第三章 反擊的號砲

束縛滋生恐懼

剝奪自由，無異於剝奪其生命

當埃德加意識到這個事實時，他還年幼，沒有力量掙脫束縛。

埃德加和弟弟亞瑟，輾轉於伯明翰周邊的各家孤兒院，過著待上幾周便逃跑——如此周而復始的生活。不少孤兒院為了獲得政府或霸道基金的補助金而接收孤兒，只為湊足孩童數量，但這類設施的環境大多惡劣，內部公然進行著虐待，有時甚至橫行著賣淫和人口買賣。

那年夏天，兄弟倆被收留的地方，是以慈善家聞名的托馬斯神父的教會。

「嗨，歡迎你們」

神父臉上浮現著慈父般的微笑，大大地張開了雙臂。

「從今天起，這裡就是你們的家。不用客氣，因為我們都是神的孩子」

「謝謝您」

亞瑟抬頭直直地望著神父的臉說道。即使身處艱難的境遇也未曾扭曲的這份率直之心，正是哥哥埃德加拼盡全力守護下來的。

而另一方面，埃德加本人——

「啊，那個，多謝」

他含糊地低下頭。對於接受他人的好意，他並不習慣，心中首先湧起的是警惕。

然而——

（……這裡，或許和以前待過的地方不一樣。）

就連埃德加，心中也萌生了這樣的期待。因為神父緊緊抱住弟弟時，臉上流露出的，是毫無虛假的慈愛。

當天，兩人便吃上了熱騰騰的飯菜，並被介紹給了教會裡的其他孩子們。

「他們都是你們從今天起的兄弟。不會寂寞的」

要養活這麼多人可不容易，埃德加心裡這麼想著。然而，孩子們之中，卻看不到一個面黃肌瘦、眼神怯懦的，個個都顯得很幸福。

這其中的緣由，在於神父的副業。

教堂的後院是一大片花壇，由身為園藝愛好者的神父親自打理。

據說，那裡栽培出的各種珍奇花卉，會被同好的園藝家們以高價買走，用以維持教堂的運營。

幾天後，當埃德加兄弟開始漸漸熟悉教堂生活時，神父帶他們參觀了花壇。

「這種花是茄科植物的一種」

說著，神父指向一株五角形的喇叭狀花朵。

「 通常它開的是白色或藍色的花，但通過改良栽培方法，我成功讓它開出了這樣的紅花」

神父在解釋花朵時，語調比平時略顯饒舌，眼中浮現出一種陶醉的神情。或許是那表情里有什麼說不清的東西，亞瑟緊緊抓住埃德加的胳膊，說道。

「……簡直就像血一樣紅呢」

神父滿意地點了點頭。

「嗯，是啊。真是美麗極了」

「……欸？」

忽然，亞瑟的目光停留在了庭院的一角。

「這個庭院里有兩間倉庫呢」

埃德加順著他的視線望去，確實，院子里建著兩座小屋。離他們較近的一座，是新刷了白漆的嶄新建築；而另一座，在庭院深處稍遠些的地方，是與教堂主樓同樣老舊、長滿青苔的石砌小屋。踏過高高的雜草留下的痕迹，如同野獸踩出的小徑一般，一路延伸到那裡。

