第2節

「媽，你覺得我該去哪所高中？」

那還是初二秋天的事。當時的他既不會說大阪方言，也還沒叫她「老媽」。練習結束回家後，他難得地主動去父親的佛壇前合十祭拜，接著，又罕見地主動向菜菜子搭話。

神奈川縣湘南地區——聽起來不錯，但其實走到海邊要花三十分鐘的兩室一廳公寓里，瀰漫著緊張的氣氛。

「這個嘛，不是你自己想去哪兒就去哪兒就行了嗎？」

菜菜子故作平靜。

「你這麼說我也……」

「為什麼？你實際上到底想去哪所學校打球？先不管能不能去成，總該有個目標吧？」

航太郎鬧彆扭似的垂下了頭。看來自己又說錯話了。每當這種與棒球相關的難題出現時，菜菜子總會想起在航太郎九歲時因事故去世的丈夫健夫——要是他在就好了。

「抱歉。這方面的事我不太懂。跟我詳細說說吧。」

要是平時，他大概會甩一句「沒什麼，算了」就鑽進自己房間，但或許是因為正好在飯前，他總算不情不願地開了口。菜菜子生怕他跑掉，趕緊把菜肴一一擺上桌。

倒也沒準備什麼複雜的菜。按他本人的要求，餐桌上必定會擺上盛在拉麵碗里的、蔬菜滿滿的豬肉湯，還有隻能網購到的特大號金槍魚罐頭，外加蛋黃醬和醬油。再配上一兩道菜，就是秋山家的固定菜單了。即便如此，最費勁的還是必須隨時準備好剛煮好的白米飯。

他的棒球實力突飛猛進，小學五年級時，從當地的軟式棒球隊轉去了使用硬式球的少年聯盟。那時，他有些不好意思地請求道：

「我想把身體練壯。想吃很多白米飯。要是能不吃微波加熱的飯就更好了。」

他是三月出生的，小時候比周圍的孩子個子都小。幸好他是個很能吃的孩子，上小學時，身材已經和朋友們差不多了，但或許是想正經打棒球了，才有了這樣的想法。

「好的，剛煮好的飯是吧！明白了！媽媽一定會把航太郎的身體練得壯壯的。包在我身上！」

菜菜子立刻意識到這承諾可不好兌現。她一邊做著護士的工作，每天早晚，甚至棒球休息日的午前，都要煮飯，這是多麼麻煩的事啊。

航太郎對白米飯的執著非同一般。就算提議「今天太累了，我們出去吃吧」，他也會以「外面的飯不好吃」為由拒絕；要是偷偷用微波爐解凍了米飯端上去，他會眼圈發紅地抗議：「你不是說好了嗎！」

飯量也大得驚人。作為在姊妹家庭中長大的菜菜子，曾對在烤肉店點大碗米飯的健夫感到目瞪口呆。

而航太郎更是有過之而無不及。五年級時一頓就能吃兩合米，小學畢業時已經變成三合了。早、中、晚三頓，加起來九合。每天差不多一升米。

雖然後來飯量總算穩定下來了，但航太郎依然很能吃。吃了這麼多，零食也照吃不誤。

令人佩服的是，他絕不吃薯片、杯麵之類的零食。吃的都是菜菜子應他要求常備的杏仁、干莓果、雞胸肉和水煮蛋之類的東西。房間亂糟糟，衣服脫了亂扔，就算考試前也能公然趴在桌上睡大覺。本質上覺得他是個懶散的孩子，但一涉及到棒球，就異常地自律。

大概正是這份努力得到了回報吧。初一結束時，他的身高已經超過了一百八十公分。即使在高年級生的隊伍里，他也作為投手出場比賽，在外行人看來，他的實力也是出類拔萃的。

有些口無遮攔的隊友媽媽會毫不客氣地打探：「航太郎君，是不是已經有高中來挖角了？難道是京濱？橫濱海成？話說，我還聽到傳聞說有職業球探來看比賽呢？」但菜菜子無從回答。因為她也不知道航太郎本人是怎麼想的。

話雖如此，菜菜子也沒想過主動去問他。從氛圍中能感覺到航太郎對前途有自己的想法，當然也明白這是個非常敏感的問題。

她只是一直等待著航太郎主動開口。但是春天過去，夏天結束，隊伍重組，他成了最高年級的學生，航太郎卻絲毫沒有透露自己想法的意思。

所屬球隊「西湘少年聯盟」的監督大竹博司，一有機會就會說：「航太郎媽媽，差不多該談談航太郎的出路了吧？」

聽說這位原社會人棒球選手、人脈很廣的監督那裡，已經有好幾所高中發出了邀請。正如隊友母親所說，菜菜子也曾和監督一起，與橫濱職業球隊的球探談過兩三次。

到目前為止，菜菜子基本上都是聽從監督的安排。但唯獨出路這件事，她想尊重航太郎的想法。所以每次她都回答：「不好意思，能請您再稍等一段時間嗎？」監督似乎對此不滿，每次都露出不悅的表情，但菜菜子的心意沒有動搖。唯獨這件事，她不想讓航太郎留下任何遺憾。

如今，兒子終於主動說出了自己的出路。菜菜子本以為會聽到「我想去○○高中」、「我想在××高中打球」之類的話，雖然有點意外，但這無疑是向前邁進了一大步。

「跟我詳細說說吧。」

菜菜子說道。但航太郎像是沒聽見似的，默默地扒著飯。先用豬肉湯泡一碗，再用烤油鰈魚配一碗，接著又用金槍魚罐頭配了兩碗。

光是看著都覺得飽了。菜菜子獨自小酌，沒再追問下去。既然他不想說，那也沒辦法。雖然結果可能又是拖延，但這無疑是個重要的關口，是關乎一生的大事。他想思考多久就思考多久吧。

果然，一吃完飯，航太郎就早早地開始玩手機了。按平時的習慣，他應該會就此逃回房間，但這次他暫時還待在餐廳里。

菜菜子強忍住想主動搭話的衝動。從他上初中左右開始就一直這樣。雖然不像自己年輕時那樣有明顯的叛逆期，但還是讓人操心。不知道哪裡會觸到航太郎的不爽開關，無法輕易踏進他的內心世界。

兩人各自擺弄了一會兒手機。總不能一直這麼等下去，當菜菜子拿起餐具準備起身洗碗時，航太郎像是忍不住似的開了口。

「果然還是不能過宿舍生活吧？」

菜菜子緩緩轉過身。航太郎仍然盯著手機屏幕，看也不看菜菜子。

「什麼？你想去有宿舍的學校？」

「不是。不是那個意思。」

「那是什麼意思？」

「就是問問。」

「不，航太郎。還是好好談談吧。這是很重要的事。就現在談。」

菜菜子只把餐具放在狹窄的水槽里，把餐桌擦乾淨，重新坐回椅子上。

出乎意料的是，航太郎也下定了決心。他慢條斯理地把手機塞進口袋，抬眼看向菜菜子。

然後，喃喃低語道：

「山藤……可能的話，我想去。」

菜菜子倒吸一口氣。雖然有些驚訝，但更多的是一種「果然如此」的感覺。

「果然是這樣。我就沒從航太郎嘴裡聽過其他高中的名字嘛。」

「哪有。」

「就是有。除了山藤，我就沒聽你提過別的學校。」

山藤學園是大阪一所所謂的甲子園常勝名校。就連對高中棒球毫無興趣的菜菜子，從學生時代起就知道這個名字。

尤其是航太郎開始打棒球後，就更在意了。當時還健在的健夫和她並排坐在小沙發上，看電視轉播夏季甲子園比賽，山藤學園展現出了壓倒性的強大。

「好厲害！山藤太厲害了！」

那是一場與神奈川縣代表學校的決賽。整個大賽期間，航太郎都在為本地學校京濱高中加油，決賽時當然也聲援了京濱。

然而，比賽中途，航太郎突然沉默了下來。菜菜子以為他是覺得比賽沒懸念了（山藤領先十分以上），要麼是無聊，要麼是鬧彆扭，但航太郎的樣子有點不同。他眼睛閃閃發光，緊緊盯著電視，能感覺到他安靜的興奮。

