第三章 因緣

艾米和安潔來到邊境已經一個月了。

透過農事來增強聖女之力的修行也進展順利，漸漸開始看到成果。尤其是艾米對農事工作展現出極大的熱忱。

而且，她開始會主動找我切磋。

「嘿！」

「動作又進步了呢，艾米。」

「被您這麼輕易地擋下，我怎麼聽都只覺得是在嘲諷！」

「畢竟我也沒有懈怠訓練呀。」

作為老師，我還不打算被學生壓著打。不過，自從來到邊境，艾米的進步確實令人刮目相看。

她把旺盛的精力全都發泄在與我的對練上，簡直如魚得水一般自在。雖然魔法的操控還不夠精細，但她本身就擁有出色的身體素質。

大概是因為能真實感受到自己的實力隨著魔法造詣提升而增強，她才會如此投入吧。那麼，我的工作就是讓她維持這份熱情。

「看招！」

「有破綻。」

「哇？呀啊！」

我趁她動作出現破綻的瞬間，拉了她伸出的手臂破壞她的平衡。順勢將她壓制在地上。

被制伏的艾米不甘心地嘟囔著。不過，她很快就停止掙扎放鬆下來。輸了就乾脆認輸，這點倒是令人佩服。

「老師太強了啦！」

「過獎了。」

「就算在魔國也找不到幾個像老師這麼強的人，而且還是聖女……」

「你還是無法承認聖女之力的價值嗎？」

「就算我不想也得承認吧！您不會覺得對不起其他聖女嗎？被拿來跟老師比較也太慘了。」

「你為什麼要跟托露特說一樣的話啊？」

「您要不要摸著自己的良心想想？」

雖然我用沉默表達了不滿，但艾米直接無視了。

於是我照她說的把手放在胸口思考。見狀，艾米居然把要喝的水全噴了出來。真是的，很浪費耶。

「咳咳、咳咳……！不用真的做吧！」

「我只是照你說的做而已……」

「煩死了！真搞不懂您是真的沒意識到還是在裝傻！」

「不用這麼大聲吧……你難道對陪你練習的老師一點尊重都沒有嗎？」

「好啦好啦……話說回來，真的沒問題嗎？」

「什麼事？」

「就是安潔啊，我們都到這裡一個月了，但您跟安潔還是很疏遠耶。」

艾米皺著眉頭這麼說。她會特地來確認這件事，大概是她獨特的關心方式吧。想到這點，我不禁莞爾一笑。

不過她說得對，安潔跟艾米相反，我和她之間的距離至今仍沒有拉近。

「這也是沒辦法的事，每個人的個性和步調不同嘛。而且我也不覺得困擾。」

「一般來說，老師不都會想跟學生搞好關係嗎？」

「艾米，你覺得自己和安潔的交情好嗎？」

「唔……經您這麼一說，確實是有點距離……」

「連你和她相處這麼久了，她都不願意敞開心扉，我可不認為她會輕易地信任我。」

「……這樣真的好嗎？」

「雖然不是最理想的狀況，但就算我主動靠近，如果安潔不願意敞開心扉也是徒勞，那不如耐心等待。況且還有托露特在幫忙觀察情況，謝謝你的關心。」

「什……什麼？我才不是在關心老師呢！總、總之！我覺得這裡的生活比想像中還要棒！所以不想因為你們之間氣氛尷尬掃了我的興而已！」

「那就這樣吧。」

艾米的情緒起伏真的很激烈。不過，這正是她的可愛之處。

她應該是擔心我和安潔，才會有這樣的反應吧。

「……嗯，說到安潔啊。雖然我知道她心裡藏著很多事，但她什麼都不告訴我。要她向老師敞開心扉應該更難吧。」

「感覺她的個性很敏感呢。」

「……最好別表現得很懂的樣子，至少我還是知道安潔不喜歡這種態度。」

「這我也明白。」

「老師表現得太體貼反而很詭異呢……」

艾米是不是被托露特帶壞了？我明明就是在為學生擔心耶？

「老師。」

「是托露特啊，怎麼了嗎？」

今天輪到我準備晚餐，正在忙碌的時候就被托露特叫住了。

我還想是發生什麼事了嗎？只見她一臉無奈。

「老師不是要我觀察安潔的情況嗎……我是來報告的。」

「啊，對了。最近安潔怎麼樣？相處得如何？」

「嗯……很難說呢。她把心事藏得那麼深，完全猜不透她在想什麼。」

「真是滴水不漏呢。」

平時在課堂和日常生活中，安潔表現得相當中規中矩。該遵守的都會遵守，也不會做無謂地抵抗。

相對的，她很少主動跟我互動或提出需求。對我來說，像艾米那樣將情緒明顯表達出來的類型反而更好應對。

綜合以上情形，我目前還在摸索與安潔之間的距離感。

「……老師，我能問個問題嗎？」

「什麼事，托露特？」

「老師你是不是早就認識安潔了？」

聽到托露特的疑問，我不禁轉頭看向她。

「你為什麼會這麼認為呢？」

「不，只是覺得可能是這樣……而且，也許只是我想太多了……」

「什麼？」

「……那個，這只是我個人的感覺，請不要誤會安潔。安潔有時候看著老師的時候……那個眼神，就是……」

「但說無妨。」

「……看起來很憎恨老師的樣子。」

托露特這番話害我一時語塞。

肯定難以啟齒吧？我倒是很感激她願意信賴並誠實告訴我。

「是這樣啊。不過，不要緊的。」

「咦？不，這怎麼會不要緊……」

「就算安潔真的恨我，這又有什麼問題呢？」

「當、當然有問題啊！」

「為什麼呢？」

「因、因為……如果安潔真的恨老師，我該怎麼跟她相處才好？」

「托露特，你應該很清楚，人的感情往往不受理智支配，有時甚至會讓人做出難以理解的行為。如果安潔真的討厭我，能改變這份心意的終究只有她自己。」

「這、這個……我是知道啦……」

「和旁人傾訴或許多少可以讓她平復心情，但我不想刻意製造這種機會。」

「這樣真的好嗎？要是安潔真的恨老師……」

「即便如此，我也會無條件地接納她最真實的模樣。」

聽到我的回答，托露特眯起眼睛，充滿質疑地盯著我看。她的眼睛轉啊轉的，像在打探什麼的小動物。

「……你們果然認識吧？」

「不，我們可能曾經擦身而過，但並沒有碰過面。」

