不會輕饒的！！」

她用鮮紅的眼眸怒視著，但金依然從容地說道：

『團長，我從前就一直覺得……那身衣服，非常適合你。沒必要用這種東西遮起來吧。』

「什……」

梅阿露露德一時語塞。她的臉像熟透的西紅柿一樣，一下子漲得通紅。

「金！你別拿我開涮！你這傢伙！！」

也不知是害羞還是生氣，梅阿露露德雙手抓住金的鬃毛，使出渾身力氣用力拉扯。但這對金來說似乎不痛不癢。他眯起眼睛，甚至開始悠閑地舔舐起右前掌上那塊大大的肉球。

看著梅阿露露德和金之間的這番互動，舒普爾忍不住咯咯地笑了起來。

終於輪到舒普爾他們出場了。燈光熄滅，在一片黑暗中，演出的準備工作迅速就緒。舞台上，表演所需的各種道具已被安置在指定位置。舞台深處豎起了一塊巨大的背景板，上面畫著紅褐色的巨大梯形岩山，以及零星點綴的草木——一片稀樹草原的景象。

舒普爾他們在那塊背景板後方待命。畫中紅褐色巨岩的一部分做成了簾幕狀，他們將從那裡衝上舞台。

舒普爾緊張得喉嚨發乾。身旁的金大概是想要緩解他的緊張，從剛才起就一直不停地對他說著什麼，但舒普爾幾乎一個字也沒聽進去。終於，舞台的燈光亮起。廣播宣布猛獸秀即將開始。輪到舒普爾他們上場了。

舒普爾咽了口唾沫，正準備邁出第一步。然而，或許是緊張所致，身體卻不聽使喚。他僵在原地動彈不得，這時羅雷諾亞出現在舞台側幕，朝他揮手示意，彷彿在說「怎麼了，快上啊」。

大概是覺得這樣下去不行，金繞到舒普爾身後，用額頭猛地頂了一下他的後背。

「哇！」

舒普爾踉蹌著衝出簾幕，終於站到了舞台上。觀眾席上響起了歡呼聲，滿懷期待的掌聲也隨之而起。

——這場猛獸秀有著這樣一個故事：

一個小丑在稀樹草原上迷了路。迷路的小丑正在尋找回家的路，途中被一頭獅子發現了。小丑拚命地在草原上四處逃竄，但最終還是被那頭獅子抓住了。小丑做好了赴死的覺悟，但獅子其實只是在尋找玩伴。得知這一點後，小丑用各種道具和獅子愉快地玩耍起來。不久，時間到了，小丑依依不捨地告別，回到馬戲團；獅子也回到了稀樹草原——

演出就是按照這個故事來推進的。也就是說，扮演小丑的舒普爾現在正處於在稀樹草原上躲避獅子追趕的情景中。按照流程，他應該先走到舞台中央，然後金再登場。然而，舒普爾卻雙腿發軟，動彈不得。見他呆立不動，一部分觀眾開始騷動起來。

就在這時，金無視了既定流程，出現在了舞台上。金那壓倒一切的氣勢讓觀眾再次沸騰起來。金推著無法動彈的舒普爾的後背，把他帶到了指定位置。金似乎打算代替緊張到不行的舒普爾，推動這場與演技融為一體的演出。他緩緩張開嘴，說出了練習時的那句台詞：

『不用那麼害怕。我只是一個人太寂寞了，想找個玩伴。迷路的小丑先生，你願意陪我玩嗎？』

舒普爾本來也有台詞，但他的嘴巴卻不聽使喚。他只能僵硬地動了動，好不容易才點了點頭。

『……放心吧。有我在。來吧，輪到你了。去把球搬到舞台中央來。』

金用只有舒普爾能聽見的聲音低聲說道。舒普爾又點了點頭，邁步走向舞台邊上準備好的滾球用大球。因為緊張，他走路時順拐了，但觀眾似乎把他這滑稽的步態當成了小丑的表演，傳來了竊竊的笑聲。