健夫從大白天就開始喝啤酒，已經完全睡熟了。航太郎既沒有叫醒父親，最終一個人看完了比賽。然後，他對終於醒來的健夫說：「山藤好厲害。」

在比賽開始前，山藤只是可恨的對手。對於稱讚起山藤的航太郎，菜菜子感到意外。

健夫打著大哈欠瞥了一眼電視，弄清楚山藤奪冠的情況後，露出了笑容。

「是啊。山藤很厲害啊。無敵嘛。」

「無敵啊！真好，我也好想在那裡打球！」

「那裡？山藤嗎？」

「嗯！」

健夫看著航太郎的目光，突然轉向了菜菜子。菜菜子不明白那視線的含義，歪著頭，健夫一直茫然地看著她，然後像是回過神來似的笑了笑。

「這樣啊。山藤真好。要是航太郎能作為山藤的選手出戰甲子園，爸爸肯定會哭的吧。」

健夫撫摸著航太郎的小平頭。航太郎嫌煩似的撥開他的手，挺起胸膛。

「對吧？我絕對要在山藤打棒球！要把爸爸弄哭！」

從那以後，每到夏天，父子倆就開始支持山藤學園。遇到和自己少年棒球比賽時間衝突時，他甚至會完全屏蔽信息，把比賽錄下來看，投入了極大的熱情。

正值黃金時期的山藤每年都出戰甲子園。從航太郎有意識的小學一年級，到健夫去世的小學四年級夏天，一直如此。其連續出場記錄中斷，是在航太郎轉會到少年聯盟球隊後，也就是健夫不在的第一個夏天。

不知是出於何種心境，唯獨五年級那個夏天，航太郎沒有看電視轉播的甲子園比賽。

而且從那以後，菜菜子一次也沒再聽航太郎提起過「山藤」這個詞。在小學文集里寫的以「甲子園奪冠、成為職業棒球選手」為夢想的作文中，雖然詳細寫著「選秀第一輪、簽約金一億五千萬、被八支球隊指名……」等等，卻完全沒有提及具體的高中校名。

即便如此，聽到航太郎說想去山藤，她並不感到意外。她覺得他不可能考慮其他高中，也確認過他看過山藤的特輯視頻。更重要的是，那是他與已故父親的約定。她不認為航太郎會忘記。

「好啊。就去山藤吧。」

菜菜子抑制住急切的心情開口道。航太郎像是受不了似的嘆了口氣。

「沒你想的那麼簡單。」

「為什麼？如果靠棒球去不了，那就考試考進去不行嗎？」

「所以說，不是那麼回事。山藤不收普通考生進棒球部。」

「是嗎？全是棒球特長生？」

「嗯。而且每年只招十七八個人，基本上都是關西地區的選手。雖然好像也有幾個是從全國來的，但我沒聽說過他們舉辦選拔考試。」

「也就是說？」

「所以，意思就是我不知道怎樣才能進山藤棒球部。當然，西湘少年聯盟的前輩里也沒有人去那裡。」

航太郎無力地垂下肩膀。看來他在菜菜子不知道的地方做了不少調查。菜菜子彷彿窺見了兒子不為人知的一面。

「我找監督問問看吧。」

對於這位名叫大竹博司的少年聯盟監督，菜菜子，恐怕連航太郎也不太信任。倒不是說表面關係不好，作為指導者，確有令人敬佩之處。但讓人在意的是，他對正式隊員和非正式隊員的態度差異很大。作為核心的航太郎確實備受關照，但正因如此，航太郎對無法出場的隊友非常在意，那種彷彿低人一等的氣氛，連菜菜子看著都覺得可憐。

大竹比三十八歲的菜菜子大五歲。諸如必要的端茶倒水、開車去遠征地等事情，以單親家庭為由是不可能獲免的，更何況是從一年級起就得到比賽機會的成員。菜菜子甚至不惜從薪水高的綜合醫院跳槽到周末休息的診所，就為了能幫忙球隊，但回報甚少。每隔幾個月輪到的為監督做便當，真是痛苦無比。當看到像挑食孩子一樣把所有綠色蔬菜都剩下退回來時，心情難以言表。

會費的一半被當作學費抽走，老實說也覺得這做法很曖昧，酒品也不好。雖然有不少家長對他有意見，但大竹確實是個能帶領球隊獲勝的監督。雖然菜菜子懷疑在初中棒球這種級別，勝負是否真的那麼重要，但並沒有家長公開批評監督。菜菜子一直覺得，如果能不牽扯，就盡量不牽扯。

聽到她說要去找監督談談，航太郎似乎也有所觸動。他沉默了一會兒，然後像下定決心似的低聲開口。

「如果……我真的能去山藤，媽媽你怎麼辦？」

「我？我無所謂——」

「我走了也沒關係嗎？是大阪哦？要過宿舍生活哦？媽媽你就要一個人留在這個家裡了哦？」

這體貼的性格肯定是像他父親健夫吧。是個心地善良的孩子。這份心意讓她高興，但當然不可能為了自己而不讓他去想去的學校。

「謝謝。不過，我沒關係。航太郎按你自己想的去做就好。」

「真的沒關係？我和媽媽，可能再也沒法一起住了哦？」

「為什麼說再也？」

「因為，要去大阪讀高中，過宿舍生活，畢業後是去職業隊還是上大學雖然不知道，但我想繼續打棒球，那樣的話又得住宿舍吧。那樣的話不就沒辦法和媽媽一起住了嗎？」

航太郎不在的生活，突然帶著真實感湧上心頭。出生那天的情景彷彿就在昨日。尤其是健夫去世後，航太郎就是她生活的全部。秋山菜菜子這個人隨時可以被替代，但航太郎的母親卻只有她一個。

而和這個兒子一起生活的時間，只剩下一年多一點了。菜菜子將突然湧起的失落感，借著灌下啤酒強壓了下去。

「沒關係。我的生活不會變。只是不用給航太郎做飯了，反而更輕鬆。」

航太郎嘴邊浮現出與其年齡不符的成熟笑容。

「知道了。那……能拜託你嗎？那個監督，不太聽我的話。」

「為什麼？」

「誰知道呢。大概他也有想讓我去的高中吧？」

菜菜子一時語塞。一個初中生的指導者，沒道理會無視學生的意願，強行推行自己的想法。

「沒問題。我會好好跟他說的。航太郎你什麼也不用擔心，專心做自己該做的事就好。」

健夫的佛壇上，密密麻麻地擺滿了航太郎被報道的報紙和雜誌剪報。

航太郎朝那邊瞥了一眼，喃喃道：「謝謝。」

那個周六，菜菜子看準時機，在球場叫住了大竹。

「監督先生，最近能找時間談談航太郎的進路問題嗎？」

每次和大竹說話，菜菜子都很緊張。剛入部時並非如此，但近年來，連她自己都能感覺到聲音在顫抖。大竹對待學生父親和母親的態度略有不同。不知他本人是否意識到，他對單親家庭的菜菜子，態度總是帶著一種彷彿抓住了對方弱點的傲慢。