「啊，那座舊小屋啊，是從前就建在這教會用地上的。用來堆放肥料什麼的」

亞瑟突然皺起眉頭。

亞瑟不經意間皺了皺眉頭。

「……有股奇怪的味道」

「嗯，肥料的味道會沾到衣服上，所以最好不要靠近」

「是……」

亞瑟心不在焉地聽著神父說話，眼睛卻一直盯著那座廢墟似的小屋。他從小就有著某種敏銳的直覺，此刻，他似乎也察覺到了某種難以言喻的氣息。

——那之後的幾周，日子平靜地過去了。

亞瑟漸漸和其他孩子打成一片，埃德加則在稍遠處默默守護著這一切。他自己並不會主動融入其中。他不擅長與人親近。

但是——白天活潑玩耍的亞瑟，到了夜裡，卻時常因感覺到某種氣息而害怕地鑽進埃德加的被窩。

又是一個夜晚……

「哥哥、哥哥」

「嗯……？」

埃德加揉著眼睛說道。

「怎麼了，亞瑟？」

亞瑟做出側耳傾聽的動作，說道。

「從院子那邊，好像有什麼奇怪的聲音」

「是你想多了」

埃德加像往常一樣，隔著毛毯輕輕拍了拍弟弟的肩膀。

「快睡吧。有我在呢，沒什麼好怕的」

「さっさと 寢 ねろよ。俺がいっしょにいるから、 怖 こわいことなんかないだろ」

「可是，哥哥，我真的聽到了」

就在這時，地板咯吱響了一聲，亞瑟猛地抱緊了埃德加的胸口。

「是神父先生」

「真奇怪，都這個時間了」

「他一定是去庭院那邊了」

「去庭院那邊做什麼？」

「他要去照料那些紅色的花」

「大半夜的？照料？」

「大家都這麼說……說神父大人讓那些花吸人血。之所以收養那麼多孩子也是為了這個。據說在院子角落的那座舊小屋裡，塞滿了從人身上榨取鮮血的拷問」

「太愚蠢了」

埃德加一笑置之，可亞瑟只是緊緊抓著他的胸口不放。

「哥哥，我好害怕」

見他這副模樣，埃德加也不由得屏住了呼吸，神父的腳步聲緩緩經過孩子們寢室的門前。

「……好，我去看看情況。只要確認神父大人在做什麼就好了吧？」

埃德加剛要悄悄下床，亞瑟便攥住了他的襯衫下擺。

「不要嘛，哥哥。我害怕」

「沒事的。你留在這兒」

埃德加對亞瑟說道。

「而且，不弄清楚的話，你會一直害怕下去吧。不管是什麼，把底兒亮出來看看，其實都沒什麼大不了的。怕什麼，多半是去院子里撒尿呢」

「那麼……那麼我也要一起去。」

亞瑟下定決心說道。

「一個人去的話，我會更害怕……」

「好的」

埃德加拍了拍亞瑟的肩膀。

隨後，兄弟倆躡手躡腳地穿上鞋子，溜出寢室，跟上了神父。

神父提著油燈來到外面，在細細的月牙下，步入了中庭的花壇。接著，穿過那一片沉睡般靜立的花叢，向著庭院深處走去——

「……果然聽得到」

亞瑟緊緊抓住哥哥的手臂。

「就是那個小屋。從那座舊屋子裡，有奇怪的聲音傳出來」

很快，埃德加也聽到了那聲音。像是呻吟，又像是在嘟囔著什麼……

神父朝著聲音傳來的方向走去，隨即進入了小屋。

「走吧」

「哥哥？」

「我只是稍微偷看一下，你待在這裡」

「不要，我也要一起去」

兩人躡手躡腳地跟在神父身後。

「唉，反正不是養著豬就是養著羊唄」

「那種東西，為什麼要半夜去看呢？」

「問題就在這兒了」

埃德加狡黠地笑了笑。

「該不會是去捅豬屁股玩了吧？」

「『挖屁股』是什麼意思？」

「就是把神的愛分給它們唄」

「那是好事對吧？為什麼不白天做呢？」

「……噓！會被聽到啦」

埃德加快速掃視了一圈小屋四周，然後靠近神父進入的那扇門，把手搭在了門把手上。

門剛開了一條縫，一股濃烈得彷彿凝固的惡臭便猛地湧出，直衝鼻腔。

「嗚噗……！」

他忍不住湧上一股噁心，化作一聲乾嘔漏了出來，隨即，從小屋深處射來了油燈的燈光。

「 是誰……!? 」

「哇啊！」

亞瑟不由自主地叫出聲，正要抽身逃離門口，卻腳下一滑摔倒了。

「喂，你沒事吧!? 」

「哎呀，是你們啊……」

神父從裡面走了出來。他對瀰漫小屋的惡臭似乎毫不在意。

「哇啊，這是什麼啊！!? 」

亞瑟喊道。

「黏糊糊的！而且還這麼臭！」

「啊，這周圍的地板上灑了肥料。埃德加，你沒事吧？」

等亞瑟稍微平靜下來後，神父開口問兩人。

「你們怎麼半夜跑出來了？小孩子不好好睡覺可不行哦」

「呃，那個……」

埃德加把事情的經過說了一遍。

「哈哈！」

神父不禁笑出了聲。

「你們以為我是從孩子們身上榨取鮮血當肥料嗎？而且還以為吸了鮮血的花就會染成血紅色？——哼哼，是莫里斯和馬克那倆小子吧？每次有新人來，他們總是編這種謊話，把人騙到這個小屋來」

「哦……到底是為了什麼？」

「那當然是——」

神父解釋道。

「這地方腳下不太平吧？尤其是晚上，不熟悉的話很容易摔倒。他們就是想看新來的孩子沾一身肥料、哭鼻子的樣子，好嘲笑一番呢。這可真不是什麼好性質的惡作劇。非得好好警告他們一頓不可」

神父笑了一陣後，這樣說道。

「不過話說回來，這麼說可能不太好，但園藝可不是那麼簡單的事哦。日照、土壤、病蟲害防治。就拿肥料來說吧，氮、磷、鉀、石灰、鎂、硫，還有其他微量元素的平衡，都至關重要……對了，你們稍微豎起耳朵聽聽」

兩人照做，便從黑暗深處聽到了咕嘟咕嘟彷彿有什麼在低語般的聲音。偶爾，還夾雜著像是打嗝一樣的咕嚕聲。

「這間小屋裡混著堆肥和豬糞，正在發酵。所以總是會發出那種氣體。你們聽到的『詭異的聲音』，就是這個。」

兩人點點頭，神父繼續說下去。

「我好像之前也說過，這裡的肥料是特製的。半夜也必須開窗或者生火來調節室溫，不然就做不出好的成品。凡事都是如此啊。想想我平日里做了多少精妙的調整，再聽你們說『吸了血的花會變紅』這種粗暴的比喻，真是讓人心寒啊！」

「呃，那個……對不起。你生氣了嗎？」

「開玩笑的啦」

神父張開雙臂，摟著埃德加和亞瑟的肩膀說道。

「因為我想著將來讓你們幫忙打理庭院嘛。到時候，連我知識里那些秘中之秘，也打算傳授給你們」

這個提議，似乎引起了亞瑟的興趣。

「我們也能種出那麼漂亮的花嗎」

「你是說那朵紅花？」

神父搖了搖頭。

「那個嘛，雖然也算是珍品，但說到底不過是拿來賣錢的東西。實際上，還有更厲害的呢。——來，跟我這邊來」

神父帶著兩人，走進了小屋的深處。

順著小屋深處的樓梯往下走，迎面吹來徐徐的微風。

地下室意外地寬敞，當他們在通道中行走了數十米後，埃德加才意識到，這小屋並非單純的儲物間，而更應該稱之為地下通道的入口。

周圍的牆壁由於地下水滲出，已變成如同洞窟岩壁般的樣子。通道的寬度僅夠伸開兩隻手掌撐住左右。天花板也出奇地低。道路不時分岔，如迷宮般錯綜複雜，簡直就像是螞蟻的巢穴。

這地下迷宮不知存在了多久，但至少可以肯定，它存在於這座教堂建成之前。

「到底還要走多遠啊……」

艾德加話說到一半——

「好，我們到了」

話音未落，神父停下了腳步。

神父打開位於通道盡頭的一扇古舊小門，門縫裡透出某種光芒。

那是一個只有壁櫥大小、天花板同樣低矮的房間，房間正中，供著一朵巨大的花。那是一朵從未見過的花，綻放著足有一抱大小的巨大花瓣。

然而，問題不在其大小與形狀。最引人注目的，是它的「顏色」。

它燃燒般輝煌，星光般銳利，寶石般繁複，彩虹般變幻莫測。那是毫無疑問的「紅」，卻是一種埃德加他們從未想像過的、異次元的紅。很難相信，地上的植物——不，任何其他物體，能夠孕育出如此絕妙的色彩。

然而，它確確實實地存在著。方才漏出的光芒，正是發自這朵花。

「怎麼樣？」

看著兩人看得入神、忘記了言語的樣子，神父滿意地說道。

「這花名為『冥府紅花』，是非常罕見的品種。只在完全沒有陽光照射的洞穴深處才能綻放」

「好漂亮啊……」

亞瑟用彷彿被迷住般的語氣說道，

「嗯，真是美麗極了」

神父如此回答。

「這地下通道雖說簡陋，卻是一套精巧的通風系統。甚至可以說，這套龐大的設施，就是為了讓這朵花綻放而存在的。不知道建造它的是遠古的穴居人，還是人類之前繁盛過的某種生物，但他們對美的理解，這一點毫無疑問」