「……唉，我真的搞不懂。不懂安潔的心情，也不懂老師在想什麼。因為什麼都做不了，反而更擔心了。」

「你在擔心我們嗎？」

「難道老師以為我都不會擔心嗎？」

「不，謝謝你。我很開心，托露特。」

「總覺得好像被敷衍了……」

被她看穿了呢。不過目前還有很多事情不能告訴托露特，這下就算被懷疑也只能概括承受了。

托露特仍帶著狐疑的表情問我：

「……總覺得老師特別照顧安潔耶？」

「有嗎？不過，經你這麼一說，說不定真的有。」

「為什麼呢？」

「如果說因為我能體會她的心情……她可能會更生氣吧。」

「我不認為老師能體會她的心情。畢竟老師是看到我這麼擔心還會敷衍我的人！」

「這話我可不能接受。」

「就是這樣，我才會說老師不懂人心！」

「那麼我就更應該用自己的方法來面對她了。所以我會等到她願意向我打開心房的那天，反正現在也沒有鬧出什麼問題不是嗎？」

「……是我會坐立難安啊。」

托露特不滿地嘟嘴小聲埋怨著。看她鬧彆扭的樣子，我忍不住摸摸她的頭，輕柔蓬鬆的秀髮觸感格外舒適。

「抱歉啊，托露特。不過我真的沒問題的。」

「唔唔……明明就毫無根據，為什麼能說得這麼肯定呢……」

「我向你保證，無論發生什麼事，我絕不會讓它發展成你所擔心的情況。」

「……那麼，請儘快解決好嗎？我不希望和老師或安潔的關係鬧僵。畢竟你是我第一個老師，她也是我的第一個學妹啊。」

「好的，我明白了。」

我也不打算一直裝作沒看見這個問題。之所以保持被動，是因為我知道遲早會有和她正面碰上的機會。

而那個機會比我想像中來得更快──

晚餐結束後，每個人都回到自己的房間，享受各自的時光。

睡前本是大家的自由時間，這時候卻有人來找我。

「老師，現在方便打擾一下嗎？」

來人是安潔。認出她的身影時，我也注意到她手上拿著的東西。

我不禁皺起眉頭，想著她究竟是從哪裡找到的？而安潔似乎一點也不在意我內心的疑問，只是靜靜地看著我。

「現在嗎……帶著『這東西』？」

「不行嗎？」

「……不會，沒關係。」

「那麼，我們去外面吧。」

在安潔的催促下，我悄悄地往外走。因為不想被艾米和托露特發現。

而安潔似乎也有同樣的想法，她巧妙地隱藏自己的行蹤。我沒想到她居然會這麼做。

安潔走在前頭，我跟在她後面。她手上拿著的東西讓我在意得不得了。

「安潔，那把『劍』是你私自拿取的嗎？」

「是的，我在打掃時發現，就借用一下了。」

安潔若無其事地回答。她手上拿的是倉庫里收藏的劍，而且還是兩把。順便說一下，我可不記得有告訴過她存放的位置。

「雖然我沒有刻意藏起來，但順手牽羊不是好事呢。」

「既然您已經在指導艾米了，想必也不會介意多指導我一個吧？」

「所以才會帶著劍來找我嗎？」

「您不會拒絕我吧，老師？」

「……我明白了，來較量一下吧。」

安潔一直以來都不曾向我提出要求。如今她終於開口表達了自己的願望，我當然該好好回應她。

假使在這裡拒絕她，我相信她永遠都不會將我當成老師。

在我同意後，安潔將其中一柄劍拋來。我接過來抽出劍身，她也同樣擺好架勢。

「那麼，我要開始了。」

「還請手下留情。」

安潔向前踏出一步，瞬間加速，幾乎要撲進我懷裡。我用劍擋下了她斜劈而來的劍勢。

劍刃相擊的聲響回蕩，攻勢被阻擋的安潔退了一步。

安潔迅速變換步伐，往側邊一扭身，順勢揮出一記凌厲的橫斬，劈開空氣。

她揮出的劍與我相差毫釐，而安潔似乎早已料到這點，立即展開新一波攻勢。

她的攻勢如潮水般連綿不絕，劍招接二連三地襲來。我時而硬扛，時而順勢化解，時而拉開距離，不斷應對著她的攻擊。

她的攻勢讓我連喘氣的空閑都沒有。能夠這樣連續不斷地發出如此精準的攻擊，無疑證明了她出色的劍術造詣。

「相當厲害的身手，當聖女真是可惜了。」

「老師，您是不是在放水？」

「不，我沒有這麼做。」

「那麼，這就是老師的實力嗎？」

劍與劍碰撞發出巨響，透過劍身傳來的衝擊讓人發麻。

安潔兇狠地盯著我，攻勢愈發凌厲。

「您的實力不可能只有這點程度，請向我展現真正的實力吧。比起赤手空拳，其實您更擅長用劍吧？」

「為什麼你會這麼想？」

「因為我知道您的事迹。即便如此，您還是打算用這種態度面對我嗎？」

愈發猛烈的攻擊，彷彿是透過劍在表達安潔的情感。

比起言語和態度，她的劍更直接地傳達情感。正因如此，我能清晰感受到她那藏匿於靈魂深處，兇猛狂暴的情緒。

「身為聖女卻劍術高超，頭腦又聰明。當時受到眾人稱讚的您，怎麼可能只有這種程度的實力？」

「安潔，無論你怎麼挑釁，我都不會用上真本事的。」

「……為什麼？」

「因為這只是較量而已。而且正如你所看穿的，我本擅長劍術，但很難拿捏用劍時的分寸，所以我不會使出全力的。」

「……為什麼呢？」

「因為可能會傷到你。」

「無法控制分寸……真的只有這個理由嗎？」

「……」

「您不願意回答嗎，老師？那麼，如果我要取您性命，您也要繼續保持沉默嗎！」

背後竄起一股寒意，讓我瞬間提高警覺。我擋下她那彷彿要斬落我頭顱的凌厲攻擊，同時凝視著安潔。

她的雙眸中浮現從未展露過的情感。濃烈的負面情緒讓她的藍眼睛如火焰般搖曳。她竟能一直壓抑著如此強烈的情感，反倒令人讚歎。但現在可不是佩服的時候。

「請住手吧，安潔。」

「您明明全部都知道，知道這一切卻還要對我說這種話！那麼您應該也明白，我是不可能因為幾句話就停手的！」

我明白。假使這股情緒的真面目如我所想，她就沒理由停手。

