第五章 炎柱·煉獄杏壽郎

「呼──呼──」

炭治郎正在拚命地調整呼吸，此時視線邊緣竄出一道人影，探頭過來望著他。

「看來你能夠做到全面呼吸·常中了。佩服佩服！」

「煉獄先生……」

「常中可是成為柱的第一步條件。」

炭治郎望著上方的炎柱，他的臉色看起來沒有分毫疲倦。即使獨自保護了五節車廂的乘客，身上看起來也沒有任何明顯的傷口。

「不過，離柱還有一萬步遠的路要走就是了。」

「我會努力的……」

炭治郎態度和順地回答。煉獄臉上依然保持笑容，說「你的腹部正在出血。」。

「你要更加專註，讓呼吸更加精準。」

「呼、呼呼……」

「集中精神感受布滿全身各處的神經。」

炭治郎聽從前輩的建議，全神貫注地感受著所有神經。

「你能找到血管，破裂的血管。」

煉獄語氣平靜地指示。

「再專註些。」

「吁、吁、吁……」

炭治郎閉上雙眼。

他集中精神感受布滿全身的神經，然後真的找到了破裂血管的精確位置，還聽得到血管強勁地脈動的聲音。

「就是那裡。」

煉獄簡短地說道。

「止血。將血止住。」

「唔……！」

炭治郎將所有的注意力凝聚在血管破裂處。

但是血依然沒有停，反而還逐漸地滲開。

炭治郎痛得皺起眉頭，於是煉獄伸出食指，輕輕地抵在炭治郎的額頭上。

光是這樣，炭治郎便覺得腦袋一下子清醒了起來。

「專註。」

「唔……」

炭治郎緩緩地閉上雙眼。

他再度找出血管破裂處，透過呼吸止血，這次他能清楚地感覺到破裂的血管收縮、封住了傷口。

腹部停止出血了。

「噗呼！」

炭治郎不由得大大地吐了一口氣。

「吁、吁！！」

「嗯，血止住了。」

煉獄如此說道，同時從炭治郎的額頭收回食指蹲下，他的口氣聽起來很滿意。

「只要能完全掌控呼吸，就能夠做到很多事。雖然不是萬能，但肯定能讓你比昨天的自己更為強大。」

炎柱的建議就像水滲入土壤，直入炭治郎的心底。

「是……」

炭治郎點頭回應，同時細細反芻著剛才的指導。煉獄看著這樣的他笑了起來，他的笑容開朗直爽，有如太陽。

他伸出手在炭治郎的眼前握起拳頭。

「所有人都平安！雖然很多人受傷，但都沒有生命危險。你就別勉強自己，好好休息吧。」

聽了煉獄這可靠的話，炭治郎的臉上才總算浮現安心的神色。不知道是因為傷口不再出血，還是因為煉獄開朗的笑容，他覺得痛楚稍微緩和了一些。

「感謝你。」

「嗯！」

煉獄眯起眼睛笑著點了個頭。這時候──

像是某物摔落地面的碰撞聲響起，地面也劇烈地搖晃。

「!? 」

煉獄轉頭望向肩後。

全身動彈不得的炭治郎也挺起頸子看向那裡。

離兩人沒多遠的地面揚起沙塵，沙塵中浮現了人影。

撲通──炭治郎的心臟發出令人不舒服的跳動聲，他的心裡充滿不好的預感。

煉獄轉身面向那道人影，同時一手按於刀柄。

沙塵逐漸散去。

那道人影緩緩地抬起頭。

──撲通。

是個年輕男人。

臉上帶著微笑。

──撲通。

男人的雙眼刻著字。

「！！」

看到他眼珠上的字，心臟發出了像是要炸裂的聲響。

（上弦之……參？為什麼會在這時候出現……）

炭治郎頓時感覺背上冷汗直流。

這個男人──鬼的眼睛看著煉獄，也看著炭治郎。

鬼不發一語地眯起眼睛，忽然消失無蹤──下一個瞬間，鬼的拳頭已逼近炭治郎眼前。

他的速度快得讓炭治郎完全來不及反應，但一旁的煉獄已經出手了。

「炎之呼吸貳之型·上升炎天。」

刀刃由下往上揮起，有如怒放的衝天烈焰，砍中了企圖粉碎炭治郎頭顱的鬼。鬼的手肘以下的部位被縱切成了兩半。

男鬼往後一躍，遠遠地跳開。

他的臉上依然保持笑容，舉起了被切開的手臂。

煉獄砍出來的刀傷已經開始癒合了。

「真是把好刀。」

傷口完全癒合之後，男鬼舔了舔留在手上的鮮血，如此低聲說道。

再生的速度快得異常。

更可怕的是，這隻鬼全身散發出非比尋常的壓迫感。

這就是上弦之鬼──

炭治郎聽著心臟撲通撲通的跳動聲，勉強翻身。再這樣下去，自己只會扯煉獄的後腿。

「為何要先挑受傷的對象下手？我無法理解。」

煉獄低聲問道。

口氣雖然平靜，他的身上卻散發著充滿憤怒的氣味。

「因為他會阻撓談話。」

鬼如此回答，他依然在笑。

「我跟你的談話。」

「我跟你有什麼好談的？」

煉獄的語氣十分淡定。

「雖然這是第一次見面，但我已經討厭你了。」

「這樣嗎……我也討厭軟弱的人類。看到弱者就令我反胃。」

男鬼嗤笑著說道，說得好像煉獄跟他很意氣相投的樣子。雖然口氣開朗，他的聲音卻冰冷得讓人渾身起了雞皮疙瘩。

「看來我跟你對事物的價值基準不同。」

「既然這樣，我有個很好的提議。」

即使煉獄回答的態度冷淡無比，男鬼看起來卻完全不介意，他將右手舉至臉旁，緩緩地招手說：

「你要不要也成為鬼？」

「我拒絕。」

煉獄不假思索、立刻回答，男鬼「呼」一聲地笑了起來。

分別刻著「上弦」與「參」的兩顆眼珠盯著煉獄的全身，然後有如一條線，細細地眯起。

「我一看就知道你很強，你是柱吧。你的鬥氣是徹底精鍊過的，接近至高境界。」

「我是炎柱·煉獄杏壽郎。」

煉獄報上名號。

「我是猗窩座。」

鬼──猗窩座也報上名號。接著他開口直呼煉獄的名字，彷佛在叫喚親昵的朋友。

「杏壽郎。為何你無法登上至高境界，就讓我來告訴你原因吧──因為你是人類。」

他用輕蔑的口氣接著說：

「因為人會老，因為人會死。」

說到這裡，猗窩座對著煉獄伸出右手。

「成為鬼吧，杏壽郎。這樣一來，無論是一百年、兩百年，你都能持續地鍛煉自己，變得更加強大。」

他用討好煉獄的語調誘惑道。

但是他的聲音依然冰冷無比，聽不出其中的情感。

（這隻鬼的氣味比之前見過的都還要接近鬼舞辻……我得快點起來助陣……）