舒普爾費了好大勁，終於把球搬到了舞台中央。接下來只要發出信號，金就會跳上球，向觀眾展示精彩的滾球表演。

然而——

舒普爾腦中一片空白，完全忘記了下一步該做什麼。他再次在金和球之間僵住了。觀眾們似乎也越來越感到不對勁，開始交頭接耳，並將疑惑的目光集中在舒普爾身上。

（怎、怎麼辦……）

舒普爾臉色煞白，緊緊地閉上了眼睛。明明是自己夢寐以求的舞台，此刻他卻只想立刻從這裡逃走。

就在這時，一直擔心地看著他的金，用動物特有的柔韌動作移動到他身後。然後，金叼起舒普爾戲服的衣領，將他輕輕一提——穩穩地放在了球上。

舒普爾愣住了。觀眾們也驚呆了。金用左前爪按住球防止它滾動，只有他自己滿意地眯起了眼睛。

舒普爾猛地回過神來，轉頭對著金大聲喊道：

「金，不對啊！應該上球的是金你才對！！」

這一句話，讓原本鴉雀無聲的觀眾席爆發出一陣哄堂大笑。

「——誒？」

舒普爾吃了一驚，圓睜著眼睛看向觀眾席。這時，金溫柔的聲音傳入他的耳中。

『……怎麼樣？大喊了一聲，緊張感是不是緩解了一些？演出不一定非要完美無缺。就算失敗了，我也會像這樣幫你補救的。我說過吧？因為我們是搭檔。』

「金……」

金把舒普爾從球上放下來，然後自己一躍跳上了球。他以絕妙的平衡感，一邊踩著球，一邊在舞台上轉了一圈。觀眾席上響起了笑聲和掌聲的漩渦。

金從球上跳下來，

『——好了，接下來玩什麼呢？』

他問道。舒普爾猛地回過神，視線轉向舞台上的那個圈。

沒關係。

如果是剛才的自己，恐怕還想不起來，但現在他知道。接下來是鑽火圈。

「那、那我們就玩那個吧？」

舒普爾說完台詞，跑到圈旁邊。他劃著火柴，想要點燃火把，但因為還有些緊張，手不太靈巧。就在他開始感到焦慮的時候——

嗖。

金以一個優雅的跳躍，乾淨利落地穿過了那個尚未點燃的火圈。

「啊……」

舒普爾一時語塞。觀眾再次爆發出大笑，只有金悠然地甩著尾巴，一副若無其事的樣子。

「喂，金！你搶先鑽過去的話，就不叫鑽火圈了呀！！」

『好像是呢。』

「什麼叫『好像是呢』！你給我認真點嘛！！」

舒普爾氣鼓鼓地嘟起了臉，但其實他並沒有真的生氣。他自己也能感覺到，多虧了金，他已經從容了許多。

此後的演出，沒有再出什麼大差錯，順利進行下去了。這一切，都多虧了金隨機應變，一次次化解了舒普爾的危機。

不久，演出接近尾聲。舒普爾想起了練習時梅阿露露德說過的話：演出並非只要完美地完成表演就夠了。在消失在舞台幕後之前，一刻都不能鬆懈。

所有表演結束後，舒普爾按照練習時的流程，站到了舞台中央。他面向金，靜靜地行了一禮，說道：

「今天謝謝你，獅子先生。我還想再多陪你一會兒，但我必須回去了。」

金聽後，彎曲後腿就地坐下，垂下頭同樣說道：

『我才要謝謝你。我也差不多該回去了。』

演出結束了。這是小丑與獅子告別的場景。舒普爾轉過身，走向舞台側幕。金站起身來，朝著入場時的那幅紅褐色巨岩畫走去。

在經久不息的掌聲中，舒普爾與金的猛獸秀落下了帷幕——

「——你這個笨蛋！害我捏了一把汗！！」

舒普爾剛從舞台上下來，一直在側幕觀望的梅阿露露德就帶著安心的笑容，使勁地揉搓著他的腦袋。舒普爾還沉浸在首次登台的興奮中，一言不發，任由她擺布。

不久，金也來到了他們所在的側幕。金看著舒普爾，嘆了口氣。

『哎呀呀。我還以為今天的演出要搞砸了呢。』

「對、對不起……」

舒普爾老實地道歉，金輕輕一笑，溫柔地舔了舔他低垂著的臉頰。

『沒什麼，不必那麼在意。誰都會有失敗的時候。』

梅阿露露德贊同地點了點頭。

「說得對。不管是人還是獅子，該失敗的時候總會失敗的。關鍵在於會不會重蹈覆轍，這樣才能看出成長了多少。而且——」

說到這裡，梅阿露露德頓了頓，瞥了一眼觀眾席，嘴角上揚。

「舒普爾，對你來說也許是一次苦澀的失敗，但觀眾們似乎非常滿意呢。這都多虧了金巧妙地幫你圓了場。真是個好搭檔不是嗎？你可得好好謝謝他。」

舒普爾順著她的視線看向觀眾席。觀眾們的臉上都洋溢著喜悅。正如梅阿露露德所說，他們似乎對舒普爾和金的表演感到很滿意。

舒普爾回想起一周前的自己。

那個坐在觀眾席上，緊張地觀看著表演的自己。

通過表演，自己是否也讓現在在場的觀眾們，感受到了哪怕一絲一毫當初自己所感受到的那份感動呢？想到這裡，舒普爾的心中充滿了難以言喻的喜悅。

舒普爾笑著轉向金，精神飽滿地說道：

「金，謝謝你！多虧了你，觀眾們好像也很開心。真的非常感謝你！！」

是害羞了嗎？金舔了舔自己的鼻尖。

『我說過很多次了吧？我只是做了理所當然的事。因為我們是搭檔……』

聽到這話，舒普爾的眼睛一下子亮了起來，精神十足地回答道：「嗯！！」

舒普爾和金的猛獸秀，很快就成了「紅鬍子馬戲團」的王牌節目。慕名而來的觀眾絡繹不絕，連日爆滿。

舒普爾自己也漸漸習慣了演出，幾乎不再出什麼差錯。即使沒有金的幫助，他也能夠從容地完成表演了。

「舒普爾，差不多該輪到你了。準備好了嗎？」

梅阿露露德大概還是覺得舞台服裝很不好意思，披著斗篷問道。

「嗯，沒問題。金，我們走吧。」

『嗯。』

舒普爾和金從側幕移動到作為登場口的背景畫後方待命。今天觀眾席上依舊座無虛席，不分老少男女。

「哇，今天也這麼多人。」

雖說已經習慣了演出，但也不是完全不緊張。舒普爾為了平復擂鼓般的心跳，做了一個大大的深呼吸。

這時，他注意到金比平時更加沉默寡言，疑惑地歪了歪頭。

「金，你怎麼了？沒什麼精神啊。是不是肚子疼？」

『嗯？不，沒有的事。我沒事。』

「是嗎？……啊，我知道了。金你是在緊張吧？也對。就算是金，也會有緊張的時候嘛。不過，有我在呢，沒事的！就算金失敗了，我也會好好地幫你補救的！！」

舒普爾拍了拍胸脯，一副「交給我吧」的樣子。金看著他，眯起眼睛，溫柔地說道：

『……嗯，是啊。那就拜託你了，搭檔。』

時間到了。像往常一樣，舒普爾先登上舞台。在掌聲中，金也隨後登場。演出開始了。

「先玩這個吧！」

舒普爾用輕快的聲音說道，搬來了滾球用的大球。他發出信號，金像往常一樣，輕盈地跳上球——緊接著，卻突然失去平衡，重重地摔倒在舞台上。

「!? 」

舒普爾瞪大了眼睛。他還從未見過金在滾球上失敗。觀眾席上也傳來了「啊！」的驚呼聲。

舒普爾在原地獃獃地站了大約兩三秒鐘，然後猛地回過神來。他和金是搭檔。金的失敗，他無論如何都必須補救。

是的。

這和首日演出時的情況，立場正好顛倒了過來。

舒普爾雙手叉腰，一副無奈的樣子說道：

「真是的，獅子先生。連滾球都不會嗎？我都可以哦。很簡單的？」

然後，舒普爾啪嗒啪嗒地走近球，把兩隻手撐在了球上。

「………………」

他從來沒玩過滾球。

但是。

他覺得，要掩蓋金的失誤，自己能做的也只有這個了。

（沒關係的。因為……）

因為我穿著小丑的服裝嘛。雖然這可能算不上什麼安慰，但我一定做得到。他這樣想著。

舒普爾保持著雙手撐球的姿勢，縱身跳上了球。然而，滾球比看上去要難得多。舒普爾不僅沒能雙腳站在球上，反而以一種狼狽的姿態，直接撲倒在了旁邊倒地不起的金的身上，從球上滾落下來。雖然金的身體起到了緩衝作用，但舒普爾還是摔到了臉，痛得叫了一聲。