她毫不掩飾自身情感，彷彿要無止境地深深刺穿我的心底，留下無法癒合的傷痕。

「──我真的非常憎恨你！蒂雅•帕森！」

安潔被爆發的情感所驅使，原本應該能勉強閃過的劍尖，終究划過了我的臉頰。

臉頰上被划出的那道紅線開始流出鮮血。但我沒時間擦拭。因為安潔此刻仍毫不停歇地攻擊我。

「若想阻止我，只要使出全力壓制不就行了嗎！你不是擁有足夠的力量嗎？」

「你提出的要求是切磋，不是要我傷害你。」

「你還想繼續裝作老師的樣子嗎！就憑你這種人！」

安潔將她難以釋懷的情緒怒吼出聲，一邊朝我猛攻。

宛如暴風雨般的連續攻擊。看著她那幾近捨命的姿態，我感到一陣心痛。

她宣洩在我身上的情緒，讓我不禁感到心痛。但我知道，這份痛楚來自她一直以來所背負的創傷。真正承受痛苦的人不是我，而是安潔。

「全部……一切都是你的錯！異端的聖女！背叛教會的叛徒！對我重要之人見死不救的『背叛者』！」

不知何時，安潔已經淚流滿面。或許連她自己都沒有察覺，只是拚命地揮舞長劍。

就像無法接受現實，卻也束手無策，只能放聲痛哭來宣洩一般。

「為什麼，到底為什麼！你要是真的這麼強，為什麼要對『姊姊大人』見死不救！」

──「姊姊大人」。這幾個字讓我的動作瞬間停止。

而安潔也沒有放過這個機會，持續進攻。她悲痛欲絕的表情也清晰地映入我眼底。

「你不是被譽為最傑出的聖女嗎？為什麼會讓事情變成這樣呢？如果……如果你們沒有犯下那樣的錯誤，我也不必落到如此下場！所以，我是不會原諒你的──！」

──隨著一聲悶響，利刃刺穿血肉的感覺席捲全身。

那一瞬間，足以令人意識模糊的劇痛使我皺眉，即使如此，我也沒有閉上眼睛。

我眼前的安潔則是一臉愕然。她手中的劍刺穿了我的腹部，鮮血順著劍身流下，染紅了她的手。

「……什麼？」

聽見安潔困惑的聲音，我想要回應她，卻在準備出聲時吐出鮮血。

我的口中頓時充滿鐵鏽味。那股熟悉的味道依舊讓我作嘔，令人無比不適。

「安潔……這樣，你心裡有好受一點嗎？」

安潔似乎終於意識到眼前的狀況，茫然地抬頭看向我。

同時，可以明顯看出憤怒、悲傷、憎恨，這些情感在她臉上快速閃過。

「……是故意的？你是故意讓我刺中的嗎，為什麼不躲開？你分明躲得開，為什麼要這麼做？你以為這樣就能讓我釋懷嗎？」

她大概已經無所適從，不知該如何是好了。儘管這正是我刻意造成的局面，我也深知這是多麼無情的舉動。

安潔臉上浮現痛苦的神情，忍不住開始發抖。

「被你施捨憐憫，只是讓我顯得更加可悲不是嗎……！」

「……是啊。可是別擔心。這種程度的傷還不至於鬧出人命。」

我按著安潔的肩膀，直接將刺進腹部的劍拔出。拔出的瞬間，鮮血噴涌而出，但傷口轉眼間就自行癒合。

這是我事前施加的《祝福》帶來的自愈能力。這種程度的傷口，就算不特別處理也能自然痊癒。正是深知這一點，我才敢採取這樣的行動。

現在除了失血帶來的陣陣倦意，其他並無大礙。看到我若無其事地站在那兒，安潔不禁目瞪口呆。

「再怎麼說我也是你的老師，我不會讓學生犯下無可挽回的錯誤。」

「……這是什麼意思？」

安潔低聲呢喃，緊咬著嘴唇，力道大到似乎隨時可能咬出血。

「真是太諷刺了……居然被憎恨的對象同情，我再怎麼怨恨，你根本都不當一回事吧……！」

「你真的覺得我會無動於衷嗎？」

這是我直至今日，第一次用嚴厲的口吻對安潔說話。

安潔渾身一顫，驚訝地望著我後退了一步。我立即抓住她的手，那隻沾滿鮮血的手上依然殘留血液的溫度。

「安潔，你剛才刺傷了一個人。如果不是我，對方早已沒命了。」

「……唔！」

「任憑憤怒主宰一切，然後殺了我……這就是你想看到的結果嗎？這樣傷害他人，你有辦法心安理得地活下去嗎？」

面對我接連不斷的質問，安潔的表情逐漸扭曲。

她縮著肩膀低著頭的模樣，就像個害怕挨罵的小孩子。我輕輕拍了拍她的肩膀，要她抬起頭來。

「安潔，這是你真心想做的事嗎？」

「……唔！那你說，我究竟該怎麼做！你這種人……憑什麼對我說這種話！」

安潔甩開我的手，歇斯底里地吶喊。

她用沾滿鮮血的手緊緊揪著胸口，染紅了自己的衣裳也不以為意，仍用力地抓緊胸前，聲嘶力竭地哭喊著。

「我是這麼痛苦，這麼悲傷，這麼不甘心！那你告訴我究竟要怎麼做才能得到救贖啊！」

「我沒有能救贖你的話語，也沒有那樣的力量，更不可能改變我奪走你摯愛之人的事實。不管我再如何自責慚愧，一切都無法挽回了。」

我嘴裡吐出的是最真實的心聲。毫無保留的內心彷彿憶起往日的痛楚，折磨著我。

但這又算得了什麼？我個人的痛苦可以擱置一旁。但我絕對不能放任她一個人沉浸在憎恨的深沉悲痛之中。

「所以，不管你有多怨恨我都沒關係。我會承受你所有的情緒，這是我唯一能為你做的事。」

我將一度被甩開的手再度伸向安潔。

我輕輕撫上她緊抓著胸口的手，像在安撫她不需要再這樣折磨自己。接著我緊緊握住她的手，絕對不會再輕易放開。

「安潔，我不希望你死去，而我也會承受你內心所有的怨恨。但倘若某天你開始嚮往未來，我想要幫助你前進。這就是我的心愿。」

「……為什麼、要對我做這些？」

「要是『她』還在，一定也會這麼做的。所以我想連同她未能實現的部分，一起守護你。」

我說的人，就是安潔口中的「姊姊大人」。

我在心中描繪的那道身影，與安潔記憶里的她，不知能有幾分相似。但願我們對她的印象是一樣的。

若我們的感受是一致的，便能在共同的傷痛中找到慰藉，互相依偎扶持。

「──我來晚了，真的很抱歉，直到現在都沒能幫助到你，安潔。」

在我說完後，安潔帶著些許不安地輕輕回握了我的手。