炭治郎稍微挺起身子張望周遭，尋找剛才摔出車外時遺失的日輪刀。

此時煉獄緩緩地開口回答。

「無論是衰老還是死亡，都是人類這種脆弱的生物才有的美妙之處。正因為會老、會死，人生才顯得令人憐愛、尊貴。所謂的強大，不是只用在肉體上的形容詞。」

說到這裡，煉獄停了一下，然後用堅定無比的口氣繼續說。

「這個少年一點都不弱。」

「！」

炭治郎抬起頭。

「不准你侮辱他。」

「……」

眼前是煉獄的背影。

炭治郎緊咬著唇，看著那寬大的背影。

「無論幾次，我都會這麼說。我跟你判斷價值的基準不同，無論有什麼理由，我都不會成為鬼。」

聽到煉獄這麼說，猗窩座無精打采地眯起眼睛。

「這樣啊……」他如此回應。

接著，他將右腳往前用力一蹬。

「術式展開。」

猗窩座深深蹲低，一手往前舉起，腳下頓時浮現有如雪花般的紋樣。

「破壞殺·羅盤。」

猗窩座揚起嘴角嗤笑，全身湧起連肉眼都能看得清楚的強烈鬥氣。

「既然不成為鬼，我就殺了你──」

就如他自己所說的，猗窩座殺了過來。

猗窩座出拳，煉獄則是以「壹之型」迎擊。

猗窩座以分毫之差避開了煉獄的犀利斬擊，毫不間斷地揮出好幾拳，但煉獄一轉身就馬上揮刀以斬擊撥開鬼的拳擊。

「話說回來，我所殺過的柱中還沒有炎柱呢！」

猗窩座沒有絲毫停頓地邊出拳邊說，語氣聽起來似乎很開心。

煉獄將刀舉在臉前擋下了這一拳，正打算順勢出刀的時候，鬼的拳頭卻以更強大的力道推了過來。

「而且也沒有任何柱答應過我的邀約！」

煉獄再度揮刀。

刀身雖然砍中鬼的手，卻只能淺淺地切進肉中。鬼手臂上強韌的肌肉擋住了刀刃，使煉獄無法再往下砍。

「究竟是為什麼呢？身為同樣追求武藝巔峰的人，我完全無法理解。明明只有被選上的人才有資格成為鬼呢！」

猗窩座這麼說的同時揮起另一隻手，試圖以手刀劈打煉獄的頭部。煉獄快速地揮起刀刃，在被擊中之前以分毫之差斬斷了鬼手。

猗窩座的手臂飛上空中。

但轉瞬之間又從切口處長出了新的手臂，再生的速度快得令人畏懼。

猗窩座握起剛剛再生的拳頭又打了過來。

煉獄用刀飛快地擋下這一拳。

鬼的肉體與日輪刀碰撞，發出沉悶而無比沉重的聲響。

「眼看擁有出色資質的人們醜陋地衰老，我非常心痛啊！」

猗窩座揚起另一拳往煉獄的刀身揮去。

煉獄也揮刀砍向鬼的拳頭。

刀與拳劇烈碰撞、彈開彼此。

「那是我所無法忍受的！」

猗窩座如此大吼，同時將臉湊到煉獄的眼前。雙方在極近的距離下互瞪。

「死吧，杏壽郎。趁你還年輕強壯的時候！」

「喝！」

煉獄將刀揮起，直指鬼的軀體。

猗窩座往後大大地跳開，躲開了這一刀。他停留在空中。

「破壞殺──」

將力量凝聚於左手。

「空式。」

「!? 」

眼看猗窩座對空揮拳，煉獄連忙舉起刀擋在身體前方。他幾乎是下意識地這麼做，但下一瞬間，一股沉重無比的衝擊來襲、震撼刀身。那是猗窩座的拳頭所釋放出的風壓。

猗窩座繼續揮拳。

一拳。

兩拳──

煉獄用刀擋住這些衝擊，緊握刀柄的雙手微微地發麻。

（原來如此……）

看來猗窩座對空揮拳就能打中遠處的目標，而且速度比眨眼的一瞬間還要快。

大致理解攻擊的機制之後，煉獄重新舉起日輪刀、擺出架式。

「炎之呼吸肆之型·盛炎的蜿蜒。」

刀路有如在空中旋轉的巨大火炎漩渦，抵擋住猗窩座的連續攻擊。

然而鬼仍然在不停地出拳。

（讓他這樣一直拉開距離戰鬥，恐怕很難砍下他的頭。既然這樣……）

猗窩座一著地，煉獄便在轉眼之間沖了上去。

（接近他就是了！！）

這次煉獄從相當近的距離出刀。

猗窩座以分毫之差避開，臉上忍不住浮現笑容。

「如此反應速度，太完美了！」

煉獄又馬上砍來一刀，猗窩座以拳頭抵擋，同時再度嘗試說服對手。

「你捨得讓這麼完美的劍技喪失嗎？杏壽郎！你不難過嗎!? 」

「任何人都一樣！只要是人類，這是理所當然的事！！」

雙方持續激烈地交鋒。在他們身後的炭治郎則是努力地嘗試起身，此時伊之助也剛好趕來他的身旁。

「別動！！」

煉獄回頭對著背後叫道。

「傷口要是裂開，你會沒命的！！我命令你待機！！」

「！！」

他的氣勢讓炭治郎全身一抖，忍不住縮起身子。

伊之助也停下腳步、無法動彈。

「別理那些弱者，杏壽郎！！」

猗窩座不耐煩地吼道，同時大大地揮出一拳。

煉獄用刀接住這特別沉重的一拳，硬是將他推了回去。

「給我全力以赴！」

鬼的手刀迫近至眼前，煉獄則以刀向上撥開。猗窩座乘著這一刀的力道往後跳，遊刃有餘地著地。

「專心跟我戰鬥！」

他嘲笑著煉獄。

煉獄一口氣拉近距離，他舉起日輪刀，以水平的刀路橫砍，意圖將猗窩座的身軀一刀兩斷。然而猗窩座以輕巧的身手避開，緊接著揮出左拳反擊。煉獄先以刀身撥開這一拳，然後迅速地旋轉身體，朝著猗窩座的背部施放強力的一擊。

猗窩座的身體被轟飛出去，滾進了森林。

森林裡傳來許多樹木倒塌的聲響，塵埃高高地揚起。

煉獄衝進森林追擊猗窩座，他穿越樹與樹之間的縫隙，直奔森林深處。但在他的眼前──

「好身手。」

「！！」

猗窩座忽然出現在煉獄眼前並揮出一拳。煉獄以分毫之差躲過這一拳，接著繞過自己左邊的樹木，砍下了猗窩座的右手臂。

但在他揮出下一刀之前，猗窩座卻搶得先機，猛烈地踢來一腳。

「嗚啊……！！」

煉獄勉強用刀接住這一腳，雖然避免了被直接踢中，卻仍然無法抵銷所有威力。

煉獄整個人被踢飛出森林外。

「煉獄先生！」

「章魚眼！」

聽得到炭治郎與伊之助在叫喚自己。

煉獄用日輪刀撐在地上，勉強爬了起來。此時猗窩座從森林裡出來了，被切斷的右手臂還沒長出，但除此之外沒有其他外傷。無論怎麼傷害他，只要不砍斷他的脖子，他的身體總是能夠馬上再生──眼前的情景讓煉獄再次想起這個事實。

