第五章 疾馳

──多拉多特大靈峰。這座迷宮盤踞著數量驚人的巨龍，它們擁有魔物中首屈一指的威力。傳聞中，膽敢擅闖此地的冒險者沒有一人活著回來。

它有著悠久的歷史，自古以來就被視為禁地。這座迷宮被公認為無法攻略，因此只能定期清剿，避免裡頭的魔物泛濫造成危害。

「沒想到我居然會踏進這種地方，人生真是難以預料啊……」

「哎呀，難不成你怕了嗎，艾米？」

「我看你才是緊張得要命吧，安潔？」

「你們兩個！不要在這裡吵架！」

艾米一臉感慨萬千地喃喃自語，安潔見狀不禁調侃她。眼看兩人一副要吵起來的架勢，托露特無奈地出聲制止。

站在這片無人踏足之境前，表面上看不出什麼緊張感，但這番打鬧想必是她們紓解內心壓力的方式吧。

縱使那分從容只是刻意裝出來的，但總比愁眉苦臉要好得多。看著這令人欣慰的一幕，我不禁微笑。

「閑聊就先暫停一下，在挑戰多拉多特大靈峰之前，有些重要事項需要布達，請各位聽我說明。」

我輕輕拍手請她們注意，並向三人說道。

她們也馬上停止打鬧，表情嚴肅地準備聽我宣布。

「相信你們也知道，多拉多特大靈峰是被劃為禁域的迷宮。它是非常古老的迷宮，因未凈化的『世界扭曲』而產生，並進一步與後來生成的迷宮群融合，結構逐漸複雜化，也因此普遍認為無法攻略。」

「也就是說，這座靈峰其實遠比我們肉眼所見還要大嘍？」

「沒錯。若是用一般的方法，我一定也會說這座迷宮是不可能突破的。」

只專註於打敗魔物是無法成功突破這座迷宮的，同時還有登山，也就是大自然這個關卡。迷宮淺層部分的魔物還算好打。但隨著繼續深入，危險程度也會跟著提高。

甚至，隨著攻略時間拉長，還有迷宮結構改變的風險。每當迷宮互相融合就有可能產生這樣的問題。

「當然從最外圍的迷宮開始凈化也是一招，但充其量只是治標不治本。若想突破多拉多特大靈峰，我們就必須直搗迷宮核心部位。」

「……仔細想想，我們說的可都是一些會輕易送命的情況耶。」

「說得沒錯。不過，此行只許成功不許失敗，而且我也不認為這是不可能的任務。因為我現在有你們的力量。」

「哼，放心交給我吧。」

「艾米，把話說得這麼滿，到時候可不能反悔喔？」

「托露特，這就叫虛張聲勢，小心她等一下惱羞成怒。」

「你們是欠罵嗎？」

三人又放鬆下來，開始吵吵鬧鬧的。看著她們的互動，我差點笑出來，但還是強裝正經繼續叮嚀。

「三位，再次重申，不用過分緊張。迷宮內由我來帶路，但不保證路線一定是對的。因此，我希望交由你們來判斷是否該繼續往下攻略。」

「什麼？」

「交由我們判斷嗎……？」

「我會保留力量，並保證不會讓你們喪命。若你們因為逞強而陷入無法應付的情況時，將由我判斷是否撤退，相對的，我也不會再允許你們攻略迷宮，這點也請銘記在心。」

「……真的可以撤退嗎？」

「可以，只要活著就有機會進行下次挑戰。我們必須活著以貫徹自己的使命。因此，請絕對不要輕易放棄自己的性命。」

我特別用嚴厲的態度向她們強調這件事。看到三人的表情跟著緊張起來，我於是嘆了口氣緩和一下情緒。

「這次攻略，就算沒有達成目標也沒關係。重要的是希望你們可以藉這個機會了解自己的功力目前大概到什麼程度。以及學會判斷進退，這對將來也非常重要。畢竟，你們說不定哪天會在沒有我的情況下自己攻略迷宮。請當作是為了那天提前做準備。」

「……也就是說，老師這次是我們的帶隊導師，還不算能平起平坐的夥伴，對嗎？」

「我是沒說到這個分上啦……但我確實也還不能放心讓你們獨自去闖。」

「我知道了，意思就是，我們必須端出可以讓老師放心的結果吧！」

不知為何，三人都看起來幹勁十足，互相交換眼神後會心地點了點頭。

「艾米，托露特，我們首先來決定隊形吧。雖說我們單打獨鬥肯定比不上老師，但可以透過三人同心協力達到最好的表現。」

「我站前方！我對周圍氣息很敏感，適合當前導。」

「那麼，我會跟在你身後。透過結界來防禦和製造立足點，攻略迷宮時可以派上用場。再來就麻煩托露特負責總指揮了。」

「咦？我……我嗎？我能勝任嗎？總指揮這個重責大任……」

「托露特你待在後方比較好施展《祝福》，而且也比較容易掌握我們的動向。當我們在前線作戰時，可能會沒注意到周遭情況，這時就要麻煩你從後方代替我們多留意一下。最糟糕的情況是，假使我們受傷，只要你沒事就有人可以幫我們治療。」