大竹說在球場沒法細談，要求一起吃飯。菜菜子既不想被人看到兩人單獨相處，更不想承擔兩人的飯錢，便委婉地拒絕了邀請。

最終，約在周日練習結束後，在一家連鎖咖啡店見面。穿著隊服來的大竹，招呼都沒打就先自言自語道「真想喝啤酒啊」，但菜菜子假裝沒聽見。

各自點的東西送上後，菜菜子直截了當地切入正題。

「航太郎終於表明了自己的意願。只是，他不知道怎樣才能進入那所學校，正在發愁。」

大竹既不表示感興趣，也不看菜菜子，只顧用勺子戳著芭菲。

「是嗎。請問是哪所？」

「是山藤學園。」菜菜子謹慎地開口。雖然做好了被嗤笑的準備，但大竹只是面不改色地喃喃道：「哦，山藤啊。」

不祥的沉默瀰漫開來。大竹小心翼翼地挖著冰淇淋，生怕把頂端奶油上的草莓弄掉。

這人被外界稱為「初中棒球界的名帥」。他帶領西湘少年聯盟十年，多次出戰全國大賽，四年前還奪得過冠軍。當時他教過的孩子們升入高中後遍布全國，幾年後在甲子園接連重逢。

西湘少年聯盟的名字在全國打響，是在出了第一位進入職業隊的選手時。據說自從那位選手在採訪中表示「我棒球的原點是大竹監督的教導」後，縣內各地的有潛力的選手才開始聚集過來。

大竹似乎終於對挖芭菲感到厭煩了，他喝了口冒著熱氣的咖啡，然後搖了搖頭。

「那個，秋山女士。假設順利決定了去山藤，您計算過一年大概要花多少錢嗎？」

這問題完全出乎意料。

「抱歉，我還沒考慮過。」

「我也不清楚具體數字，但聽說山藤很貴。學費一年恐怕就要七八十萬日元。第一年加上入學金、制服費等，大概要一百幾十萬。此外，棒球部的活動費估計也要三十萬。當然，器材費另算。高中棒球，尤其是像山藤這樣的名校使用的器材，和初中根本不是一個檔次。而且真正沉重的是宿舍費。」

「宿舍費……」菜菜子無意識地重複道。大竹無聊似的點點頭。

「雖然我對山藤的制度並不詳細了解。但要照顧正在發育的運動員一日三餐，光是伙食費就是一筆不小的開銷。恐怕得準備和學費差不多的數額，每月還需要寄生活費。受傷的話，醫療費、理療師費等當然也要另算。還有就是意外地不容小覷的，往返大阪的交通費。」

「交通費？但是住宿舍的話……往返應該沒那麼頻繁吧？」

「那種名校，父母會也很正規。嗯，搞不好每月有一次集會。」

「但是，那是從全國各地招收選手的學校吧？」

「基本上是以關西地區的選手為主。即便如此，其他地區的學生要想敲開那扇門，父母也需要相當大的決心和經濟實力。學校不同，我認識的一個選手的父母，就在學校附近租了公寓。周五晚上下班就開車去公寓住兩晚，再回來，這樣的生活過了三年。」

菜菜子說不出話來。健夫留下的五百萬日元人壽保險，她一分沒動，原本就是留著給航太郎讀高中用的。但如果大竹的話屬實，那這筆錢是絕對不夠的。

她的表情一定相當窘迫。大竹抬眼看了看菜菜子，慌忙補充道：

「不，不過那只是個例子。山藤實際怎樣我也不清楚。我只是說說把孩子送進高中棒球的父母需要怎樣的覺悟。」

「但是，照你這麼說，像我們這樣的單親家庭該怎麼辦？高中棒球豈不是變成只有有錢人家孩子才能玩的了？」

「那個嘛，方法總是有的。」

「比如？」

「最簡單的就是在附近的公立高中打棒球。」

「但那和以甲子園為目標的棒球是兩回事吧？」

「嗯，那倒是。」大竹點了點頭。然後突然從包里拿出萬用手冊，說了一句意想不到的話。

「太麻煩了，我就直說吧。目前表示想要航太郎的學校有八所左右。」

「誒……？啊，是。謝謝您。」菜菜子條件反射地道謝。

大竹無聊地哼了一聲。

「當然都是想通過棒球招收選手的學校，可以說哪所都有通往甲子園的道路。還是神奈川的學校居多，但東京、埼玉、群馬、宮城等地的學校也發出了邀請。最近好像實行全宿制的話，生源會變差，所以幾乎都是可以走讀的學校，但對於遠道而來的學生，大多會妥善安排寄宿。」

「但是，那樣的話結果還是要花錢對吧。那個，具體是哪些學校發出了邀請呢？我想跟航太郎也說明一下。」

大竹一副無可奈何的樣子把手冊遞給她看。上面列著一連串連菜菜子都聽說過的學校名字。同屬神奈川縣的京濱高中、御池大附屬高中、橫濱海成高中等，確實都是有能力挑戰甲子園的學校。

菜菜子拿起手機，想記下列出的校名。但不知為何，大竹似乎不想讓她記。他慌忙合上手冊，目光銳利地盯著她，彷彿這才是正題。

「秋山女士，您知道千葉有一所叫共成學院的學校嗎？」

「啊？不，不好意思，不知道。」

「是兩年前第一次打進千葉縣大會決賽的高中，在全國的知名度確實還有待提高，但正處於迅猛發展的勢頭。棒球界人士沒有不知道的。去年全面翻新了球場，還從福岡的城央高中聘請了監督，大家都說不久的將來肯定能在甲子園出成績。這所學校表示非常希望接收航太郎。」

菜菜子默默聽著這如同學校說明會般的介紹。不明白大竹為什麼突然開始講起共成學院。如果只是發出邀請，和其他學校應該沒什麼不同吧。

大竹彷彿嗅到了菜菜子的疑問，眯起了眼睛。

「是作為完全特待生哦。」

「特待生……？」

「不是普通的特待生。說是負責承擔三年間的學費、宿舍費、伙食費，器材費每年十萬日元以內也包了。因為幾年前出過社會問題，現在即使是私立學校，也不能隨便招收選手了。在這種情況下，這條件算是破格了。這就是我不能在球場談的原因。如果想進軍甲子園，活躍表現，開拓今後的棒球人生，沒必要特地跑去山藤經歷嚴酷的競爭。去共成的話，三年內肯定能至少進一次甲子園。航太郎的棒球人生將由此開拓。這一點我向你保證。而且如果能全免入學，也不會給媽媽您添麻煩。航太郎也會高興的吧？」