看到這一幕，觀眾們發出了發自內心的、覺得十分好笑的笑聲。還有人或許是看了分發的宣傳冊知道了他的名字，帶著笑意喊道：「舒普爾君，加油啊！」

舒普爾捂著大概已經紅了的鼻樑，對著觀眾露出了一個「嘿嘿，搞砸了」的掩飾性笑容。觀眾席上傳來了竊竊的笑聲。雖然有點疼，但結果上似乎算是把金的失誤給糊弄過去了。

舒普爾揉了揉鼻子，看向金。這次一定要讓金的滾球成功，讓觀眾大吃一驚。

然而——

舒普爾當場倒吸了一口涼氣。金仍然倒在球旁邊，但他的眼睛卻痛苦地緊閉著，四肢也在微微顫抖，彷彿抽搐一般。

「誒，金？你怎麼了？剛才撞到你，有那麼痛嗎？」

但金沒有回答，只是痛苦地扭曲著面孔。不可能只是舒普爾撞了那麼一下就痛苦成這樣。金的樣子不對勁。他滾球失敗，一定也是因為這個原因。

「金！金，你振作一點！！誰來幫幫忙！金他！金他！！」

舒普爾忘記了還在演出當中，近乎瘋狂地大聲求救。梅阿露露德等人立刻從側幕沖了出來。梅阿露露德命令團員拿來兩根結實的棍子，並用自己披著的斗篷做成了一副簡易擔架。

「把金抬上去。大家來幫忙。羅雷諾亞，這裡交給你了。拜託了。」

「嗯。」

羅雷諾亞神情嚴肅地點了點頭，從腰帶上拔出表演用的飛刀，開始玩起了拋接雜耍。兩把飛刀在空中飛舞，漸漸變成三把、四把、五把。

原本因不知發生了何事而騷動不已的觀眾席，傳來了驚嘆之聲。趁著這個間隙，金被擔架抬走了。舒普爾用小手緊緊握著金的前爪，消失在了舞台之外。

「……金，你醒了？」

確認金的眼睛微微睜開後，舒普爾問道。金一開始似乎不知道自己身在何處。他抬起頭環顧四周，發現自己是在平時起居的籠子里，這才稍稍安心地舒了口氣。

舒普爾鑽進籠子，溫柔地撫摸著金的喉嚨。他的手順勢伸到鬃毛附近，指尖碰到了項圈。他將手滑進項圈內側輕輕抓撓，金舒服地眯起了眼睛。舒普爾正輕輕笑著，金用清澈的眼神問道：

『……演出中途之後的事情我不記得了。我到底怎麼了？』

舒普爾停下手，有點不高興地說：

「金，你不記得了嗎？你在演出中途倒下了，然後就那樣暈過去了。真是的，我和大家都擔心壞了。」

『演出中途……倒下了？』

見金一臉嚴肅地沉默不語，舒普爾慌忙補充道：

「不過不過，沒事的哦？剛才獸醫來看過了，說只是過度勞累。最近實在是太忙了嘛。團長也說，暫時別想演出的事，好好休息。」

『——讓獸醫看了？』

「誒？嗯、嗯。」

『……是嗎。』

金低語道，然後視線與舒普爾交匯。那雙美麗的琥珀色眼眸，彷彿帶著魔力一般，牢牢地攫住了舒普爾的目光。

『……你哭了？』

「誒？」

舒普爾一驚，反射性地向後縮了縮。但金的目光依然捕捉著他。金用平淡的語氣問道：

『你的眼睛有點充血。鼻頭也紅紅的。你是不是哭了？』

舒普爾慌忙說道：

「才、才沒有呢！我才沒哭！眼睛紅了是因為剛才進了沙子。這鼻子是……」

舒普爾說到這裡頓住了，然後撅起嘴繼續說道：

「是因為滾球失敗，撞到鼻子了……」

『滾球？為什麼你會去滾球？』

金一臉茫然地問道。舒普爾鼓起臉頰說：

「為什麼……因為金你失敗了，所以我想代替你來逗觀眾開心嘛！！我可是拼了命地去做了哦!? 」

聽到這裡，金終於像是明白了什麼似的點了點頭，溫柔地眯起了眼睛。

『是嗎是嗎。你是想幫我補救失敗啊？謝謝你，舒普爾。』

「道、道謝就不用了。我和金是搭檔嘛。這是應該的。」

舒普爾扭過頭，有些害羞地說道。金眼中浮現出慈愛的神色，伸出舌頭溫柔地舔了舔舒普爾的臉頰。

「金，好癢啊。別這樣。」

舒普爾咯咯笑著，用雙手推開金的鼻子附近，躲避他那大大的舌頭。過了一會兒，舒普爾忽然想到什麼，眼睛一亮說道：

「對了！金，下次大家一起去旅行吧！」

『旅行？』

「嗯！團長說的。她說讓金太累了，所以趁下次放假，大家一起出去旅行！金，你想去哪裡？」

金將視線落在地面上，沉默地思考了一會兒，然後緩緩抬起頭。接著，他用那雙琥珀色的眼眸望向此刻所在的後台一角，低語道：

『我……想去那裡看看。』

「？」

舒普爾順著金的視線望去。那裡，放著一塊用作他們演出背景的大板子，上面畫著稀樹草原的景象。

「金，你想去稀樹草原嗎？嗯，也對。那裡畢竟是金的故鄉嘛。不過，可以嗎？稀樹草原開車過去要半天以上，而且就算去了，那裡也什麼都沒有哦？」

然而，金緩緩地搖了搖頭，回應道：

『不。那裡有「獅子王岩」。』

「獅子王岩？」

舒普爾疑惑地重複道。金帶著一副彷彿在懷念故鄉般、極其平和的表情繼續說道：

『是的。你看那片稀樹草原畫的中央，有一座巨大的紅褐色岩山吧？就是我們登場時出現的地方……也是演出結束時，我回去的地方。』

「嗯。那座岩山原來叫『獅子王岩』嗎？我都不知道。喂，去那裡有什麼東西嗎？」

舒普爾轉向金，追問道。然而金露出一副有些困擾的表情，嘆息般地低語道：

『誰知道呢……我也不知道。只是，我該去的地方，恐怕只剩下那裡了。』

「——誒？」

金這句帶著幾分憂愁的決然話語，讓舒普爾瞪大了眼睛。

『這是我們獅子一族自古流傳的傳說。所有的獅子都誕生於那座「獅子王岩」，最終也將回歸於「獅子王岩」。……註定難逃一死的我，該去的地方，恐怕也只有那座「獅子王岩」了。我想用這四肢親自爬上那座巨岩。就像傳說中那樣，我想要回歸到那裡去。』

聽完這番話，舒普爾的身體僵住了。他緊緊咬著嘴唇，拚命壓抑著幾乎要哽咽的聲音說道：

「誒？金、金。你在說什麼啊？我剛才不是說了嗎？你只是過度勞累才倒下的。什麼難逃一死，那種事——」

『不用瞞我了。既然讓獸醫看過我的身體，你應該已經知道了吧？』

金直視著舒普爾。金的眼眸中，有著如同陽光灑落般的溫暖。有著洞察一切的清澈。所以舒普爾說不出口。無法說出「不是那樣的」、「你才不會死」這種話——他甚至無法成為一個溫柔的騙子。

取而代之的是，舒普爾猛地背過身去，用顫抖的聲音說道：

「對、對了。我找團長有事要說。金，那我先走了。你得好好休息才行哦？」

舒普爾感受著金的視線，快步離開了那裡——

用於演出的巨大帳篷周圍，還搭著幾頂個人使用的小帳篷——那是團員們住宿的地方。

舒普爾走進了其中一頂，梅阿露露德使用的那頂帳篷。

「……啊，是舒普爾啊。金怎麼樣了？已經醒了嗎？」

梅阿露露德靠在椅背上，兩條腿搭在面前的桌子上，一見舒普爾便問道。

「……嗯。」

舒普爾點了點頭，梅阿露露德站起身來，大大地伸了個懶腰。

「是嗎是嗎。那我也去看看那傢伙的狀況吧。」

說著，她從舒普爾身邊走過，舒普爾卻一把抓住了她的衣服，把她拉了回來。

「——嗯？怎麼了，舒普爾？」

梅阿露露德停下腳步，疑惑地低頭看向他。舒普爾仰望著她，低聲說道：

「那個，關於旅行的事……」

「啊，什麼嘛。你已經跟金提過了？金說想去哪兒？我也正琢磨著呢，大家一起去泡個溫泉怎麼樣？好幾年前去過一次，可舒服了。金啊，眼睛眯成那樣，安安靜靜地泡在水裡。那模樣別提多可愛了！……啊，我剛才說『可愛』這事兒，你可別告訴金啊？那傢伙一說他可愛就生氣。不過嘛，這一點也挺可愛的就是了。」

