陸之章 碧眼騎士

一八五四年，九月。

成千上萬的人，在琉璃色及灰色參雜而成的天空底下蠢蠢欲動。槍炮聲不絕於耳，硝煙繚繞之下，使戰場宛如披上一片蒼霧。

「法國佬實在太不爭氣了。」

吉爾伯特在山丘上單膝跪地，俯視戰場，哼了一聲說。

他其實不清楚這場戰爭是如何開始的，甚至認為自己沒必要知道。簡單來說，就是鄂圖曼帝國和俄羅斯帝國起了爭執。俄羅斯進軍鄂圖曼的領土，拉開這場戰爭的序幕。鄂圖曼在俄羅斯的猛攻之下陷入苦戰，請求各國派出援軍。此時有幾個國家選擇挺身而出。當然，這些國家並不是因為義憤填膺才伸出援手，而是認為阻止俄羅斯擴張對自己有利。其中有兩個能夠稱為大國的國家出手援助，其一為法國。而法國也在這個戰場上跟鄂圖曼站在同一陣線，與俄羅斯展開激烈戰鬥。不過法軍之中，能夠算得上是戰力的就只有身經百戰的傭兵部隊，正規部隊已被打到隨時可能潰敗。

另一個大國，正是吉爾伯特的祖國——英格蘭。英格蘭這個島國對俄羅斯宣戰，自拿破崙戰爭以來，睽違四十年橫渡多佛海峽，加入聯軍。

如今雙方於各地展開激戰。隨著大國加入，聯軍開始推進戰線，而俄羅斯轉攻為守，進軍克里米亞半島。如今，兩軍在阿爾馬河流域進行大會戰。

俄羅斯軍三萬八千人，反觀聯軍擁有五萬七千人，在人數上佔優。不過，地利卻在俄軍那方。俄軍搬出大量大炮迎擊，還憑藉以驍勇善戰聞名的哥薩克騎兵，衝垮聯軍陣勢。

「糟了。」

吉爾伯特咂嘴說。法國正規部隊已經潰不成軍，亂成一片。這樣下去會害兩側的蘇格蘭軍、鄂圖曼軍也陷入混亂。

「啊……搖旗了。」

部下指向旗手。那是命令吉爾伯特的部隊突擊的信號。

「長官是瘋了吧，我們應該暫觀其變。」

副官搖頭制止。本來，吉爾伯特部隊的任務是趁兩軍陷入僵局時，從側面衝散敵軍。故此，他們才偷偷躲在山丘後方待命。只可惜一開戰，聯軍就呈現一面倒的劣勢，根本逮不到機會進攻。

當前的指示和一開始的任務不同，是要避免全軍潰散。不過叫他們沖向勢頭正盛的俄羅斯軍，幾乎等於是叫他們為國捐軀。所以副官裝作沒看見信號，提議吉爾伯特再看看情況。

「現在放著不管，一樣是我們輸。」

吉爾伯特拍拍屁股上的沙子，站起身來。

「可是……現在突擊等於是送死啊。」

「這是任務。」

吉爾伯特簡短回答，隨即英姿颯爽地跨上馬背。副官明白制止他也沒用，只好苦笑上馬。他的部下有百二十人，沒有一人徒步，全是騎馬。

「讓我們親手掌握勝利吧。」

吉爾伯特靜靜地說，所有人一起點頭。他們越過山丘頂，從山上筆直地朝著槍林彈雨的戰場衝進去。俄羅斯軍發現敵軍，便用聽不懂的語言叫喚。

「第十三龍騎兵團！！」

吉爾伯特發出如雷鳴般震耳的咆哮，俄羅斯軍顯然心生動搖，其中不知道是誰還喊著吉爾伯特的外號「雙足翼龍Wyvern」。第十三龍騎兵團，已經在這場克里米亞戰爭中立下十八次戰功，其隊長——

吉爾伯特･卡培爾･科爾曼上尉。

名聲早已威震八方。

「預備Ready……」

吉爾伯特一聲令下，所有人韁繩離手，一絲不苟地舉槍。

「瞄準Aim……」

儘管模樣狼狽，眼前的俄羅斯兵也將槍口朝向他們。

「開火Fire！！」

部隊槍火齊放，俄羅斯兵紛紛中彈倒下。開火期間，馬匹的腳步也沒有緩下，恰如翱翔天際的飛龍噴出烈焰。

「衝鋒Charge！」

龍騎兵團把槍收到後頭，同時抽出軍刀，沖向倉皇不堪的俄羅斯軍，將敵陣一分為二。吉爾伯特在馬上接連斬殺敵兵。一個哥薩克騎兵和他錯身而過。他低頭閃躲揮砍，左手伸向哥薩克騎兵的前襟，一把將他從馬上抓起，同時還以右手殺死一名步兵。

「——」

哥薩克兵一臉悲愴地叫喚，似是不敢相信眼前的人竟能單手抓起自己，又像在問你到底是什麼人。

「騎士Knight。」

吉爾伯特輕聲答覆，旋即勒馬調頭，並將哥薩克騎兵拋到空中，一刀劈死。

一八三三年，吉爾伯特･卡培爾･科爾曼生於英格蘭北部的約克郡。科爾曼是騎士世家，世世代代侍奉約克郡領主卡萊爾伯爵。吉爾伯特的父母十分嚴厲，自幼便耳提面命地教導他——

行為舉止要像個高尚的騎士。

這話吉爾伯特聽到耳朵都長繭了。

他家雖有姊姊和妹妹，卻只有他一個兒子，因此備受期待。吉爾伯特年僅五歲，就開始接受劍術、馬術，以及炮術的嚴格訓練。而吉爾伯特豈止是呼應期待——

「吉爾伯特是科爾曼家有史以來的天才。」

技藝還突飛猛進，被父親如此稱讚。

首先，自幼他的身材比同齡男人更加壯偉，到了十五歲時，已經超越了六呎一吋（一八五公分）。單論體格，全國就幾乎沒人能與之相比，不過真正讓人驚嘆的，是吉爾伯特的膂力。他能單手捏碎蘋果，輕易舉起五百磅（二百二十六公斤）的巨石。就連腳力也是非同小可，一百碼（九十一公尺）不消十秒就能跑完。他雖人高馬大、身如巨岩，卻沒有多餘贅肉。醫生從他體重遠比平均數值還高這點推斷出，他身上的肌肉量絕非常人能夠媲美。

雖然眾人焦點都放在他那身怪力上，但吉爾伯特就連手也十分靈巧。自幼他就擅使軍刀，能夠擊敗對劍術小有自信的大人。加上他力大無窮，只要交鋒，他甚至能一口氣壓制對手，使之跪倒在地，而且直接將對手軍刀劈斷的次數還不只一兩次。熟識吉爾伯特的約克郡人提起他時，都會一本正經地這麼說。

——吉爾伯特擁有龍的力量。

也因為前述的這些案例，當吉爾伯特十六歲決定從軍時，任誰都認為他將大展身手。

吉爾伯特一入隊就升上少尉。儘管他的騎士身分有為他加分，卻也有同為騎士之人是從較低的軍階開始做起，聽說這是因為卡萊爾伯爵的強烈推薦。為了不讓伯爵蒙羞，吉爾伯特將吃飯睡覺之外的時間，全都拿來精益求精，也因為吉爾伯特的苦心鑽研，使他年僅十八歲就被分配到高度榮譽的龍騎兵部隊。

龍騎兵指的是攜帶槍枝的騎兵，是因持槍開火突擊的身影就如飛龍一般而得名。英格蘭軍曾解散過龍騎兵部隊，使這個名稱專指直屬國王的近衛隊，由於世局不穩，又再次讓這支部隊死灰復燃。吉爾伯特二十一歲就當上部隊的第三把交椅，就在此時，克里米亞戰爭爆發。於是吉爾伯特加入第十三龍騎兵團，前往克里米亞。

他的首戰，隊長、副隊長就不幸地相繼戰死。這和訓練完全不同，剛才還一起歡笑的同袍，轉眼間就變成一聲不吭的肉塊，就連吉爾伯特也忍不住顫慄。

——這就是戰爭嗎？

話雖如此，他並沒有打算臨陣脫逃。除了這是國家的命令之外，鄂圖曼的人民看到他們前來助陣，一個個都歡喜到痛哭流涕。若是拋下他們，便有違吉爾伯特的騎士精神。

由於當下是戰時，吉爾伯特便遞補當上隊長，並升階成了上尉。儘管如此，他也只是個從沒指揮過部隊的年輕小夥子。就連國家也認為，第十三龍騎兵團恐怕不會有什麼作為了。

然而，吉爾伯特卻顛覆了他們的預想，於各地戰場大敗俄羅斯軍，不論敵我，都以傳說中的龍——

雙足翼龍。

來稱呼吉爾伯特，讚頌他在戰場上的英勇事迹。

開戰兩年後，克里米亞戰爭以沒有勝利者的狀況下，在巴黎簽訂條約，拉下帷幕。吉爾伯特撤回本國時已二十三歲，沒過多久，他就和蕾拉結婚。

蕾拉小他兩歲，是故鄉約克郡大農園主人的六女，和吉爾伯特是兒時玩伴。

只要是男人，可能任誰都會一度對武術產生興趣。就連吉爾伯特獨自鍛煉時，聚集過來也儘是些男人。不過蕾拉卻時常悠悠地出現，目不轉睛地花上大半天看著吉爾伯特。而且不知為何，她看起來總是莫名開心。某次，吉爾伯特一邊擦汗，一邊問她：