猗窩座笑著說：

「成為鬼吧，杏壽郎。」

「吁、吁……」

煉獄深深地喘氣，肩膀上下擺動。

「然後永遠跟我切磋，一起追求更高的境界。」

「吁……吁。」

煉獄能清楚地感受到疲勞正在逐漸累積。不管柱的肉體再怎麼強韌，體力還是有限，這一點跟鬼完全不同。

「你有資格。」

猗窩座這麼說道，他在煉獄面前讓斷掉的右手臂再生，像是刻意要做給他看。

煉獄握緊刀柄說：

「我拒絕。」

然後，他站了起來。

「我再說一次，我討厭你。我絕不成為鬼。」

他低聲地如此說道，接著舉起日輪刀，腳往地面一蹬。

「炎之呼吸參之型。」

在猗窩座面前，煉獄忽然高高地跳起，將火紅色的刀刃高舉至頭頂順勢往下劈。

「氣炎萬象！」

這一斬有如翻騰烈火，大大地劈開猗窩座從右肩到側腹的部位。

鬼的傷口噴出血。

猗窩座卻歡喜地大叫。

「漂亮！太精采了！」

「！！」

猗窩座的身體一轉眼便已復原。迫近猗窩座懷中的煉獄往後一跳，猗窩座則是對空揮出一拳。

「破壞殺·空式。」

「嗚！！」

煉獄情急之下立即舉刀抵擋看不見的衝擊，但他的身體無法承受這股力道，被擊飛出去了。

雖然勉強用雙腳著地，卻還是無法阻止衝擊力，被往後推了一大段距離。

儘管如此，煉獄依然舉起刀，挺身對抗猗窩座。

雙方再度展開激烈的衝突。

兩大高手在眼前以快得可怕的速度激烈交戰。

（完全沒有空隙……）

伊之助只能咽著口水看著兩人的戰鬥。即使對於這樣的自己感到焦躁，仍然無法動彈。

（無法介入。）

伊之助明白，自己完全跟不上那麼快的速度。

那兩個人的周遭已經是另一個次元了。

（我感覺得出來。一旦靠近他們的攻擊範圍，我肯定會『死』。）

就算上前助陣，也只會礙手礙腳。

他非常明白這一點，所以不敢動彈。

「煉獄先生……」

就在朋友不甘地咬緊牙關的時候，一旁的炭治郎也一樣無法採取任何行動。

眼前的攻防奇快無比，連眨眼的空檔都沒有。只要鬆懈一瞬間，眼睛就會追丟兩人的身影。

煉獄往後跳，避開猗窩座的拳頭。

鬼之拳在地上打出一個大坑洞。

猗窩座仍然維持著拳頭靠在地上的姿勢，眼光追著煉獄，一鎖定他的位置馬上撲上去攻擊，煉獄則是舉刀應戰。

拳與刀，兩者激烈碰撞，發出強烈的衝擊，使周遭的空氣都為之撼動，連炭治郎與伊之助也感受得到。這讓他們清楚地體會到兩人的實力與自己可說是天差地遠。

猗窩座用手腕的骨頭接住了煉獄的刀，這就像在說即使被切斷也無所謂，還可以藉機再次再生給煉獄看鬼的優秀再生能力。猗窩座兇狠地吼道：

「你還不明白嗎！！繼續攻擊，等於是選擇死亡！！杏壽郎！！」

「喔喔喔喔喔！！」

煉獄大聲咆哮，同時使勁將刀往前壓。

猗窩座往背後一跳，一著地便馬上折返逼近煉獄，毫不留情地連續出拳攻擊。煉獄用刀不斷抵擋，然而其中一拳擦過了額頭左邊的髮際附近，使他流出了鮮血。

煉獄旋轉身體，避開陸續來襲的拳頭，從極近的距離出招。

「炎之呼吸壹之型·不知火。」

猗窩座用雙手擋下了這一刀。他看著自己被切斷的手腕，微微地笑了，並轉眼間就讓雙手再生、繼續出拳。

「你死在這裡實在是太可惜了！你的肉體還未成長至巔峰！」

「……！」

猗窩座的其中一拳擊中了煉獄的側腹。

煉獄拚命地忍耐疼痛，將刀架在身旁使出了「貳之型」。那是有如衝天烈焰般的斬擊，卻被猗窩座若無其事地擋開。鬼繼續揮拳大吼：

「只要再過個一、兩年，你的劍技必定會更加精湛！」

「唔！」

煉獄舉起刀擋住了朝著臉揮來的一拳。

沉重如鉛的一拳推開了煉獄的刀身，打中了他的左眼，使其破裂。煉獄雖然有些站不穩，卻仍不露出任何一絲破綻，接連使出了「參之型」與「肆之型」。

接著猗窩座往後跳開，與煉獄拉開距離，他緩緩地舉起雙手、擺出架式。

「破壞殺──」

「炎之呼吸伍之型──」

煉獄也舉刀擺出架式。

「炎虎！！」

煉獄高舉刀，大大地往下揮出斬擊，有如全身燃燒的火虎般撲向猗窩座。

「亂式！呀哈！！」

猗窩座揮起拳頭對抗斬擊。

風暴般的亂拳不斷與斬擊激烈碰撞。

劇烈的撞擊使周圍的沙塵高高地揚起。

炭治郎拚命地觀察兩人的動作，好不容易才能用眼睛跟上他們。只要稍微分心，雙方的身影就會馬上消失於視野中。

「杏壽郎！！」