「那麼，這朵花是在神父大人您來這裡之前就有的嗎」

「嗯，它本就紮根於此。不過，當時比現在衰弱得多，快要枯萎了。是我傾盡心血，讓它恢複到了如今的生機。說不定，是這朵花自己為了尋求幫助，把我召喚到了這個地方呢」

神父朝著那朵紅花，大大地張開了雙臂。

「這朵花真是不可思議的存在。她從泥土中汲取的，不只是水和普通的養分——我不是學者，說不太準確——似乎還包括土地的『靈氣』一類的東西」

「那是什麼啊……」

埃德加低聲嘟囔了一句，但神父的話似乎也包含著幾分真實。那火焰般搖曳的紅色花瓣，正如燃燒數月不熄的油田之火，從地底吸收靈氣——神父稱之為某種要素——並使其燃燒。

亞瑟似乎也抱有同樣的印象

「總覺得……好像能明白一點」

他一臉認真地點頭。

「很高興能得到你的認同。」

神父輕輕推了推亞瑟的後背。

「來，再靠近些，好好看看」

亞瑟如同被附身一般，腳步虛浮地向那朵紅花走去。

就在他伸出手，即將觸碰到那搖曳的花瓣時——

從花瓣遮掩下的莖稈處，一條鞭子般的藤蔓猛地飛出，纏住了亞瑟的手臂。

「亞瑟!? 」

埃德加剛衝上前去，另一根藤蔓便纏上了他的脖頸。那藤蔓只有手指粗細，力道卻意外地強勁，埃德加用雙手抓住也無法將其扯開。

又一根，再一根——藤蔓接連不斷地纏上埃德加和亞瑟的手腳，轉瞬之間便將兩人牢牢捆住。

「哥哥……！」

「可惡……這是什麼鬼東西！」

埃德加嘶聲喊叫，神父向前邁出一步。不過，他似乎還是小心翼翼地保持著一定的距離

「啊，我忘記說了，這朵花具有類似捕蠅草的性質。會自己捕捉靠近的營養源。」

「你、說、什麼……！」

埃德加低吼著說道。纏在他喉嚨上的藤蔓雖力道強勁，卻並未進一步勒緊。看來它並不打算在此處將埃德加絞殺。

「沒錯，這朵『冥府紅花』——當我發現這傳說中的花時，她已瀕臨枯萎。這片土地早已失去了靈力，而供奉養分給她的崇拜者也早已斷絕，她缺少活下去的養分。於是，我便開始為她籌措肥料」

「你這傢伙才是肥料吧！」

「不不不，雖然把自己當成養分也不錯，但能夠提供更多的養分，欣賞美麗的花朵，才是更令人高興的事情。」

神父瞥了亞瑟一眼。

「看來感受性豐富的孩子，似乎特別有營養呢。再多喂上幾個，『紅花』應該就能恢複往昔的力量了吧。到那時，她就能以比現在更強的精神波長，自由地招來周圍的人類，將他們當作餌食。無需依靠我，也能作為人類的天敵、支配者的生物，君臨地下世界了吧」

「你……這傢伙──」

就在埃德加正要破口大罵時

「啊啊……哥哥！哥哥！」

亞瑟大喊。

轉瞬之間，埃德加也感受到了那股侵襲。

抵在額頭的藤蔓尖端，探出更為纖細、精妙的靈氣觸鬚，侵入了埃德加的頭蓋骨。

那藤蔓在他的腦髓內側蜿蜒爬行，搖撼著他的精神，將其攪亂、翻弄，繼而一點一點地汲取而去。

那是伴隨著異次元感的、劇烈的痛苦。埃德加的視野，被非此世之物的赤紅浸染。捆綁著埃德加的「紅花」，正吸食著他精神的色彩，愈發紅艷地盛放開來。

「哥哥，救救我……！」

在聽到亞瑟的慘叫的同時，埃德加也發出了絕叫，用盡全力掙扎著四肢。

然而，「紅花」的藤蔓卻絲毫沒有鬆動的跡象。反而條件反射般地將埃德加纏得更緊。

「混賬……至少放開我弟弟！」

埃德加大喊道。

「那可不行」

神父出聲回答。

「她更喜歡純潔無垢的孩子。真說起來，你才是附帶的」

「那就放開我！我要宰了你，然後砍斷這東西！」

「那可不行」

神父露出了和藹的笑容。

「不過，就那樣繼續憤怒下去吧。你的怒火，會為她增添更鮮艷的色彩。我真是期待得很呢」

神父丟下兩人，離開了房間。

油燈的光芒一消失，照亮室內的，便只剩下「紅花」發出的紅色磷光。

埃德加拚命地扭動身體。然而，「紅花」的藤蔓捆綁，卻絲毫沒有鬆開。

起初，被緊緊勒住的部分血液無法流通，他甚至以為手腳會就這樣腐爛掉。但不知是感知到了手腳的溫度還是什麼，藤蔓的力道鬆了些許。然而，只要他想把手抽出來，藤蔓便會立刻再次勒緊。埃德加他們就這樣半懸在空中，被遺棄在地下深處——作為那不可思議魔花的肥料。