接著她的力道漸漸加重，並開始低聲啜泣。崩潰的表情像個無助的孩子，瞬間潰堤的淚水令人心碎不已。

「……嗚，嗚嗚，嗚啊啊啊──！」

最終，安潔像再也無法壓抑般放聲痛哭，彷彿要將至今深藏的所有委屈一股腦兒倒出。

而我只是靜靜地擁抱著這樣的她。直到她的淚水流盡。

「……真是抱歉，讓您看到我如此失態的模樣。」

「沒關係。」

我們已經轉移到我的卧室。彼此身上染血的衣裳，我們決定要悄悄銷毀。若是今晚的事情被發現，托露特必定會大驚小怪。而且為了安潔著想，我也不希望讓他人得知。

安潔換好衣服後用濕毛巾輕敷著臉，看起來已經完全平靜下來了。反倒有些自責。

不過她之所以情緒爆發也是我刻意引導的結果，其實不需要太在意的。就算怪罪於我也無妨。

即便如此，我也深知這次採取的方法是相當激烈的治療手段。

「……老師是不是早就看出一切，只是在等我開口？」

「我猜想你大概是恨我的，而你真正的想法，我只能靠揣測。但我不想基於模糊的猜測貿然行動，所以認為還是等你主動開口比較好。」

安潔有充分的理由怨恨我，而我也認為這股恨意是無可厚非的。畢竟我就是造成她經歷這些苦難的元兇。

「你身為聖國王女和聖女，理應不該承受這種對待。一切都是因為『四年前』我犯下的過錯。對此我不知該如何表達歉意才好……」

「請別再說了，老師……已經夠了。」

安潔放下冰敷眼睛的毛巾，用泛紅的雙眸望著我。

那一刻，她臉上浮現著前所未見的神情。一種既溫柔又脆弱，彷彿稍微碰觸就會消散一般。

我覺得這大概是她最真實的一面。因為平日里她總是藏得很深，所以感覺才更明顯吧。

「我只是……希望有人可以理解並接住我無力改變現況的焦躁……老師早就察覺了吧？」

「我倒也不是完全理解，只是推測罷了。這樣我就能大致想像你會採取什麼行動。我非常不希望預測成真，不過，至少沒有走上最糟的結局。」

「最糟……老師想像中最糟的情況是什麼樣子？」

「就是你放棄一切，無論如何都不願敞開心胸，自暴自棄地接受死亡。若真走到這一步，我也無能為力了。」

「老師……」

「比起那樣，不如讓你憎恨我。只要你還活著，我就有機會能伸出援手。我也暗自發誓，當你願意敞開心胸，無論你說什麼我都會照單全收。」

說到這裡，安潔垂下頭低聲呢喃：

「……為什麼要為了我這種人做到這種地步呢？」

「別說這種貶低自己的話。假如對方是你重要的人……是『潔西卡』的話，你一定不會在乎她是什麼樣的人，而是無條件地伸出援手吧？同理，這也是我想幫助你的原因。」

我伸手輕撫安潔的頭。

說出「潔西卡」這個名字，我的內心依然隱隱作痛。

但如果安潔願意向我坦露內心，這點痛楚根本微不足道。

「你是『我的摯友』打從心底疼愛的人，光憑這點就足以讓我拉你一把。」

聽到我的話，安潔緩緩抬起頭。她的眼睛又蒙上了一層淚光。

正當我考慮是否該施展《祝福》來療癒時，她用幾乎聽不見的聲音對我道歉：

「對不起，老師。我太自私了……那個人，『姊姊大人』也是老師珍貴的摯友。」

「是的……是無可替代的知己。我想我這輩子都無法走出失去她的遺憾，就是如此地敬仰她。」

沒錯。無論歲月如何流轉，我都不會忘記。

這份刻骨銘心的痛永遠不會消散。

我將永遠背負著無盡的悔恨。

即使如此，我也不會抹煞過去那段美好的相遇。這是我堅定不移的決心。

想到這裡，我不禁露出微笑，沒想到這觸動了安潔的情緒。

「真的非常抱歉，我明明沒有資格責怪您……」

「沒關係，只要你願意敞開心胸勇敢向前就夠了。反倒是我來晚了，對不起。」

「雖然您這麼說……但這也是沒辦法的。雖然這話不該由我自己說，但我也知道自己不是隨便就能見面的身分。」

「如果我沒有被放逐到邊境，或許就能夠守在你身邊了……雖然那麼做確實是我的本意。」

我不經意脫口而出，隨即意識到自己的失言，緊緊閉上嘴巴。

然而，安潔臉上浮現堅定神情。靜靜凝視我的雙眸透露出前所未見的堅毅之色。

「……老師，您願意告訴我嗎？為什麼您會以異端聖女的身分被放逐到邊境。還有『四年前』改變一切的那天，究竟發生了什麼事？」

「安潔，這個……」

「至今都沒有人願意告訴我那天的真相，但您當時位居核心，一定知道事情的全貌。我想要知道那天的一切經過，才能知道自己該何去何從，所以請您告訴我吧。」

原來如此，看來她做好覺悟了。

至今流出的那些有關安潔的傳聞都說她是個深居簡出，不諳世事的公主。

她的生母早已離世，深愛亡妻的國王對她萬般寵溺，將她養成一個毫無建樹，也無足輕重的無能公主。

但只要看到眼前的她就能明白，這些都是毫無根據的謠言。 而安潔一直以來也只能默默承受吧。

她就這樣持續被這些難以消化的情感折磨，卻仍然懷抱著向前邁進的勇氣，等待機會到來。

我必須接住她的決心。若我想繼續擔任她的導師就必須正面回應。

「……我知道了。說來話長，一切的開端都要追溯至『四年前』。那一年包括我在內，王國培養出許多表現優異的聖女，因此被譽為『黃金世代』。」

對我來說，沒有那段時光的經歷就不會有如今的我。

若問我最珍貴的寶物為何，我想我仍會說是那段時光吧。

「儘管世人都說我是諸多優秀聖女當中最為優秀的……但最令人敬佩的聖女還另有其人。」

直到現在，我仍可以清楚想起她的模樣。她是我的明燈，這輩子最為景仰，也是最珍惜的摯友。

「那個人就是你也很熟悉的人──『潔西卡•阿爾汀』。她是出身於王室旁支阿爾汀家族的聖女，在當時被譽為『最高貴的聖女』。她為我指引了人生方向，也是我最為敬重的摯友。」