猗窩座不斷出拳攻擊，同時叫喚著煉獄的名字，語氣中透露出一點讚歎之情。被毀了一眼的煉獄則在千鈞一髮之際避開所有拳擊，接著舉刀從左下大大地揮起。

這一刀深深地劈開猗窩座右側腹到左肩的部位，左手臂手肘以下的部位也跟著被斬斷。

傷口噴出鮮血，猗窩座跪倒在地。

伊之助見狀興奮地大叫了起來。

「喔喔！！幹掉他了嗎!? 這下子贏了吧！！」

「…………」

炭治郎卻無法放心地感到高興。

一股非常不好的預感油然而生，迫使他專註地凝視雙方。

他看見煉獄的腳邊不斷有鮮血滴落。

然後，猗窩座的左手臂再生完成，同時緩緩地站了起來。他面無表情地注視著煉獄，有如能劇的面具。上半身被砍出的傷口一下子就癒合了。

相反地，煉獄卻不停地喘氣，喘得相當厲害。

（不可能……怎麼會……）

炭治郎因絕望而全身顫抖，旁邊的伊之助也說不出話，只能茫然地站著。

「繼續戰鬥啊。」

猗窩座這麼說道，表情極為嚴肅。

「別死，杏壽郎。」

「吁……吁……吁……」

煉獄的口中流出鮮血，沿著下齶滑落。他腳邊的地面已被染成紅黑色。

（煉獄先生……煉獄先生……煉獄先生！）

炭治郎在心裡不斷地呼喚。

但煉獄一動也不動，看來已經耗盡了體力。

握著刀的手也無力地下垂著。

「即使你不惜千辛萬苦地與我戰鬥，到頭來也全都只是白費工夫，杏壽郎。」

猗窩座有如自言自語般地這麼說道，同時撫摸自己的肩膀到胸口之間的部位。

也就是剛才被刀砍傷的部位。

「你砍中我的那一記斬擊堪稱完美無比，但是造成的傷口也已經完全癒合了……反觀你又如何？」

鬼望著杏壽郎，眼神冰冷、毫無生氣。

「左眼破裂，肋骨已碎，內臟也受到了損傷，你已經回天乏術了。但如果你是鬼，這樣的傷勢轉眼之間就能痊癒。對鬼來說，這種傷勢與小擦傷差不多。」

鬼的臉上不再有笑容，表情冷漠如冰。

「無論再怎麼掙扎，人類依然贏不了鬼。」

「吁、吁……」

煉獄不發一語，只是急促地喘著氣。

（唔……）

炭治郎將右手撐在地上，想要以此為支點，設法起身。即使會違反命令，即使會礙手礙腳，他也無法再忍受下去了。

身體卻沒辦法隨心所欲地活動。

（我想去救他……！！但是手腳使不上力……不只是因為受了傷，還有施展火神神樂的副作用……）

炭治郎用左手按著腹部的傷口，不甘地咬緊牙關。

「吁…………吁…………」

煉獄緩緩地調整呼吸。

煉獄點燃了心中所有的鬥氣。

他的心裡有著旺盛燃燒的炎火。

即使瀕臨死亡，煉獄的鬥氣卻愈發高漲。猗窩座訝異地瞪大了雙眼。

「杏壽郎……你……」

「我……」

沉默至今的煉獄終於開口，他將刀舉至頭的右旁。

「我會善盡我的職責！！在這裡的每一個人，一個都不會死！！」

他如此大喊，像是在鼓舞自己。

（必須在一瞬之間儘可能地將多一點的面積連根斬斷。）

除此之外，沒有其他勝算。

（炎之呼吸奧義──）

煉獄一口氣釋放全身燃燒翻騰的鬥氣。猗窩座見狀，感動得顫抖了起來。

「……！！多麼完美的鬥氣……身受如此重傷，竟然還有這樣的氣魄和精神力。還有……架式也天衣無縫，沒有絲毫破綻。」

猗窩座這麼說完，突然高聲地大笑了起來。

「果然你還是當鬼吧，杏壽郎！！跟我無止境地戰鬥下去，直到永遠！」

猗窩座興奮地大叫。

（燃燒內心。）

煉獄舉著刀，在心中如此叫喊。

（超越極限。）

──我乃炎柱·煉獄杏壽郎！！

煉獄往前一踏，在地面踩出裂痕，全身升起赤炎般的鬥氣。

猗窩座也蹲低身子，凝聚全身的力氣。

「玖之型·煉獄！！」

「破壞殺·滅式！！」

鬼揮起拳頭，迎擊形如火龍的斬擊。

兩者衝突的那一剎那，驚人的撞擊聲響徹周遭，大氣與地面均激烈地撼動著，漫天沙塵覆蓋了周圍。

「煉獄先生！！」

能夠聽見炭治郎在煙塵之外呼喊的聲音。

煉獄的刀刃將猗窩座的拳頭連同右手臂縱向劈成兩半。雖然沐浴在自己噴出的鮮血中，猗窩座臉上的表情卻幾乎只有歡喜。

煉獄將刀從猗窩座的右手臂抽出，再度高舉、砍劈，向下劈來的刀刃即將斬斷猗窩座的脖子──千鈞一髮之際，猗窩座的左手推開了刀身。

沒能砍中頸部的刀，刺中猗窩座的右胸，煉獄更用力地握住刀柄。鬼身上的肌肉鍛煉得結實無比，非常堅硬，無法繼續往內砍入。然而煉獄使盡全力，將刀深深推入。最後刀刃終於貫穿猗窩座的身體，然後煉獄硬是將刀身轉向。