「……我知道了。你們說得有道理，就由我擔任指揮吧。」

「我們相信你喔，托露特。」

「嗯，可是萬一艾米衝過頭，安潔你要拉她一把喔？」

「真沒辦法，我就接受吧。」

「什麼？安潔！你自己還不是容易被沖昏頭！」

「老師請擔任我的護衛，當我判斷她們兩位真的無法繼續，又或者當我的判斷下得太遲的時候，還請老師從旁協助。」

「好的。托露特，這個指示很清楚，這樣是對的。」

聽著三人討論，我滿意地點頭贊同托露特的決定。

「再次重申，只要活著，想再來挑戰幾次都行。讓我們一同達成『全員生還』這個目標吧──那麼，開始攻略！」

迷宮是由於「世界扭曲」導致現實世界發生扭曲，進而轉變成異次元空間。

雖然景觀會在某種程度上與原始地點相似，但每個迷宮的空間大小都各不相同。因此不管走多久都會看到重複的景象，會讓人逐漸感到精神耗弱。這無疑是迷宮最棘手的特性之一。

例如多拉多特大靈峰，放眼所見凈是綿延不絕的山脈與森林。無論怎麼爬都看不到山頂，一個不小心甚至會連自己在哪都不知道。

在如此複雜的迷宮當中，艾米毫不猶豫地為我們領航。因為她是魔族，對世界扭曲的氣息很敏感。建立於此特性上，她搜索敵人的準確度，老實說更勝於我。

「前面，三隻中型！可以繞道閃開，如果要繞道就走右邊！」

「如果繞路會影響我們往裡面深入嗎？」

「影響不大！」

「那就繞開！」

「了解！」

托露特依據艾米的回報迅速掌握狀況。然後艾米再依照托露特的指示修改前進路線。

大聲談話可能會被周遭的魔物聽見，這一點就由安潔負責掩護。她用結界包覆眾人，有效地將聲音隔絕在內。

雖說《結界》的基礎是我教她的，但她卻將這項技術磨練到令我都深感佩服的地步，這完全是她自己的功勞。這可是需要精密地控制魔力才能做到的技術。

「走這條路是最短路徑，但途中有一匹大型魔物！」

「打得過嗎？」

「可以！」

「可以的話就打敗它，但還是以突破為優先。我們就直接衝過去吧！」

「交給我！」

「《祝福》。要上嘍，安潔負責斷後！」

「艾米，我不介意你放出幾條漏網之魚喔？」

「笑話！你給我在後頭乖乖看著吧！」

托露特施放的《祝福》光芒朝著艾米照耀而去，接著像融化一樣消失了。

艾米就這樣向前衝去，同時也看到一道巨大的身影緩緩移動。那是名為地龍Earth Dragon的魔物，一種沒有翅膀的龍。

地龍屬於高階的龍，雖然速度不快，但擁有強韌的體魄和堅固的鱗片。一般的攻擊根本無法傷害它分毫，倒是經常聽說有冒險者因為地龍的反擊吃了敗仗。

地龍看起來絲毫沒有警戒，只是緩緩地看向我們。這樣的舉動似乎惹惱了艾米，她用力一蹬跳向地龍。

「少給我一副優哉游哉的樣子！吃我一拳！」

艾米雙手裝備著的手甲綻放微小光芒。維持這股速度，再加上身體扭轉的力量，重重地在地龍臉上轟了一拳。

地龍的體型比艾米大了四倍以上，她就是往如此巨大的身軀打出了強勁的一擊。地龍受到足以令其踉蹌的衝擊，彷彿無法理解發生什麼事般，蹣跚了幾下後傾斜倒下。

地面的震動聲響擴散到周圍，大地開始搖晃。這時，地龍才感覺到疼痛似的發出令人害怕的咆哮。我想它應該做夢也沒想到，自己居然會被眼前這個看似輕易就能捏碎的小東西擊倒吧。

可能是感到恥辱，又或是斷定艾米是威脅，地龍一改方才的緩慢行動，以驚人的速度起身。但已經太晚了。

「安潔，給我個落腳處！」

為回應艾米的呼喚，安潔立刻展開結界，在艾米降落的地方形成一個立足點。在空中有了立足點的艾米，順利擺好架勢。

她彎曲膝蓋蓄積力量，朝著剛剛起身的地龍猛力跳躍而去。

地龍也發現艾米接近，用力地踩踏地面。土地應聲裂開，竄起無數個圓錐狀的土塊。

若一頭撞上肯定會被刺穿，但艾米仍未減緩速度。

「就這點小把戲，可別想阻止我！」

艾米雙手的光芒變得更加閃耀。她的雙拳彷彿拖曳著光芒，在擊中土塊的瞬間，土塊開始逐漸崩塌瓦解。

那是艾米的《凈化》。凈化的光芒解除了地龍的魔法，土塊也回到一般狀態。

「──給我乖乖躺下吧！」

艾米突破阻礙，一記蓄勢已久的迴旋踢狠狠轟入地龍的眉心。

空間里回蕩著物體破碎的聲音。地龍頹然低垂著頭顱，緩緩地轟然倒下。艾米彷彿對地龍的下場沒有興趣，只是筆直地注視前方。

「路線暢通，繼續前進！」

艾米率先起跑，我們緊隨其後，在林中疾馳。

地龍倒下造成的震動似乎刺激到周遭其他的龍，空氣開始騷動。艾米不禁咂嘴。

「嘖，不妙了。影響比想像中還大，這樣下去，沿途的阻礙會變多的。」

「艾米，換我到前方。這種情況對擅長單點突破的你來說相當不利。」

「我知道了！安潔，迅速突破這一帶吧！托露特，麻煩你幫忙搜索敵人！」

「了解！但這樣《祝福》的效果會變弱喔！」

「托露特只要告訴我方向就好了，我會直線突破過去。」

「那麼，要走嘍！」

先前負責支援艾米的安潔換到前方，隊形也一併調整了。可以預見，前方的道路上必須與眾多的龍打交道。

雖說種類繁雜，但沒有比剛才那頭地龍更強的品種，即使如此也仍然不能掉以輕心。在一片混亂之中，一部分的龍注意到我們的存在。首先出現的龍背著烏龜般的甲殼，殼上長了無數尖刺。