梅阿露露德哈哈大笑起來。然而舒普爾嘴角連一絲笑意都沒有，只是悲傷地說道：

「……金說，他想去爬『獅子王岩』。」

梅阿露露德的笑容凝固在嘴角。她猛地轉向舒普爾，聲音尖銳，帶著責難的意味：

「舒普爾！你對金說了什麼?! 我們剛才不是商量好了，不告訴他真相的嗎！這是怎麼回事！要是你的回答讓我不滿意，我可饒不了你！！」

被這激烈的語氣嚇得縮了縮脖子，舒普爾還是努力回答道：

「我什麼都沒說啊？可是……金好像全都知道了。他說，自己該去的地方，只剩下那座『獅子王岩』了。」

「………………」

梅阿露露德咬了咬牙，垂下了視線。她就那樣沉默了一會兒，然後苦澀地低語道：

「——可惡。那傢伙太聰明了。到底是為什麼呢？明明是我們和賈米一起，把它養到這麼大的啊？要是它能長得像我一點，活得也能更輕鬆些了……」

梅阿露露德無力地垂下頭，轉過身回到椅子那邊，低著頭坐了下去。舒普爾從沒見過梅阿露露德這麼悲傷的樣子。

他想，這一定很殘忍。

按理說，不去打擾她才是最好的做法。

但是。

舒普爾還是靜靜地開了口。

因為他是金的搭檔。是金獨一無二的搭檔。即使這對梅阿露露德和其他人來說很殘酷，舒普爾也覺得自己必須說出來。那個承受了金那真摯的琥珀色眼眸的舒普爾，必須說出這句話。

「團長……我們帶金去『獅子王岩』吧？」

梅阿露露德的肩膀微微一動。本以為她會抬起頭來，但她仍舊低著頭，低沉地吼道：

「舒普爾……你清楚自己在說什麼嗎？」

舒普爾點了點頭。或許是感覺到了他的態度，梅阿露露德繼續說道：

「傳說中，『獅子王岩』是所有獅子最後回歸的地方。去那裡，就意味著去赴死。一旦去了，就再也回不到我們身邊了。即便如此，你還是要帶它去嗎？」

當這些話清晰地傳入耳中，舒普爾心裡確實湧上了一絲畏懼。他不想再也見不到金。光是想像一下，胸口就揪緊了，眼眶也跟著發熱。

可是。

即便如此。

「註定難逃一死的我，該去的地方，恐怕只剩下那座『獅子王岩』了。」

那句話，一定是金的真心話。舒普爾緊緊抿住嘴唇，然後決然地說道：

「……我知道。但我還是想帶它去。雖然會很傷心，肯定會哭出來——但是，我是金的搭檔啊。既然金說想去，我就想帶它去。」

梅阿露露德的反應迅捷無比。她猛地抬起頭，用那雙燃燒般的紅色眼眸死死盯住舒普爾，用一種極其危險的語氣重複道：「搭檔？」她站起身來，大步走到舒普爾面前，然後突然揪住他的胸口將他提了起來。舒普爾半個腳尖都懸空了，呼吸困難，痛苦不堪。但梅阿露露德毫不在意，轟然吼道：

「你才和金待了幾天，就說什麼搭檔不搭檔的，口氣倒不小！我們和金可是十多年的夥伴了！是家人！！什麼『獅子王岩』！我才不會讓金孤零零地死在那座寂寞的岩石山上！！與其讓它死在那地方，還不如讓我們這些家人來送它最後一程，金不知道要幸福多少倍！！搭檔?! 你也有臉說這種話！！少在那兒大放厥詞了！！」

說完，梅阿露露德粗暴地把舒普爾推開。舒普爾跌倒在地，嗆咳了幾聲。梅阿露露德面無表情地瞥了他一眼，一言不發地離開了帳篷。

（……太過分了。）

舒普爾輕輕咬著嘴唇，低著頭朝金那邊走去。

剛才被梅阿露露德那超乎預料的激烈態度震懾住，什麼話也說不出來，但隨著時間推移，心裡的不滿越來越強烈。舒普爾又不是一時衝動才說那些話的。可是——

「你才和金待了幾天，就說什麼搭檔不搭檔的，口氣倒不小！我們和金可是十多年的夥伴了！是家人！！」

……說那種話，太過分了。

舒普爾確實是新來的。或許要得到大家的認可，成為「家人」，時間還不夠。但是，舒普爾是金的搭檔。是它獨一無二的搭檔。正是因為在乎金，他才替金說出了心聲。

（我也在為金著想。我明明不比團長和大家少關心金……）

眼淚快要湧出來，舒普爾用袖子胡亂地擦了擦臉。不知不覺間，他已經走到了馬戲帳篷的後門口。他本想等心情平復後再去金所在的後台，卻在那裡猛地停住了腳步。帳篷里傳來說話聲。舒普爾悄悄往裡窺視。只見金和梅阿露露德正隔著籠子交談。

（團長，原來到這裡來了……）

因為剛才的事，舒普爾覺得尷尬，不好進去。他本想乾脆去附近散散步，但又在意金和梅阿露露德的對話。明知不該偷聽，舒普爾還是小心翼翼地觀察著裡面的情況。

梅阿露露德一臉不甘而又苦澀的表情，問金道：

「金……你知道自己身體的狀況嗎？」

金停頓了一下，然後低聲應道：『嗯。』

梅阿露露德粗暴地抓了抓自己的紅髮，唾棄般地說道：

「該死！從什麼時候開始的?! 不可能是今天倒下的時候才知道的吧?! 獸醫也說了，應該更早就有某些徵兆了！你從什麼時候開始騙我們的?! 」

金微微垂下眼帘，回答道：

『……大概是在舒普爾加入馬戲團前不久吧。有時候，四肢會像麻痹了一樣不聽使喚。雖然不是無法忍受的程度，但偶爾也會突然感到噁心。從那時起我就明白了。我的命，大概不長了……』