「唔啊啊啊啊啊啊！！」

隨著發自丹田的大吼，他將刀往上斬去。

「啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「唔……呼……」

見識了這有如衝天烈焰般的劍技，即使頭部被砍成兩半，鬼的臉上依然嗤笑著，看起來打從心底感到欣喜──

情況到底怎麼樣了？

沙塵瀰漫，完全看不清楚。

炭治郎注視著被沙塵掩蓋的雙方，心臟劇烈得彷佛隨時都會破裂。令人害怕的想像不斷在心底浮現。

（煉獄先生……煉獄先生……）

他只能不停地在內心呼喚這個名字。

沙塵終於散去後，他首先看見了煉獄的頭部，他正把刀高舉在頭上。

（看見了……！……咦……）

沙塵愈來愈薄，開始能看見鬼的側臉。鬼的頭部被砍去了左半邊，左手臂也快斷了。

但是──

（煉…………獄……）

「……！」

炭治郎不由得倒抽了一口氣。他看到的是──

猗窩座的右手貫穿了煉獄的胸口。

頓時，腦中一片空白。

「咳……」

胸口遭到刺穿，煉獄痛苦地吐出血。

「嗚嗚啊啊啊啊……嗚啊啊啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊…………！！」

炭治郎的喉嚨抽搐，發出了連自己都覺得陌生的吶喊聲。

「你會死……！！杏壽郎，你會死的！！快成為鬼吧！！」

猗窩座如此叫道，他的手仍然貫穿煉獄的胸口。

「快說你願意成為鬼！！」

鬼的勸誘聲回蕩在黎明前的天空下。

成為鬼吧。

猗窩座正在如此叫喊著。

在這刺穿自己胸口的手臂的另一端，鬼正在激動地勸說著。

「你是被選上的強者啊！！」

「……」

強者──

這個詞，讓煉獄回憶起年幼時的某一段往事。

──那是某年夏季的某一天。

那一天，天氣十分晴朗，掛在屋檐下的風鈴發出清脆沁涼的聲響。房間的紙門敞開著，外頭的風吹了進來，非常舒爽。

卧病在床的母親·瑠火難得坐起上半身，望著隨風搖曳的風鈴。

母親的膚色已變得蒼白如雪，她的側臉看起來消瘦憔悴，但依然美麗。緊閉的嘴巴與細長俐落的眼形給人嚴厲的印象，不過母親也會展露溫柔的笑容。煉獄最喜歡母親的笑容了。

『杏壽郎。』

母親轉過來望著煉獄。

年幼的煉獄跪坐在母親的被窩旁，端正坐姿。弟弟千壽郎則在他的旁邊，睡在母親的被窩角落，手中還緊握著被子。

『是，母親大人。』

『我接下來要問的話，你要好好思考。你生來就比一般人還要健壯，你可知道這是為什麼嗎？』

母親如此問道，聲音沉靜卻響亮。

『嗚……』煉獄一時說不出話。

左思右想，還是沒有任何頭緒。

結果──

『不知道！』

只能像個孩子一樣，朝氣十足地如此回答。

『是為了救助弱小。』

母親主動說出了答案。

煉獄注視著母親，母親也注視著年幼的兒子。煉獄能夠看見母親的眼中反映出自己幼小的面容，自己正抿著嘴。

母親開口繼續說道。

『一個人要是生來就擁有比他人更卓越的才能，就必須為了社會、為了他人運用自己的能力。絕對不能用天賜的能力，來傷害他人或是中飽私囊，那是不應該的。』

母親的話並不深奧。對年幼的兒子來說，這些話與其說是糾正、指導，更像是自然而然地滲透進心裡的想法。

煉獄在心底細細地反芻母親所說的話。

年幼的弟弟在母親的被窩上睡得香甜。他還這麼地幼小，正是煉獄該守護、幫助的生命。

『救助弱小是強者的義務，是必須負起責任、貫徹到底的使命。你千萬不能忘記這點。』

『是！！』

煉獄大聲地應答道。

母親向他伸出一隻手。

『過來。』母親以眼神如此示意。她瘦骨如柴的手臂看了令人心疼無比。

煉獄怯生生地靠近後，母親將兒子擁入懷中。她的力氣意外地大。母親的體溫與氣味，深深地留在年幼的煉獄心中。

『我能活的日子已經不長了，身為母親能夠有你這樣溫柔善良而強大的兒子，此生真的很幸福。以後的事就拜託你了。』

說完之後，母親默默地流著眼淚。

察覺母親的淚水後，煉獄的眼眶也跟著濕潤起來。

母親明白自己來日不多。

所以，才要把這些話留給兒子吧。

才要為兒子指示該走的道路。

幼小的心中湧現各種情感，但煉獄拚命地忍耐著。

夏日乾爽的風吹來，風鈴再度被搖響。

不同的是，這次的鈴聲聽起來特別寂寞……

「──！！」

煉獄的心神從回憶回歸現實，右手臂鼓起力氣。

他用力地握住刀柄，緊得發出聲響，接著朝猗窩座的脖子用力劈下。

「嗚……！！」

「唔喔喔喔喔喔！！」

一絲都不留。

將所剩的所有力氣，凝聚於這一刀。

煉獄的心回憶起那一天母親直率的眼神。母親為人堅強，而且溫柔善良。

（母親大人──能生為您的兒子，我感到非常地光榮。）

所以，絕對不會輸。

絕對不能輸。

直到善盡自己的職責為止──

「喔喔喔喔喔喔！！」

煉獄自丹田大吼。

鬼堅韌無比的肉體被煉獄不屈不撓的鬥氣所壓制，刀刃漸漸地切入。

猗窩座握起完成再生的左手，準備擊碎煉獄的頭部。

「……！！」

但煉獄的左手抓住了他的手腕，阻止了這一拳。