「這有什麼好看的？」

「我想你總有一天會成為一名厲害的騎士，而我能夠見證這個過程，這不是很美好嗎？」

蕾拉天真無邪地說。曾有一次，騎士家庭出身的青年們一起欺負一個農民。當時十一歲的吉爾伯特正好路過，面無懼色地制止他們。當時吉爾伯特才剛嶄露頭角，而青年們認為他不過是個孩子便看輕他，也可能是吉爾伯特當時受人吹捧，使他們心生嫉妒，於是青年們趁機刁難，打算修理吉爾伯特一頓。沒想到吉爾伯特轉眼間就擊敗眾青年，並厲聲喝道——

你們真不知恥，這樣還算得上是騎士的孩子嗎？

隨後便背著受傷的農民回家。

「當時那個農民是我哥。」

「原來是這麼回事啊。」

在蕾拉提起之前，吉爾伯特都沒發現，他覺得自己不過是做了該做的事，所以壓根忘了。這是他第一次和蕾拉長談。爾後，他們自然而然地變得要好，就連吉爾伯特從軍搬到倫敦之後，兩人也不時會通信。

當時，吉爾伯特的父親對此感到不悅，認為他應該要找貴族或是騎士的女兒聯姻。然而吉爾伯特堅持要跟蕾拉結婚，這還是他首次如此堅持己見，加上吉爾伯特當時已經打響名聲，父親只好勉為其難地成全了他。

吉爾伯特和蕾拉之間生下了兩男兩女，一家人和樂融洽，他也非常寵小孩。長男、次男都說想早日成為像父親那樣的騎士，而長女甚至還吵著說要跟父親結婚，怎麼勸都不聽。龍騎兵團的部下們知道後——

想不到雙足翼龍也會為孩子所惱。

還不時這麼揶揄他。

吉爾伯特二十九歲時，軍方再次下令出征，要他趕赴新大陸美國的戰場。打從前年起，美國就發生內亂，分成南北兩個陣營。雙方種種主張分歧，不過最具代表性的，是北方主張解放奴隸，而南方希望繼續維持奴隸制度。北方認為當下工業迅速發展，已經不需要奴隸了；另一方面，南方為了維持廣大農場的運作，因此需要奴隸。

美國農作物最主要的出口國，正是英格蘭王國。就英格蘭而論，自然希望南方獲勝。話雖如此，當時解放奴隸乃是世界潮流，因此他們無法明目張胆地派出援軍。只能暗中派遣小部隊，以軍事顧問的名目支援南軍，並向祖國逐一報告戰況。而英格蘭正好就選上吉爾伯特來執行這項任務。

「爸爸要去打倒壞人對不對？」

吉爾伯特沒有告知目的地。不過孩子們兩眼發亮，認為父親一定會這麼做。反倒是蕾拉露出了相當困擾的神情，因為她知道吉爾伯特內心其實是反對奴隸制度。

「是啊。」

吉爾伯特只是依序摸摸孩子們的頭，並靜靜答道。

一八六二年二月，吉爾伯特以及自龍騎兵團中挑選出的五十人抵達美國。由於他們是秘密援軍，因此沒穿上英格蘭的軍服。當時南方軍似乎是希望克里米亞的英雄來訓練他們的弱兵。

——最需要他的，是我們這些在最前線戰鬥的部隊。

卻有一名將官如此強烈要求，於是吉爾伯特前去與他會合。

這個將軍名為湯瑪士･傑克森准將。自南北戰爭開打，他就一直訓練將兵，爾後則率領一支部隊作戰。在馬納沙斯之役居於劣勢時，他多次擋下猛攻，直到敵軍潰敗，因此世人稱這名猛將為——

石牆傑克森。

他雖以防守堅如磐石著稱，不過最值得一提的，是他用兵神速。南軍在人數上居於劣勢，於是他憑藉著快速在各個主要戰地奔波，來彌補人數上的劣勢。若非精於調兵遣將，就不可能做出這種事。因此吉爾伯特認為，想必此人一定奉公正己，但一見面，反倒被他嚇到愣住了。

「科爾曼閣下，你可終於來了！」

前往本營途中，士兵之中有人向吉爾伯特搭話。他事後才得知，傑克森每天都會和士兵們一起吃飯。

傑克森個頭並不算高。若是講得直接點，他長得算是矮小，卻蓄了滿臉鬍子，還生得可愛的雙眼皮，而微禿的頭髮，也使他看起來更加平易近人。他甚至連身上穿的軍服都沾著煤灰，若是沒人告知，根本不會有人發現他是將官。

「搭這麼久的船很辛苦吧。有什麼不便儘管告訴我吧，雖然也不清楚能不能讓你滿意。」

傑克森拍著吉爾伯特的肩膀笑說，使吉爾伯特一瞬間就被他所吸引。

而傑克森的用兵術可說是更勝於傳聞。三月，他一得知南軍在所有戰區都居於下風，就進軍克恩斯鎮，佯裝要攻下北軍首都華盛頓。北軍見狀就立即撤退，集結兵力。結果，此舉救了各地的南軍。

除此之外，他還在五月上旬的麥克道威之役，下旬的弗蘭特羅亞爾之役、溫徹斯特之役大敗北軍。

六月，北軍派出援軍，而傑克森仍然在十字鑰匙戰役、共和港之役告捷，接連兩天逼退北軍。

這整場戰事被稱為河谷會戰，傑克森率一萬七千名軍隊，於四十八天之內，整整橫越六百四十六英里（一千零三＋九公里），並在五場會戰中告捷，打敗了由六萬人組成的北軍軍團。要說南軍能夠維持士氣，全是靠傑克森的勝利也不為過。這段期間，吉爾伯特也和傑克森一同行動。明明是被派來做軍事顧問，他卻無法提出任何建言，甚至可說是有太多東西能向傑克森學習。而吉爾伯特也率領龍騎兵在軍事要地大破北軍。雖比不上傑克森，但他也擊敗了千人的部隊。當時傑克森還大讚：

「厲害，不愧是真正的騎士。」

「你才更像騎士。」

兩人的關係還好到能夠輕鬆暢談。

「哪會啊，我哪來那樣的品格。」

傑克森的父親是個律師，不過在他年幼時就去世。不久之後，母親也相繼去世，因此吃了不少苦。所以他很明白士兵的心情，還比任何人都勤勞，甚至有時累到會在吃飯吃到一半時睡著。

之後戰事持續演進。傑克森軍在河狸壩溪之役以強行軍之姿趕赴戰場，險勝北軍，這時傑克森軍已經兵疲馬困。這也怪不得他們，南軍各地只要陷入困境，就會要求傑克森救援，使得他的軍隊早已疲憊不堪。

傑克森在第二次普林戰役中從側面奇襲致勝，緊接著在安提頓戰役吃下大敗仗，而菲德里克堡戰役又取得重大勝利，戰況陷入一來一往的膠著狀態。

不論受傷、生病，傑克森都身先士卒。有次兩人一起圍著焚火時。

「為什麼要做到這種程度？」

吉爾伯特問說。傑克森啜了一口苦澀的咖啡後，回了一句意想不到的話。

「這場戰爭，遲早會輸吧。」

「你這話是認真的嗎？」

「是啊，士兵跟子彈都不夠。最重要的是糧秣不足，不可能贏得了。」

「那麼，這場仗繼續打下去也……」

也沒有意義。吉爾伯特把差點說出口的話吞下肚。

「我也不知道。話是這麼說，雙方也沒辦法靠談判取得共識。人就是如此愚蠢。況且……我都把幾個學生送上戰場了，總不能只有我躲在後方。」

傑克森曾經擔任軍事教官，將幾百名士官送上前線。其中大半都不在這世上了。

「你是真心想維持……」

想要維持奴隸制度嗎？為什麼吉爾伯特會抱持這個疑問，是因為聽說了關於傑克森過去發生的故事。

傑克森的母親在他七歲時去世，之後他被在維吉尼亞州經營農場的叔叔收養。聽說當時傑克森會教農場的黑奴讀書寫字，哪怕維吉尼亞州的法律明文規定禁止這麼做。

「他們都是些好人，還會分我柴火，我說想要報答時，他們就拜託我教他們。」

「我就知道。」

「至少我不希望這麼做。不過世間並沒有這麼單純。廢除奴隸制度後，農場就無法正常運作，甚至有許多不便都只能咬緊牙根硬撐。我只是無法貫徹自己的信念罷了。」

傑克森自嘲地笑說。

「所以我才嚮往貫徹信念的騎士。」

「騎士這種東西……」

吉爾伯特確實自幼接受騎士教育，也嚴守騎士戒律。然而，那些東西在這世上早已成為徒具形式的古董。騎士之中存在著惡人，也有人出身寒微卻頂天立地，就好比是眼前這位傑克森。