「是龜刃龍Turtle Edge Dragon，艾米，這裡交給我。」

「這傢伙即使揍了好像也沒什麼效果，就交給你。讓它們見識一下你怪物般的蠻力吧！」

「你才是渾身蠻力。我說過很多次了，我的專長是洗鍊的技術。」

龜刃龍就如同它的名字，有著像烏龜一樣的外表。但不同於外表的印象，它的行動相當敏捷，主要的攻擊方式是藉由甲殼上的尖刺刺穿並用重量壓死敵人。

安潔首先前進了一步。龜刃龍鎖定安潔，朝她衝過去。正當以為要撞上去的瞬間，安潔的身影晃動了一下。

下一秒，只見龜刃龍飛了起來。它的前肢被俐落地斬斷，而它似乎還沒反應過來發生了什麼事。

緊接著安潔乘勝追擊。龜刃龍驚慌地想要將頭縮進龜殼，但為時已晚。它的頭顱應聲落地，緊接著龐大的軀體也轟然倒下。

「總算是大致掌握要領了。」

安潔臉上浮現一抹淺淺的微笑，隱約聽見她輕聲呢喃著這番話。看來是清楚感受到自己的進步了。

她真的變強了。無論是剛才一腳踢倒比自己巨大的地龍的艾米，還是不斷精進所學技巧，實力突飛猛進的安潔都讓我無比自豪。

兩人就這樣披荊斬棘，擊倒蜂擁而至的魔物，持續向前推進。正當我凝望著兩人的背影時，一旁傳來托露特訓斥的聲音。

「老師！別發獃，快點前進！」

「我沒有在發獃啊，托露特。」

托露特在注意我這邊的同時，也緊盯著艾米和安潔的身影不放。

她絲毫沒有鬆懈於掌控周遭情況，並持續搜索敵人。因為位於前線較容易沖昏頭，會疏於注意周遭。

這時就需要由保持冷靜的托露特掩護她們。她不動聲色地持續搜索敵人，一邊展開《結界》牽制可能威脅到前方兩人的敵人。

「艾米！安潔！不要和魔物纏鬥太久，只要擊倒最少量的敵人，否則只會白費力氣！」

「我知道！托露特，你可以再稍微加快腳步嗎？」

「我們要在被包圍之前突出重圍！再忍耐一下！」

「啊啊，真是的！你們好好警戒四周啊！啊，拜託！我還在說呢，別愈跑愈快！」

三個人你一言我一句地鬥嘴，不時將魔物當成支撐點踩著前進。一般將眼前這種情況說為絕境也不為過，她們三人卻還能拌嘴。害我忍不住笑了出來。

看來她們三人已經有一定的默契，現在才能展現出超乎我預期的成果。就連經過訓練的普通騎士也無法打倒的魔物，她們也能幹凈俐落地收拾掉。

她們這段時間究竟進步了多少，答案顯而易見。我對她們的成長感到太開心，不禁露出微笑。看來還輪不到我出手呢。

每當我愈發深刻地體會到，身邊有了值得託付的夥伴，過去的記憶就會席捲而來。過去，我的身邊也曾有一同並肩作戰的夥伴。

那份名為羈絆的寶物，我直到失去後才驚覺它的珍貴，卻永遠無法挽回了。

「……希望她們永遠都不會失去彼此。」

因此我希望她們能夠愈來愈強。

強到讓她們在未來的路上不會失去任何事物，強到泰山崩於前而面不改色的地步。

唯有如此，才能讓她們緊緊守護心裡最珍惜的一切。

我在一旁看著三人的背影，內心誠摯地祈禱著。

「三位，久等嘍，可以吃飯了！」

「終於好了！我肚子都餓扁了！」

「老師，謝謝您。」

天空被夕陽染紅，太陽逐漸西沉。我們趕在入夜行動受限前紮營，準備夜宿並開始享用晚餐。

今天的戰鬥、搜索和紮營等準備都是三人負責，因此由我做晚餐。

說是晚餐，其實也只是肉乾、硬麵包和簡單的湯而已，比起平時可說是相當簡陋。然而三人已經奔波了一整天，即使簡陋也視其為山珍海味。她們迫不及待地將湯一飲而盡，滿意地摸著吃撐的肚皮。

「呼……迷宮果然沒這麼容易攻克。」

「今天才第一天呢，艾米。」

「我知道啦！只是說說感想也不行喔！」

「沒錯，這裡只不過是多拉多特大靈峰的淺層地帶而已，要是在這裡就感到挫折，想要打進深處簡直是痴人說夢。」

「你說的我都明白！但你們也認同這個迷宮打起來不輕鬆吧？我只是在實際走過一遭之後，覺得這件事除了我們應該真的沒人會做了。」

「……你說得沒錯。可以不用顧慮魔物，停下來休息，也是因為施展了結界。真的就像你說的，除了我們以外沒人辦得到了。」

「不過，要是有其他跟我們一樣瘋的聖女出現，那就不好說了。」

「要是到處都是這種人，我反而覺得很恐怖……」

托露特悄聲說著，艾米和安潔聽了則深有同感似的點頭。

我茫然地看著她們三人。今天一路上我一直沉浸於過去的回憶里，似乎不太好。這樣就算被指責太過鬆懈，我也無從辯解。

正當我想著這些事時，托露特的視線投向我。

「……老師一直以來都是獨自進行這樣的戰鬥嗎？」

「怎麼這麼突然，托露特？」

「因為你每次都一派輕鬆地來往迷宮，所以我以為這沒什麼大不了的。」

「我們的先決條件不一樣，這次的目標是多拉多特大靈峰最深處，而我之前去的都是外圍的淺層迷宮，相較之下輕鬆很多。」

「那是單指戰鬥方面吧？要是包含移動和休息，還是很辛苦的。」

當我回答托露特之後，艾米也加入話題。接著安潔也順著艾米的話，點頭如搗蒜。

「我算是深刻體認了，攻略迷宮不是單憑體力和武力就能征服的。還得有老師這種不設限的心態才行。」

「嗯，算是吧。我也有好幾次差點沒命了。」

「老師居然差點喪命……？」

「是啊，那應該是遇到托露特之前的事了。我是被教會放逐到邊境之後才遇到托露特的。那個時候，我已經有能力征服相對穩定的迷宮了。」

「老師在掌握現在的技術之前，是怎麼攻略迷宮的？」

安潔神色凝重地開口詢問。我不由得看向自己的雙手，回憶往昔。

「我會僱用冒險者，但不是每次都那麼順利。其中不乏居心叵測、想暗算我的歹徒。」

「那些人……難道想在迷宮內殺了老師嗎？」

「不，應該是想控制我的人身自由，為己所用吧。由於我拒絕服從教會，即使擁有聖女身分，也不在教會的管轄保護內。當時恰逢中央將聖女撤出地方的時期，所以也不能怪他們一時鬼迷心竅。」

在他們看來，只要能把我抓在手心，逼我乖乖就範，不但能避免魔物的襲擊，還能保證年年豐收。

在聖女們紛紛撤出各地的時局之下，我會被盯上也是理所當然的。畢竟人們總是會先想到自己。難免會為了未知的恐懼而誤入歧途。

「有鑒於此，我索性不僱用冒險者，開始獨自一人攻略迷宮。卻也因此好幾次差點喪命。畢竟迷宮內的敵人可不是只有魔物。我那時也還不認識莫里爾女士等人，更別說擁有方便的魔導具這種好事了。」