大竹臉上露出勝利般的微笑。確實如此。航太郎一定會高興的。既能不給母親添麻煩，又能盡情投入他喜愛的棒球。既有機會進軍甲子園，又連接著未來的舞台。

但是，正因如此。菜菜子絕對無法點頭答應。平時幾乎從不主張自己想法的孩子，主動說了想去山藤打球。首先「給母親添麻煩」這種想法就讓她不悅。哪有父母會覺得兒子賭上人生想做的事情是「麻煩」呢？

大竹那種彷彿乘人之危的態度也讓她很不舒服。他是覺得撒下這點誘餌，對方就會搖著尾巴上鉤嗎？被如此小看，而且似乎因為父親不在而被輕視，讓她火冒三丈。

說到底，大竹為什麼如此極力推薦共成學院？是礙於難以推脫的人際關係，還是為了拓寬今後的門路？但願不是大竹自己能從中撈到好處，但無論如何，似乎並非純粹出於善意。

大竹嘆了口氣，像是要徹底敲定似的說道：

「順便說一下，這事沒必要告訴航太郎本人，他們承諾從第一個夏天起就讓他進入替補席。」

「這是什麼意思？」

「就是字面意思。即使實力不足，也會以著眼未來為名，讓一年級就進入替補席。依我看，談判得好的話，連甲子園的替補席都有可能。」

菜菜子差點漏出乾笑。如果象徵這個國家夏天的甲子園，那爽朗的汗水與淚水的背後，盤旋著這些無聊大人們的算計，那孩子們就太可憐了。無論是因這規定而無法進入替補席的三年級學生，還是實力不足卻得到號碼的一年級學生，雙方都同樣會受到傷害。

「那麼，到底要怎樣才能進入山藤呢？」

無聊的開場白該結束了。菜菜子坐直身子，毅然說道。大竹並未露出驚訝的神色，只是垂下了眉毛。

「順便說一句，這類學校的名額也是有限的。他們不會一直等下去。」

「不好意思。我再問一次。航太郎要怎麼做才能有機會挑戰山藤學園？」

聲音有些嘶啞，手也在顫抖。她絕不是什麼強勢的人。健夫在世時，對外交涉幾乎都交給他，她不習慣這樣吵架般的說話方式。

連大竹臉上的笑容也消失了。他一時從對面的座位上居高臨下般地盯著她，但大概意識到菜菜子此刻不會讓步了吧。他像是放棄似的聳了聳肩。

「要說有可能的話，就是十一月的和歌山縣知事杯了吧。山藤的內田監督每年必定會來看那場比賽。據說如果看到中意的選手，有時會親自打招呼，但很少見。我反正是沒見過那種場面。」

「十一月的和歌山縣知事杯是吧。」菜菜子一邊確認，一邊記在備忘錄上。雖然意識到自己有點多管閑事，但為了航太郎，她豁出去了。

「不好意思，監督先生。請再把剛才那八所學校的名單給我看一下。費用的問題，我們之後再考慮。」

「之後再……」

「首先我想公平地讓那孩子自己判斷。十一月的比賽結束後，我們一定會決定出路。拜託您了。希望您能等到那時。也請這樣轉告發出邀請的學校。」

大竹已經不再看菜菜子了。他一副「隨你便」的樣子扭過頭，揉著自己的肩膀。

和歌山縣知事杯是每年秋末舉行的少年棒球全國大賽之一。在神奈川縣預選賽中勝出的西湘少年聯盟也確定時隔兩年再次參賽，航太郎也一直翹首期盼著那一天的到來。

而那個大賽，據說航太郎所憧憬的山藤學園的內田泰明監督會前來觀戰。甚至有可能會來物色選手。是否該將這件事告訴航太郎，菜菜子很是煩惱。

這本身就是令人緊張的全國大賽。她不想給他額外的壓力，而且無論告訴他什麼，航太郎該做的事也不會改變。雖然她也無法完全打消「不如就讓他展現真實的實力，如果真能被看中，到時候自然會有緣分」的念頭，但菜菜子最終還是毫無保留地坦白了。

「聽著，航太郎，你仔細聽好——」

她先告知了目前已有八所學校表達推薦意向的情況以及校名，雖然略去了特待生的話題，但將共成學院的事也如實相告。在此基礎上，她提到了山藤的事。

「聽說內田監督十一月可能會來看和歌山縣知事杯。如果真有機會，大概也只有那時候被看中這一條路了吧。雖然可能性也許不高，但我們就把希望押在這上面吧。航太郎，要加油啊。」

與不覺間情緒激動的菜菜子相反，航太郎顯得異常冷靜。他目光掃過菜菜子展開的筆記，輕聲說道：

「真厲害啊。已經有這麼多高中來聯繫我了。」

「是吧。監督說以後可能還會更多。」

「連京浜都……太厲害了。」

「誒，是嗎？」

「不不，山藤當然是首選，但我原本也是京浜的粉絲。很嚮往那身深灰色的隊服。」

「那，萬一山藤沒有來聯繫，你會去京浜嗎？」

雖然同是神奈川縣的高中，但聽說京浜高中堅持全寄宿制。也以學費高昂聞名，但那就只能下決心了。如果是神奈川的學校而非大阪，去看比賽也會容易很多。

航太郎依然目不轉睛地盯著筆記。菜奈子本以為他會避免明確表態，沒想到他卻露出溫和的微笑，意外坦率地說：

「嗯。如果去不了山藤，我就去京浜。聽說那裡很擅長培養投手，而且總覺得挺適合我的。」

「是嗎，我明白了。那就這麼定吧。不過，先別告訴監督這事。」

「嗯。保密。現在要集中精神和歌山的大賽。」

「是啊。我總覺得……會順利的。」

「順利？指能去山藤嗎？」

「嗯。覺得你能在甲子園活躍，甚至能進職業隊。」

「哈哈哈。絕對沒你想的那麼簡單啦。」 航太郎嘴上這麼說，表情卻充滿了自信。

他的嘴角已冒出淡淡的鬍鬚。在菜菜子眼裡，連這也顯得可愛。

「雖然不知道還能一起住多久，但我們要珍惜每一分每一秒哦。」

菜菜子坦率地說出了心裡話。

這次航太郎果然沒再搭理她。

十一月的和歌山已吹起冬日的寒風。在這場匯聚全國三十六支隊伍的和歌山縣知事杯中，航太郎所屬的西湘少年聯盟雖不能說一帆風順，但依然挺進了在紀三井寺公園棒球場舉行的決賽。

航太郎對這次大賽傾注了非同尋常的心力。這不僅因為他憧憬的山藤學園內田泰明監督不知何時、會觀看哪場比賽，更因為他深知大賽結果將極大影響隊友們的前途。

不，應該說是西湘少年聯盟的大竹監督如此煽動了他。

「不是每個人都能像你一樣去成想去的學校。是能進名校，還是不行，甚至能不能在高中繼續打棒球，都押在這次大賽的結果上了。為了和你一起打球到現在的夥伴們，這次也要拼盡全力啊。」