「你告訴英國，南軍不出一兩年必敗。」

「你已經知道啦……」

「果然嗎？」

傑克森嘆了一口氣。若是英格蘭真心想要支援南軍，就不會介意外國眼光，直接派遣大軍。因此傑克森明白吉爾伯特最重要的任務，其實是觀察戰況。

「那你打算怎麼辦？」

「新的時代沒有我的歸宿。」

傑克森拿出一把左輪手槍給吉爾伯特看。裡面只放了一顆子彈。南軍若是敗北，最令北軍頭痛的傑克森必死無疑。即使免於死罪，恐怕也會遭人暗殺。他八成是認為，那還不如親手了結。吉爾伯特苦思良久，卻想不出任何話對他說。

「謝謝你願意與我們並肩作戰。明天也拜託你了。」

傑克森將杯中咖啡一飲而盡，輕拍一臉茫然的吉爾伯特肩膀，便回到宿舍去。

吉爾伯特看了祖國寄來的書信時，不禁懷疑自己是否看錯。即使再三確認是否有什麼誤會，得到的答案都一樣。若是不想遭軍法審判就乖乖服從命令，到時候可是會牽累家人。信中甚至直截了當地寫上這段恐嚇。

一八六三年春天，北軍大舉進攻，總兵力高達十一萬。傑克森見此劣勢，決定孤注一擲，對長官提案只用一萬八千人迎擊，而傑克森率領兩萬八千人繞到北軍左側，攻其不備。結果策略大獲成功，北軍陷入混亂。吉爾伯特也射殺十名士兵，斬殺超過三十人。

最終南軍大勝，同時，死傷也相當慘重，這場仗顯然沒辦法繼續打下去了。

「我們兵分兩路。本隊直接前往本營，我和士官去偵查。」

回本營的路上，傑克森如此下命。傑克森帶著三十名親信，以及吉爾伯特跟倖存的三十名龍騎兵進入森林。

「五天後對吧。」

傑克森突然說。英國下達的一道命令是——

於五月十五日歸國。

英格蘭完全拋棄了美國南軍。而這件事傑克森也心知肚明。

「已經沒時間啰。」

傑克森接著說。他早已看透一切。吉爾伯特的心跳個不停。本國下達的命令還有一個，英格蘭打算對美國北軍示好，為此得準備伴手禮。吉爾伯特緊咬下唇。

「我做不到……」

「動手。」

「這麼做算什麼騎士……」

「守護自己應當守護的事物。這就是我心目中的騎士。」

「不行，我果然——」

吉爾伯特說到一半，傑克森便高喊。

「英國背叛我們！在這殺死他們！」

南軍同時將槍口朝向龍騎兵團，眾人不禁震驚。

「我不打算服從命令！哪怕得被問罪也一樣！」

吉爾伯特儘力解釋。英國下達的另外一道命令，就是——

殺死石牆傑克森。

英國盤算的駭人計畫，就是拿下這個南軍英雄的人頭，去跟北軍談和。

「隊長！這是怎麼回事！」

「快下令！」

吉爾伯特的部下不明白髮生何事，一個個驚慌高喊。另一方面，傑克森的部下似乎早已明白情況，顯得十分冷靜。

「吉爾伯特！下定決心！」

當傑克遜厲聲大喊時，吉爾伯特心中忽然產生某種變化。

「還擊！戰鬥！」

龍騎兵團的槍口噴出火花。不過，傑克森的部下卻一顆子彈都沒射。槍里根本沒放子彈。

「為什麼……」

幾分鐘後，傑克森躺在血海中，吉爾伯特握住他的手問道。他全身中彈，左手還被軍刀斬斷。

「這件事……會當作友軍誤射處理……快點離開這個地方……」

傑克森口吐鮮血，接著說。

「反正我本來就打算赴死……這樣就好。」

「我已經……回不去了……」

吉爾伯特顫聲呢喃。當他決定服從命令時，心中的某種東西就跟著崩潰。他沒有臉面對蕾拉，還有自己的孩子。即使回去，他也一定會選擇自盡。

「東西失去了，再拿回就好。」

傑克森堅定地說。他的手伸向腰際，抓住手槍。

Ｍ１８６１海軍型。柯特公司最新型的雷管式手槍。雖然Ｓ＆Ｗ公司已經開發出更加便利的金屬彈殼，但基於專利問題，柯特公司目前無法使用。然而過不了多久，專利即將失效，柯特公司也決定採用金屬彈殼。所以這支手槍既是最新型，同時也是最後一支雷管式手槍。傑克森自去年就珍惜地使用這把槍，彷彿是確認自己站在時代的轉捩點。

「你一定……能夠開創新的時代。」

傑克森莞爾笑道。吉爾伯特明白，至少要讓他解脫。於是他手指放在扳機上，如野獸般不斷沉聲呻吟。可是，他始終無法扣下扳機。

「隊長……他已經……」

部下輕輕地碰吉爾伯特的手。傑克森已經斷了氣，不知為何，他的表情非常平穩。

天上忽地降下甘霖，恰如悼念死亡。轉眼間，大雨滂沱。吉爾伯特在驟雨之中，仰天哭號。

爾後吉爾伯特彷彿成了行屍走肉，四處尋求死地。

他詢問祖國有無戰場。只有一個，是一個位於遙遠東方的不知名國家。他讓部下回到祖國後，只身前往該地。

世界各國好像都會發生內亂，就連這個國家也不例外。吉爾伯特被派遣到一個叫「薩摩」的地方，擔任反政府勢力的軍事顧問。不過他在這場內亂依舊沒死成。

祖國自橫濱撤兵時，吉爾伯特選擇留在這個國家。即使蕾拉和孩子們寫信給他——

我還有非做不可的事。

他只是一如既往地含糊帶過。

吉爾伯特看著海，手持傑克森的雷管式手槍。正當他將槍口抵著自己的下巴時，一艘軍艦從他眼前經過。

「啊……」

吉爾伯特頰上留下一道淚痕。船舷寫著字，雖然磨損到快要看不清楚——

Stonewall.

不過這行字他看得清清楚楚。吉爾伯特立刻衝到港口，問清船的來歷。南軍跟法國買到這艘軍艦，冠上了已逝英雄的名字。戰爭結束後，經過漫長的歲月，船就被這個國家給買走。那艘船在這個國家的名字叫做東，被稱為東艦。

這是巧合嗎？不，是傑克森阻止我。他在那一天、那一刻曾說——

東西失去了，再拿回就好。

他的那句話，在海潮聲中復甦。

沒多久，祖國寄來一封緊急信件。在這個國家蔓延的霍亂，似乎也在祖國流行。吉爾伯特的父母因霍亂去世。妻子小孩雖逃過一劫，故鄉約克郡的景象卻猶如人間煉獄，甚至物價高漲到有人餓死。蕾拉在信上寫著，她明白吉爾伯特有什麼困難，不過現在急切希望他回去。

——再等我一會。我一個月後回去。

吉爾伯特之所以這麼回信，是因為他看到了當下在各地發放的奇妙報紙。這麼做一定能拯救大家，換作是傑克森，一定也會這麼做。於是吉爾伯特再次穿上陳舊的軍服，前往這個國家的故都。

一

愁二郎等人在御油住了一晚後，通過了白須賀宿，朝新居宿前進。和四藏等人約好見面的濱松宿就快到了。

這段路鄰近海邊。右方滿是受海浪沖刷的漆黑礁岩，還不時會有乘風飄來的海水飛沫拂過臉頰。

在御油松木街道樹遭受襲擊後，就沒遇上任何敵人。說不定盯上黑牌的，可能只有一半左右的人而已。

對身手有自信的人，根本沒必要特地跑來搶黑牌，只要把遇見的參加者全數斬殺即可。就這點而論，或許算是跨越了一個難關。話雖如此，被知道所在之處，依舊對愁二郎等人不利。

「還想多拿一些木牌啊。」

現在，加上在松木街道樹拿到的兩點，四人一共有五十五點。雖說能夠順利通過濱松，但距離通過島田所需的六十點仍有些距離。而且，進次郎擁有的十九點，直到通過島田都無法平分。也因此，他們需要更多點數。為了避免接下來又落在最後，得讓除了進次郎之外的某人拿著黑牌，他們需要趁早湊齊點數，一鼓作氣通過關口。