鬼的雙眼注視著他，眼神看起來像是不敢置信。

（竟然被擋下來了！！好大的力氣，真是難以置信！！）

這個瀕死的男人竟然還有這麼大的力量……

即使猗窩座鼓足力氣試圖甩開他的手，卻還是一動也不動。

（我的右手都貫穿他胸窩處的要害了！！）

一般來說這樣早該死了。這個人卻──

這個男人究竟是怎麼回事!? 猗窩座感到困惑無比，但是更令他驚愕的東西正逐漸從東方的天際探出頭來。

（！！不妙！！天快亮了！！）

遠方的天空開始露出魚肚白，要是繼續這樣僵持下去，太陽升起後，猗窩座就有危險了。

（我必須馬上殺了他，離開這裡！！）

猗窩座連忙想抽出右手，但是──

（！！抽不出來！）

他無法從煉獄的胸窩處抽出手，甚至完全動彈不得，這讓他心急如焚。

「休想逃！！」

煉獄對著猗窩座如此大吼。

「唔！」

「嗚啊啊啊！」

猗窩座拚命地掙扎。

但是身受重傷的柱緊抓著他的手，絕不鬆開。

黎明近了。

「吁、吁、吁……」

炭治郎急促地喘著氣，步履蹣跚地跑過翻倒的列車車身另一側的樹林邊緣。

他不斷地跑著，好幾次都差點跌倒。最後終於在樹林最外側的樹榦下找到了遺失的日輪刀。

炭治郎伸出顫抖的手將刀拾起。

（無論煉獄先生怎麼說……我現在都必須過去。）

現在的他幾乎連握刀的力氣都沒有，就連像這樣站著都非常費力。

即使如此，炭治郎還是抓起了日輪刀。

（必須去砍下鬼的頭……快啊！！）

他對自己如此說著，同時跑回去找仍在奮戰的煉獄。

眼看天空愈來愈明亮，猗窩座開始感到不寒而慄。

（天要亮了！！陽光就要照到這裡了……我必須趕快逃走，快逃！！）

即使他千方百計地想要逃離煉獄，卻仍然無法將右手從他的胸窩處抽出，左手也被煉獄的手緊緊抓住，甩也甩不開。到底是為什麼？這個快死的男人為什麼有這麼大的力氣？

「唔唔唔唔……喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

焦慮與對於死亡的恐懼，逼得猗窩座放聲大吼。

煉獄也跟著咆哮，像是在回應著他。

「我絕不放開！除非砍下你的項上鬼頭！！」

「給我滾啊啊啊！！」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

煉獄發出更為強烈的氣魄，同時將刀壓得更深入。

刀刃已經砍進一半左右了。這時候──

「伊之助，動起來啊────！！」

一旁響起了喊叫聲。

「為了煉獄先生，快上啊────！！」

是那個臭小鬼──猗窩座的眼角餘光瞄到了他的身影。

那個弱小的臭小鬼與戴山豬頭套的傢伙正往這裡來。

「獸之呼吸壹之牙·刺穿！」

「唔！！」

猗窩座往後縮，硬是將自己的雙臂扯斷，然後使盡全力地腳蹬地面，大大地往後一跳。

刀仍然插在他的脖子上。

他一著地陽光便照了過來，他頓時感到皮膚被灼燒的疼痛，背脊一陣惡寒。

（要快點躲進陽光照不到的地方……！！）

猗窩座迅速地讓雙臂再生，同時跑向枝葉扶疏的森林。

他奔跑過樹與樹間的狹小縫隙，同時拔起插在脖子上的刀、將之拋開。

（竟然費了這麼多工夫才逃出來！我得快點遠離太陽才行……！！）

此時猗窩座忽然感到背後有股異樣的氛圍。

回頭往肩後一看，頓時一把黑色的刀射過來，刺穿了猗窩座的胸膛。

「……！」

猗窩座訝異地瞪大雙眼，瞪著刀射來的方向。

他看到的是──

「不準逃！不準逃啊！卑鄙的傢伙！！」

是那個臭小鬼。

那個只能在一旁被保護的弱者，竟然在大放厥詞。

「不準逃啊啊啊！！」

這一瞬間，猗窩座的內心湧起了強烈無比的憤怒，連自己都為此驚訝。

喀──

震怒使他的太陽穴冒起青筋。

（那個臭小鬼在胡說八道些什麼……他的頭殼裡沒裝腦袋嗎？我逃避的才不是鬼殺隊，而是太陽。而且勝負早已分曉，那傢伙不久後就會力竭身亡！！）

猗窩座在內心不屑地咒罵著。儘管胸口充滿翻騰的怒氣，但他也只能繼續跑進森林深處，躲到陽光照不到的地方。

那個小鬼似乎還在背後吼叫著什麼，但猗窩座不認為自己有義務停下腳步聆聽，而且那樣做也沒有意義。

炭治郎拋出的刀刺中了鬼的胸部。

即使如此，仍然沒辦法讓猗窩座停下腳步。

但是炭治郎依然繼續叫喊著。

他朝著昏暗的森林怒吼，對著躲進其中的鬼怒吼。

「鬼殺隊總是在對你們有利的夜間戰鬥！」

這些話可能已經傳不到猗窩座的耳中了。

即使如此，炭治郎還是無法壓抑胸中爆發的憤怒與悲傷。

「他們是有血有肉的人！！受了傷也無法輕易地痊癒！！失去的手腳也不會回來！！」

腦海中浮現煉獄渾身是傷的身影。

左眼破裂，全身都流出血。

即使如此，他仍然奮戰到底，從來都沒有退縮過──

湧上心頭的情緒讓炭治郎握緊雙拳。

「不準逃！！混帳東西！！混帳！！卑鄙的傢伙！！煉獄先生比你厲害，比你了不起！！比你強多了！！煉獄先生沒有輸！！他沒讓任何人喪命！！他奮戰到底！！守護到最後！！輸的是你！！煉獄先生贏了！！」