遙想四年前，那時的我與現在的安潔她們年紀相仿。

畢業典禮即將來臨，而我們也即將接受爵位冊封。眾人為即將分道揚鑣而沉浸於依依不捨的氣氛當中，我則是選擇遠離這股喧囂，獨自在寂靜無人的中庭鍛煉。

我是個孤兒，能夠交心的對象寥寥無幾。而這些屈指可數的朋友都已決定留在首都，所以我無法體會這種離情依依的氛圍。

正當我專註於劍術練習之際，「她」──潔西卡彷彿憑著某種直覺找了過來。那頭烏黑秀髮隨風飄蕩，清澈湛藍的眼眸閃耀著光芒，朝我緩緩走來。

……時至今日，我依然想不透她為什麼願意親近我。

「蒂雅！」

「……有什麼事嗎，潔西卡？」

「沒有啊，只是看到你又在練劍，過來看看而已！」

「我可不是在這裡供人觀賞的。」

「如果是的話肯定能賺一筆呢！」

「就說不是這樣了！」

這種不由分說的說話方式，真的令人頭疼。簡直讓人懷疑她到底有沒有在聽別人說話。

反正說了也是白說，我索性選擇無視。即便我重新專註於鍛煉，潔西卡依然沒有離開的打算，甚至還理所當然地坐下來觀察我。

我自認跟她之間無話可說，便全神貫注地練劍。

「你的劍法真的很俐落。」

「……怎麼這麼突然？」

「我只是說出我的想法而已呀？」

我的注意力被分散，一下子失去練習的興緻。如果她是來妨礙我的，那麼她成功了。

就在我不悅地瞪向潔西卡之際，不知她究竟會錯了什麼意，猛然站起身來，抽出了腰間的配劍。

「呵呵，看到你練劍的樣子，我也變得躍躍欲試了！好，今天我一定要贏你一回！」

「……唉，你高興就好。」

這下說什麼都是枉然了。我就這樣自暴自棄地從獨自練習，變成和潔西卡對練。

我們交手了好幾回合，由我大獲全勝。雖說潔西卡的劍術不在話下，但我也不遑多讓。

為了將來能堅強地活下去，我必須以近乎執著的態度追求進步才行。

我在擦汗時，潔西卡成大字型躺在地上喘氣，並發出不甘心的吶喊：

「啊～～！今天也失敗了，我不甘心～～！」

「既然如此，可以看起來更懊悔一點嗎？」

為什麼嘴上說著不甘心卻在笑呢？我完全無法理解。

「你看不出來嗎，真的嗎？真不愧是蒂雅！」

「你是在取笑我嗎？」

「雖然我很不甘心，但因為覺得蒂雅實在太厲害了，所以甘拜下風呀！」

「……乾脆被取笑還好一點。」

「為什麼？你想想，你真的超厲害喔！身為聖女又能同時獲得官吏和騎士爵位，放眼整個學院就只有你耶？不愧是最優秀的新晉聖女大人！」

「最高貴的新晉聖女大人也不遑多讓呢。」

「那只是討厭你的人為了製造我們對立才硬加上的稱號，我不喜歡！」

「但這是事實啊？」

「又不是出身高貴就真的有多了不起！只不過和王家沾親帶故，就只是這樣！」

瞧她說得雲淡風輕，不禁讓人感嘆貴族們的腦袋真的不是平民可以理解的。

就在我陷入莫名的無力感時，潔西卡突然拋出一個問題。

「蒂雅變得這麼強，究竟是為了什麼呢？」

「……這不是你對我說的嗎？」

「我？我有對你說過什麼嗎？」

潔西卡似乎真的毫無印象，一臉困惑地歪著頭。

「你不記得嗎？我一個孤兒卻成績優異，曾經被人質疑是作弊。」

「嗯？有這麼一回事嗎？」

「我當時覺得無所謂，便沒多加理會，但你知道後卻挺身而出。」

「啊，我想起來了！的確有這件事！可是你成績優秀完全是靠自己努力得來的不是嗎？」

「就是這件事。」

「什麼意思？」

「你說我的實力是憑藉自身努力得來的，如果想成為聖女，虛心承認事實也很重要，不是嗎？」

「原來我說過這麼了不起的話！」

「真是令人讚歎的記憶力呢，不過你開心就好了。」

「被稱讚了！」

「真是天真爛漫……你那時還說，聖女是聖國的象徵，是崇高的存在，因此應該具備相應的氣度。並且從那之後就開始黏著我。」

「啊……我只記得自己當時想跟蒂雅交朋友，想說是個絕佳的機會！」

「……好啦，也是因為那件事才造就了現在的我。」

在認識潔西卡之前，我對周遭都漠不關心，給人目中無人的印象。

這樣的態度反而更令周遭反感。但自從潔西卡主動親近我之後，我也開始意識到要做個名副其實的聖女。

從那以後，公然批評我的聲音明顯減少了。儘管不太想承認，但不得不說潔西卡說的確實有道理。

「與其被人怨恨，不如贏得尊敬，蒂雅一定做得到……這是你對我說的。」

「……咦？我說過這麼肉麻的話嗎？」

「對。」

「原來如此，是這樣呀？也就是說，蒂雅有把我的話聽進去，才會成為這麼傑出的聖女吧？這不就是我的功勞嗎！」

「我確實是這麼認為的。」

「唔，蒂雅總是這麼直率地說出肉麻的話呢……」

潔西卡突然用手指卷著自己的頭髮，一副害羞的模樣。

可是我覺得肉麻的事情她卻絲毫不在意，她總是令人難以捉摸。

「我不懂這哪裡肉麻了？」

「因為，我真的很開心啊。」

「你覺得開心嗎？」

我完全想不透潔西卡為何會開心，不禁困惑地歪著頭。

接著，潔西卡害羞地笑著，輕輕搔了搔臉頰。

「因為蒂雅是我的憧憬啊。被自己崇拜的對象說，是因為我的關係才能成長到這個地步，感覺好奇怪但很不賴！」

「……原來如此。」

被她如此直接地說出這種話，我反而起了身雞皮疙瘩。

「嘿嘿！我們果然是摯友呢！」

「摯友……？」

「為什麼一臉困惑？難道你不願意嗎？」

「潔西卡，在世人眼中，我只是個孤兒，而你是擁有王族血脈的王公貴族。我們之間的階級差距，本該當不成朋友的。」

「如果這種世俗常識會妨礙我和你成為朋友，那也不必遵守了吧？」

「話不是這樣說的……」

我不禁無奈地低聲說道，潔西卡卻瞪大眼睛，把臉湊了過來。

我不由自主地往後仰，但潔西卡完全沒有要退開的意思。

「那麼，如果全世界都說你不配當聖女，要你乖乖聽話，你會默默接受嗎？」

「……當然不會，那種事我根本不在乎。」

「就是說啊，那就該忠於自我、堅持到底！當然，付出努力獲得認同也很重要！但也不能一味妥協！我也是因為喜歡毫不做作的蒂雅，才想和你成為朋友的！」

「……我一直很好奇，為什麼你會這麼想和我成為朋友呢？」

「因為你最接近我心目中的理想聖女！」

如此說道的潔西卡臉上綻放出如璀璨陽光般的明亮笑容。

接著她後退了一步，張開雙臂旋轉了一圈。

「我啊，相信生而為聖女一定有其深遠的意義。聖女擁有凈化世界扭曲的力量，能夠治癒且守護他人吧？」

「是的，確實如此。」

「我想這一定是因為有人需要，女神大人才會賜予我們這股力量。實際上也真的有人必須倚靠聖女拯救，也有許多人正飽受煎熬。既然女神大人賜予我們這樣的能力，我們就必須活出無愧於此的態度吧？所以我才會這麼崇拜你呀！」