「能抵達這裡的傢伙，都應該擁有將近十點才對。哪怕是碰上一個人也好……」

響陣說詞雖然輕佻，卻放亮眼睛窺探四周。自從一行人拿到黑牌，他就從沒鬆懈過。即使強如響陣，也是會消耗心神。而這點愁二郎也一樣，因此他們只想早點將黑牌脫手。

不知不覺中，他們已通過礁岩地帶，取而代之的，是一片白凈的沙灘，還能聽見礁岩地帶所沒有的悅耳浪潮聲。

「喂，那邊。」

響陣壓低聲音說。剛才雖在沙灘發現人影，不過小如豆粒，無法看清。直到靠近才發現，狀況似乎不太對勁。

一共有五人，看似是三對二。不，狀況並非那麼單純。其中已有一人受傷，他還蹲著按住流血的手臂。

「那人是……」

進次郎驚呼道。

「嗯，是板卷傳內。」

響陣答道。那人是在藤川宿前襲擊愁二郎等人的三人組之一，同時也是前新發田藩士的直心影流高手。至於當時同樣遁逃的寶藏院流高手袁駿並不在場，也不知是已經被殺，還是兩人散了伙。

「這人還真喜歡成群結黨啊。」

愁二郎苦笑說。坂卷傳內似乎馬上就找到新的同夥。在這不斷背叛、遭人叛變的蠱毒之中，似乎也不是多麼罕見的事。

「愁二郎大哥，那個人……」

雙葉之所以這麼說，是因為那群人里混了一個格外醒目的男人。他留了一頭閃爍著暗沉金光的長髮。本以為是因為陽光映照才看起來變成那樣，但並非如此。

「我在天龍寺見過他。」

當時有個西洋人離得較近。愁二郎在東京不時見過身穿洋服的官員，印象中，那東西應該叫做長外衣。日本人穿的時候會用火熨斗（注30）燙平皺褶，不過那個西洋人穿的似乎非常老舊，布料看起來又皺又破。

他腰上佩帶兩把武器。一把是劍，而且是當今警官用的軍刀；另一把是斧，卻不是伐木用的雙手斧，而是近似柴刀的小型單手斧。

「這人恐怕就是四藏提過的男人。」

他是之前分享高手情報時，四藏所提起的一個男人。身長超過六尺，身穿軍服，就連兵器也符合他的敘述。若真是如此，這人恐怕擁有超乎常人的膂力。

三人組已經拔刀，西洋人卻沒抽出劍和斧。他看起來像是在保護傷者。

「直接走吧。」

愁二郎認為對方沒多久就會發現他們，而現在正是直接通過的絕佳時機。如今那五人呈現膠著狀態，應該沒空管他們。

那群人中，是西洋人最先發現愁二郎等人，他和愁二郎對上眼神，瞥了一眼後，又繼續與三人對峙。

「我再說一次，快滾。」

西洋人說，他似乎會講日文，發音也很標準。

「這事跟你無關！」

三人組中較年輕纖瘦的人喊道。

「或許吧，是我自己決定要這麼做的。」

實在讓人大吃一驚，他豈止發音標準，說起日文還非常流暢。看來他在日本住了很長一段時間。

「日文說得真好……」

「嗯，是啊。」

愁二郎隨口回覆，因為他腦中正在思考其他事情。

也就是那個西洋人是否能夠活下來。看起來雖然是三對二，但西洋人那邊有一人是傷者，實際上相當於三對一。

「毋須出手。」

西洋人微微面向愁二郎等人說。他的臉輪廓深邃，雙瞳如天空般蔚藍。嘴邊留著鬍鬚，而鬍鬚也被陽光照得金光閃爍。

坂卷先前曾襲擊愁二郎等人。想必西洋人並不知道這一點，追根究柢，愁二郎也沒打算出手相助。

「這個夷狄，簡直不知死活。」

另一個身穿羽織和絝的男人說。他將手伸向腰際佩刀，咬牙切齒地說。

「這個國家不是宣揚文明開化嗎？」

西洋人微微舒展那精悍的面頰。愁二郎頓時停下腳步，而雙葉等人也靜候結果分曉。

「要動手嗎？」

響陣走到愁二郎身旁輕聲說。他的意思是不論是哪邊贏了——

只要解決剩下那方，就能坐收漁翁之利。

響陣看向西洋人，也不知為何，眼神似乎夾雜著怒意。

「如果你們已經搶到木牌，就沒必要趕盡殺絕吧。」

西洋人豎起拇指，指著身後的傷者說。

「就是因為他不肯交出來。況且留他一命，說不定又會跑來搶。」

坂卷傳內沉聲答覆。

「你們這麼欺負他，我沒辦法視而不見。」

西洋人依舊以流暢的日文說。

「你還不懂嗎？我們不是選擇殺人，就是被殺啊。」

坂卷哼了一聲說。這男人確實有點本事。其餘兩人也都通過了第三關口池鯉鮒宿，甚至快要抵達第四關口濱松宿。從架勢來看，也能明白他們實力非同小可。

「Never too late。」

「你說什麼……」

男人們聽見這不熟悉的語言，便緊蹙眉頭。

「我要取回自我。」

西洋人和緩地抽出腰際軍刀，散發出驚人的殺氣。

「還敢胡說八道！」

坂卷高吼，三人一擁而上。

西洋人軍刀一揮，便如字面上意思，颳起了一陣強風。纖瘦男人的手飛向空中，慘叫聲於沙灘回蕩。下一刻，西洋人一個扭身砍向身體，這一擊勢如旋風，差點將身穿羽織的男人劈成兩半。

坂卷接連疾刺，而西洋人的劍依然留在第二人體內沒有抽出。正當愁二郎以為他要被殺死時，西洋人將軍刀脫手，迅速從腰際抽出手斧，擋下刺擊。

「可惡！」

坂卷接連猛攻，西洋人卻用比刀還短的手斧巧妙地接招。使得陣陣潮聲中，穿插了兵器交鋒的聲音。忽然間，西洋人用手斧把刀勾走。

「啊——」

一剎那，坂卷注意被刀吸過去。而西洋人沒有放過這個破綻，右手抓起坂卷前襟。

愁二郎瞪圓了眼，雙葉也以手捂口，顯得相當吃驚。西洋人竟然用單手就將坂卷高高舉起，這臂力實在恐怖。

就在此時，手被斬斷的纖瘦男人發出詭異吼聲，疾砍而至。西洋人右手依舊抓著坂卷，猛力一揮手斧。纖瘦男人的頸項便逐漸滲出血珠，旋即如瀑布般溢流而出。

「放、放開我——」

坂卷的腳不停掙扎，並試圖用雙手扳開西洋人的手。

「ＯＫ。」

西洋人壓低聲音說。隔著衣服都能看出他手臂筋骨的躍動，接著以迅雷不及掩耳之勢將坂卷的頭砸向地面。儘管是撞上柔軟的沙灘，愁二郎等人仍聽見了脖子折斷的詭異聲響。

「這人到底是什麼來頭……」

愁二郎不禁嘀咕道。這身不尋常的怪力，揮舞手斧的速度，甚至還具備卓越的武技。坂卷等人實力並不弱，卻在轉眼間被他殺死。

「You want to try？」

西洋人手掌朝天，動手指做出招人過去的手勢。愁二郎大概明白他講的是英文，想表達的——

要打嗎？

八成是這個意思吧。

「愁二郎大哥，不要著了他的道。」

雙葉拚命制止說。愁二郎一開始的確無心戰鬥，如今卻改變心意。

「只要在這搶到木牌，就能通過島田。」

考量到接下來馬上就是第四關口，那些人身上就算有五十點也不足為奇。只要全拿到手，別說是島田了，甚至能夠四人一起通過第六關口箱根。

「我來吧。」

響陣似乎所見略同，撩起被海風吹拂搖曳的頭髮，並沉聲說。

「要兩人一起上嗎？」

這次西洋人用日文問道。光從這個問題，就能明白西洋人是練家子，他早已看穿一行人中需要提防的是愁二郎和響陣。

「不，我一個人就夠了。」

「愁二郎大哥！」

雙葉拉著袖子喊道，愁二郎卻搖搖頭。他並非希望堂堂正正地一決勝負。而是若有人在他們倆戰鬥時襲擊，那雙葉跟進次郎就危險了。如果來者身手和使薙刀的秋津楓旗鼓相當，那不消十秒就能夠殺死兩人吧。

「而且你應該不擅長應付這種對手。」

愁二郎神情嚴肅地說出真心話。響陣並非身強力壯，而是擅使暗器將敵人玩弄於股掌之上。然而這個男人體魄強健，若他抱著被暗器射中的覺悟衝上前，響陣也難以招架。

「可是……」

儘管響陣理解這點，卻一反平時的沉著冷靜，不打算退縮。

「應該由有勝算的人動手。讓我來。」

愁二郎輕聲說道，話語彷彿溶入海風之中。西洋人的力氣確實驚人，不過打不中就沒有意義。想要閃躲所有攻擊打倒他，還是得靠擁有武曲和北辰的愁二郎。響陣嘖了一聲，最終還是選擇退讓。