據說大竹還補上了這樣一句話：

「嘛，就算我不說這些，你也是想去山藤的吧。就算不情願也會拚命乾的吧。」

航太郎後來厭煩地說，大竹當時那皮笑肉不笑的樣子讓人非常不舒服。雖然不會說出口，但和菜菜子一樣，航太郎也對監督抱有疑慮。

「反正我要做的事不會變，無所謂了。」

航太郎說這話時很平靜，但菜菜子心裡卻一片煩亂。她覺得特意在兩人獨處時說這些不太合適，提起山藤的名字也不對勁。更進一步說，她不認為這樣施加壓力能帶來好結果。

事實上，航太郎在和歌山縣知事杯上的狀態並非最佳。或許是因為肌肉類型，他本就是夏季表現更強的選手，天氣變冷狀態就會下滑，但即便考慮這點，他投球的樣子也顯得異常吃力。

儘管如此，航太郎還是一人投滿了所有比賽。從預選循環賽開始，就是六比五、八比六這樣的激戰連連，大竹「也讓低年級投手上場」的承諾從未兌現。

據說在初中棒球這個級別，只要有一個好投手，大多就能組成強隊。「有小航這樣同年級的隊員在真是幸運啊。」 曾有同隊一個嘴快的母親毫不客氣地這樣說過。

當時自己是什麼感受呢？至少不該是優越感。菜菜子自己沒有團體運動的經驗。看到孩子們因最後的大賽失利而哭泣也就罷了，連家長們也跟著一起流淚，總讓她覺得心涼。在那些被氣氛感染、感慨萬千的家長中，她不知該如何自處。

說起來，航太郎倒是同類人。前輩們在最後的大賽中落敗時，在同級生們號啕大哭中，只有航太郎一人茫然地望著天空。或許也跟打線沒有支援、只失一分有關，但隊友中似乎也有孩子調侃他是「冷血的傢伙」。

而在這個和歌山縣知事杯上，航太郎無疑背負著隊伍的某種東西。他一直佩戴的「1」號背號看起來比平時更顯眼。他撕下松香包，投球，又撕下，再投。難得地，航太郎在投手丘上表露著喜怒哀樂。從這個意義上說，大竹施加壓力的方式或許是對的。這是菜菜子第一次看到兒子被擊出這麼多安打，但也是第一次看到他如此享受棒球。

付出終有回報，隊伍挺進了決賽。而在比賽前夜，菜菜子和航太郎被大竹叫去。地點是作為住宿地的和歌山市內一家商務酒店的大堂。

大竹臉上帶著罕見的興奮表情，煞有介事地開口：

「航太郎，能一個人投到這裡，辛苦了。這支隊伍毫無疑問是你帶領前進的。真的謝謝你。」

還不明白在奪冠前這個時間點，大竹為何如此得意，菜菜子不由得和航太郎對視了一眼。

獨自坐在沙發上的大竹像在確認什麼似的點了兩三次頭，依次看向航太郎和菜菜子的臉。

「聽說，明天山藤的內田監督會來觀戰。」

「誒，真的嗎？」 菜菜子不禁提高聲音。大竹像炫耀自己功勞般挺起胸膛。

「消息可靠。不過，先說清楚免得空歡喜，他基本上不是來看航太郎你的。」

「這是什麼意思？」

「有傳聞說，他是來考察對手東淀少年聯盟一個叫原凌介的投手，和擔任隊長的西岡蓮選手。好像已經去看過東淀的好幾場比賽了。嘛，原君確實是本屆大賽首屈一指的投手。」

菜菜子用餘光瞥了瞥航太郎的臉。依然是菜菜子至今仍喜歡不起來的、全隊統一的板寸頭，明明已是秋天，皮膚卻曬得黝黑。他雙唇緊閉成一條直線，俯視著大竹，表情讓人讀不出內心。

當然，他肯定有所感觸。菜菜子知道，航太郎一直很在意那個同年級的叫原的投手。西湘少年聯盟未能參加的八月東京巨蛋大賽上，擊敗眾多強豪奪冠的正是東淀少年聯盟，而在那支隊伍中發揮核心作用的，就是同年級的原。

明天，山藤的內田監督要來看那個投手。菜菜子沒能立刻領會其中的含義，但航太郎似乎瞬間明白了。

「我知道了。」

大竹滿意地眯起眼睛。

「一定要贏啊。不只是贏，更要證明你是個比原那小子強得多的投手。」

「是。」

「為了看某個選手而去觀戰，結果看中了別的選手，這種事常有。職業球探里也發生過。反正大賽之後暫時沒比賽了，放手去投吧。」

「是。」

「如果你真能被山藤看中，我們這也算正式結緣了。以後後輩們進山藤也有個門路。航太郎，要回應大家的期待啊。」

只有最後那聲「是」，菜菜子沒有漏聽其中那瞬間的遲疑。

「話就說到這。今天早點休息吧。」 留下這句話，大竹先回房間了。

只剩兩人的大堂瀰漫著奇特的緊張感。在外面時，航太郎話比在家時更少。他像往常一樣，連句「那我走了」都沒說就朝電梯走去，菜菜子不由得叫住了他。

「等等，航太郎。」

無言轉身的航太郎顯得非常疲憊，菜菜子雖然有點退縮，但覺得不能就這樣讓他回房間。

菜菜子指了指自己拿著的包，只說了一句：「陪我去一下。」 航太郎似乎立刻明白了，雖然厭煩地說了句「適可而止吧」，但還是老實地答應了。

幸好正門旁的吸煙處沒有人。對菜菜子來說，煙就像護身符一樣。因為答應過航太郎，她在家只在陽台抽，而且那也大多是在航太郎睡著後。數量也就一周幾根的水平，來和歌山後還一支沒抽。

即便如此仍無法徹底戒掉，是因為煙草的煙霧裡重疊著已故健夫的氣息。航太郎曾嚴厲地說「那是戒不掉的人的借口吧」，或許確實有這層因素，但無論如何，她不想戒。

通風的吸煙處相當寒冷。明明明天就有重要的比賽，航太郎卻想脫下防風外套遞給菜菜子。

「不，不用。要是你因此感冒，我可要挨罵了。」

「把人帶到這種地方還好意思說。沒事的。我又不冷。」

「好了穿上吧。我也沒事。」

菜菜子用顫抖的手拚命點著煙，背過臉去吐了一口煙。沉默降臨在兩人之間。雖然叫住了他，但並沒有什麼特別要說的。當然，航太郎也什麼都沒說。

只有菜菜子吞雲吐霧的時間在無盡延長。結果，在沒再交談什麼的情況下，煙很快就短了，菜菜子把它捻滅。

「抱歉。回去吧。」

本以為他會抱怨「這算什麼啊」，但航太郎只是「嗯」了一聲。然後，他茫然地望了望天空，像是突然想到似的開口道：

「聽說是個德高望重的人。」

「誒？抱歉，什麼？」

「山藤的內田監督。現役選手也好，OB也好，大家都很尊敬他。你不覺得很厲害嗎？棒球部監督被人尊敬，我有點難以想像。能在那樣的監督手下打球，多好啊。」

航太郎突然的健談，讓菜菜子一時沒跟上。她在腦中反覆琢磨這句話，終於意識到這是對大竹的尖銳批評，忍不住笑了出來。

「航太郎，明天加油啊。」

不知怎的，她很想用力揉揉那個板寸頭。本以為他絕對會討厭，航太郎卻老實地「嗯」了一聲。

菜菜子止不住地高興。

「不用想著為了隊伍什麼的哦。只為了你自己加油就好。」

「我知道。」

「明天是決定你人生的日子啊。」

對於擅自熱血起來的母親，航太郎沒有表現出厭煩，直到最後都坦率地說：「是啊。我會做到不留遺憾的。」

寒冷的北風依舊，但第二天的決賽卻在萬里無雲的晴朗天空下進行。或許因為代表大阪的東淀少年聯盟是夏季全國大賽的冠軍隊伍，作為會場的紀三井寺公園球場看台上，湧入了至今無法比擬的大量觀眾。