「真的是孤軍奮戰耶……」

艾米用著極其細微，幾乎聽不見的聲音說著。但我還是對她點了點頭。

「如果我死了，教會應該也樂見其成吧。不過我也沒打算平白送命，而且這也造就了現在的我，以結果來說倒也不全是壞事。」

「老師也太樂觀了吧……」

「我這麼積極也是有原因的。既然身為聖女，我想實踐自己的理想。這就是我活著的最大理由。」

因為那個比任何人都美好的女孩，要我成為最傑出的聖女。

因此，在我實現這個理想之前是絕對不會輕易喪命的。我要活下去，堅強地活下去，直到真的無法繼續前進為止，我要毫不保留，竭盡所能地奮戰到最後。

我早已決定自己這輩子要走的路，所以不需要猶豫。為了成為最傑出的聖女，我會繼續在這條路上前進。這就是我的一切。

「……我絕對會追上您的。」

「什麼？你剛才說什麼，艾米？」

「我說我一定會追上您！不然的話，老師感覺會一個人胡亂橫衝直撞！」

「你說得對……這樣確實很令人擔心，果然不能放著不管呢。」

「要是放任老師自己亂來，感覺會有更多人受害！」

「的確。」

「這也很令人擔心呢。」

「你們三個沒打算對我刮目相看，多一點尊重嗎？」

「沒有。」

「沒有這個打算呢。」

「沒有耶。」

哎呀這真是……看來之後真的該找個時間好好談話了。

前提是要活著回去。總之現在就先專心攻略迷宮吧。就這樣，我們一行人彷彿不像身處迷宮之中，度過了一段安穩的時間。

在迷宮內，應儘可能避免戰鬥。

而她們三人似乎也比第一天更深刻體會箇中原因了。不知不覺間，她們甚至在我開口指導之前就已經熟悉在迷宮裡順利移動的方法了。

例如魔物可以當作踏腳石使用，若遇到困難的地形就利用結界製作立足點突破。利用這些技巧，我們一行人順利無礙地在迷宮中前行。

若遇到無法迴避的戰鬥，就依照特性決定要由艾米或安潔出馬，儘可能將消耗控制在最低。

基本上都是由負責探索敵人的艾米在第一時間一擊必殺，或讓敵人昏厥。

如果是拳腳攻擊行不通的對手，艾米就會以《凈化》提高魔力純度，讓安潔更容易提高結界的效果來進行戰鬥。

再加上托露特使用祝福支援著兩人，總是保持適當距離，掌握情勢並準確地判斷。這就是她們三個人合作的基本架構。隨著逐漸深入迷宮，她們也不斷進步，愈來愈熟練。親眼見證她們的成長真的很欣慰。

然而，這裡終究是傳說中無法突破的禁域迷宮。即使三人的進步幅度再驚人，也不可能輕鬆突破。

其證據就是，一開始還很活潑的三人，表情逐漸凝重，彼此間的交談也愈來愈少了。

「……你覺得我們現在大概走到哪了？」

「……天知道，是說已經過幾天了？」

「……三、四天吧？我覺得應該還不到五天。」

「原來如此……看來這就是禁域迷宮背後的恐怖之處。我現在真的深刻理解為什麼從未有人成功突破了。」

我施張結界讓大家休息，三人坐在結界裡頭低聲交談著。內容是關於這一路走來的過程。

這就是過度擴大的迷宮之所以不好攻略的主要原因。若定期凈化，可以避免迷宮內部構造複雜化。但多拉多特大靈峰可說是「世界扭曲」的集大成。

就連我也還沒摸透其構造。換句話說，沒人知道何時才會走到盡頭。雖說我在行前就已經對眾人說明過，但實際走一遭又是另一回事。

不知何處才是盡頭，會造成極度的心理負擔與疲憊。

「……哥哥的判斷真的正確嗎？」

安潔突然無力地說出這句話。大概是因為體會到迷宮的嚴重性，進而產生的疑問吧。

聖國為了鞏固中央，便將原本駐守邊境的聖女和騎士們召回。而主導這件事的正是安潔的哥哥，也就是代理監國的王太子。一旦親眼見證將迷宮放置不管所導致的後果，一定會產生這個疑問吧。