「愁二郎大哥……」

「終有一天還是得和他交手，在這邊等著。」

愁二郎告誡雙葉說，接著走向西洋人。這段期間，西洋人不知對傷者說了什麼，並從腰際皮帶中取出白布給他。

「來了嗎？」

西洋人以那雙藍眼看向愁二郎，並豪爽地笑說。兩人距離大約八間（注31）。

「嗯，你剛才為何出手？」

「他們三個欺負一個，所以我決定插手。」

「不只出手相助，還幫他療傷……真是個濫好人。」

「只是拿到錢沒有任何意義。」

西洋人的口吻彷彿是在訓誡自己。

「意思是必須堂堂正正？」

「差不多。」

看來這個男人也有某些隱情。不過愁二郎也一樣，他發過誓——

無論如何都要拯救在府中受苦的妻子。

「愁二郎大哥，他是個好人。我看還是——」

「小姑娘，謝謝妳。但是不必為我操心。」

雙葉仍然試圖制止，而西洋人只是笑著告訴她。

「能等我一下嗎？」

「行。」

愁二郎點頭說。西洋人便將軍刀和手斧夾在腋窩，慢慢從腰際皮帶拿出繩子，接著隨手束起他那黃銅色的頭髮。

「好對手。」

西洋人嘴角微微上揚。束起頭髮的期間，愁二郎就如他一開始宣言，沒有做出任何舉動。在這個充滿見利忘義之人的蠱毒中，或許相當罕見。不過，對方沒有一絲鬆懈，即使趁機偷襲，也無法輕易打倒他。

「能問你的名字嗎？」

他右手拿著軍刀，左手拿著手斧，簡潔地問道。由於束起的頭髮有些凌亂，使得西洋人的外貌更添野性。

「嵯峨愁二郎。」

愁二郎和緩地將手放在刀柄說。

「前英國陸軍，第十三龍騎兵團。吉爾伯特･卡培爾･科爾曼。」

「放馬過來。」

「好。」

吉爾伯特的軍刀和聲音同時，不，彷彿比聲音還快揮至愁二郎眼前。愁二郎猛力後仰，以險些倒下的姿勢閃過。在軍刀劃破眼前虛空的同時，愁二郎便起身拔刀，直指吉爾伯特咽喉。就在即將砍到之際，手斧忽然出現在眼前，擋下這一擊。

「真是奇怪的步法。」

軍刀刀尖猶如滑過地面，向上一斬。愁二郎以刀背擊落這一擊，手斧又接踵而至。愁二郎左腳猛力蹬地，躍向空中，飛身鑽過軍刀和手斧之間。一落地，他就接連揮砍，而吉爾伯特也用手斧一一招架，並不時揮舞軍刀猛砍。愁二郎腳上滿是細沙，就在他騰空躍起之時——

右斜斬。

用北辰事先看穿敵人的行動。然而吉爾伯特的攻擊沉重到即使接招，刀也被彈開，甚至可能傷及筋骨。

愁二郎面部朝下扭身，閃躲險些擦過他頸項的手斧，旋即掃腿踢向吉爾伯特的腘窩。

景色流動緩慢。浮在空中的吉爾伯特，不知為何看向別處，神情震驚，接著卧倒在地上。當愁二郎高舉手中的刀時，以眼角瞥到異狀。

愁二郎換手持刀，並以空出的右手伸向脇差。吉爾伯特抬起身子，坐著轉動軍刀劈落。愁二郎拔出脇差，當鋒芒以圓弧軌跡指向天上時，旋即五指齊張擲出。

「呀啊！」

發出哀號的，正是吉爾伯特搭救的傷者。如箭般飛出的脇差貫穿他的咽喉。而男人以口就筒，瞄準愁二郎。

「唔！」

愁二郎勉強接下軍刀，單憑左手實在是無法與之抗衡，愁二郎的右手迅速握住刀柄，兩人劍刃交鋒。

愁二郎用雙手握刀。而吉爾伯特只用單手，還是以坐姿揮刀，愁二郎依舊無法與之抗衡。豈止如此，他還逐漸把愁二郎推回去，膂力實在驚人。

「這是何等怪力……」

愁二郎沉聲說道，此時吉爾伯特發出如野獸般的咆哮，將刀彈飛。愁二郎順勢退後，再次握刀擺出架勢。吉爾伯特忽地起身，側身將重心放在左腳。

「那個男人瞄準的是我。」

吉爾伯特努了努下巴，指向那個已死的傷者，不，試圖以吹箭攻擊的男人。

「這可難說。」

愁二郎瞬間做出反應，以脇差殺死他，不過他當時瞄準的的確是吉爾伯特。無論如何，他也可能第二箭就吹向愁二郎。

「要是讓他得逞，我已經死了。」

吉爾伯特舒了一口悶氣，接著雙手放下，呆立原地。與此同時，他散發出的殺氣也跟著消散。

「這是做什麼？」

「我輸了，木牌拿去吧。」

吉爾伯特還劍入鞘，將手斧放回腰際。

「喂喂……你不要嗎？」

「這樣沒有意義。」

眾人都不明白他的用意，而他那藍色的雙瞳直視著愁二郎。

「看起來……不像是想再打一場啊。」

愁二郎也緩緩地收刀入鞘。他並不想輕易斬殺人，除非殺死對手的意念充滿全身，而現在他也沒那個打算了。

「拿去吧。」

吉爾伯特再次說。

「我也不清楚他的吹箭究竟瞄準誰，是因為你分了神，才會吃上我的掃腿對吧？」

「誰知道呢。」

吉爾伯特兩手掌心朝天，側頭說道。他的神情再次變得柔和。

「就當打個平手如何，木牌我們平分。」

吉爾伯特嘆了一口氣，然後點頭，看來他也能接受這個提議。於是兩人分頭從屍體搜刮木牌。

愁二郎摸索自己收拾的用吹箭的男人。他身上的袋子中搜出了兩端為硃色的三點木牌。加上男人頸項上的「百六十五號」木牌，一共是四點。

「Are you kidding me？」

搜刮三人屍體的吉爾伯特苦笑道。

「怎麼了？」

「沒幾張木牌。」

除了坂卷傳內脖子上的「二百二號」木牌之外，他身上還有五點。然而另外兩個同夥卻跟先前襲擊愁二郎等人的傢伙一樣，只有脖子上的「五十五號」跟「二百八十號」木牌。之後愁二郎也一起找，確實怎麼找也找不著。

「他們應該在池鯉鮒宿為止都帶在身上才對……」

當然，每名參加者在通過池鯉鮒宿時，都至少擁有五點。在御油來襲的傢伙，則是將木牌交給持有手槍的人保管，實際上則是被他威脅指使。不過坂卷確實擁有自己所需的點，嚴格來說又與那伙人不同。話雖如此，如今愁二郎只明白，這樣的現象連續發生兩次。

「能叫他們過來嗎？」

愁二郎想藉助響陣的智慧，於是問吉爾伯特說。

「沒關係。」

吉爾伯特同意後，愁二郎便招手把眾人叫過來。

「沒想到幫了人還被他背叛啊。」

響陣神情兇狠地說。

「你既然都看到了，為何不來幫我一把。」

愁二郎哼了一聲說。

「別說蠢話了。」

根據響陣的說法，到時候吉爾伯特會以為響陣是前來助陣便攻擊他。相反的，愁二郎也會因為打破跟吉爾伯特之間的約定而心生動搖。到時候這場戰鬥，恐怕會以別種結果落幕。

「而且說實話，我知道那傢伙是瞄準他。」

響陣接著解釋，如果愁二郎是對方的首要目標，那他或許就會行動，但如果是瞄準吉爾伯特，那倒正合他意。

「你可真老實。」

吉爾伯特嘆了一口氣說。

「不行么？」

響陣嫌棄地回嘴。

「吉爾伯特大哥好強啊……」

雙葉不禁驚嘆道。

「謝謝誇獎。」

如果是日本人聽了這句話，或許表現得比較謙虛，而吉爾伯特卻直截了當地謝謝雙葉，這一點或許也是文化習俗上的差異吧。

「大家剛才明明還在交手，感覺真奇怪。」

剛才還在以命相搏的人，現在竟然在一起推理，也難怪雙葉會感到不可思議。

「竟然帶著孩子參加……我勸你最好快逃。」

吉爾伯特表情蒙上一曾陰霾，擔心地說。

「你誤會了，我也是參加者。」

「什麼……這樣的小姑娘竟然也……」

吉爾伯特瞠目結舌，眼睛眨個不停。

「嗯，所以我們一起行動。」

愁二郎簡潔扼要地解釋和雙葉一起行動的原因，吉爾伯特直愣愣地聽著，當愁二郎解釋完畢，他便揉著眉心，沉聲咕噥。

「竟有這種事……」

「我們打算前往東京。」

「是嗎……確實也只剩這個辦法。」

吉爾伯特頻頻點頭說。

「吉爾伯特大哥。」

「什麼事？」

吉爾伯特聽見雙葉喊他，便回答說。剛才戰鬥時他面貌如獅子般兇猛，如今神情卻變得十分柔和。

「你日文說得真好呢。」

「哦，我在橫濱待了很長一段時間。」

吉爾伯特說過自己是英國軍人。當年英國支持薩長，除了提供武器，還派遣了許多軍事顧問，為倒幕貢獻了不小的力量。建立新政府後，那些人也繼續駐留橫濱，協助設立警察和軍隊。然而日本在明治四年（一八七一年）主張大軍駐屯會威脅日本主權，於是英國便將大半人手調回國。其後英國逐漸減少駐留軍，最後在三年前的明治八年（一八七五年）三月二日，將全員撤回英國。愁二郎提出這個疑問，吉爾伯特則回：