聽到這話，梅阿露露德面露沉痛之色，懊悔地說道：

「為什麼？到底是為什麼?! 你要是早點告訴我們，說不定還能——」

然而金打斷了她的話，斷言道：

『我的身體我最清楚。發現得太晚了。就算當時立刻說出來，恐怕也已經來不及了。一直隱瞞到現在，是我的不對。我不想讓大家擔心。抱歉。』

梅阿露露德像是嚼了苦蟲一般皺著臉，猛地別過頭去，懶懶地開口道：

「——你說得對。據說腫瘤長在無法切除的位置。就算幾周前發現，恐怕也無能為力了吧。你還真是聰明啊。太聰明了。到底是為什麼呢？明明是我這種傻瓜養大的，你怎麼就……」

她的聲音漸漸顫抖起來。從舒普爾的位置看不到團長的臉，她是在哭嗎？

「……喂，我能問你一個問題嗎？」

梅阿露露德別著臉問道。

「你重新回到舞台上，是因為意識到自己死期將至了嗎？所以你才突然想要回來？」

「！！」

舒普爾猛地繃緊了身體，凝視著金的臉。他一直以為自己是金的搭檔。是不可替代的搭檔。可是，對金來說卻不是這樣嗎？只要能重新站上那個舞台，搭檔是誰都無所謂嗎？

舒普爾屏住呼吸等待著金的回答。金微微眯起眼睛，平靜地說道：

『……愚蠢的問題。我的搭檔，如今除了舒普爾以外，別無他人。』

聽到這話，舒普爾鬆了一口氣，放下了心中的大石。梅阿露露德轉向金，嘴角微微放鬆了些，說道：

「我問了個蠢問題。是對你們失禮的提問。抱歉。我道歉。」

說著，她在原地深深地低下了頭。

『團長這份坦率，是種美德啊。』

「混蛋，少拿我開涮。」

梅阿露露德走進籠子，倚著躺卧的金的肚子仰面躺下。她雙手枕在腦後，帶著懷念的語氣說道：

「……喂，金。以前我們經常這樣一起睡吧？」

『嗯，是啊。團長被父親訓斥之後，常常跑到這裡來生悶氣睡覺。』

梅阿露露德「嗚」了一聲，臉頰微微泛紅，吼道：

「啰、啰嗦！你有意見嗎?! 」

金輕輕地笑了。梅阿露露德一臉不快，卻也忍不住跟著笑了出來。她仰望著天花板沉默了一會兒，然後靜靜地開口：

「喂，金。我聽舒普爾說……你想去『獅子王岩』？」

金的耳朵微微一動。一陣漫長的沉默過後，金緩緩地點了點頭。

梅阿露露德疲憊地嘆了口氣，自言自語般低語道：

「為什麼啊，金。和我們在一起吧。我們都是你的家人吧？我們會為你送終的。——所以啊，金。就這樣一直待在我們身邊吧。就像以前一樣。永遠永遠，就這樣待在一起吧……」

漫長的沉默降臨了。

很長很長的沉默降臨了。

金似乎不打算回答這個問題。

梅阿露露德似乎也明白這一點。

她沒有再追問。

很長很長的沉默降臨了——

舒普爾在原地坐了下來，仰望夜空。無數閃爍的星辰，為靜謐的夜晚染上淡淡的光彩。

舒普爾不知道該怎麼辦才好。是為了實現金的心愿，帶它去「獅子王岩」比較好呢？還是和家人待在一起，對金來說更幸福呢？舒普爾仰望著夜空，一直思考著。

過了一會兒，他漸漸困了起來。正坐在地上迷迷糊糊的時候，忽然帳篷里傳來一個聲音：

『……外面冷吧？要不要進來？』

舒普爾一個激靈，小心翼翼地往帳篷里窺視。籠中的金正注視著他。看來它早就發現了。舒普爾慢騰騰地站起來，走近籠子。因為剛吵過架，他不知道該怎麼面對梅阿露露德，但她正倚著金，發出舒適的鼾聲，睡得正香。

舒普爾正面注視著金，耷拉著眉毛問道：

「喂，金。我該怎麼辦才好呢？我想按照金的願望，帶你去『獅子王岩』……可是，我也明白團長說的話。和家人待在一起，或許對金和馬戲團的大家來說更幸福。喂，金，你現在還想去『獅子王岩』嗎？還是想和家人待在一起？」

金回過頭，用極其溫柔的目光看了看倚著自己身體沉睡的梅阿露露德。然後，它沒有任何鋪墊，直截了當地說道：

『……我是獅子。不是人類。』

聽到這話，本該在睡覺的梅阿露露德的肩膀微微動了一下。

舒普爾瞪大了眼睛，然後憤然說道：

「你這是什麼意思！就因為自己是獅子，所以想說團長和馬戲團的大家都不是你的家人嗎?! 如果你要這麼說，我可要討厭你了哦!? 」

金沒有被舒普爾的激烈態度嚇到，轉向他微笑著繼續說道：

『不，我不是那個意思。如果是人類的話，或許會想讓家人為自己送終。但是，我是獅子。我——』

說到這裡，金又瞥了一眼梅阿露露德，靜靜地斷言道：

『——不想讓家人看到自己臨終的模樣。這就是獅子。我有應該回去的地方。我想回去。回到那個傳說中的地方，那座「獅子王岩」……』

這凜然的話語，讓梅阿露露德原本規律的鼾聲驟然停止。但也只是一瞬間的事。隨即，彷彿什麼都沒發生過一樣，梅阿露露德的胸口再次開始起伏。

「金……」

舒普爾雖然感到一絲寂寞，但還是認同地點了點頭。他堅定了決心，清清楚楚地說道：

「我知道了！我帶你去吧，去『獅子王岩』！！」

話音剛落，舒普爾就鑽進籠子，抓住倚著金睡覺的梅阿露露德的肩膀，想要把她抬起來。

『……你打算幹什麼？』

金一臉疑惑地問道。舒普爾立刻回答：

「當然是現在就去『獅子王岩』啊。」

『現在？』

金有些驚訝地睜大了眼睛。舒普爾一邊費力地想挪開梅阿露露德，一邊繼續說道：

「嗯，對啊。……到了明天，團長又會反對的吧？所以……趁現在……好、好重。」

就在這時，梅阿露露德忽然翻了個身。動作中，她的手臂一揮，一拳落在了舒普爾的頭上。

「好痛！」

這突如其來的變故讓舒普爾不由得鬆開了雙手。原本被他支撐著的梅阿露露德，「咚」的一聲撞到了地上。

「啊……」

舒普爾一時語塞，但梅阿露露德只是有些痛苦地皺了皺眉，然後又骨碌碌地翻了個身，背過身去。她的嘴角傳來夢囈：「唔嗯……對淑女說什麼重不重的……唔嗯……」還好。她似乎沒醒。