「安潔，若你想知道這是否正確，就要活下去。你必須見證到最後結果，才能知道答案。」

「……您說得對。請當作沒聽見我剛才說的話。」

「我知道了。那麼，你們接下來打算怎麼做？」

要繼續前進，還是撤退？能否活著走出迷宮？有沒有高估自己的實力？這些全都仰賴她們自己的判斷。

若之後還想繼續挑戰迷宮，在這個關頭的判斷是很重要的。畢竟丟了性命就沒有下一次了。

說是這樣說，但謹慎過頭也會妨礙思考。我在一旁觀察她們會如何判斷，這時率先開口的人是托露特。

「艾米，你覺得我們距離最深處還有多遠？」

「我覺得應該還有一半，要撤退的話就趁現在。當然，這是以保守的角度來說。」

「安潔你覺得我們該撤退嗎？」

「我認為我們應該重新思考這次的目標。我們的最終目標是抵達迷宮核心，打倒迷宮守護者。」

托露特聽完兩人的意見後，閉起眼睛陷入沉思。

「……你們兩個還撐得住嗎？」

「我還可以繼續，就算繼續前進，我也會保留體力撤退。」

「我也是。」

「安潔，你剛才明明還一副累得要命的模樣呢？」

「這句話我原封不動還給你，你應該不是在硬撐吧？」

兩人互相揶揄，刻意表現出自己遊刃有餘的模樣。在她們鬥嘴的期間，托露特依然閉著眼睛沉浸在思緒裡頭。

接著她緩緩睜開眼睛。

「依照我的判斷，應該要在這裡撤退。」

「……你打算走保守路線？」

「要是在這裡丟了性命就得不償失了。雖非最佳選擇，但趁我們還有體力時回頭，一邊消滅魔物。我認為現在是最佳的撤退時機。」

聽到托露特的回答，艾米皺起眉頭一言不發。若要放棄此行的最終目標，選擇走備案，我也認為現在正是最佳時機，是非常正確的判斷。

「前方的敵人肯定更強。即便只能獲得這項情報，我們這趟就不算白跑了。」

「我同意。雖然目前遇到的魔物都沒什麼大不了，但前方似乎傳來更強大的氣息。」

「雖然這樣很像夾著尾巴逃跑……但仔細想想最優先的目標，我認為撤退是對的。」

「嗯，但在此之前，我需要先向老師確認一件事。」

「什麼事，托露特？」

「我們一路走到這裡，幾乎沒有讓老師出手幫忙。當然，我也知道如果我們出了什麼問題，老師一定會不顧一切保護我們。因此，我可以當作老師這一路上都在保留實力嗎？」

「你說得對。因為你們實在太優秀了，我也樂得輕鬆。」

「既然這樣，如果我們可以不依賴老師的力量繼續前進，是否就能突破多拉多特大靈峰？」

聽到這個問題，我的嘴角真的忍不住上揚。

當我以老師自居時會盡量不讓自己的情緒外露。

「我們的目標是突破多拉多特大靈峰，但並沒有說只能靠我們三個人來達成。重要的是達到那個目標。」

「誰叫我們都還很菜，也不像老師這麼不合常理。」

「所以我認為現在正應該藉助老師的力量。這就是我得出的答案。」

「──很棒的答案。各位，你們都是一百分。」

有一件事，是我單打獨鬥時最大的忌諱。那就是發生萬一時將沒有退路。

若我在此時此刻喪命，依賴我的結界保護的村莊該怎麼辦？要是多拉多特大靈峰從此無人看守，龍族哪一天傾巢而出時又該怎麼辦？

要是不顧後果，我應該更早就會開始攻略迷宮。但我之所以沒有這麼衝動……是因為有托露特。

當我撿到她時，我開始考慮培養繼承人。先不論實際上是否培養成功，但在照顧托露特的過程中，我確實懂得瞻前顧後了。

再加上現在還多了艾米和安潔。雖然一開始我有點擔心，不過在彼此推心置腹之後，我覺得能相遇真是太好了。

因為有她們在，我才能成為一名老師。因此我想善盡自己的責任。

如今，已經成長茁壯的她們宛如要報答我的恩情般主動成為了我的力量。這件事最是讓我感到欣慰。

我現在肯定是世界上最幸福的人了。一定是的。有這麼優秀的學生們，若說還感受不到一點幸福，那絕對是騙人的。

「這確實是我所想到的最佳攻略法。一方面我想知道你們能靠自己的力量前進到哪裡，驗證這個方案是否可行也是一個目的。」

「這樣老師既可以保留實力，我們也可以來一次實地訓練吧？」

「訓練……若要說成這樣，感覺似乎又少了點緊張感呢。」

「但我們可沒有便宜行事喔，不然可是會被老師臭罵一頓的！」

「當然。要是敢粗心大意，我一定會抓來重新教育。」

「我就說吧！」

「看來，未來的課題就是靠我們三人突破迷宮了。」

「的確。如同艾米所說，我們最一開始的目標，原本就是鍛鍊出不需要依賴老師也能獨立戰鬥的能力。」

「我很期待那一天的到來。」

當那一刻到來時，我似乎會高興到昏倒。若可以許願，我希望你們三人務必要努力實現這個目標。

「老師，我們一定會將你毫髮無傷地送到迷宮最深處的。」

托露特這麼說，一旁的艾米跟著露出無畏的笑容。

而安潔也像是被氣氛帶動，表情變得無比嚴肅認真。

接著，托露特像在祈禱一般閉上眼睛，雙手在胸前交握。

「我們一定要抵達最深處，就當作是要幫老師實現願望。」

這是三名少女的誓言。我想，這個誓言的重量一定和我內心懷抱的心愿一樣吧。因此，我覺得心裡輕鬆許多。真的好久沒有這種如釋重負的感覺了。

曾幾何時，我總是折磨著自己，將自己逼到極限，拼到吐血也不願停下腳步。

因為我滿心只想遵守那個約定。無論多麼痛苦，我也不願半途而廢，選擇咬牙撐下去。

那個約定至今仍緊緊束縛著我的心，我現在甚至背負著比當時更多的責任。

即使如此，我依然能湧現這麼多力量，一定是因為如今我的背後有她們三人。

我想成為聖女的典範。就算這個夢想不被周遭認同也無所謂。

我曾經是這麼想的。沒想到，獲得他人的認同，是遠比我想像中更能產生力量的一件事。

……啊啊，潔西卡。我現在也能發自內心地笑出來嘍。

這段時間並不是只有痛苦。雖然我曾發過誓，無論過程多麼艱辛都會去接你回來。現在似乎能更堂堂正正地去見你了。

這份雀躍的心情，我真的等不及想讓你知道了。

「好的，請務必見證我實現願望。」

翌日，我們維持與昨天差不多的速度，在多拉多特大靈峰闖蕩。

途中我仍然只有稍做輔助，大多還是三人以自己的實力在迷宮中一一突破。

隨著逐漸接近迷宮深處，敵人也愈來愈強大，但這反而適得其反，讓艾米能順利捕捉到氣息，走出一條迴避戰鬥的路線。

當前方有障礙時，安潔則會利用結界開闢道路，托露特負責分析來自前方兩人回報的資訊。

進行得很順利。眾人以大膽中不失謹慎的步調前進著。這時，艾米卻突然停下腳步。

「等等，這是怎麼回事……」

「怎麼了，艾米？」

「有什麼情況嗎？」

「有種不對勁的氣息……難道是……」

艾米有些困惑地說著。安潔和托露特或許是擔心她的反應，不禁皺起眉頭。

隨著持續前行，一座顯然超乎常理的宏偉建築出現在眼前。

這座以精琢的石塊堆砌而成的建築氣勢雄偉，並籠罩著一股莊嚴肅穆的氛圍。至今一路上遍布自然景觀，襯得此處更顯異樣。

「真了不起，你們平安抵達這裡了呢。」

「老師？這究竟是……」

「我在魔國看過類似的東西，據說是古代神殿，還是祭壇之類的……為什麼聖國也有？」

「艾米，這裡畢竟是很久以前就存在的，非常古老的迷宮。」

「老師，這是什麼意思？」

「其實我也是聽莫里爾女士說的，據說這座遺迹是諸神為了聚集『世界扭曲』所建造的。」

「聚集『世界扭曲』……？」

「沒錯。不過前提是它還能運作的話。莫里爾女士也有說過魔國擁有相同的遺迹，但那座已經毀壞了。」

「魔國的遺迹就在維維爾族的大本營，和這座相比確實毀壞了。兩者乍看相似，但還是不一樣。」

「可是，若『世界扭曲』聚集在一起，不就會形成迷宮嗎？這樣的話，為什麼要建造這座遺迹呢？」

「托露特，當今這個時代，只要具備條件，迷宮便會在任何地方形成，而這座遺迹可能就是為了防範這種現象而建造的。換句話說，建造這座遺迹的目的是為了讓迷宮在固定的地方形成，同時也能避免『世界扭曲』向外擴散。我曾探索過的『諸神靈廟』，入口處也有相似的遺迹。」