「想不到你學識如此廣博。」

「我在報紙看到的。」

「當時軍方確實命令我回國。」

「那你為何還留在日本？」

「因為我當場提出退役。不過我現在打算回國，也需要錢。」

他沒提及退出軍隊的理由。吉爾伯特只說故鄉似乎也發生了虎狼痢大流行，若是想救家人就需要錢。

「也是為了錢嗎……看來是有什麼苦衷啊。」

愁二郎沒有追問下去。剛才吉爾伯特堅持要堂堂正正地戰鬥，可能也是別有隱情，然而就算問了，也是無濟於事。

「你也一樣吧，彼此彼此。」

眾人都是基於某種原因，才會選擇參加蠱毒。在這麼短暫的時間裡，吉爾伯特已經明白愁二郎並不是為一己之私而戰。

「對了，木牌呢？」

響陣看向兩人問道。

「就是為了這點才找你來。」

愁二郎告知這次的對手身上也沒有帶著木牌，響陣偏頭思忖了一陣子。

「恐怕是因為進入這個場所罷。不，說是時期或許比較妥當。」

接著推斷說。

「什麼意思？」

「意思是狀況和一開始不同了。」

即使蠱毒聚集的全是對身手頗為自負之人，實力卻顯然有著天壤之別。在關宿或許能夠靠著襲擊弱者湊齊三點，也有人在天龍寺的亂斗之中奪取木牌後逃跑。但這類人想在池鯉鮒湊齊五點，肯定得費上不少功夫，所以他們想到了一個辦法。

「就是成群結黨。」

「確實……在這一帶多了不少。」

愁二郎點頭說。仔細想想，自從離開關宿之後，扣除無骨之類的異類外，全都是結夥襲擊之人。

「我也認為應該就是這麼回事。」

進次郎表示同意響陣的說詞。進次郎當時為了收集木牌也是費盡苦心，最後才被番場逮住，被迫納入麾下。

「那麼通過池鯉鮒後，你覺得會發生什麼事？」

「結夥的人自相殘殺……不，是叛變嗎？」

「沒錯。」

響陣苦笑道。正因為這些人自認為在參加者中算是弱者，才會想到要找人結夥。反觀能夠單獨通過池鯉鮒的傢伙，一個個都是妖魔鬼怪，能夠輕易殺死兩三名結夥之人。而他們也察覺到這一點，才會認為與其賭命與強者相搏——

還不如叛變搶奪木牌。

所以才會有不少人從過去的同夥身上奪走木牌。而失去木牌的人肯定會心焦如焚，急不暇擇。

這三人之中的兩人就是木牌遭奪之人。想必坂卷則是因某種理由獨自行動，接著想利用這兩人，才將他們納入麾下。

「原來如此。這樣就能解釋為何只有坂卷持有木牌了。」

「所以我才說要邀請帶著雙葉的你呀？我早就料到會發生這種事情了。」

狀況確實如響陣所述，看來一切都不出他的料想。

「既然如此，再找下去也沒用啊。」

愁二郎望向地上的死屍嘀咕，響陣接著問道。

「木牌要如何處置？」

「我們決定平分。」

現場一共有十二點，意思是雙方能夠分到六點。就在此時，吉爾伯特搖搖頭說。

「我不用了，你們拿去吧。」

「這是為何？」

「你們有四人，想要通過島田需要六十點吧？」

下個關口應該是濱松才對，吉爾伯特卻不知為何提起島田。

「莫非……」

「這個男人就是狹山進次郎吧？」

吉爾伯特舒展眉頭說。

「你發現了嗎？」

「Height……說身長好了，還有樣貌、穿著，我都從柊那聽說了。」

吉爾伯特說完，進次郎頓時面色鐵青。

由於愁二郎跟響陣和進次郎一起行動，才沒有得知消息。也有可能是每個負責監視的人有所差異，而負責監視吉爾伯特的柊敘述得特別詳盡。總之既然給予的情報如此齊全，也難怪會接連受襲。

「所以你們急著前往島田對吧。我已經有十二點，能通過濱鬆了。」

「不，我無法收下。」

愁二郎拒絕道，不過吉爾伯特依舊勸說他將所有木牌拿走。

「這是因為我對不對……」

雙葉開口說。吉爾伯特沒有肯定或否定，只是陷入沉默，雙葉接著問說：

「莫非吉爾伯特大哥有兒女？」

「嗯，我有兩個兒子跟兩個女兒。」

「果然。那你一定得為了他們回去，我們平分吧。」

雙葉莞爾一笑，吉爾伯特盯著雙葉的臉看了半晌，然後說：

「好吧，就這麼做。」

並苦笑頷首。於是雙方各分到六塊木牌，這樣總計是六十一點。其中有十九點是進次郎擁有的木牌，沒辦法分給別人，因此還需要三點才能通過島田。

「我們儘快離開吧。」

愁二郎看向道路。這個沙灘沒有任何遮蔽，儘管目前無人起疑，但遲早會有人發現有人倒在這。愁二郎等人正想離開時，吉爾伯特喊住他們說。

「先告訴你們一件事。既然你們急著趕往島田，那接下來的路建議也走快點。」

「接下來的路？」

「講得更清楚點，就是最好在五月二十日前越過橫濱。」

「會發生什麼事嗎？」

「跟蠱毒無關，是英國政要將至。」

那一天，英國船隻將進入橫濱港，船上似乎載了不少政要。為此日本也調動軍隊，嚴加戒備。

若是如此，帶刀進入橫濱勢必也會被軍方攔下，視狀況甚至有可能被射殺。若是沒在那天通過橫濱，就得等到二十五日才會解除警戒，屆時距離蠱毒的期限六月五日就只剩下十天。雖說從橫濱到品川，時間仍綽綽有餘，不過如此一來，就非得和倖存下來的強敵交戰，實在令人擔憂。

「明白了，我會記在心上。還是你先離開吧。」

現在一群人聚集在這較不顯眼，但是留吉爾伯特獨自在這，就容易發現有好幾個人倒在地上。

「那我恭敬不如從命了。」

吉爾伯特說完，便邁出步伐。他竟然連這麼艱深的客套話都知道，或許本來就很聰明。吉爾伯特走到稍遠處，回過頭說。

「我們東京見吧。Dance man。」

「但斯……？」

愁二郎蹙眉感到不解，吉爾伯特則是露出一抹淺笑後離開，再也沒有回頭。

「請不要逞強。」

雙葉不安地說。

「抱歉。可是……我想在這裡將點湊齊。」

愁二郎終究還是想一鼓作氣通過島田，若是抵達島田點卻不夠，那就會被擋下，到時候會受到埋伏之人跟從後方追上之人的夾擊。如今他們必須保護雙葉和進次郎兩個人，說什麼都得避免那種情況發生。

「他走了。」

響陣努下巴說。已經看不到吉爾伯特的身影。

若是那個男人願意出手相助，肯定會成為與幻刀齋交手時的強大戰力。下次見面時，或許能夠和他談一談。

「我們前往濱松。」

愁二郎說，且同時跨出腳步。雙葉合掌敬拜屍體後，便追了上去。即使處於這種情況，雙葉依舊保有那顆溫柔的心。過去愁二郎認為，那代表著軟弱。不過現在他感覺到，或許那樣才是堅強。愁二郎一面想著，一面凝視著頭髮被海風吹拂搖曳的雙葉。

二

愁二郎等人於十二日早晨進入濱松宿。他們本來能在前一天傍晚抵達，卻決定在前一個宿場舞坂宿住了一晚。那是因為考慮到現在的情況，他們得儘可能縮短停留在一處的時間。

來到這，前往東京的漫漫長路已走到一半。愁二郎現在和雙葉、響陣跟進次郎同行。接著還要在這和四藏、彩八會合。當愁二郎在天龍寺得知蠱毒時，還以為會獨自踏上旅程，完全沒料到會跟他人一同前往東京。

「好多人喔。」

雙葉左顧右盼，看著來往路人說。這陣子一直經過小型宿場，也怪不得她會這麼想。

「這裡從以前就是如此，畢竟是跟權現大人淵源甚之遠之地。」

權現指的就是德川家康。家康這一生中換過數次居城，然而他是換到這個濱松時，才開始平步青雲。故此世人都稱濱松城為「出世（注32）城」，乍看之下，往來行人也不少。之所以選擇在這個宿場會合，也是因為人潮眾多，反倒不會惹人注目。

在濱松的會合地點是四藏指定的旅籠。他過去前往東京時曾住過幾次，除此之外出入口較多，容易提防敵人來襲。旅籠屋號為「辰屋」，這名字或許是取自於濱松宿東方的天龍川，也可能是踏上旅程（注33）的意思。當一行人造訪辰屋時——