……唉，怎麼說呢。

潔西卡真的讓人捉摸不透。

為什麼能帶著那麼耀眼的笑容，對一個只是成績優秀的孤兒說出這樣的話？我完全無法理解。

「……原來如此。」

「嘿嘿，就是這樣！」

「那麼，我也必須加把勁，不能辜負聖女的身分。要是讓你失望，後果恐怕不堪設想。」

「蒂雅一定做得到。」

潔西卡堅定地說道。不知為何，那一刻的她一改平日的模樣，展現出阿爾汀這個名門世家應有的高貴氣度。

那時的話語，我至今仍銘記於心。

而且，我相信今後也永遠不會忘。

「──蒂雅一定會成為這世界上最優秀的聖女。」

「就這樣，潔西卡主動接近與周遭格格不入的我，為我搭起了友誼的橋樑。」

「……很像姊姊大人的作風。」

當我訴說著關於潔西卡的回憶時，安潔雖然眼眶泛淚，卻靜靜地聆聽著。

聽到安潔說這很像潔西卡的作風，我內心也產生了共鳴。這份感動讓我的心裡漸漸溢滿暖意。

「現在回首往事，我想自己確實是被潔西卡的溫柔和開朗拯救了。在安潔眼中，她是個怎樣的人呢？」

「對我而言，潔西卡姊姊比親生手足更像真正的姊姊。因為我和家中手足是不同母親所生，關係一直都不太融洽……」

「雖然有所耳聞，沒想到竟是如此。」

「是的，確實如此。所以我非常喜歡潔西卡姊姊，總是翹首盼望，等著她來找我。她跟我分享了許多故事，總是想盡辦法逗我開心。當然，姊姊大人也有提到老師的事呢。」

「我？」

「是的。她總是說您有多麼堅強，是多麼了不起的人。一再強調您是她的目標，絕對不能輸給您。」

「……原來如此。」

也許正因如此，安潔對我的憎恨才更深吧。因為無法承受失去潔西卡這個在心中佔據重要位置的摯愛親人。

「我也常從潔西卡那裡聽說安潔的事喔。」

「……潔西卡姊姊是怎麼說我的呢？」

「她總是寵溺地說，你是她最疼愛的妹妹，是她想要守護的人。」

話音剛落，安潔像無法呼吸般憋了一口氣。

然後，淚水悄然在她的眼眸中匯聚。那一幕，我看得清清楚楚。

「……對、對不起……！我一時忍不住……」

「沒事的，擦一擦眼淚吧。」

安潔一邊拭去無法壓抑的淚水，一邊哽咽著輕聲說道。我向她遞出手帕，她道謝後接了過去。

即便是在擦拭淚水的期間，安潔仍面帶微笑，或許這是不幸中的一絲慰藉。

「我真的好久沒有談起潔西卡姊姊，一時控制不住情緒。畢竟從那天起，關於她的一切都成了不能觸及的話題。」

「……確實如此。」

當我回應安潔時，終究無法剋制自己的聲音變得哽咽。

或許是注意到我語氣的變化，安潔也收起笑容，神色轉為凝重。彷彿在暗示，溫馨的回憶談話告一段落了。

「四年前潔西卡姊姊逝世時，國家政策大轉向的那場事件──在那個事件中，有許多聖女和騎士都犧牲了。」

「──是的。事件發生在被列為禁區的迷宮『諸神靈廟』，在聖國每年由聖女和騎士執行凈化，為國家祈福的傳統儀式進行期間。」

「……由於儀式失敗，國王……也就是父王陛下一病不起。接著國家的政策大幅修改，從積極凈化迷宮轉變為保護碩果僅存的聖女們。事件的詳細情況只有部分王族和教會高層知情。知曉當時情形的人也都守口如瓶，不願多談。」

「沒錯，因為就是如此規定的。」

安潔低垂著眼瞼，像在確認事實般喃喃自語。然後緩緩抬起頭直視我。

接著，她靠近我，下定決心般開口說道：

「老師，儀式失敗那天到底發生了什麼？」

「我所知的並非事情的全貌，只能說出我親身經歷的部分，這樣可以嗎？」

「即使如此也沒關係，請告訴我。」

「……我明白了。」

當我開口回答，那些不願回想的瞬間在腦海中一閃而過。

無論經過多久，那刻骨銘心的悔恨仍像烈焰般灼燒著我的內心。我只能緊握雙拳，努力壓抑幾欲崩潰的情緒。

「那年的儀式集結了比往年更為優秀的聖女，經過商議後決定要進行比平時更深入的凈化。畢竟若是放任迷宮不管，『世界扭曲』就會不斷加劇，引發種種禍害。」

「迷宮和魔物增生不在話下，更糟的是一旦擴大的迷宮彼此牽動，危險程度就會大幅提升。」

「說得沒錯。那天的儀式最初進行得十分順利，沒有出現任何重大問題。作為新人的我們負責後援，維護和防衛中繼據點，而資深的聖女和騎士們則組成先遣部隊深入內部。因此我也不清楚迷宮深處究竟發生了什麼，只是略知一二。」