「原來如此……那麼究竟是誰建造這些神殿的呢……？」

「莫里爾女士認為，這些是女神大人為了保護子民留下來的。」

她的理由是，以現代人擁有的技藝，不可能建造出這些遺迹。但若當成是女神大人為了不讓迷宮隨機形成才建造這些遺迹，話就說得通了。

「……也就是說，這就是前往多拉多特大靈峰最深處的入口嘍？」

「你說得對……那麼，我們來談一下後續吧。」

「後續？」

「各位真的讓我保持最佳狀態抵達最深處的入口了。距離迷宮核心只剩一步了。問題是，這最後一步彷彿有著無盡的距離……後面就交給我吧。」

當我打起精神做出宣告，三人不約而同地吞了口口水，緊盯著我看。

「嗚哇……感覺好可怕……」

「……這就是老師認真起來的樣子嗎？」

「光是振作精神就這麼嚇人了……」

「三位，請問我可以繼續說明了嗎？不過，其實要做的事並沒有太大差異。只不過，接下來前線由我負責，因此，你們可能會跟不上我。」

「……真不是滋味，但確實是這樣沒錯。」

「若真的跟不上，請你們回到入口，或待在相對安全的地方張開結界等我回來。沒必要戰鬥，我一定會回來，請你們撐到那個時候就好。」

「……至於這樣一再強調嗎？」

「我這次可是會拿出全力往前沖喔？」

在我強調「這次」時，艾米臉上的困惑瞬間消失無蹤，表情變得凝重起來。

「您對自己的速度很有自信呢……有意思。我一定要親自領教老師的真正實力！」

「這個氣勢就對了。那麼，大家做好心理準備了嗎？」

「是，沒問題！」

「沒有問題。」

「隨時可以開始！」

聽到三人的回答後，我點點頭，一邊舒展全身，一邊確認自己的狀態。

接著我深呼吸幾次以集中注意力。首先，我用魔力強化身體狀態，接著再用《祝福》提升強化幅度。

我已經很久很久沒有這麼認真了，多少有些興奮得無法壓抑。之前總是要瞻前顧後，不自覺地給自己設下種種限制。

如今已不需要限制自己了。只要勇往直前就對了。

「那麼，開始攻略。」

像要叮嚀三人般地低聲說完，我用力蹬地，躍入遺迹深處。

周遭景物飛速掠過的同時，我只專心朝著最深處傳來的氣息不斷前進。

風聲如野獸低吼一般在耳邊呼嘯。我張開結界化解迎面襲來的強風，持續向前奔馳。只是一心一意地朝著目標，不斷下潛深不見底的深淵。

「太誇張了！老師真的不正常！我光是要追上身影就已經快到極限了！」

「托露特，你再快一點！不然真的會脫隊！」

「老師大笨蛋！兩位，加強《祝福》的效果吧！應該說，我也沒有餘力做其他事了啦！」

後頭傳來類似哀嚎的聲音。這表示她們還跟著，沒有太大問題。

因此我將周遭一切拋諸腦後，持續向前疾馳。儘管有些魔物很快地察覺到我們的存在並試圖阻擋去路，但我們總能巧妙地閃避過去。

哎呀，居然有條巨龍。那三人應該很難閃過，先收拾掉吧。我朝擋在路上的巨龍踢了一腳，它就飛到一邊去了。

「不是吧，那條龍可是比我打倒的地龍強好幾倍的類型耶……」

「簡直是怪物……！」

「我以後絕對不敢招惹老師了……！」

總覺得好像聽到一些口無遮攔的感想，但我決定當沒聽到。

「接下來敵人數量還會增加，我們要直接走牆壁，請努力跟上喔。」

「老師！地上！有路！為什麼不走！」

「我所行之處即是路。」

「啊啊啊啊！我以為自己已經司空見慣，果然還是太天真了！老師真的太莫名其妙了！」

雖然艾米在後頭大聲抗議，但我不打算為此停下腳步，因此沒打算搭理。

在這之後，我們到底又闖了多遠，因為我太沉浸其中，實在想不起來了。

「就是這裡了，前往核心的樓梯。」

「……呼……呼……就是……這裡了嗎？」

三人都呈現精疲力竭的模樣，大口大口地喘著氣。

我們面前是一道巨大的階梯。從另一頭瀰漫而來的詭異氣氛，與這座迷宮所散發的氣息如出一轍。這表示前方肯定是迷宮核心，也是迷宮守護者鎮守之處。

「那麼，各位還行嗎？」

「好幾次都以為自己要死了，明明只是不斷奔跑……」

「途中歷經了好幾個踏錯一步就會輕易喪命的情況呢……」

「……回去之後要再鍛煉體力了。」

「看來大家都沒事，稍微喘口氣，我們就要進入最深處嘍。」

「為什麼她大氣都不喘一下啊……？難不成真的是怪物嗎？不，老師肯定就是怪物。她根本就沒有打算當人類。」

「我可是貨真價實的人類。既然還有力氣開玩笑就表示身體沒問題。那我們要繼續前進嘍。」

確認三個人都沒事之後，我沿著樓梯往下走。

其實，我也是第一次攻略這麼大型的迷宮，因此這個體驗對我也是充滿未知。

每下一階樓梯，後頸就陣陣發麻，一股寒意沿著脊椎爬上來。

看來位於最底層的那位也發現我們了。對方像在施加壓力般地將意識往這邊投來。

光是這樣，我就發現後頭三人的呼吸開始不穩。回頭一看，她們各個臉色發青。

看來她們已經意識到藏身於深處的對手絕非自己的力量能夠匹敵。只要內心的恐懼稍微佔上風，恐怕就會落荒而逃，或是原地崩潰吧。

我張開一個結界，像是要包裹她們。三人發現之後朝我看過來，我也以微笑回應她們。

「不要緊的。」

我絕不會讓你們喪命於此。因為我有必須教導給你們的事情，才會帶你們來此，所以我絕對會負責到底。

三人聽了什麼都沒說，但表情稍微振作了些，對著我點了點頭。我們一言不發地走下樓梯，沿途只聽得見腳步聲和迴音。

走下樓梯後，映入眼帘的是一片遼闊的空間。

在那片空間的深處，懸在半空的某個物體正帶著耀眼的光芒。雖然那東西散發出令人目不轉睛的美麗光芒，但從中散發出的氣息卻充滿了詭異。愈看愈像一顆小小的太陽。

「找到了，那就是多拉多特大靈峰的迷宮核心。」

迷宮核心的光芒如同葉脈般向整個空間蔓延開來。

忽然間，那陣光芒暗了下來。原因是一直蟄伏在這片空間內的神秘存在正緩緩地蘇醒。身處這片一望無際，不知是否有盡頭的扭曲空間，那道黑影依然顯得如此巨大，其真實形體正在光芒的照耀下逐漸顯露。