「田中次郎大人已經抵達了。」

老闆便告知說。田中次郎是四藏的假名，聽說軍籍上也是記載這個名字。

四藏的房間位於一樓最裡面，而後門就在房間附近，構造上確實方便逃跑。

「開門了。」

愁二郎在門外喊道，隨即打開拉門。四藏不是坐在門口正面，而是稍微偏左的位置。而且他左手握刀，右手按著刀柄，單膝跪坐。除了武藝精湛之外，個性謹慎也是四藏強大的理由之一。

「來了嗎？後面那男人是誰？」

儘管四藏已經知情，仍刻意問道。

「初次見面，我是拓植響陣。」

響陣舉起雙手，亮出掌心。這段問答或許是想排除愁二郎被他要脅，於是裝成同伴來到這裡的些微可能性。四藏依舊是那麼慎重。而響陣也明白這點，才會擺出那種姿勢回答他。

「你在過了石部宿的那一帶應該見過我了。」

「竟然發現啦……你的義弟可真厲害。」

響陣輕輕推了愁二郎的肩膀。

「另一人是狹山進次郎。」

「為什麼他在這裡？而且他似乎帶了個麻煩的東西啊。」

四藏眉頭深鎖。之前愁二郎曾跟他提過進次郎的事，而且說會把進次郎留在池鯉鮒。所以四藏的言外之意，應該是問為什麼要帶著他一起行動。

「等彩八來了再說可以嗎？」

「無妨。」

四藏漠不關心地說。他早已看穿進次郎和響陣不同，身手平平。即使進次郎趁四藏睡覺時施襲，也只會反被四藏殺死。

「何時到這的？」

愁二郎邊坐下邊問。

「昨天早上。」

「真快啊。」

「有這麼多人要聚集在這，我得先剷除其他敵人。」

濱松是所有參加者必定通過的第四關口，可能有人在此設下圈套埋伏。除此之外，也可能有人抵達這裡，木牌卻不足以通關，便四處尋找獵物。

「結果如何？」

「有一個傢伙，已經殺死了。」

四藏剛進入濱松宿，似乎就有人尾隨他。為避免張揚，他從進入宿場的方位離開，而那人果然跟了上來。於是四藏將他引誘到四下無人之處，才打了一個回合，四藏就打斷對手的刀，旋即一擊貫穿心臟殺死他。

「那人身手沒什麼大不了的，而且不知為何，除了脖子上，身上沒有任何木牌。」

「你那邊也是嗎？」

愁二郎說明了他們遇見類似的參加者，以及響陣對此的見解。

「原來如此，確實有可能。」

四藏立刻理解個中道理，便點頭說。

「我們四人一共有六十一點，其中有十九點是黑牌，沒有辦法分配。你那邊呢？」

「抵達濱松時剛剛好十點，所以現在是十一點。」

看來四藏並非是只拿最低限度的分數前進。不過是將來襲之人全數擊倒後，才正好拿到這些點數。

「甚六呢？」

「不，我沒找到。」

四藏搖頭說。他在宿場打聽過，似乎也沒見到樣貌相似的人。

「我們這邊也一樣。」

在池鯉鮒宿時，甚六的確走在愁二郎一行人的前方。之後也沒有追上他。

「彩八依照計畫走姬街道。」

姬街道是東海道附設的山路。當時他們兵分兩路尋找甚六，而彩八就是走這條路找人。

「是嗎？那她應該是時候到了……」

雖不清楚現在時間，但距離約好的正午應該只剩不到三十分鐘。正當愁二郎擔心彩八有什麼三長兩短時，就聽見老闆在門外應對客人的聲音。然而令人費解的是，遲遲沒有聽見跫音。忽然間，拉門開啟。

「看來我是最後一個。」

彩八忽地出現，環視房間說。

「完全沒聽見跫音啊。」

「看來妳已經完全掌握了。」

愁二郎、四藏接連說道。

「我是刻意不發出腳步聲的。」

為了將祿存運用自如，彩八在路途上似乎不斷嘗試。結果就是她的聽力比剛繼承時更好，甚至能聽見自己微弱的跫音，也多少抓到走路時消除跫音的竅門。

「是嗎……」

愁二郎腦中，浮現起三助微笑的神情。當三助知道彩八如此努力想掌握祿存時，一定會露出這樣的表情吧。

「這個男人就是拓植響陣吧？」

「真虧妳看得出來。」

「怎麼可能看不出來。」

「是么。」

響陣微笑說，彩八的視線則轉向他身旁。

「這人是？」

「狹山進次郎，我先說明他為何在這。」

愁二郎將池鯉鮒宿發生的事全盤托出。四藏只瞥了雙葉一眼，沒有多大反應，彩八則是輕聲嘀咕：

「還是這麼天真……」

「彩八姊姊，對不起……」

雙葉緊抿嘴唇，低頭致歉。

「你們想做什麼，隨便你們決定。我們不過是為了殺死幻刀齋才結盟。」

彩八別過頭說。

「可是，彩八姊姊說得沒錯。若是我想保護別人，就必須得變強才行。」

「若是能在一朝一夕變強，就不必費這麼大功夫了。更何況……」

彩八欲言又止，雙葉便神色不安地問道。

「怎麼了嗎？」

「不，沒什麼。狀況我明白了。」

彩八沒繼續說下去，便中斷話題。

「甚六呢？」

四藏切入正題說。

「沒找到，不過有人見過他。」

彩八也是一面趕路，一面在宿場打聽消息。她曾跟三日宿的旅籠老闆娘打聽到，有個樣貌相近的人曾住在那，而茅場宿的茶屋姑娘，也說這人曾點了烏龍麵吃。看來甚六的確是走姬街道，愁二郎接著問道。

「會選擇走姬街道，想必是出了什麼事吧……他走多遠了？」

「大約一天。講得更精確些，大概是二十小時左右，只要趕路就能追上。」

彩八說甚六的行進速度稍微放慢了。想必是因為引起騷動，得趕緊離開池鯉鮒，加上自己得收集木牌，才會緩下腳步。

至於另一個目的，就是要找其他參加者結盟來對付幻刀齋，四藏和彩八那邊都沒見到什麼合適的人選。

「明白了，接著談談我們這裡的事吧。」

「除了這孩子之外，還有其他事？」

彩八看著進次郎說。

「誰是孩子來著……」

進次郎聽她這麼講，自然露出不悅的神情。進次郎是二十三歲，而彩八和愁二郎同為孤兒，不清楚正確歲數，但大概和進次郎同樣是二十三歲。考慮到經歷的生死關頭來看，他在彩八眼中確實跟孩童無異。

「是關於蠱毒的幕後黑手。」

愁二郎開始解釋至今發生的事，他們利用抓到的人進行實驗，並發現警視局裡的某人很有可能跟蠱毒有所關聯，以及愁二郎對此有著不好的預感。

「你的直覺從以前就很准。」

四藏嘀咕道。

「所以我暗地把這事告訴政府高官。」

當四藏和彩八得知愁二郎和大久保認識，以及兩人結識的原因，竟是因為愁二郎曾為人斬時，都忍不住大吃一驚。

接著愁二郎將他前往郵局，雖無法直接聯繫大久保，不過把這件事告訴了他最信賴的親信前島密的事，以及將在這個濱松接電報的事也告訴兩人。

除此之外，他也告訴兩人遇見吉爾伯特，以及或許能夠請他幫忙的事。

「沒想到你竟然當了人斬……」

四藏最驚訝的似乎是這件事。愁二郎曾簡潔地提過御一新後的事，不過這還是他初次提及過去做了些什麼。

「畢竟我是個不想和兄弟相殘就逃跑的天真男人。」

愁二郎語調沉重地說。這並非是在自嘲，而是因為他這麼做，害得某些兄弟妹有了比繼承戰更加痛苦的遭遇。

「這不光是指當時的事。」

追根究柢，講得好聽點，愁二郎的個性太過善良。師傅曾狠狠地教訓他無數次，說他的天真將會害他喪命，也會成為京八流流傳的弊害。結果正如師傅所說，他害得京八流即將失傳。所以四藏和彩八才無法想像，愁二郎竟然會選擇靠殺人來活下去。