之後，不知過了多久。幾個小時，還是幾天。

「紅花」的汲取斷斷續續地進行著，而在其間隙，他們能夠思考，也能夠說話。唯一不能的，就是動彈不得。

「亞瑟，你還好嗎」

埃德加一開口，亞瑟便虛弱地點了點頭。

「我一定會救你。加油」

他雖這麼說著鼓勵的話，卻根本沒有確切的希望。

魔花的藤蔓，正緩緩吸取著兩人的體力與精神力，最終，連抵抗的意志也被剝奪而去。

之後，又過去了多久呢。幾個小時，幾天，還是幾周？

那是彷彿永恆的時光。

亞瑟從不久前就變得萎靡不振，似乎連話也說不出來了。

只是，每隔幾小時，當藤蔓「汲取」之時，他便會發出悲痛的慘叫，埃德加才由此知道他尚在人世。

而且，那份痛苦會順著精神的藤蔓逆流，也傳到埃德加身上。埃德加與亞瑟的精神，正通過那怪異的植物融為一體——不，是正在一同被那怪物所吞噬。

埃德加因這預感而恐懼，再次嘗試掙脫。

束縛身體的藤蔓早已鬆開。然而，那異次元的藤蔓，卻依然束縛著他的大腦和精神，讓他連一根手指也無法動彈。

不知過了多少天、多少周──或許是幾個月，他的知覺漸漸遲鈍，連對死亡的恐懼也慢慢淡去。

然後，終於──亞瑟死了。

那份觸感，也傳達到了埃德加的腦中。

與此同時，那與弟弟融為一體的、埃德加精神的一部分，也隨之死去了。埃德加一半的精神，被那冰封般的死亡虛無所支配。

然而，剩下的一半──

（可……惡……！！）

一種超越了恐怖與痛苦的感情，從埃德加精神的最深處噴涌而出。

（可惡可惡可惡，混賬……！）

那是，憤怒。

如同火焰般的憤怒，一種蘊含著足以從內部撕裂頭蓋骨的爆發力的憤怒。

──托馬斯神父再次造訪「冥府紅花」的巢穴，是在次日夜晚。

埃德加與亞瑟所經歷的痛苦時日，實際上僅僅是一個晚上的事。難道正如通常痛苦的時間會顯得漫長一樣，這無限的痛苦，便被感知為了無限的時間嗎？

不──神父俯視著的亞瑟的屍體，瘦削乾枯，彷彿多年前便已死去並被棄置於此。宛若纏滿全身的藤蔓，連同養分一道，將少年的時間也盡數吸去了。埃德加也同樣，如同老人、如同骸骨一般，蜷縮著倒在冰冷的地上。

神父滿意地點點頭，用帶鉤的長竿，先將亞瑟的屍體鉤了過來。接著，伸向埃德加──

就在那時。

被認為已完全乾屍化的埃德加的胳膊，動了。他一把抓住了竿子的尖端。

「混……帳……！」

那乾枯的手臂以驚人的力道猛地拽動長竿。被這猝不及防的一擊驚到，神父踉蹌著向前撲去——那裡，正是「冥府紅花」藤蔓的射程範圍。

如蛇般躍出的藤蔓，瞬間纏住了神父的腿。

「嗚啊……！」

神父發出慘叫。將無數孩子當成祭品獻給魔花的他，最後也成了魔花的餌食。

繼而，埃德加將殘存的精神力，將那份憤怒的全部，在體內引爆。

如烈焰般的憤怒，順著精神的藤蔓逆流而上，直達了「紅花」的本體。

紅色的花瓣，如同被投入燃料的火焰般劇烈搖曳，膨脹開來。

「哦哦，這是……」

神父陶然忘我地喃喃道。

「多美啊……！」

然而，埃德加的憤怒，超越了「紅花」的容量極限。藤蔓、葉片、花瓣，因來自內部的熱量而噴出火焰，整個軀體劇烈扭動，甩動著藤蔓，痛苦地掙扎著。

「紅花」更是將根須從土中拔出，狂亂地翻滾扭動。

深深紮根的藤蔓被猛烈地拔出，地面和牆壁隨之簌簌崩塌。

終於，天花板崩塌了下來。

「嗚哦哦……！」

「嘻、哈、哈、哈……你、你們也……給我陪葬吧……！！」

埃德加身處黑暗之中。

幸運的是，他全身沒有被沙土掩埋。他拚命移動虛弱的身體，從土裡爬出來，發現自己還在地下室里。

神父和怪植物，似乎被埋在沙土裡。

這是偶然。

他並沒有任何勝算。只是本能地引爆了體內的精神力。而那對怪植物的生態產生了破壞性的作用，僅此而已。

說到底，這個狀況也不能稱之為「勝利」。

剛才的崩塌，堵住了這個地下室的通風口和出入口。而且他已經沒有體力挖開沙土前進了。連站起來都做不到。

──這次真的要死了。

他漠然地這麼想。

既不害怕，也不後悔。

如果有人說死在這裡是自己的命運，他也會接受。

他本來就不受任何人期待。隨心所欲地活著，力盡而亡。他對此沒有任何怨言。只是不想在別人的意志下，毫無辦法地死去。

但是……只有年幼的亞瑟，他感到很遺憾。弟弟死亡的感觸，至今仍鮮明地殘留在艾德加心中。

亞瑟和自己不同。他應該是個融入社會，平凡而幸福地生活下去的孩子。

對於將亞瑟逼死的命運，他心中有一種模糊的憤怒。但對本人來說，那是一種不知該向何人發泄，沒有方向的感情。

帶著近似焦躁的情緒，埃德加閉上眼時──

視野角落，有什麼東西窸窸窣窣地動了。

那是一隻老鼠。不可思議的是，即使在黑暗中，它依然輪廓分明，彷彿被黑色的背景襯托出來。更不可思議的是，它有著三隻燃燒般閃耀的眼睛。

──是幻覺嗎，還是──

埃德加不由自主地喃喃道。

「死神嗎……」

「不，不對」

這時，黑鼠回應道。那聲音透著理智，卻又帶著一絲嘲弄的意味。

「我是你的同伴──至少現在是」

「騙誰呢。要是同伴的話，不該早點來幫忙嗎」

埃德加如此說道。對於老鼠會說人話這件事，他竟莫名地沒有感到任何不適。

接著，老鼠若無其事地答道。

「啊，抱歉。我不是那種意思的同伴。」

老鼠用兩條後腿站立起來，仰望著埃德加，挺起了胸膛。

「我的立場，可以說是某場遊戲的『觀眾兼製作人』吧。不能直接出手干預，但我可以給予渴望力量的人以力量。不過，並非對誰都行。只針對有相應才能的人——比如說，你就是」

老鼠故作姿態地抬起了手。

「你本該是死在這裡的人。與魔性植物進行精神上的格鬥後，被活埋在地下室──嗯，雖說對手只是個小角色，但作為一個接觸過魔性存在皮毛的人，這倒也算得上是個頗為體面的死法了。這本就是你既定的命運，所以，你當然有權選擇接受它。」