舒普爾轉向金說道：

「來，金。你可以起來了吧？還是說，身體還是不舒服？」

『不。疼痛暫時緩解了，能動。但是……』

金看了看梅阿露露德，露出一副猶豫的樣子。舒普爾自信地拍了拍胸脯：

「不用擔心！團長他們那邊，我事後會好好說明的！」

然而金彷彿沒聽見舒普爾的話一般，依舊注視著梅阿露露德。

「…………？」

舒普爾覺得奇怪，也朝梅阿露露德看去。她背對著這邊，躺在地上。舒普爾很快注意到了。梅阿露露德的肩膀，正像在拚命忍耐著什麼難以承受的事情一樣，微微地顫抖著。

舒普爾吃了一驚，立刻問道：

「團長……難道你醒著嗎？」

梅阿露露德的肩膀猛地一顫。之後好一會兒沒有任何反應，但她突然翻過身來，面朝舒普爾。雖然她的雙眼是閉著的，但雙臂卻準確地伸了過來，兩隻拳頭夾住了舒普爾的腦袋，

「唔嗯……這種時候，就算髮現了也要裝作沒發現，這才是紳士的作風吧。」

咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕。

好痛好痛好痛好痛。

梅阿露露德哼了一聲，又骨碌碌地翻了個身，背過身去。那個背影，分明在說：「去吧。」

舒普爾捂著腦袋，雖然有點眼淚汪汪，但還是看向金。金也回望了他一眼，然後將視線轉向梅阿露露德的背影。

金似乎猶豫了一下該如何開口，但最終還是將一句簡單卻又無以復加的感謝之言送出了口：

『團長……謝謝你。』

聽到金的話，梅阿露露德像個嬰兒一樣蜷縮在那裡。她似乎在拚命壓抑著哽咽，喉嚨里泄出不成聲的嗚咽。

她那比平時顯得格外嬌小的身軀在顫抖。

傳來令人不忍卒聽的抽泣聲。

——那裡有一個舒普爾所不知道的團長。

如果認為自己做錯了事，那一定是對她的褻瀆。只要梅阿露露德說一句「不準去」，金一定會留下來。明明這個籠子隨時都能出去，金卻從未踏出一步。它從未想過離開家人身邊。比起前往「獅子王岩」，它選擇了守護這個舒普爾所不知道的愛哭鬼家人。那是金的驕傲。

金展現了作為獅子的驕傲。而梅阿露露德，則試圖展現作為家人的愛。她不會再說出「不準去」這三個字。即使心如刀割地與家人訣別，即使隱藏起哭泣的面容，即使擁抱著顫抖的肩膀——她也不會說出「不準去」這三個字，而是展現出堅強的模樣。她用壓抑著顫抖的聲音，編織出簡短的告別之語：

「——你真是個了不起的傢伙啊，金。」

金聽到這句話後，一言不發，悄無聲息地滑出了籠子。舒普爾慌忙跟上，但在越過肩膀的那一刻，他還是回頭看了一眼梅阿露露德。

是為了儘可能長久地感受留在那裡的金的體溫嗎？在籠中，蜷縮著入睡的梅阿露露德。

舒普爾彷彿看見了。看見了在籠中發出平穩鼾聲的梅阿露露德，以及彷彿將她包裹一般入睡的金的身影。那幅無數次重複過的、平穩的光景。

那一定是一場幸福的夢。

一場令人顫抖般心痛、又令人悲傷般平靜的夢。那一定是一場幸福的夢——

梅阿露露德在夢中，對金說道：

——金。永遠這樣待在一起吧。就像從前一樣。永遠永遠，就這樣待在一起吧……

舒普爾他們朝著「獅子王岩」所在的稀樹草原走去，行進在鎮外的公路上。這是一條即便白天也幾乎不會有車經過的道路。如今已是近乎深夜的時段，街上冷冷清清，萬籟俱寂。

『……能問你一個問題嗎？』

「嗯？什麼事，金？」

舒普爾歪了歪頭，回答著走在一旁的金。金用餘光看著舒普爾。

『雖然我覺得不太可能……你該不會是打算步行去「獅子王岩」吧？』

「誒？是啊，怎麼了？」

舒普爾一臉茫然地停下腳步。金露出一副有些無奈的表情，同樣停在了原地。

『……去「獅子王岩」就算坐車也要半天以上。你打算徒步走完那段路程嗎？如果只有我倒還好說——』

話說到一半，金像是意識到說漏了嘴，閉上了嘴巴。但為時已晚。舒普爾氣鼓鼓地說道：

「你是說我做不到嗎?! 才沒那回事！那種距離我也能走的！根本不算什麼！！」

說罷，他一副怒氣難消的樣子，聳起小小的肩膀，大步走了起來。看到這情形，金輕輕嘆了口氣，隨即趕上舒普爾，提議道：

『是我不好。我說得不對。不過，我的身體也並非最佳狀態，果然還是很難徒步走過去吧？你看這樣如何？如果這條路上有車經過，我們就攔下它，請求搭個便車——就是所謂的「搭便車」。』

舒普爾起初還板著臉，但走著走著腳步漸漸放緩，低著頭思索起來。說實話，演出的疲勞還未消退，而且從剛才開始他就困得不行。舒普爾有些底氣不足地問金：

「搭便車倒是可以，可根本沒有車經過啊？而且，人家會讓我們上車嗎？」

『嗯。會不會讓我們上車還不知道——不過，說曹操曹操就到。好像有車來了。』

金微微抖動著耳朵，回頭望向舒普爾他們走來的那條路。舒普爾「誒？」了一聲，也跟著回頭望去。凝神看向黑暗之中，確實有一個像是汽車前燈的光點正朝這邊駛來。

舒普爾避到路邊，用力揮動手臂。金也避到路邊，用後腿靈巧地站立起來，前爪一勾一勾地打著信號。這是它在馬戲團練就的本領。這樣一來，對方肯定沒理由不停車了。

駛來的是一輛帶有貨斗的小卡車。司機大概是注意到了有人，用車燈遠光照了過來。開車的是位戴著帽子的大叔。大叔先是和舒普爾對上了視線，露出一副「這大半夜的怎麼有人……」的疑惑表情，接著又看到了後面的金——隨即發出了慘叫。小卡車劇烈地蛇行起來，從舒普爾他們面前駛了過去。

『啊……』

舒普爾和金同時意識到了問題。因為一直在一起所以沒留意，但路邊突然出現一頭獅子，普通人自然會嚇一大跳。怎麼可能停下來呢。

金像是失策了一般低語道：

『……我是不是該躲在草叢裡比較好？』

舒普爾理所當然地說：

「……那樣反而更嚇人吧。」

舒普爾和金同時嘆了口氣。

就在這時，已經開過去的小卡車在半路停了下來。然後，它像是小心翼翼似的，開始倒車回來。舒普爾和金面面相覷。司機大叔搖下一點車窗，問道：

「……喂，你們該不會是『紅鬍子馬戲團』的人吧？」

「嗯，是啊。您認識我們嗎？」

舒普爾問道，大叔露出了笑容。

「啊，果然沒錯。我當然認識了。我可是你們馬戲團的鐵杆粉絲。今天也去看演出了呢！不過話說回來，還真是嚇了一跳。路邊竟然有頭獅子。這大半夜的，怎麼了？是在散步嗎？」

舒普爾搖了搖頭，懇切地說道：

「大叔，我有件事想求您。能帶我們去『獅子王岩』嗎？」

「——什麼？去『獅子王岩』？」

大叔瞪大了眼睛，仔細端詳起金來。既然他看過今天的演出，自然也看到了金倒下的那一幕。而這頭金正要去「獅子王岩」。這意味著什麼，大叔似乎也心知肚明。

片刻之後，大叔像是理解了這一切，眯起眼睛，用力壓低帽檐，用拇指指了指身後的貨斗，說道：

「……上車吧。我帶你們去。」

「真的嗎?! 」

舒普爾的臉一下子亮了起來。大叔繼續說道：

「嗯。你們運氣不錯。我正好要運一批貨到博士那裡去。順路，就捎你們一程。」

「博士？」

「啊。有個挺古怪的博士，在『獅子王岩』附近紮營住著呢。……對了。餓了的話，貨斗里有食物，可以吃。是博士托我帶的，有多餘的。少一點應該也沒關係。」

聽到這話，舒普爾的肚子咕嚕叫了一聲。說起來，因為金倒下而慌了神，他連晚飯都忘了吃。

大叔爽朗地笑了起來，金也眯起眼睛露出了笑意。舒普爾鼓著臉瞥了金一眼，然後對大叔說道：

「可是……我沒帶錢啊？」

大叔聞言，和氣地笑道：

「哈哈，別在意那種事。我剛才也說了吧？我可是紅鬍子馬戲團的鐵杆粉絲。雖說最喜歡的還是那位美女團長……不過你們的表演我也很喜歡。讓我這把年紀的人看得心跳加速。就當是謝禮吧。」