「不論要殺死誰……我都不願意殺死兄弟……」

好一段時間，眾人默默無語，而打破沉默的，同樣是愁二郎。

「現在也一樣。我曾發誓過再也不殺人，卻因為不希望自己和雙葉被殺，只好動手殺人。」

「我也不遑多讓。我在西南戰爭殺了太多人。」

四藏隸屬的廣島鎮台也有派出軍隊。軍隊和同樣投身戰爭的警察不同，武器通常是槍械。

「你會用槍嗎？」

「我好歹是軍人。」

「是嗎……」

兄弟之中就屬四藏最有劍術天賦。打從兒時，愁二郎就認為他一定會成為非凡的劍士，因此難以想像四藏拿槍的模樣。

「我用槍的技術遠遠不及劍術。不過……依舊能夠輕易殺人。槍就是這樣的東西。」

苦修劍術三十年的高手，會在轉眼間被訓練半年的士兵殺死。這樣的景象，他見過了無數次。換個角度來看，槍械不只能夠縮短訓練時間，也能說是會瞬間粉碎對手苦心鑽研的時間。

「因此有人為此受苦。」

一年前還是個善良農民的人，卻在戰場上奪走好幾人的性命。甚至有不少人在戰場上發瘋，或戰後患上心病。四藏似乎有幾名部下就是如此。

四藏不時會想，若是在戰場上用劍廝殺，或許結果就會不同。畢竟常人沒有辦法在短短半年之內轉念殺人。

「近年來槍械進步飛速，碰到一群敵人持槍時最好格外小心，哪怕是我們也會喪命。」

四藏斬釘截鐵地說。在漫長歷史之中，被人當成妖魔鬼怪般流傳的京八流劍士都這麼說了，就能明白這十幾年來，世間的變化有多麼飛快。或許能說，任誰都能化身成妖魔鬼怪的時代已然來臨。

「那彩八呢……」

愁二郎咽下一口唾沫。他至今沒跟彩八問過她的過往。若是她不想講也罷，但若是講了，那愁二郎就會將那結果視為自己逃跑應負的責任。

「我待在大坂，還有跑遍整個日本。」

「什麼意思？」

四藏似乎也沒聽她說過，便問道。

「我待在一個名叫銀組的旅一座（注34）中。」

「銀組可是相當有名啊……」

「就連對那些不熟悉的我都有聽過。」

愁二郎驚嘆道，四藏也頷首附和。銀組雖然以大坂為根據地，但一年有一半的時間會在日本各地巡迴。除了表演雜技、曲藝之外，還有日本自古以來的手妻（注35）、西洋傳來的奇術，聽說銀組每年都會改變戲碼，因此廣受好評。

「前一任老闆看我身手靈巧就邀我加入，反正當時我正愁吃住。」

「那麼做不會太過招搖嗎？」

四藏詫異地問。

「我加入的條件是表演時得蒙面，客人也以為我是男人。」

「原來如此。」

愁二郎恍然大悟地點頭說。

「我當時想只要四處旅行，或許就能找到兄弟們。雖然我認為大家一定沒那閑錢看戲就是了。」

彩八那直挺的鼻樑微微地哼了一聲，仰頭接著說了下去。

「我想看看各種事物。畢竟過去我只知道山上。」

這點兄弟們也明白，正因為不諳世事，才讓他們吃盡苦頭。然而下山時目睹的一切，確實令他們感到無比新奇，就連看到一盞燈籠都能令他們興奮不已。

「不過妳倒是沒什麼口音啊？」

說到一個段落，響陣便插話說。彩八長年住在大坂，銀組也多半是大坂人。而愁二郎和四藏也都明白，為何彩八說話卻沒有上方口音。

「因為我們自幼就是被這麼教導的。」

京八流是執政者的利刃，也有可能為了暗殺而拔刀，若是說話帶有口音，則容易引人注目。

「倒是你為什麼會有上方口音？」

彩八問道。響陣身為幕臣，長年住在江戶。而愁二郎過去也曾抱持相同的疑問。

「我是學某個人說話。」

「是伊賀口音吧？」

「厲害，到底是跑遍了日本。」

響陣兜著圈子表示正確。

如今稍微知道了眾人的過往，差不多該回歸正題，於是四藏改變話題說。

「接下來呢？」

「前島閣下會在今天正午前給我答覆。時間已經過了，我想先去收電報。」

「明白了，去郵局對吧？」

「我去去就回，你們在這等吧。」

「不，我們最好也跟著去。」

四藏搖頭說。

「會引人矚目喔？」

「從這裡開始，引人矚目反而好。」

四藏解釋道，想必幻刀齋早就料到三名傳人已經聯手，即使被他看見倒也無所謂。不過正如剛才提及，有許多成群結黨的人馬，來到這後會出現叛徒。只要越過濱松，就只剩不足三十名參加者，如果有四名身手不凡的人走在一塊，其餘參加者勢必視為威脅。之後他們還得分頭去找甚六，哪怕是其他參加者看到他們獨自行動，也會害怕其他同夥報復而不敢出手。因此讓其他人知道，反而比較有利。

「你的義弟真聰明啊。」

響陣手扶著下巴讚歎道。

「四藏哥從以前就很精明。」

「我這麼笨真是抱歉啊。」

愁二郎聽了彩八的話，不禁苦笑說。他們確實從以前就是這樣，幾天前，他作夢都沒想到能再和兄弟談天說地，因此一股感動油然而生。

「大家一起去吧。」

愁二郎強壓心中感慨說道，接著眾人一起離開旅籠。走到宿場町，就立刻有人接近。原來是橡。四藏和彩八頓時散發殺氣，愁二郎才急忙解釋他是負責監視的人。

「嵯峨大人、香月大人，所幸兩位平安無事。」

「真快啊。」

「在下可是費盡九牛二虎之力呢。」

橡浮現一抹苦笑，接著說。

「請讓在下檢查木牌。」

「我們還不打算離開濱松。」

如今黑牌還在手上，難保通過濱松，所在之處又會被其他參加者知道，因此先去郵局處理要事，或許還比較妥當。

「其他人已經知道了。」

橡朝旁邊瞥了一眼。人海里又有一人朝這邊走來。那人正是負責監視進次郎的杜。

「而且身上木牌充足的話，還是及早過關比較妥當。畢竟沒人能夠料到會發生何事。」

橡繼續說了下去。這麼說是暗中告知，若是不先行檢查，之後又被人奪走木牌的話，就只能待在濱松，進退兩難。但若是先檢查了，至少能在抵達下個關口，也就是抵達島田宿之前扭轉劣勢。

「你可真好心啊。」

「在下希望兩位能夠抵達東京。」

橡嘴角上揚。

「喂，柙，過來。」

此時，響陣忽然招手，陰暗處又冒出一個男人。是負責監視響陣的柙。

「果然厲害。」

柙一臉不悅地走過來。

「快點檢查木牌，四個人都要。」

橡、杜、柙三人便開始檢查木牌。進次郎頸項上掛著相當於十九點的黑牌。除此之外，另外三人一共有四十二點，可說是綽綽有餘。

「我們也先檢查木牌吧？」

「嗯。」

彩八問道，四藏也點頭同意。接著兩人對著其他方向使了個眼色，視線前方便有兩個男人走來。想必是負責監視他們的人。而愁二郎是第一次見到這兩個男人。

「衣笠大人，您發現啦。哎呀，在下真是大吃一驚。」

和其他人相比，這男人說起話來像連珠炮似的。

「杷，我還以為每個監視的人都和你一個樣，沒想到只有你特別惱人。」

「是這樣嗎？起碼說在下是精神奕奕嘛。既然都要旅行了——」

「快點檢查木牌。」

「在下這就來。十二點對吧。沒有問題。」

兩人交談的期間，四藏那邊也開始檢查木牌。負責監視他的人個頭高大，應該有六尺二吋，個頭高到身長五尺八吋的四藏得抬頭看他。

「樗在此。」

「我知道。」

四藏一手掏出木牌，另一隻手則拉開衣襟，亮出頸項上的木牌。

「好……十一點。」

「這樣就行了吧。」

對方遞交了兩端塗成白色，象徵十點的木牌，四藏接過之後，便隨意塞入袋中。這兩個初次見到的男人名叫杷跟樗，名字同樣是木字旁的一個漢字。

「走了。」

愁二郎催促眾人說。這麼多人聚集在一起，果然相當醒目，還不時有人朝他們看過來。其中大多數都是閑雜人等，然而，其中顯然混著眼神有異之人。

「五點鐘方向。」

四藏以符合軍人身分的敘述方式嘀咕了一聲。有其他參加者。愁二郎幾乎同一時間發現對方，並對著彩八說。

「能拜託妳嗎？」

「已經在聽了。這人似乎知道我跟響陣。」

彩八使用祿存，聽見混在人群中，離得有些遠的男人們交談的聲音。這些人在天龍寺見過兩人戰鬥，知道他們實力堅強，若是聯手肯定十分難纏，而其他同夥或許也是練家子。他們似乎在進行這樣的交談，結果正如四藏所料。他們沒有打算出手，甚至認為太過危險，於是放棄尾隨。

「快走吧。」

「一路順風。」

這句話都不知道聽過多少遍了。橡深深地一鞠躬，愁二郎等人旋即邁步前行。

——還剩，三十一人。

注３０：火熨斗：日本自古以來的熨斗。

注３１：八間：約十四公尺。

注３２：出世：日文出世的意思為出人頭地。

注３３：踏上旅程：辰屋（Tatuya）和踏上旅程（Tabitatu）諧音。

注３４：旅一座：四處旅行演戲賣藝的藝人團體，類似現在的馬戲團或劇團。

注３５：手妻：又稱和妻，指日本自古以口相傳的傳統魔術。