「……我明白。」

「那一切來得太突然了，魔物突然從迷宮下層蜂擁而出，數量之龐大，連中繼據點的防線都難以支撐。」

「……那麼，先遣部隊呢？」

「先遣部隊被認為全軍覆沒，負責指揮中繼據點的騎士也壯烈犧牲。在失去指揮官，眾人陷入混亂之際，是潔西卡挺身而出穩住局面。」

「姊姊大人……」

「潔西卡決定帶領所有倖存者撤回地面。在生還者中，她無疑是最適合擔任指揮的人選，因此沒有人提出異議。」

在那個當下，這確實是最明智的抉擇。

因為指揮官已經殉職，必須有人立即站出來統領大局。

她之所以能夠勝任，也是仰賴她阿爾汀家千金的身分。我從未像那時候那樣，深刻感受到潔西卡的可靠。

「然而，就在我們撤退的過程中，魔物的攻勢始終沒有減弱，即便有眾多聖女在場，戰線仍然岌岌可危，我們漸漸被逼入絕境。」

「怎麼會……」

「……一切始於受傷的騎士們認定自己已無生還希望，決意以命相搏留下斷後。經過幾輪戰鬥，最終演變成連保護聖女的騎士都嚴重不足的危急處境。」

安潔的神情漸漸變得嚴肅。想必她已經猜到了吧？那個無可避免的沉重結局正在步步逼近。

「沒有戰鬥能力的聖女們陷入絕望。在場雖有存活的騎士，但眼看戰友接二連三地犧牲，他們也已經做好赴死的覺悟。」

那一刻簡直就是地獄。在那樣的情況下，就算跪倒在地，被絕望擊垮也是人之常情。因為當下真的是看不到一絲希望的絕境。

「就在不知第幾波魔物襲擊的徵兆出現，騎士們準備留下斷後之際，潔西卡站出來阻止了他們。」

「……唔！」

「她說──最後，由我來斷後。」

我清晰地聽見安潔倒抽一口氣。

而我這邊，光是回憶起那些烙印在記憶深處的字句就心如刀割。

「出口就在眼前，但如果我們就這樣直接離開，跟在後面的魔物也會一起跑出迷宮。雖然入口處有負責把關的騎士，但這麼突然，勢必會引發一場混亂。」

「所以，姊姊大人決定留下來……？」

「為了穩固防線，我們絕不能失去聖女。而為了保護手無寸鐵的聖女，就必須有騎士護衛。為了讓大家能夠安全撤離後重整旗鼓，就必須有人爭取時間。因此，她選擇自己留下來。」

「怎麼會……」

「當時還有餘力能夠展開結界的人只剩我和潔西卡，若要斷後只能由我們負責。我一直是以騎士而非聖女的身分在迎戰魔物。然而，我當時的實力還遠遠不及現在，只能勉強應付眼前撲來的魔物。」

我不禁無力地搖了搖頭。當時那種深深的無力感又清晰地湧上心頭，歷歷在目。

「所以，我率先提出要留下來。相較其他聖女，我至少還掌握了戰鬥技能，魔力也還未耗盡。」

「……但潔西卡姊姊否決了這個提議吧？」

「沒錯，時至今日我仍會夢到──與潔西卡的最後對話。」

──那時的記憶，總是伴隨著撕心裂肺的痛楚，在腦海中清晰地浮現。

「我不能接受！我怎麼能讓你一個人留下斷後！這種事應該由我負責才對！」

「這可不行喔，蒂雅。」

「為什麼不行！」

相較於情緒激動的我，潔西卡保持一貫的從容笑臉。

彷彿我們平時的角色對調，我已經完全失去理智。

「留下來斷後，最壞的結果不過是犧牲性命。相對的，這裡還處於較淺的層數，如果救援能夠及時趕到，或許還有一線生機。雖然只有最基本的物資，但靠著現有的量，支撐個一兩天應該不成問題。」

「那就更應該讓我留下來啊！」

面對聲嘶力竭的我，潔西卡緩慢且堅定地搖頭拒絕。為什麼要這麼固執呢！

「接下來的路上，說不定還會遇襲。最糟的情況是，就算從這裡逃脫也可能撞上其他魔物群而全軍覆沒。所以蒂雅，你必須跟著撤離隊伍。」

「那麼反過來不也是一樣嗎！現在是談誰的性命更值得被保全的問題！一介平民孤兒和一個貴族千金，誰更應該活下來不是很明顯嗎？現在能夠引領大家的人只有你了！」

「那麼我就以貴族的身分正式下令。這裡就交給我，其他人馬上撤離到地面。」

「潔西卡！」

面對我的怒吼，潔西卡露出無奈而苦澀的笑容，垂下了眉頭。

「不然你打算在這裡全軍覆沒嗎？你應該很清楚，那才是最無謂的犧牲吧？繼續在這裡爭執不休只會浪費體力，降低活下去的機會。」

「那你就乖乖退讓啊！」

「你一定會來救我的，對不對？」

──那句話是多麼狡猾。

面對啞口無言的我，潔西卡用那近乎殘酷的溫柔語氣，漸漸地剝奪了我的選擇權。

為什麼……為什麼要在這個當下說出這種話！

「……嗚，我當然……！」

「如果我現在離開就不會被允許再回來這裡，這就是你口中的『身分地位』。相對的，如果我留下，或許能夠調動騎士們展開救援，因為我擁有『身分地位』，事情就是這麼簡單呀？」