接著，老鼠又攤開另一隻手，置於胸前。

「而我提供的，是另一個命運。你活著離開這裡，獲得力量。作為最強人類──不，超越人類的力量」

「哼，聽起來真有夠可疑呢」

埃德加問道。

「你啰啰嗦嗦地說了一堆，到底有什麼目的？」

老鼠回答。

「不不不，我原本就是侍奉混沌的存在嘛。你的骰子會擲出幾點，這才是我真正感興趣的。我會讓你做點小差事，但那也並非強制……怎麼樣？你是打算乖乖順從既定的命運，還是獲得新的力量，親手開闢自己的命運──雖說，那新命運的終點，或許比現在還要悲慘呢」

用小手摩擦著鼻頭的老鼠突然抬起頭，咧嘴一笑。那是魔物的笑容。

「……哈哈，看來你這傢伙，不是死神，是惡魔啊」

「啊啊，你或許說對了」

老鼠若無其事地說道。

「也有人這麼叫我。不過，叫什麼名字都無所謂」

「代價是靈魂嗎？」

「不，我並沒打算從你這裡得到什麼。只是期待著，你的行動或許能為我帶來有利的局面罷了。嗯，就當作是互惠互利吧」

「哼」

「那麼，你打算如何？如果一時難以下定決心，我可以等你到窒息而死為止。我很有耐心的。時間這種東西，對我來說也無所謂」

然而──

「好，就這麼定了。我就接下這筆交易」

埃德加立刻回答。

「雖然聽你擺布也讓我不爽，但那個所謂的既定命運更讓我噁心。不過，你給我記住啊？要是敢耍我，老子就把你踩個稀巴爛！」

「那麼，契約成立」

老鼠說著，像是深呼吸一般，大大地挺起了胸膛。

「──隨時歡迎你來踩扁我呦」

在埃德加眼前，老鼠的身體開始迅速膨脹。

變大，變大，變得更大──老鼠的軀體超越了狗，超越了人，甚至超越了牛馬，最終化作一頭擠滿整個房間的、巨大的魔獸。三隻眼睛如篝火般熊熊燃燒，裂至耳根的巨口中，探出了幾十根木樁般的獠牙，然後──

砰──！

伴隨著低沉的破裂聲，那巨大的身軀爆炸了。

埃德加以為自己也被捲入其中──回過神來，發現自己已被拋到了教堂的庭院里。

不知何時，體力已經恢複，埃德加小心翼翼地站起身。

視野，與平時不同。

埃德加意識到，這種違和感的來源是視角的高度。

看向自己的雙手，映入眼帘的是有著修長手指的、成年人的手。

埃德加摸了摸自己的臉，隨後探頭望向水缸的水面。

從水面回望自己的，是比記憶中自己年長近十歲的青年面容。

究竟是被怪植物囚禁的時光強制催熟了他，還是那黑鼠所說的「力量」的其中一部分，便是這副姿態呢。

「哈哈哈哈哈哈哈──」

細月之下，乘風而來的，是魔物的笑聲。

「好了，首先要先找到一本『書』。那本書的名字，叫做【死靈秘法】。那是能為你帶來力量的，最強的魔導書──」

──數日後，托馬斯神父不見了蹤影，教堂里因此鬧出了一陣不小的騷動。

據說神父是外出尋找失蹤的孩子，結果自己也失去了音訊。

然而，在這場騷動之中，曾有一名青年出現，然後又再次消失，這件事卻沒有任何人留意到。

「埃德加……？」

翡翠色的瞳孔，正凝視著埃德加的面龐。

「怎麼了？你好像在呻吟」

「不關你的事。」

「……這樣啊」

「這裡是哪裡……？」

埃德加半撐起身體，環顧四周。

房間雖簡陋，卻比前幾日的歌利亞船艙要寬敞。他正躺在一張床上。

「這裡是霸道財閥的『巨炮基地』。在汝昏迷期間，我們抵達了這裡」

說完這句，阿爾·阿吉芙便沉默不語。過了一會兒，埃德加低聲嘟囔道。

「……我夢到了以前的事」

「以前？」

「我那時想快點長大。想獲得大人的力量，保護好弟弟。可等我真正長大了，弟弟已經不在了。真是諷刺」

「……魔術師的命運，經常包含著這樣的矛盾」

阿爾·阿吉芙這樣說道。

「擁有恰當目的與力量的人，會走在正當的命運之路上；而懷抱無法實現的目的、擁有過於強大力量的人，則會踏上魔道。你之所以獲得作為魔術師的命運，恐怕正是因為你失去了作為生存目的的血親吧」

「嘖」

埃德加咂了咂舌。

「如果真是這樣，命運那傢伙就是我的敵人」

「那你就反抗命運好了。因為那同樣也是你的命運」

「你這傢伙，是在耍我嗎？跟我玩這套文字遊戲」

「並非如此。妾身只是在發出警告。你正立於破滅的邊緣──如同過去許多的術者那樣」

阿爾·阿吉芙仰望著埃德加說道。

「埃德加。不過，妾身並不願讓你徒然消耗自己的生命。而且，也沒有義務順從奈亞拉托提普的擺布。你尚可以回頭」

「回頭又能怎樣？我早就沒有可回的地方了」

埃德加下了床。他那件皮衣被疊好放在床頭柜上。他一邊將手臂伸進外套袖子，一邊說道。

「哼，那不挺好嘛，去打火星人。老子就給你放個大大的煙花瞧瞧」

埃德加伸出左手，阿爾·阿吉夫一瞬間露出了似乎有話要說的表情，但最終還是化為書冊的形態，落入了埃德加的手中。

就在這時──

「醒了嗎，Master·of·Necronomicon」

霸道兼定說著，走了進來。

「如果能起來的話，就過來吧。現在要說明計畫了」

「計畫？」

埃德加像是要推開兼定似的，朝門口走去。

「我說過，老子想怎麼干就怎麼干。什麼計畫啊劇本的，關我屁事」

「別這麼任性。說到底，你──」

「說到底我怎麼了？啊？」

埃德加揚起下巴，兼定也猛地探出臉去。

那毫不動搖的視線，正面迎上埃德加的雙眼。

──果然，這傢伙就是讓人不爽……！

當埃德加的右手結出召喚魔刃的印時──

「你醒啦，埃德加！！」

奧古斯塔·艾達·達雷斯沖了進來。

「看到您精神比什麼都好！您的平安無事，不僅對您自身，對全人類來說，都可稱之為幸運。因為，Master·of·Necronomicon的存在，正是我們對火星人反擊作戰的核心！」