在隱約感受到客場氛圍之中，包括菜菜子在內的西湘少年聯盟的家長們，發出了比以往更響亮的助威聲。

倒不敢說全是因為這個，但航太郎的狀態看起來是近期最好的。從第一局到第三局，未讓任何跑者上壘的完美投球。還拿下了六個三振。另一方面，東淀的原君狀態似乎稍欠，西湘少年聯盟在第三局先馳得點，拿下三分。

發生變故，正是在第三局進攻剛結束的時候。本壘後方看台的一角突然騷動起來。

菜菜子的目光被吸引過去，看到了一個眼熟的身影。心臟「咚」地一跳。他比在電視上看到的要矮小得多，年齡大概在五十上下。身著藏藍色運動服和白色防風外套，山藤學園的內田泰明監督站在入口附近的通道上，正對著一位看似熟識的年長男性彎腰微笑。

「哇，好厲害。那個，是山藤的內田監督吧？」

旁邊的媽媽不由自主地問道。

「誒？是嗎？」菜菜子下意識地裝傻，但那位母親的興奮勁並未減退。

「絕對是他！哇，太厲害了。他肯定是來考察航太郎君的。」

「不對吧。是來看君的。」

「不不，絕對是來看航太郎君的。好厲害啊。說不定幾年後，航太郎君就會穿著山藤的隊服，在甲子園投球了呢。」

「等等。那怎麼可能。」菜菜子嘴上這麼說，卻掩飾不住內心的動搖。肯定是因為航太郎從小就心心念念的緣故。兒子身穿左胸綉著「山藤」二字、充滿歷史感的純白隊服，在盛夏的甲子園馳騁的身姿，浮現在她眼前。

自己在這飄飄然個什麼勁兒，菜菜子輕輕搖了搖頭。將視線移回球場，西湘的選手們正在替補席前圍成一圈。航太郎比隊友們高出一個頭。他肯定注意到看台上的異樣了，卻依然專註地聽著監督的訓話。

之後，東淀的原君也恢複了狀態，比賽在兩人的投球較量中繼續進行。從開局就發力投球的航太郎，進入後半程後開始明顯被擊出安打，被一分、又一分地追近，但他罕見地在投手丘上大聲吶喊，在千鈞一髮之際穩住了陣腳。

以三比二迎來的最後一局，也背負著滿壘的危機。雖然是兩人出局，但對方的打者是第三棒的原君。

「啊，不行。看不下去了。」

菜菜子喃喃自語，也不知是對誰說。明明沒什麼信仰，但從第五局結束起，她就一直雙手交握在胸前。

要是平時，她肯定會閉上眼睛，把雙手抵在額頭上。看航太郎不投球的比賽，她還能保持從容，但當他擔任投手，又是膠著比賽時，她幾乎無法直視。

然而，今天她覺得不能移開視線。因為航太郎在全力以赴地投球。又不僅僅是因為這麼簡單的理由。

而是因為，她感覺到，能如此近距離看到航太郎打球的機會，已經所剩無幾了。

面對這位一直存在於意識中的、同年齡的明星選手，航太郎顯得很享受。在幾乎不像初中棒球賽的，全場看台被異常熱氣籠罩的氛圍中，航太郎在2好球後投出的、傾盡全力的直球，被原君目送。

裁判的右臂高高舉起。在原君仰天嘆息的瞬間，菜菜子他們所在的一壘側看台沸騰了。

替補選手們一齊從替補席沖了出來，投手丘上的航太郎瞬間被團團圍住。

在看台上，父母們同樣互相擁抱慶祝，而菜菜子卻一直注視著航太郎的樣子。不知為何，他看起來並不太高興。

在隊友們的包圍圈中，航太郎獨自凝視著另一個方向。菜菜子不自覺地順著他的目光望去。在本壘後方看台、人跡稀少的較高座位上，內田監督一邊在筆記本上記錄著什麼，一邊正和看似球隊相關人員的人熱切交談。

有個人正朝內田監督那邊走去。是位社會人棒球選手嗎？一位穿著白底帶紅藍條紋的鮮艷隊服、套著鮮紅色防風外套、看起來不過二十多歲的男子，正對著內田監督低頭致意。

不知為何，那個景象讓她有些在意，但菜菜子甩開思緒，將視線移回球場。被其他選手抱住，航太郎終於也爆發出了喜悅之情。在他從小就夢寐以求的高中監督面前，戰勝了對手投手，贏得了冠軍這個最完美的結果。他沒有理由不高興。

之後，閉幕式結束，身為隊長的航太郎接過冠軍旗，選手們走出了球場。

在父母們的掌聲中，每個孩子臉上都洋溢著自豪的笑容。航太郎也露出了全力以赴後的表情。走出門口時，兩人目光相遇，航太郎罕見地主動微微舉拳示意。

連大竹似乎也很高興。這位通常只在比賽獲勝時，會說些嚴厲的話來讓大家繃緊神經的監督，今天卻難得地毫不吝嗇地表揚了選手們。

尤其是對航太郎的讚美，毫不吝惜。

「今天果然還是靠航太郎。我第一次看到他把鬥志展現得如此淋漓盡致的投球。當然不限於航太郎，大家也都真的非常努力。你們，成了日本第一！今天儘管盡情高興吧！」

大竹這番熱情的話語和孩子們歡喜的呼聲，菜菜子都聽得心不在焉。連航太郎的樣子也無心關注。因為，在西湘少年聯盟選手們圍成的圓圈正對面，她看到了內田監督的身影。

而且，內田監督是和東淀少年聯盟的監督在一起。雖然談不上親密，但顯然兩人是舊識。

被東淀的監督招手叫過去，一名選手走近了他們。當菜菜子意識到那是原君時，她再也坐不住了。

「喂，航太郎。」

好不容易等到會議結束，孩子們的圈子散開的一瞬間，菜菜子叫住了航太郎。她平時在球場盡量不跟他搭話，即使叫了，航太郎通常也裝作沒聽見。

但是，他大概是察覺到了母親的異樣。航太郎雖然一臉詫異，但還是乖乖走了過來。

還沒來得及說「恭喜，真努力」之類的話，菜菜子就湊到航太郎耳邊低語。

「內田監督在那邊。我們過去一下。」

「過去？去幹什麼？」

「幹什麼都行。打個招呼也好，點個頭也行。那邊正好有廁所，我們先過去看看。」

如果會有推薦或特待生的邀請，本該是對方主動提供機會。菜菜子自己也不認為過去就會發生什麼，但她無論如何都想讓航太郎和內田監督見上一面。內心搶先一步做出了反應，覺得這樣的機會不會再有。