「你……！」

「還是說，你不會來救我呢？」

「……你太狡猾了。」

「因為我沒有你那麼堅強。只能靠這種手段才能贏過你呢。」

這有什麼好爭的？現在不需要爭什麼輸贏，求求你快點讓步。

我很想這麼回答，但說不出口。深怕一旦說出口，潔西卡會對我失望。

所以，我只能虛張聲勢來掩飾自己。

「我一定會回來。」

「嗯。」

「所以，你也一定要活下來。」

「嗯。」

「約好了。」

「嗯，我們約好了。」

這個約定就像強行纏在傀儡身上的繩索一樣，我只能靠這樣強迫自己動起來。

而同樣立下約定的潔西卡則保持她一貫的開朗笑容。

「蒂雅，動作要快喔，已經沒有時間了。另外，有意願留下來的人也可以留下。這可是延續希望的重大使命呢！我會親自向父親大人請命，準備豐厚的獎賞！」

「這提議真是太棒了！與其在外面東奔西跑，不如留在這裡偷個閑吧！」

「哦，說得沒錯！辛苦的事就交給年輕人去做吧！」

「好了，你們快走！否則我們可要把你們身上的糧食也吃光了！」

年長的騎士們紛紛響應潔西卡的話，揮手趕我們走。

年輕的騎士們被這些老騎士強迫離開，臉上浮現出與我如出一轍的表情。

其他聖女們雖然低聲啜泣，但步伐始終未曾停歇。

必須繼續向前。我們彷彿在如此說服自己，隊伍再次邁開步伐。

「我發誓，我一定會回來救你……！」

儘管內心萬般不舍，儘管懊悔得幾乎邁不開腳步，我仍然拼盡全力奔跑。

必須爭分奪秒，否則就來不及了。必須儘快回到地面，展開救援行動。

即使途中有人掉隊，也不能成為停下腳步的理由。為了那些已經犧牲的人，我們必須繼續前進。

「呼……呼……！終於看到地面了……！」

最後，我終於看見了地面的光芒。我如同撲向那道光一樣衝出迷宮，立即向駐守在門口的騎士們報告情況。

現場瞬間變得像是捅了馬蜂窩般混亂，我內心的焦躁也瀕臨極限，彷彿隨時會爆發。

「動作快，得趕快回去救潔西卡……！」

快點，快點，快點──！

我只能不斷像這樣祈禱，堅信自己一定能趕去救她。

沒想到，接下來在我眼前上演的，是我做夢都想不到的場面。

「──立即開始摧毀『諸神靈廟』的入口，全面封鎖！所有人員立刻撤退！」

我完全無法理解指揮官騎士這番話的含意。

還在發愣之際，騎士們已經迅速就位準備施放魔法。直到這一刻，我才如大夢初醒般反應過來。

「你們這是在做什麼？這樣一來不就無法去救潔西卡他們了嗎！」

「蒂雅！」

當我打算沖向指揮官騎士時，倖存下來的聖女們卻將我攔下。

她們一邊顫抖流淚，一邊緊緊抱住我不讓我行動。

「放開我！為什麼大家都不阻止這件事？如果入口被毀了就沒辦法去救潔西卡了！」

「這是潔西卡親自下達的命令！」

「……什麼？」

「她要確保你無法回頭，也為了防止魔物竄出，才下令要摧毀入口！這是她以阿爾汀家千金身分下達的命令。她是為了守護這個國家……！」

「你們在說什麼，她不是說會等我嗎？所以我一定要回去才行啊，所以快點住手，求求你們不要摧毀入口，我得趕快回去救她……！」

那應該是我這輩子發出最悲痛的吶喊，即便如此也無法阻止計畫進行。

我被淚流不止的聖女們箝制住……只能眼睜睜地看著入口在魔法轟擊下轟然崩塌。

「不行……不行……嗚，啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」

我最後的記憶停留在自己那撕心裂肺的慘叫，接著便失去意識。

「──是我對潔西卡見死不救。」

這無疑是一場懺悔。是為了告白我犯下的滔天罪行，祈求寬恕的告解。

「我明明發誓會回去救她，卻只能眼睜睜看著迷宮入口在眼前崩塌。」

不知不覺間，我已經輕描淡寫地說完這段過往，避免被情緒淹沒。

一旁的安潔與我形成強烈對比，她淚流滿面，忍著不哭出聲，一次又一次地搖頭，幾度欲言又止。

「……不是的，絕對不是這樣！那是潔西卡姊姊親自下達的指示！老師並沒有見死不救！」

「不。如果當時留下來的是我，活著的人就會是潔西卡。如果潔西卡能夠活下來，之後的那場改革想必會有完全不同的結局吧。你不就是因為那場改革才被逼入絕境嗎？」

「就算是這樣，我也不認為這是老師的責任！為了避免在儀式失敗後所剩無幾的聖女和騎士再有傷亡，這場改革是無可避免的。」

儀式失敗後，年度例行的迷宮凈化活動中止。為了加強都市防衛，原本分散在各地的聖女和騎士們都被命令調回中央。

而國家也藉機開始走向集權。下達這個命令的不是國王，而是因國王卧病在床代理政務的王太子。

然而，這場改革讓聖女的地位一落千丈。

上頭認為，之所以損失慘重，正是因為必須挪出大量人力去保護無法戰鬥的聖女。

於是，國家政策改為讓聖女專註於守護首都等重要城市，並將迷宮凈化等事務擱置一旁。

在這場改革浪潮下，我重返「諸神靈廟」的機會被一點一點地剝奪殆盡。

「哥哥曾說過，一味依賴聖女終將一無所獲。現在正是韜光養晦的時期，應該集中所有力量共同團結。然而，領地卻也因為撤回人員日漸衰敗，那些未經凈化的迷宮，危險程度也在持續攀升。」

「難怪無法遷居中央的人們會覺得自己被國家拋棄了……」

王太子只顧著鞏固自己的權力，後果卻由廣大百姓買單。任何提出異議的人都會被流放到環境惡劣的地方，被排除在國政之外。這種統治方式，說是實質上的獨裁也不為過。

在王太子的統治下，除了中央城市，整個聖國都走在衰退的不歸路上。

「看著如今的局勢，我便不由得想著，或許當初應該讓潔西卡活下來才對。」

「老師……」

「我的身分地位不足以改變國家體制，我有的只是這份聖女的力量。正因如此，我才追求成為無人能敵的最強存在。想要證明即使是聖女也能夠戰鬥，无須其他人力保護也能挑戰迷宮。」

我要去救潔西卡。即便周遭都認為已經太遲了，無論能否實現，那都是我和她的約定。

所以，我至今仍在不懈地努力著，只為了能夠再次踏入「諸神靈廟」。

「只不過，因為做了太多逾矩的事情，被視為異端聖女流放到邊境了。」

「……畢竟，像老師這樣可能會讓聖女地位重新抬頭的人物，中央可容不下您。」

「確實如此。不過，即使違背國家政策，我也絕不會放棄凈化迷宮。我收你們為弟子也是為了培養你們繼承我的意志。畢竟不能放任領地自生自滅。這一切都是出於我的私心。」

「……老師真是一根筋的傻瓜。」

「……或許是吧。」

「話雖如此，我大概也是半斤八兩。因為我也開始對老師那個夢想心生嚮往了。」

安潔抿嘴輕笑，原本緊繃的表情緩和下來。她看著我說：

「我始終不明白自己為何而活。家人厭棄我，將我當成禍害丟進教會。一想到兄長們不知道哪天就會派出殺手來取我性命就怕得睡不著。」

「安潔……」

「我一直覺得都是那些導致儀式失敗的人們害我落得這般田地，內心無比憎恨。恨不得將那些犧牲潔西卡姊姊苟活的人趕盡殺絕……」

儘管說著如此可怕的話語，安潔卻一臉平靜，彷彿在陳述一段早已遠去的過往。要知道，她直至方才都還飽受這些強烈的痛苦情緒折磨。

「基於這樣的心理，即使我身為聖女卻緊緊握著手中的劍，因為那是我唯一的依靠。如今我很慶幸自己能夠為了另一個理由而執劍。」

安潔輕輕擦去眼淚，將手放在胸前深深地吸了一口氣。

接著她緩緩抬頭，表情前所未有地輕鬆，彷彿丟棄了所有重擔。

「老師，我也想去迎接潔西卡姊姊。」

「……你知道這番話背後代表什麼吧？」

「您應該不會阻止我吧？」

安潔臉上浮現的笑容，與我記憶中潔西卡的笑容如出一轍。

我不禁語塞。糟了，就算我阻止，她也聽不進去吧。

因為潔西卡當年也是這樣。所以不管我對安潔說什麼，肯定都無法讓她回心轉意。

我深深地嘆了口氣。既然如此，我該做的事就只有一個。

將她培養成最強的聖女。讓她無論陷入什麼樣的絕境都能夠存活下來。

「我尊重你的意願。但以你目前的實力只會白白送命。如果在我挑戰時認為你的實力還不夠，就絕對不會帶上你。」

「我明白了。我保證一定不會辜負您的期望。所以，也請您和我做個約定。」

「什麼約定？」

安潔輕輕握住我的雙手，靠在額頭上，傾訴著她內心最深切的願望：

「請您千萬不要獨自前往。我實在不願再失去一個能夠一起分享潔西卡姊姊珍貴回憶的人了。」

「……我知道了。」

唉，這個承諾恐怕我永遠都無法違背了。

就這樣，我的心上又多了一個無法背棄的神聖誓言。

「那麼，今後也請您繼續指導了，老師。」

「我一定會帶著最摯誠的心意全力培育你。」