「啊……」

埃德加張開嘴，想要罵上幾句，卻被艾達的氣勢壓得說不出話來。

「來，往這邊走！」

艾達牽起埃德加的手，率先邁步走了起來。

「嘖──真讓人不自在」

埃德加像被押著走一樣，嘟囔了一句，這時——

「……這點我倒是同感」

跟在後面的兼定說道。

──那是一口巨大的鐵井。

內徑二點七米，外徑五點五米，深達二百七十米的鑄鐵圓筒。它以在地面上挖掘出的豎井為模具，直接在地下鑄造而成。這便是霸道鋼造「加農計畫」的核心──能將直徑二點七米的炮彈發射至衛星軌道的超巨型哥倫比亞炮。

「井」的周圍，熔爐和物資運輸用的鐵路設備尚未拆除，保留在原地；而為準備再次發射，數百名工人正忙碌地工作著。足有一抱粗的棉火藥包經由人力搬運，再通過手動式起重機，一包包緩緩吊入炮膛底部。為避免引火，蒸汽機和電動機等設備均未使用。

眾人乘坐軌道車來到井口附近後，阿米蒂奇開始向大家進行說明。

在佛羅里達斯通斯希爾山頂的這個「巨炮基地」，直接沿用霸道鋼造使用過的設備和剩餘物資，將具備最大打擊力的兵器送往火星──這便是阿米蒂奇所提議的「第二加農計畫」的概要。

而目前，地球人類所擁有的最強兵器，當屬──

「那就是您，Master of Necronomicon」

阿米蒂奇如此說道。

「 考慮到鬼械神·Aeon的破壞力，您與魔導書【阿爾·阿吉芙】這一組合，便是一枚威力遠超同等重量原子彈的『炸彈』」

隨後，眾人移步至一旁的倉庫，來到一個巨大的鐘形物體前。

「埃德加，你要乘坐的是這艘炮彈型宇宙船。外壁為鋁製，全長四點五米，直徑二點七米，壁厚四十五厘米，重約九噸。內部配備了可供一個月所需的生命維持設備，包括呼吸用的氧氣，以及吸收發射時衝擊力的緩衝裝置」

艾達帶著一副「怎麼樣」的表情，抬頭望向埃德加。

「搭乘這艘宇宙飛船，不僅關乎人類存亡，更是一次極其有趣的科學體驗。畢竟，這可是前人未踏──不，是繼霸道先生之後──的、向宇宙空間的邁進！」

「呃，這東西沒有推進裝置嗎？」

兼定問道。

「要是打向火星的時候，萬一打偏了怎麼辦？」

對於這個問題，阿米蒂奇做出了回答。

「這艘宇宙船及其發射裝置哥倫比亞炮，原本就只具備脫離地球大氣圈的功能。由於沒有瞄準裝置，要想精確打擊火星是不可能的」

「那麼，要怎麼──？」

「因此，才輪到Master of Necronomicon出場！」

艾達先開口說道，接著，Little·Ada繼續解釋道。

「如果利用鬼械神Aeon的魔術飛行，大約五十個小時就能抵達火星」

「原來如此」

阿爾·阿吉芙點了點頭。

「歷代的吾主之中，曾離開地球、得以一窺星辰世界者，亦屬罕見。因為即便是憑藉魔術師之力，要忍耐真空與極寒的死亡空間，也不過數小時之限。然而，若有供休息的居住設備隨行，吾等的行動範圍將飛躍性地擴大」

「正是如此！霸道鋼造的科學與【死靈之書】的魔術聯手，那便是所向披靡了」

「嗯……雖說有些魯莽，但似乎也並非完全不可能。埃德加啊，這或許是個值得一試的作戰方案──」

這時──

「哼，我可不幹」

埃德加轉過身去。

「老子最他媽討厭地窖和狹小的房間了。讓我在什麼鋁棺材裡一待就是好幾天，門兒都沒有」

「你還在說這種話嗎──」

艾達正要開始數落，兼定抬手制止了她，說道。

「Miss・達雷斯，讓我跟他單獨談談。」

離開眾人，走進一間空倉庫並鎖上門後，兼定向埃德加開了口。

「──首先，請讓我道個歉。前幾天突然揍了你是我不對，對不起」

「哼，想道個歉就一筆勾銷嗎？」

埃德加往地上吐了口唾沫。

「用不著你道歉。報仇的事我自己會看著辦。把你打個半死，做好覺悟吧」

「啊，行啊。事情完了之後你想怎麼來都行。不過在這之前，我還有一個提議」

兼定在胸前握緊雙拳。

「關於你的去留──就用這個來決定吧」

「啊？那是什麼？」

「我要看看，你說的話到底有多大覺悟。我給你一個展示覺悟的機會。這是公平的交易──上了！」

兼定大步向前，朝埃德加揮拳打去。動作雖顯粗糙，卻是直來直去、帶著全身重量的一記重鎚般的猛擊。

「你這傢伙是白痴嗎？」

埃德加一邊躲開兼定的拳頭，一邊結起印，於右手喚出匕首狀的魔刃。

兼定瞥見魔刃，瞬間皺了下眉頭，但並無退縮之意。

「 動刀子的話，你可是會後悔的！要是你還有自尊的話，就別用武器！」

「所以呢，你那套莫名其妙的道理算個屁啊？」

埃德加舉起了刀。

「老子本來就他媽最討厭你這種裝模作樣的少爺了。你他媽怎麼想老子關我屁事」

「真是奇遇。我也最討厭你這種混混了──但是，被討厭的人看不起，沒有比這更讓人不痛快的了吧！」

兼定無視刀的存在，從正面沖了過去。

「唔，可惡……」

埃德加揮刃的瞬間猶豫了。抓住這個破綻，兼定的一記直拳擦過了他的臉頰。

兼定連續第二擊、第三擊步步緊逼，埃德加將魔刃架在了他的肩上。

「──別小看人，混蛋！」

埃德加一肘砸了過去。

「唔……！」

兼定一瞬間呼吸凝滯，但隨即調整好姿勢，再次揮拳攻去。

埃德加用肘和腿應戰，但因為自己架起的刀礙手礙腳，動作變得遲鈍。

另一方面，兼定的攻擊似乎正逐漸加強攻勢。

「可惡……！」

埃德加丟開了刀。魔刃在地板上彈跳了一下，隨即分解為字禱子的粒子，消散無蹤。

卸下負累的埃德加開始了反擊。他堪堪避過兼定大開大闔的攻擊，同時敏銳地踏步上前，穩准狠地打出反擊。

如同沒有觀眾的拳擊比賽一般，兩人的廝打持續著。論敏捷和走位的巧妙，埃德加更勝一籌；但論一擊的威力，以及身心上的韌性，則兼定更佔優勢。尤其，無論挨了埃德加多少拳都再次站起，這恐怕已不僅僅是肉體的耐久力，更是執念的驅使吧。