而航太郎這邊，大概是看到正在接受內田監督指導的原君，也心有所感。他輕輕咬了下嘴唇，沒再多說，不自覺地朝他們談笑的方向走去。

就像看比賽時一樣……不，某種意義上比那時緊張得多。僅僅幾十米的距離感覺異常漫長，走到一半就全身冒汗，口乾舌燥。

航太郎反而鎮定得多。

「您好！」

從三人身旁經過時，他特意停下腳步，摘下了帽子。最先反應過來的是背對著他們的東淀少年聯盟監督。

「啊，是秋山君啊。哎呀，你真是個好投手。今天完全被你打敗了。真是服了！」

年齡看來比內田監督大得多，應該超過六十了。東淀的監督像個爽朗的老爺爺一樣，和氣地拍了拍航太郎的右肩。

內田監督默默地看著這一幕。他表情嚴肅得令人不敢直視，緊緊盯著航太郎。

航太郎並未察覺。他站得筆直，和東淀的監督說著話，對旁邊的原君使了個眼色，結果連瞥一眼內田監督都沒能做到，就準備離開。

就在這時，內田監督像是忍不住似的叫住了他。

「啊，稍等一下——」

航太郎的背微微震動了一下。他怯生生地轉過身，「是」的聲音完全變了調。

內田監督仍然是一副嚴肅的表情，但過了一會兒，像是下定決心似的微微點了點頭，突然看向菜菜子。

「您是母親嗎？」

並排站在一起，身高的差距就明顯了。在同時代女性中，菜菜子絕不算矮，但內田監督的視線比她還要低些。

正因如此，才更感懾人。或許只是「山藤學園棒球部監督」這個頭銜帶來的濾鏡，但內田監督的目光銳利得前所未有。彷彿能看透人心。

菜菜子本想故作平靜，但「是，是的」的聲音也變尖了。內田監督終於露出了白色的牙齒，指了指附近人少的地方。

「能稍微聊幾句嗎？」

說實話，「來了！」的心情更佔上風。她沒有把握不把這句話說出來。不由得看向航太郎的臉。抑制住急切的心情，菜菜子點了點頭：「當然可以。」

於是，在移到陽光柔和的草坪上後，內田監督重新用嚴厲的目光看向航太郎。

「從什麼時候開始疼的？」

一瞬間，冰冷的寂靜流過三人之間。對發出「誒……？」的呆愣聲音的菜菜子，內田監督露出無力的微笑，進一步追問航太郎。

「我不會向任何人報告，說實話沒關係。」

即使如此，航太郎還是沉默了片刻，然後像放棄了什麼似的嘆了口氣。

「大賽開始前一點點。」

「跟誰說過嗎？」

「不，沒有。」

「這樣啊。那可能有點缺乏意識了。當然，沒能察覺到的監督和教練也有問題，但已經是初中生了，首先得自己保護自己。我知道奪冠了很開心，閉幕式和會議也很多，但投手最該做的事情，你還沒做吧？」

說著，內田監督用手指「叩叩」地敲了敲航太郎的右肘。意思是應該先冰敷吧。

是懊悔，還是害怕，航太郎沒再回答。內田監督恢複了柔和的表情，像是重新開始般問道。

「你當然打算高中繼續打棒球吧？」

「是的。」

「這樣啊。那，就更要好好做好自我管理了。『為了團隊』、『為了夥伴』之類的借口是不行的。我最討厭『犧牲』這個詞。一個選手的棒球生命，更進一步說，他的人生，不該為了區區高中棒球而被毀掉。」