舒普爾和金交換了一下眼神，露出了笑容。

哐當哐當，咯噔。哐當咯噔。

貨斗搖晃著。靜靜地搖晃著。

親密地蜷縮在一起，發出均勻的呼吸聲。

哐當哐當，咯噔。哐當咯噔。

朝陽升起。照亮了世界。

親密地一同醒來，打著哈欠。

哐當哐當，咯噔。哐當咯噔。

看見了什麼？草木的氣息飄蕩。

在稀樹草原中，貨斗搖晃著。

哐當哐當，咯噔。哐當咯噔。

哐當哐當，咯噔。哐當咯噔……

『——舒普爾，舒普爾。』

金那帶著幾分興奮的聲音，傳入了正有些迷糊的舒普爾耳中。舒普爾睡眼惺忪地在貨斗里直起身子，問旁邊的金：

「……金，怎麼了？」

然而金沒有回答。取而代之的是，它用那雙深邃而清澈、近乎莊嚴的眼眸，定定地凝視著某個方向。

「！！」

舒普爾明白了其中的含義，條件反射般地轉過頭去。

在那裡，他看到了。

舞台的背景根本無法與之相比。廣闊的稀樹草原之中，橫卧著一座雄壯的、紅褐色的巨岩——〝獅子王岩〞巍然聳立著。

小卡車緩緩停下。金輕盈地從貨鬥上一躍而下，目光投向〝獅子王岩〞。舒普爾也「嘿咻」一聲爬下貨斗，走到金的身旁，眺望著〝獅子王岩〞。夕陽開始傾斜，周圍染上了淡淡的茜色。紅褐色的巨岩彷彿與世界融為一體，那姿態帶著幾分寂寥，喚起人懷舊的情緒。這裡被稱為獅子們的歸宿之地，舒普爾隱約覺得自己也明白了其中的緣由。

——回來了。

是的，他這樣覺得。

「……你們倆應該也有話要單獨說吧。博士正好在另一邊。我卸完貨辦完事，再來接你們。」

說完，大叔發動車子，駛離了此地。原地只剩下舒普爾和金。靜謐的晚霞盈滿了整個世界。

舒普爾感嘆般地說道：

「——到了呢。」

『嗯，到了。』

「你要爬上那座岩山吧？」

『嗯，是啊。』

「那麼……我們就要在這裡，告別了呢。」

『——嗯。就在這裡告別吧。』

舒普爾看向金。金也回望著舒普爾。

在這裡告別。

是的。就在這裡，告別了。

舒普爾是金的搭檔。為了實現搭檔的願望，他目不旁視地一路來到了這裡。這也讓他得以逃避那殘酷的現實。

但是。

來到這裡，他終於有了實感。他再也見不到金了——

『……舒普爾。』

「誒？什、什麼事？」

被冷不防叫到，舒普爾有些慌亂。金注視著舒普爾說道：

『我想把我的項圈送給你。你願意收下嗎？』

「誒？金的項圈？」

『是的。這是我第一次登台表演時，馬戲團的大家送給我的。它是我與賈米、團長——以及身為家人的馬戲團全體成員——共同活在這世上的證明。我希望我最後的搭檔，你能收下它。』

「金……」

舒普爾露出一個親切的笑容，用力點了點頭。他伸手解開金脖子上的項圈，閉上眼睛，將項圈緊緊抱在懷裡。上面有一股太陽般溫暖的香氣。那是金的氣味。這是金活過的證明。是舒普爾無可替代的寶物。

過了一會兒，舒普爾睜開眼睛。他必須對金說些什麼告別的話。他認為，這是他作為搭檔，所能做的最後一件事。可是，他卻完全想不出任何話來。一開口，彷彿就會說出「不要走」，舒普爾緊緊抿住嘴唇，一言不發。

這時，金像是察覺到了舒普爾的掙扎，緩緩露出了微笑。金環視了一下四周，靜靜地說道：

『……真不可思議。明明是第一次來這裡，卻完全沒有陌生的感覺。是因為我一直站在馬戲團的舞台上嗎？』

聽到這話，舒普爾也贊同地點了點頭。

「嗯，是啊。我也覺得不像第一次來。」

『這麼說來，我就是那隻怕寂寞的獅子，而你就是那個迷路的小丑了……』

金低語般地說道，然後突然跳上了旁邊一塊有舒普爾那麼高的岩石。它在岩石上搖晃著身體，像是在保持平衡。

「……？」

舒普爾一開始不明白金在做什麼。但漸漸地，他看出了金的意圖。金是在表演滾球。

舒普爾的臉一下子亮了起來，他東張西望地環顧四周。然後，他發現了一旁的枯木。高度大約是舒普爾的兩倍吧。頂端的樹枝呈大大的Y字形分叉，似乎連金也能穿過去。

舒普爾跑到那棵枯木旁，對金說道：

「獅子先生，這次我們來玩這個吧？」

金像是笑了似的眯起眼睛，輕盈地從岩石上一躍而下。它就這樣朝這邊助跑，然後華麗地一躍，穿過了樹枝之間。那是一記完美的鑽火圈。

——來來來，各位觀眾請看。在這寂靜的地方，在被夕陽映照的稀樹草原上，僅此一次的猛獸秀。最後的最後一場猛獸秀……

舒普爾像平常在舞台上一樣，拚命地繼續著表演。金也用被病魔侵蝕的身體，一心不亂地繼續著表演。被夕陽剪出的兩道影子，奉獻出了一場前所未有的精彩演出。

不久，所有的表演都結束了。遠處傳來了掌聲。舒普爾循聲望去，只見一輛卡車停在遠處，那位大叔正在那裡用力地鼓掌。剛才專註於表演沒有注意到，看來大叔是辦完事回來了。與舒普爾目光相接，大叔吸了吸鼻子，有些害羞地壓低了帽檐。