炭治郎不斷聲嘶力竭地大吼，他的聲音變得沙啞，同時感到呼吸困難。

他氣喘吁吁，肩膀上下擺動著。

喉嚨與眼角燙得有如灼燒。

「嗚嗚……」

一直強忍著的淚水終於沿著臉頰滑落，眼淚不斷溢出。

「嗚啊啊啊啊啊啊啊！！」

緊緊咬著唇的嘴巴再也說不出話，只能放聲大叫、無法自已。

「啊啊啊啊啊！！啊啊啊！！哇啊啊啊啊啊啊啊！！」

炭治郎對自己的無能感到滿心的悔恨與不甘。

如果自己更強大、跟柱一樣強大，就能跟煉獄一起作戰以及幫助他了。最後也不會眼睜睜地看著上弦之參逃跑，而是可以砍下他的頭。

都怪自己太弱……

不只幫不上忙，甚至連報仇都無能為力。

頂多只能在情急之下把刀拋出去。

這樣的自己實在很可恥、很不爭氣……

伊之助在背後。從他身上的氣味嗅得出來，他一定也一樣不甘地全身顫抖。

「嗚……嗚嗚……嗚嗚……」

炭治郎忍不住當場跪倒在地，不停地抽泣著。

「別這樣大吼。」

煉獄從背後溫柔地對他開口。

炭治郎抬起頭、回頭一看，煉獄正在注視他，表情十分安詳。

「腹部的傷口會裂開。灶門少年……你的傷勢也不輕，你要是死了，那我就輸了。」

他的語氣就像在告誡幼小孩童般溫柔、溫暖。

炭治郎拚命地忍著淚水，用沙啞的聲音呼喚他的名字。

「煉獄先生……」

「過來。在最後，我有些話要說。」

炎柱平靜地說道。

炭治郎緩緩地站了起來，拖著腳步走向煉獄。

逐漸明亮的天上飛來一隻鎹鴉，降落在翻倒的車身上，一直注視著兩人。那似乎是煉獄的鎹鴉。

「當我夢到往事的時候……我想起了一件事。」

煉獄對著眼前的少年這麼說道。少年端正姿勢，跪坐在他面前。

炭治郎仍然在抽泣。儘管拚命地想忍住淚水，但眼淚仍然不斷地溢出。

「你去我的老家──煉獄家看看吧。那裡應該還保存著歷代炎柱所留下的手記，我的父親經常翻閱那些手記……不過我自己從沒看過，所以不知道裡面寫了些什麼。」

說到這裡，煉獄停止了說話。

不知不覺，早晨已經到來。

插在胸窩處的猗窩座手臂照射到陽光，馬上開始崩解。鬼的肉化為灰燼而消散，傷口出血的速度因此加快。

傷口正撲通撲通地脈動著。

即使運用呼吸法，也無法止住這麼嚴重的出血。

煉獄明白自己即將死去，心想必須趕快告訴他才行，於是他繼續說下去。

「說不定手記之中會有……關於你所說的火神神樂的相關線索。」

「煉……煉獄先生，夠了，別再說話了！」

炭治郎哭著說道。

「請先用呼吸法止血吧……難道沒有堵住傷口的方法嗎？」

「沒有。」

煉獄笑著回答。

「我很快就會死去。」

「！！」

炭治郎的表情悲傷地扭曲起來，他身旁的伊之助也全身顫抖。

「我要趁還能說的時候，把想說的話都說完，你就聽吧。首先，希望你替我轉告弟弟千壽郎，要他順著自己的心意活下去，走他認為正確的道路。還有轉告我父親，請他保重身體。」

煉獄的腦海中浮現弟弟的笑容以及父親的背影。

隔了一個呼吸的時間──

「然後，灶門少年。」

煉獄繼續對著眼前的少年說道。

「我相信你的妹妹。」

「！」

炭治郎瞪大了雙眼。

煉獄以僅存的一眼注視著炭治郎。炭治郎的雙眼雖然布滿淚水，卻無疑是一對正直而澄澈無比的眼睛，是兼具強大與溫柔者的眼神。

「我認同她是鬼殺隊的一員。我在列車內看見那少女流著血保護人類。賭命挑戰鬼、保護人類的她，無論別人怎麼說，都無疑是鬼殺隊的一員。你們要抬頭挺胸地活下去。」

「……嗚……嗚、嗚……」

炭治郎的雙眼再度泛起淚水，他又忍不住哽咽了起來。

伊之助看起來也像是在強忍著情緒，他的雙肩激動地顫抖。

煉獄見狀，心裡充滿溫暖的情緒。

他打從心底認為，在人生的最後關頭送他啟程的是這些少年，真的是太好了。

能夠將自己的信念託付給這些率直的少年延續至未來，真是再幸福不過了。

「記住。無論再怎麼為自己的軟弱與不堪感到挫折，都要燃燒自己的心，一定要咬緊牙關繼續前進。即使你停下腳步、蹲縮在地上，時間也不會停止流動、陪伴你自怨自哀。我會死在這裡，但你們別放在心上。身為柱，挺身保護後進是應該的。只要是柱，任何人都會同樣地這麼做，絕對不會讓年輕的秧苗慘遭摧殘。」

煉獄一心期盼這些孩子能成長茁壯，終有一天，一定會有能力阻止悲傷的連鎖──