而我們以為是黑影的東西，其實是它的身體本就一片漆黑。

它有著如同月光的金色眼眸，散發出朦朧而詭異的光芒。

明明是龍族，五官輪廓卻像人類。它的體型大得讓我覺得可能有我的八倍大。

那雙眼睛突然轉動，緊盯著我們。接著，它如大笑般張開大嘴，露出兇猛尖銳的牙齒，連同它所散發的壓力，彷彿在威脅我們「被它咬到必死無疑」。

當它張開背後的翅膀，看起來簡直就像神話故事裡描述的邪神眷屬，就像惡魔一樣。

若要替它取名，應該叫「惡魔龍Evil Dragon」吧？明明散發出如此不祥且邪惡的氣息，卻令人產生一股近乎神聖的敬畏之心。

它無疑是我至今交手過的龍……不，是所有交手過的魔物中最強的對手。

「……老師……！」

托露特帶著顫抖的聲音叫我。艾米幾乎無法移開視線，緊緊盯著惡魔龍。安潔則渾身顫抖，光是站著就已經很吃力了。

托露特用魔杖撐著自己，視線朝我投來。她的眼中充滿了無法掩飾的恐懼。

「我說過了，托露特。不要擔心。」

我將手往身旁一伸。接著，我手上的戒指綻放光芒，一把利劍出現在我手中。

那是一把沒有任何裝飾，只有最基本握柄的質樸長劍。

我得好好感謝杜恩先生和莫里爾女士才行呢。要是沒有這把劍就得和眼前的對手打一場，就算是我也得斷幾根骨頭吧。

惡魔龍確實是我至今遇過最強的存在，其強大程度，不外乎一擊就能要了我們所有人的命。

但這不是在此退縮的理由。我所發出的祈禱，它絕不會以我的死亡作為結局。

為了證明這一點，惡魔龍正是最佳對手。面對如此強大的威脅，我依舊能泰然自若地佇立於此，我不禁認為，自己果然是個幸運兒。

「艾米。」

像是丟了魂一樣呆站在一旁的艾米，聽到聲音才回神看了過來。

「安潔。」

感覺快要站不住的安潔，聽到我的呼喊之後便緊咬嘴唇振作起來。

「托露特。」

托露特在胸前交握雙手，用祈禱一般的視線看著我。

「我打從心底感謝你們。」

因為有你們，我才能迎來這個時刻。

可以毫無牽掛，隨心所欲地施展力量。眼前這點程度的威脅，完全不需要害怕。

要是真的有奇蹟，我想那一定是由你們帶給我的。

因此，這就是我的回禮。為了全盤信任我的你們，我也會讓你們看見未來的可能。

「請你們不要移開視線，好好看仔細了。這就是我真正的，認真使出的全部力量。」

當我舉劍備戰的瞬間，惡魔龍堤防似的眯起眼睛。它散發出強烈的壓迫感，令人不禁產生自己的身體要被壓碎的錯覺。而我毫無畏懼地開始詠唱。

「──《凈化》。」

籠罩著我的壓迫感逐漸緩解，呼吸也隨之變得順暢。

原本充滿不祥的空氣，以我為中心開始轉化為神聖的氛圍。

「──《結界》。」

為了不讓凈化後的神聖之力消散，我施展結界將其包覆，並凝聚到我手中的劍上。

接著，劍像是對這股力量起反應，開始散發光芒。

「──《祝福》。」

以劍為媒介，我傾注了無上的祝福。

使其更加強大，更加純凈，更加耀眼。此乃斬斷世界扭曲的破邪誓言。

隨著我的祈禱愈發強烈，劍身所散發的光芒也愈加璀璨。

這時，傳來一陣奇怪的聲響。

是我手上的劍開始出現裂痕。

──就先這樣吧。我滿意地緩了口氣，開始進行最後的步驟。

我手上的是為了提升聖女之力所打造的聖劍。之所以會出現裂痕，是因為我傾注了超過其做為媒介所能容納的力量。

在力量不斷傾注之下，劍身逐漸崩解，在達到臨界點之後碎裂四散。

聖劍承載了超越自身極限的聖女之力而碎裂，如同發光的鱗粉般飄蕩在四周。

我以凈化維持這個狀態，並將其以結界封閉成形。接著我的手中形成一把由光芒凝聚而成的寶劍。

若要替它命名，我會稱之為「聖靈劍Saber」。

這是將聖劍做為媒介，注入超越其臨界點的力量之後，再以結界重新塑形的寶劍。這就是我能發揮的全力，必須犧牲珍貴的聖劍才能企及的巔峰境界。

當我施展《聖靈劍》的剎那，原本居高臨下的惡魔龍發出咆哮。伴隨著足以撕裂耳膜的駭人咆哮，狠狠砸下一記紮實的拳頭。

轟擊在地的拳頭，產生足以撼動天地的毀滅性衝擊。

但下一秒，它馬上察覺我已經不在那裡了。

「沒想到速度這麼慢。」

《聖靈劍》是將聖女之力增幅之後的集合體，在使用期間，聖女的魔法效果將會提升數十倍。

因此，即使是惡魔龍先揮出拳頭，我也能及時閃避。