論打架的經驗，埃德加遠為豐富，但那經驗大多是一擊定勝負的實戰型。一旦陷入這種稱得上泥潭戰的纏鬥，前景便難以預料了。

十分鐘後──

「切……說什麼『就用這一招來決定』，明明就很弱」

埃德加俯視著趴在兼定，吐出一口帶血的唾沫，然後──一屁股坐在了地上。

取而代之，兼定踉蹌著站起身來。

「還沒完呢……！」

「今天就算了。麻煩死了」

「你認輸了嗎……！」

「才不是呢」

埃德加躺在地上躺成大字形。

「跟你這種傢伙打架，一點好處也沒有。真是蠢透了」

「這不是好處的問題吧，是自尊的問題」

「……你剛才也說過這種話。說什麼尊嚴的，還有刀子怎麼怎麼樣的。那到底都啥東西啊」

「哦，那個啊，就是──」

稍作猶豫後，兼定說道。

「……我有過一次，拿刀對著人」

「嚯，真意外。是打架？還是恐嚇勒索？」

「不……是打算殺了他」

「嘿，那可真夠嗆啊。打算殺了哪家的哪個傢伙？」

「霸道鋼造──我的父親」

三歲的時候母親死了，之後我在孤兒院長到五歲。

對母親只剩下模糊的記憶，父親更是連臉都記不得了。

雖說不算什麼稀罕事，但我待的那家孤兒院，環境也算不上好。挨餓、打架，嗯，就是那種程度的辛苦吧。

然後……小孩子嘛，世界就那麼狹小。我就覺得世上所有的壞事，全都是拋棄母親後消失的父親造成的。每次遇到什麼難過的事，我對那從未謀面的父親的怨恨就愈發加深。現在想來，自己大概是個有點小心眼、惹人厭的孩子吧。

就這樣，我以為自己是個天涯孤獨之人。可有一天，突然有消息聯繫到孤兒院，說我父親還活著。

──事到如今，他還有臉來見我？

當時，我是那麼想的。

現在想來，當時的父親不過是個投機者，死去的母親也僅僅是個運氣不好的女人罷了……但對年幼的我來說，對母親的記憶是唯一的心靈寄託。我幾乎像崇拜女神一樣崇拜著她。而那個逼死她的男人，簡直無異於惡魔。

──我要殺了他。

我盤算著這種荒唐的念頭，把偷來的小刀藏在口袋裡，等著他。

出現在我面前的父親，比我想像的要年輕。比現在的我還年輕。

我假裝要抱住他，把刀刺向了他的肚子。

但是，畢竟是小孩子的力氣──不，其實我根本沒做好真的殺人的覺悟吧。刀尖刺進去三厘米左右，勢頭就停了。再刺也刺不進去，拔也拔不出來。父親的手覆在了我握著刀的手上。

──要被殺了……！

我這麼想著，然而──父親用另一隻手抱住了我的肩膀，說道。

「好了，我們走吧」只是這樣。

然後，他一邊用身體擋著不讓別人看見插在自己肚子上的刀，一邊這樣說。

「讓你受苦了，不過已經沒事了。來吧，我們回家」

這時，他還對我眨了眨眼。

「不過……在這之前，先讓我去趟醫院吧」

明明是我對他動了刀，結果卻反過來被他體貼了。是我徹底輸了

「從那時起過了二十多年……至今在面對父親時，我還是會不自覺地緊張起來。說實話，他是個讓我很難應付的人。父親應該也感覺到了吧。他不太願意和我多說話。嘛，因為他是世界上最忙的人，本來也沒有多少相處的時間……偶爾路過阿卡姆的時候，也總感覺他好像在躲著我。平時也根本掌握不了他的行蹤。今天在埃及，明天就在南極。現在倒好，輪到火星了」

兼定聳了聳肩。

「我們父子倆啊，怎麼也親近不起來」

「你可真夠奢侈的」

保持著「大」字躺倒的姿勢，埃德加喃喃道。

「我啊，連父母的面都沒見過。雖然有一個弟弟，但那傢伙也死了」

「是啊。或許我是太奢侈了吧。不過，世上就是有這樣奢侈的煩惱呢」

兼定轉向埃德加。

「好了，你的問題我已經回答了。接下來，聽聽我的請求吧。『埃德加，請你拯救地球』」

「你丫說的，老子才不會聽」

埃德加說道。

「……不過，去見見那個能讓你頭疼的老爹，倒也不賴」

就在那時。

巨大的汽笛聲震動了倉庫單薄的牆壁。

緊接著，門外傳來了猛烈的敲門聲。

「大哥、少爺，不好了！火星人！火星人來了！」

火星人對這座「巨炮基地」的襲擊，事先早已預料到。奧古斯塔·艾達·達雷斯的歌利亞吸引著火星的戰鬥機械群，朝這裡趕來。

不過，由於歌利亞速度更快，可以爭取到數日時間。計畫本是在這幾日內將Master of Necronomicon發射至大氣圈外，而地面剩餘人員則躲入「巨炮基地」的地下設施作為庇護所——然而，由於火星人比預計中更早抵達，這一計畫被迫變更。