「灶門少年、豬頭少年還有黃色少年，你們一定要繼續不斷地成長，成為支撐鬼殺隊的支柱。我相信你們，相信你們辦得到。」

「嗚、嗚嗚……」

炭治郎一手捂著臉，拚命地忍著不哭出聲。

煉獄溫柔地望著少年。

說到這裡，想說的話都說完了。

至於該做的事……

煉獄感覺意識逐漸地遠去。

在愈來愈模糊的眼界彼端，出現了一道人影。

「──！！」

看到那道人影后，煉獄瞪大了雙眼。

那道令人懷念的身影，正是在他年幼時過世的母親。

母親背對著早晨的太陽，靜靜地望著他。

（母親大人，我是不是好好做到了呢？我是不是完成了所有該做的事？）

煉獄在內心如此對母親問道。

母親注視著他，細長優美的眼睛泛起柔和的笑意。

──你做得非常好。

母親微笑了起來。

煉獄的臉上浮現了明朗的笑容。

炎柱·煉獄杏壽郎，在這樣的笑容中斷氣。

享年二十歲。

他身為鬼殺隊之柱，一生致力於消滅惡鬼，拯救了許多人的生命。

善逸不久之後趕到現場，身上還背著裝有禰豆子的木箱。聽炭治郎簡要地說明過狀況之後，善逸茫然地望著炎柱的遺容。過了好一下子，開始低聲地訴說了起來。

「列車脫軌的時候……煉獄先生不斷地使出許多招式，將車廂的損害控制到最小的程度。」

「我想也是……」

炭治郎在煉獄的遺體前低垂著頭，無精打采地回應。他現在連抬起頭的力氣都沒有。

「他怎麼會死……」

善逸說到這裡就說不下去了，他將視線從煉獄移至炭治郎身上，無助地問道：

「上弦的鬼真的出現了嗎？」

「嗯。」

「上弦為什麼要來啊……真的那麼強大嗎……？」

善逸的聲音在顫抖。

「嗯。」炭治郎只是再度簡短地應聲。

內心既悔恨又痛苦悲傷，對自己的弱小感到可恥。他雙手緊抓著兩膝上的隊服。

「好不甘心……」

他好不容易擠出了聲音。

「即使學會了一些東西，眼前卻又馬上出現厚重的高牆。強大的人在我的前方奮戰著，我卻沒有能力站上一樣的地方。」

淚珠不斷自炭治郎的眼中滾出，視線因淚水而模糊。

善逸也咬緊下唇、流著眼淚。

「在這裡遭遇挫折的我……我……」

望著逝者安詳的遺容，炭治郎忍不住說起了喪氣話。

「我真的能夠像煉獄先生一樣嗎……」

「嗚嗚、嗚嗚嗚。」

善逸用隊服的袖子遮著臉，壓抑著聲音哭泣。

此時，一直低頭一語不發的伊之助突然大吼了起來。

「不許說喪氣話！！」

炭治郎如受到當頭棒喝。

他抬起頭，看到伊之助雙手緊握著刀瞪著炭治郎，手臂、肩膀都在激動地顫抖著。

「別說能還是不能這種無聊的話！！他都說相信我們了，那除了回應他的期待，我們其他什麼都不該想！！死掉的生物只是回歸塵土而已！！」

第一次見面的時候，伊之助也說過同樣的話，只是現在聽起來的感覺完全不同。至少說出這句話的伊之助，本身的想法已經有了明確的變化。

淚珠自山豬頭套的眼睛滾出，格外高亢的聲音更是明白地表現了伊之助的悲傷與不甘。這讓炭治郎哭得更傷心了。

「即便哭哭啼啼，他也不會回來了！！就算不甘心也不準哭！！不管再怎麼窩囊、再怎麼丟臉，我們都非得活下去不可！！」

伊之助舉起刀說道。

「你自己還不是在哭……眼淚都從頭套溢出來了。」

善逸哭著指出伊之助的矛盾。

「我才沒哭！！」

伊之助大哭著說道，同時用頭撞了一下善逸的額頭。

「痛……」

善逸當場倒地。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！！」

大聲嚷嚷過後，伊之助一邊揮舞雙刀一邊嚎啕大哭起來。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「嗚……嗚嗚。」

看著朋友對空亂砍一通，炭治郎也忍不住發出了哽咽聲。

此時伊之助哭著跑了過來。

「給我過來！修行了啦！！」

他伸手過來拉扯炭治郎的羽織。

不論是炭治郎，還是拖著炭治郎前進的伊之助，兩個人都在哭泣。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

伊之助像個幼兒般捶著炭治郎，像是要宣洩自己無法面對的情緒。

鎹鴉在遙遠的上空俯視著如此光景，然後靜靜地振翅飛去。