唯一的問題，就是這個狀態所能維持的時間很短，頂多三分鐘。要是在這段時間內無法收拾掉它就是我輸了。

「不過，我可沒打算輸給你。」

我是真的打從心底這麼認為。

現在就算是神明來當我的對手，我也不覺得自己會輸。我就是以如此清明的心境奔赴戰場。甚至還有餘力感到躍躍欲試。

當然，我也有克制自己不能得意忘形，若太輕敵可是會得不償失。尤其不能讓在身後守護我的三人看到我粗心懈怠的模樣。

一發現我的藏身處，惡魔龍便張開血盆大口。接著像是將黑暗凝聚一般，魔力如雷霆般迸發，朝要將我吞噬的方向釋放。

這道龍息是單純為了破壞而產生的能量聚合物，但我毫無畏懼。

我擺出類似舉劍的架勢，展開圓錐形的結界將龍息劈成兩半。接著趁勢朝著龍息迎面躍起，一鼓作氣拉近與惡魔龍的距離。

惡魔龍發現我朝它逼近，馬上利用自己龐大的身軀衝撞過來。我張開結界，像是緩衝一樣迎接它的攻擊，並在化解衝擊的同時貼近惡魔龍。接著，我順著肩膀往手臂方向滑下的同時也揮出聖劍。

惡魔龍的手臂自肩胛處被斬斷，騰空飛向遠方。伴隨著手臂落地的沉重聲響，空間里也迴響著惡魔龍的慘叫。

然而下一秒，伴隨著蠕動聲，它膨脹的血肉竟重新長出一條手臂。真不愧是迷宮守護者。遭受這點攻擊只要轉眼間就能復原如初。

「打消耗戰對我不利，接下來就瞄準雙腿吧。」

我閃過那隻重生手臂的揮擊，直逼惡魔龍腿部。我趁勢向下滑行，同時砍斷它其中一條腿。在它搖搖欲墜的剎那，我跳上它的身體往上奔跑。

「趴下吧。」

我爬上因痛苦而掙扎翻滾的惡魔龍頭部，用強化過的拳頭全力轟向眉心。

接著在它頭暈目眩失衡之際，我迅速跳回地面，借力重新躍起後將它踢飛。

惡魔龍的身體隨即開始再生，但一時半刻是站不起來了。確認了這點，我也調整自身呼吸。

擔任迷宮核心守護者的魔物，其存在不僅是一個生命體，更近似於維護迷宮秩序的一種自然現象。

因此當迷宮核心蘊藏著世界扭曲能量時，只要補充混沌能量，守護者就能復活。碰上這種情況，要打倒守護者一般來說有兩種方法。

其一是先凈化迷宮核心。

從前都是用這個方法，由騎士們全力壓制住守護者，直到聖女完全凈化核心為止。

另一個方法，則是「趁守護者利用核心力量再生完成之前給予強烈的攻擊」。

能夠維持《聖靈劍》的時間只剩不到一分鐘。無論哪個方法，一旦時間拉長就會愈來愈難戰勝。那麼就趁現在趕緊結束吧。

「──神聖的母親女神啊，請垂憐這條混沌的生命。」

我詠唱著祝禱詞，同時朝惡魔龍飛奔過去。

「──請您以充滿慈愛的雙臂擁抱它，給予救贖。」

原本呈現聖劍模樣的光芒消散，如同環繞著我的手掌般凝聚到一點。

「──我乃神之子，亦為忠僕，是奉行聖意的代行使者。」

那頭漆黑魔神龍彷彿很抗拒我靠近，掙扎著企圖將我驅離。

「──若您應允此祈願，請賜予我救贖之力。」

我閃避著惡魔龍狂風一般的攻勢，順著它的身軀疾速攀升。

儘管它劇烈掙扎欲將我甩開，我仍然毫不在意地抵達它的頭部。

我緊握著纏繞著光芒的拳頭，懷著必勝的決心，朝惡魔龍的頭部重重揮去。

下一刻，光芒從我的拳頭散發出去，包圍住惡魔龍的身體。儘管它奮力揮舞四肢作最後掙扎，但還是逐漸縮小。

惡魔龍的咆哮響徹空間，其中飽含它的憤怒。然而神聖的光芒卻愈發強烈，彷彿要將惡魔龍的咆哮也一併抹除。

最終，當聖光完全籠罩惡魔龍，它的身軀如同凋零般縮成了一顆小小的珠子。

──《凈罪歸原Primal Zero》。

這是藉由祝福將凈化提升到極限的力量，以此凈化世界扭曲，同時將結界逐步凝聚壓縮。透過重複這個過程便能讓目標回歸最原始的狀態。

這是針對被世界扭曲侵蝕者的絕招，尤其對於受到世界扭曲影響甚深的守護者來說，甚至可說是必殺技。

同時也是必須藉由聖劍作為媒介來提升力量才得以施展的王牌。

我朝著縮小到能握在手中的光球伸出雙手，在胸前將其包覆。

「──請賜予安眠。」

伴隨著祈禱的話語，光芒緩緩消逝。這個寧靜的結局，宣告了戰鬥已然落幕。

「老、老師──！」

我看向三人，她們一開始都呆若木雞地僵在原地。接著是托露特終於意識到已經脫離險境，一邊歡呼一邊朝我奔來。

艾米和安潔也緊跟在後，當我張開雙臂接住朝我撲來的三人時，嘴角不自覺地泛起了溫柔的笑意。