舒普爾轉向金。沐浴著傾瀉而下的陽光，金絲毫不見悲愴之色，只是美麗地佇立在那裡。

他覺得，現在可以說出口了。那最後的告別的話語。

那不需要是什麼漂亮話。

只需要是平常的話語就好。

既然如此，舒普爾要說的話已經確定了。

一股情緒湧上舒普爾的心頭。那是一種過於激烈、不知該如何形容的感情。眼眶發熱，鼻頭一酸。即便如此，舒普爾還是張開口，擠出沙啞的聲音。因為用在演出結束時的那句話，早已是確定的。

「……今天謝謝你，獅子先生。我還想再多陪你一會兒，但我必須回去了。」

金也像往常一樣，彎曲後腿就地坐下，垂下頭說道：

『——我才要謝謝你。我也差不多該回去了。』

聽到這句告別的話語，一滴淚水順著舒普爾的臉頰滑落。明明不想讓對方看到自己哭泣的臉，淚水卻終究還是奪眶而出。淚水一旦溢出，便如決堤般一發不可收拾。感受著淚水撲簌簌地滑過臉頰，舒普爾心想：

（……沒能笑著和你告別，對不起。但是，這樣可以吧？金。）

因為我是小丑啊。小丑的臉上，總是畫著淚滴的。你看，一點都沒變。和平時一樣。是一樣的啊。

舒普爾用顫抖的聲音說道：

「——永別了，金。」

金也靜靜地說道：

『……永別了，舒普爾。』

舒普爾和金同時轉過身去。

金走向了〝獅子王岩〞。

舒普爾走向了卡車那邊。

一次也沒有回頭。

他覺得，這樣就夠了。

——日期，是舒普爾離開「獅子王岩」正好三天之後。

在稀樹草原中央紮營、持續調查獅子生態的穆爾卡博士的手記中，記載了一件頗為罕見的事。

「獅子王岩」成為傳說中的場所已久，但因其路途艱險，即便是處於巔峰期的獅子也難以活著抵達其頂峰——而在那個地方，時隔數年，有一頭獅子出現了。

那頭獅子，很美。

沐浴在夕陽下、閃耀著金色的身軀，以及那雙清澈的琥珀色眼眸。說它神聖莊嚴也毫不為過，那姿態無愧於百獸之王的名號。

據穆爾卡博士的手記記載，那頭獅子直到自己生命終結為止，一直在「獅子王岩」的頂端咆哮不止。

它是在為自己感到自豪嗎？

是在因歡喜而顫抖嗎？

又或者——

它或許是在向某個人，傳遞著某種訊息。向那個擁有著與他人不同的牽絆之人，傳遞著言語難以訴盡的情感。

若是如此，那份心意一定傳達到了吧。

毫無疑問，一定傳達到了。

金（king）。

你究竟為何在咆哮？

獨自一人在巨岩之上。

你在思念著誰，而聲聲咆哮——？

故事講完後，舒普爾悄悄瞥了一眼爺爺的神色。爺爺似乎還在回憶往事，無言地垂眼看著項圈。

看到爺爺這副模樣，阿羅瓦吸了吸鼻子，開口說道：

「這個項圈裡，裝滿了爺爺和金的重要回憶呢。爺爺，你沒事吧？別哭了。打起精神來呀。」

說這話的阿羅瓦自己卻眼眶裡蓄滿了淚水，眼看就要哭出來了。爺爺帶著一種模糊的笑容，看著舒普爾和阿羅瓦，說道：

「沒事。我已經不會再哭了。金啊，它在爺爺心中至今仍然活著。而且……金從『獅子王岩』頂端傳達過來的心意，也確確實實地傳達到爺爺心裡了。要是一直哭哭啼啼的，會被金笑話的。」

「——誒？」

就在阿羅瓦愣神的時候，門開了，媽媽從地里回來了。爺爺確認是她之後，用雙手輕輕拍了拍舒普爾和阿羅瓦的腦袋。

「好了，該回家了。肚子也該餓了吧？」

被爺爺的話催促著，舒普爾站起身來。他向眼睛還有點紅的阿羅瓦伸出手，阿羅瓦有些害羞地握住了那隻手。兩人跑到媽媽身邊，媽媽看到阿羅瓦，有些驚訝地說道：

「哎呀，阿羅瓦。你眼睛紅紅的哦？怎麼了？難道是舒普爾欺負你了？」

不等舒普爾否認，阿羅瓦就使勁搖了搖頭。

「不是的，阿姨。舒普爾一點錯都沒有。這是……對、對了。只是眼睛裡進了沙子。對吧，舒普爾？」

阿羅瓦歪著頭問道。看來她是不想讓媽媽擔心。

「——嗯，是啊。她眼睛裡進了沙子，剛才一直在揉眼睛呢。」

舒普爾配合著她的話，媽媽垂下眉梢，擔心地說道：

「哎呀，是這樣嗎？不過阿羅瓦，眼睛裡進了沙子可不能亂揉哦？知道了嗎？」

「知——道——了——」

舒普爾他們向爺爺道別後，邁步走出了家門。踏出家門、抬起頭的一瞬間，舒普爾屏住呼吸，愣在了原地。

——是夕陽。

將雲的底部染成金黃色、向西傾斜的壯麗夕陽，帶著壓倒性的存在感，鋪展在眼前。它比平時更加寬廣，溫柔得讓人想要落淚。那姿態，簡直就像……

「……像金一樣。」

阿羅瓦低聲嘟囔道。

舒普爾也吸了吸鼻子——

爺爺用手指撫過手中的項圈，溫柔地摩挲著。他的眼角很平靜，已經沒有淚水了。

這個項圈，是爺爺以前養的狗的。名字正如項圈上所寫，叫「金」。它毛髮蓬鬆，耳朵下垂，是一隻很少叫喚的溫順的狗。雖然是大型犬，但應該還沒有大到獅子的程度。

它活了十六年零四個月。

臨終的時候，是和今天一樣，夕陽非常美麗的一天。金橫躺著瘦弱的身體，連呼吸都很痛苦似的，「哈、哈」地喘著粗氣。

爺爺在金身邊坐下，一直撫摸著它的身體。它時日無多了，這在旁人看來也一清二楚。離別的時刻正在臨近。

——明明一直都在一起啊。

他很悲傷。

他曾認真地想過，如果要經歷如此悲傷的事，這輩子再也不養狗了。

爺爺撫摸著金的身體，不知不覺間流下了眼淚。這時，一直默默接受撫摸的金，緩緩地抬起了頭。金擔心地看著爺爺，然後用一種悲傷得令人心碎的、微弱的聲音，像遠吠一樣叫了一聲。

那個時候，金的叫聲聽起來是那麼、那麼令人痛心，他根本沒有餘力去思考它為什麼要叫。

但是。

經過了漫長的歲月之後，他覺得終於明白了金當時吠叫的理由。

而且。

在聽了剛才舒普爾為他編織的「故事」之後，他確信自己的這個想法是正確的。

金在最後一刻，一邊吠叫著，一邊這樣告訴爺爺：

『不必那麼悲傷。

我會一直陪在你身邊。

這是我最後能做的事。

——讓我替你，哭出來吧。』

金。

原來你是在哭啊？

替我流下了眼淚。

給了我溫柔的勇氣——。