其原因，在於戰鬥機械內部搭載的反重力迴轉儀的特性。

那些裝置單個雖僅能讓鋼鐵制的戰鬥機械暫時浮游，但若多台機體相互勾連，聚集成塊，便能產生協同效應，發揮出數倍的飛行能力。

地平線上，浮現出一個又一個如同蟲卵聚塊般的戰鬥機械集群。比起襲擊阿卡姆城時，總數似乎又增加了。

機械集群相繼解體為個體，開始向著「巨炮基地」列隊前進。

兼定從倉庫衝出來，邊跑向阿米蒂奇邊喊道。

「埃德加同意去火星了！」

「那太好了。那麼──」

阿米蒂奇朝手中的通信機下達指令。

「自當前時刻起，十五分鐘後緊急發射！自九〇〇開始，讀秒啟動！」

『了解，從九〇〇秒開始倒數。八九九、八九八、八九七──』

負責監督作業的指揮塔里傳來了讀秒廣播，發射場內驟然忙碌起來。

火藥的裝填作業迅速完成，炮彈型宇宙船被牽引至眾人面前。

「埃德加，快進宇宙船來！沒時間了！」

伴隨著咔噠咔噠的機械聲，身著電動服的愛達走了過來。

「 身為魔術師的你，在緊急情況下可以憑藉魔導衣裝保護自己，因此應該不必穿這身航天用電動服了。快和阿爾·阿吉芙一起，快點進入宇宙船！」

然而──

「……不行」

仰望炮彈宇宙船的埃德加喃喃道。

隨即臉色蒼白地轉過身去。

「我得去把那邊那些火星人收拾掉」

「不可以，埃德加！」

艾達擋住了他的去路。

「你應該也清楚，現在最首要的任務是執行這『第二加農計畫』！然而，計畫核心的哥倫比亞炮，只需一尊戰鬥機械便能輕易摧毀。要從數百尊戰鬥機械手中同時保護它，即便憑藉Aeon的力量也是不可能的。而且，一旦被毀，我們是否還有機會重建，也極其堪憂。因此，現在必須立即出發，優先對火星人的大本營施以致命打擊！你明白嗎!? 」

「啊、嗯……」

「明白了就快進去！」

「不，還是不行！」

「你還在說這種話！」

「事到如今還在說這種話！」

兼定走上前來。

「達雷斯小姐！別管了，把他塞進去吧」

「了解！」

「住手！我不要！我才不要擠進去！」

（這也是命運啊，吾主）

在埃德加懷中的阿爾·阿吉芙說道。

埃德加被艾達抓住雙腳，兼定架住雙腋，他拚命掙扎，但兩人合力將他從升降口扔進了炮彈宇宙船里。

「嗚哦哦哦！」

接著。

「我們走，Little Ada」

（了解）

攜帶著【機械語抄本】的艾達咔噠咔噠地進入船內，舉起了右手。

「那麼，我們出發了！」

「一路順風！」

艾達與兼定互相道別後，工作人員跑過來關閉並鎖上了升降口的艙門。

接著，宇宙船被起重機運至哥倫比亞炮的炮口，耗時三分鐘有餘，緩緩降入了炮膛底部。

『四一二、四一一、四一〇──』

讀秒仍在繼續。

轟──！

數百米開外的倉庫發生了爆炸。

「該死，已經來了嗎……！」

這一帶，已經進入了戰鬥機械的熱線炮射程範圍。

「 所有人，快往地下室避難！」

兼定一邊大聲呼喊，一邊也奔跑起來。

他身旁的路面被一束熱射線灼燒──

掀起、迸裂的混凝土碎片，如雨點般落在兼定周圍。

轟──

兼定眼前出現了一道鋼鐵牆壁，擋住了碎片的彈雨。

那是萬能自走蒸汽機關「歌利亞」的手掌。

『老師他們呢？』

通過歌利亞的揚聲器，奧爾森問道。

「還在炮里！」

兼定雙手攏在嘴邊，大聲喊道。

「再守五分鐘！再守住這裡五分鐘就好！」

『了解！』

幸運的是，作業人員的撤離迅速完成，且哥倫比亞炮本體埋於地下，因此不會直接遭受攻擊。只需守護好直徑僅二點七米的炮口即可。

歌利亞拚死奮戰，不斷掃射著甲板上架設的大小五門火炮。這些火炮是原本配置在這個「巨炮基地」里的研究用裝備。

『射擊、射擊！』

歌利亞的水平射擊織成彈幕，打亂了戰鬥機械的隊形，將其逼退。與在阿卡姆城的戰鬥相同，對於戰鬥機械，實彈火炮並無決定性效果。然而，藉由彈幕阻止戰鬥機器前進，仍可以爭取些許時間。

然而──

『九八、九七、九六──』

當剩餘時間跌破一百秒時，歌利亞漸漸開始被壓制。

失去了Little Ada的魔術防禦，若在極近距離被熱線炮直接命中，將不堪一擊。

就在此時，霸道兼定的雙翼機一邊釋放著能將熱射線威力減半的煙霧，一邊飛來。

他將機尾垂下帶鉤的鋼索，掛在歌利亞手上，並繃緊鋼索，在戰鬥機械的腿腳間穿梭低飛。

兼定划出一道巨大的弧線後折返，在歌利亞手邊翻了個筋斗，將鋼索繞在其手腕上，隨即從自己的雙翼機上將其脫離。

「──拉起去！」

『好！』

歌利亞猛地收攏鋼索，十餘尊戰鬥機械腳下不穩，紛紛跌倒。陣型大亂，火星人的軍勢陷入了巨大的混亂。

「好，撤退！」

『二〇、一九、一八、一七、一六──』

背對著讀秒聲，兼定急速拉升，歌利亞則如同滾下山坡一般，各自沿著路線撤離了基地。

『五、四、三、二、一──』

然後，那一刻來臨了

「発射！！」

在阿米蒂奇的號令下，接通電源的電點火裝置同時引爆了八百包棉火藥。

那聲音宛如火山噴發，卻又更為集中，轟鳴聲震撼大地，令大氣為之炸裂。

名副其實的地震與風暴橫掃四周，將剛剛重整旗鼓的火星軍勢再次掀翻在地。若非預先躲入山陰，兼定的雙翼機恐怕早已在空中解體。

瞬間，一道光束般的爆炸焰柱如塔般直衝天際，隨即化作濃煙，隨風飄曳。

以掙脫地球重力的超加速度，載著兩人兩冊魔導書的炮彈宇宙船，瞬息間貫穿雲層，筆直地朝天空頂點飛去。