「自己的身子得自己保護才行啊。」最後他又重複了一遍，但終究沒有說出菜菜子他們最期待的話，內田監督慢慢走回了東淀少年聯盟那兩人等待的地方。

目送著那小小的背影消失後，菜菜子嘆了口氣，抬頭看向航太郎。

「為什麼不告訴我？」

她完全不知道航太郎手肘受傷了。說到底，菜菜子連「手肘疼」是什麼感覺都不太清楚。手肘疼了還能投球嗎？能像這樣獨自投完全場，帶領隊伍奪冠嗎？

航太郎彆扭地碰了碰鼻子。

「沒那麼嚴重。沒到不能忍的程度。」

「可都被內田監督看穿了。」

「是吧。果然厲害。」

「不，這不是厲害不厲害的問題。是不是在懂行的人眼裡，一看就知道的程度？」

「不。不是那樣的。實際上我們監督就沒發現。」

「那倒可能……」菜菜子嘀咕道，航太郎開心地瞥了她一眼，活動著肩膀，仰頭望天。

「嗯——，果然還是不行啊。我，真的好想去山藤打棒球……」

菜菜子一時語塞。明明還沒到放棄的時候，肯定還有其他途徑，該說的話或許有很多，但她覺得外行的自己若是冒失開口，反而會更傷航太郎的心。

「對不起，航太郎。」

最終脫口而出的卻是這句。航太郎眯著眼，歪了歪頭。

「什麼？」

「手肘的事。媽媽也沒能察覺到。」

內田監督雖然也批評了航太郎和隊伍的指導者，但並未對菜菜子說任何責備的話。

但是，自己毫無疑問也是同罪。因為，菜菜子是有所察覺的。她知道航太郎在整個大賽期間都投得很辛苦。她忍不住責備自己，沒能想到那並非狀態不佳，而是源於手肘的疼痛。

航太郎用受不了的眼神看著菜菜子。

「沒理由讓媽媽道歉。而且，內田監督有個地方誤會了。」

「什麼？」

「我並不是為了隊伍勉強自己。是為了我自己。想到內田監督可能在看著，我只能拚命投。結果，被看穿了啊。不過，該做的都做了，沒什麼遺憾。」

話中透出了不甘。即便如此，還是不能冒失地多嘴。想著總之得先給他冰敷，菜菜子默默地摟住了航太郎的肩膀。

就在兩人準備返回隊伍時，有人叫住了他們。

「啊，太好了。秋山君，你在這兒啊。」

回頭看向從背後走近的男人，菜菜子輕輕吸了口氣。用熟絡的語氣搭話的，是剛才在看台上和內田監督打招呼的那個年輕男子。

湊近看，防風外套的紅色更加刺眼。曬得黝黑的皮膚，襯得牙齒很白。眉毛也修整過。這位看起來不過二十多歲的男子，緩緩將視線從航太郎移到菜菜子身上，露出了爽朗的笑容。

「您是母親嗎？」

對於這個問題自己是如何回應的，菜菜子記不清了。男子遞來的名片上，印著一個陌生的校名。

『希望學園中學·高級中學 體育教師——』

不知為何，她先看到了「大阪府羽曳野市」的學校所在地，最後才映入眼帘的是用較大字體印刷的本人姓名。

『佐伯豪介』

接過名片的手在抖，「那個，呃……」的聲音也在抖。佐伯身穿隊服這件事從意識中飛走，她甚至冒出了「陌生的體育老師為什麼要叫住我們」這種荒唐的念頭。

佐伯一直直視著菜菜子微笑。從他的表情能感受到滿滿的自信，這讓她心生警惕。

「我是在大阪的希望學園擔任棒球部顧問的，名叫佐伯。突然叫住您，實在抱歉。」

「不，那個……您客氣了。」

「抱歉。我想您時間也緊，我就直說了。航太郎君的升學去向，已經決定了嗎？」

「誒？那個，那是……」菜菜子語塞，航太郎代她毅然回答道。

「還沒決定。」

佐伯驚訝地睜大了眼睛。

「為什麼？是有想去的學校嗎？」

「也沒有。」航太郎立刻答道，菜菜子慌忙打斷。

「不，你等等。航太郎。為什麼這麼說？」

「沒事的。沒關係。」

「什麼叫沒關係，可是你——」

這是第一次有高中相關人員直接來打招呼。雖然她也想剋制，覺得可能只是自己太激動了，但更多的，是覺得與這位佐伯的相遇，彷彿命中注定。

正因如此，該說的事必須好好說清楚。帶著近乎祈願的心情，菜菜子冷靜地開口。

「這大概關係到航太郎的未來。」

佐伯饒有興味地看著母子倆的互動。即便如此，在確認航太郎沒再說什麼後，他像是斷定般說道。

「莫非是山藤嗎？」

表情雖然依舊柔和，但似乎很確信。菜菜子和航太郎都無法立刻回答。

佐伯不等他們回答，便繼續說道。

「不，這個我就不問了。總之，我們無論如何都希望秋山君能來我們學校。我們從聯賽開始就一直關注你的投球。我們學校原本是女校，那時叫北陵女子高中。變成男女同校、校名變更才六年左右，棒球部的歷史也一樣。這一兩年在大阪和近畿大會也取得了一些成績，但還說不上是全國強校，我想神奈川縣的秋山君大概連名字都不知道吧。」

「不，我知道。」航太郎不自覺地開口。他小時候算得上是個高中棒球通，這幾年間的動向大概也在菜菜子不知情的情況下了解著。

佐伯意外地抿了抿嘴。

「這樣啊。那太好了。那麼，我就對秋山君不繞彎子了。希望你能和我們一起打棒球。希望學園將在男女同校第十年，也就是四年後，正式以進軍甲子園為目標。你也知道，大阪是激戰區。現在雖然是山藤的天下，但也不是總輕鬆取勝。有實力的學校不斷湧現，我認為我們也是其中之一。優秀的選手也開始聚集，特別是創部第十年的三年級，也就是秋山君這一屆，我們正將招生的網撒向全國。」

佐伯輕描淡寫地說出了本來可能難以啟齒的話。他知道這最能打動航太郎。

果然，航太郎的肩膀微微顫抖，第一次主動提問。

「都有些什麼樣的選手會來？」

「雖然還沒正式決定，不能細說，但我想關東地區的少年聯盟也會來一位。應該也有不少你比賽過的選手。對了，比如剛才比賽過的東淀少年聯盟的隊長——」佐伯說到這兒，航太郎插嘴道。

「真的嗎？西岡君也來？」

佐伯自豪地挺起胸膛。

「啊。他也會來我們這裡。」

「這樣啊。那有點厲害。原來如此，之前還聽說西岡君要去山藤的。」

航太郎像失了魂似的喃喃道。東淀少年聯盟的隊長西岡蓮這個名字，菜菜子也知道。比賽開始前就有其他媽媽在傳，更重要的是，剛剛結束的決賽中，航太郎頻頻被他擊出安打。如果是那位選手要去的學校，或許真的能挑戰甲子園。

彷彿不想讓明顯心動的航太郎溜走，佐伯語速加快，連珠炮般說道。

「如果通過球隊監督更方便，我們可以那樣做；如果母親您願意作為聯絡人，那對我們更有幫助。如果可能，也希望您能來參觀我們的訓練和設施，但如果秋山君有來希望學園打棒球的可能性，希望能儘早告知我們。」

「那個，這是說……」

「當然，我們不會以普通選手的條件來邀請。我們想以我校所謂的『特別特待生』待遇，招攬令郎入讀。」

一口氣說完這些，佐伯不緊不慢地歪了歪頭。

「雖然非常失禮，但我也略微耳聞您家裡的情況。如果是特別特待生，入學金、學費等可以全免。本來按規定，宿舍費學校方面是不能負擔的，但我們可以通過某種方法解決。您看怎麼樣，母親。雖然要和身在神奈川的您分開，但能否請您相信我們，將寶貴的兒子託付給我們三年？」

坦率地說，感覺並不舒服。孩子的出路與家庭環境無關。沒有父親，經濟拮据，這固然是嚴峻的問題，但大人以此作為王牌，總讓她感到難以釋懷。

「非常感謝您的好意，但我無法立刻答覆。」

「這個我明白。但是，母親——」

「我明白。是說名額有限，對吧？其他學校也有類似的提議，我知道。無論如何，我想讓他好好考慮，所以，假設這孩子決定去貴校的時候，如果那個名額已經滿了，是否還能允許入學呢？」

「那當然可以，但是——」

「那麼，請允許我們之後再聯繫您。我會儘快答覆，但不會要求您一定等著。」

菜菜子正想鞠躬，航太郎輕輕抬手制止了她。

「不，沒關係。媽。」

「什麼叫沒關係，可是你——」

航太郎微笑著安撫有些激動的菜菜子，向佐伯低下了頭。

「我，願意去希望學園。」

「誒，真的？」連佐伯也露出了困惑的表情。

「你能這麼說我很高興，但不再多看看訓練，聽聽前輩的話比較好嗎？這畢竟關係到你的未來。像你母親說的，再好好考慮一下比較好吧？」

航太郎嘴邊浮現出與年齡不符的成熟笑容。

「但是，會有很多優秀選手聚集，對吧？能打敗山藤，去甲子園，對吧？」

「當然，我們是抱著這個目標組建隊伍的。特別是秋山君這一屆，我們打算用三年時間好好打造。」

「那麼，我願意去。在更高水平的地方打棒球，進軍甲子園，高中畢業就進入職業隊，是我的夢想。」

航太郎的眼神像是下定了決心，但即便如此，還是太過倉促。菜菜子拒絕當場答應。

佐伯也表示理解，和菜菜子交換了聯繫方式，留下一句「改天我們再聯繫」，便離開了。

直到佐伯的背影消失，兩人都沒有說話。菜菜子並沒有特別希望航太郎去哪所學校打棒球。能去山藤學園當然好，神奈川的高中也好，本地的公立高中也罷，甚至不打棒球，只要是本人所願，她都願意支持。

「你到底怎麼想的？」

但是，正因如此。她無法相信航太郎會願意去一所至少到今天為止連名字都沒聽過、當然也從未從他口中提起過的高中。這看起來不過是因為沒得到山藤的邀請而自暴自棄。

同樣目送著佐伯的背影，航太郎像做了壞事被抓到的孩子一樣，做了個滑稽的動作。

「特待生的名額，一所學校只有五個哦。」

「所以呢？」

「能給出其中一個名額，我覺得是件相當了不起的事。特別是在大阪這樣的激戰區，這好像是用來招攬有潛力選手的手段。把特待生名額分配給可能去競爭對手學校的大阪本地選手，才是真正的慣例。」

航太郎想說什麼，菜菜子完全不明白。

「所以，到底是什麼意思？」

「意思就是，他們對我抱有很大的期待。」

「那不是當然的嗎？你可是剛剛在全國大賽奪冠的投手。不，我不是說這個，航太郎，你其實是為了我才想接受剛才的提議吧？」

「這又是什麼意思？」

「就是說，你是不是不想在錢的事情上給我添麻煩？我絕不允許你這樣做。你爸爸，還是留了足夠這些錢給我們的。」

航太郎像是受不了似的皺起眉頭。

「不是那樣。怎麼可能。媽媽你可能不知道，希望學園現在是全國範圍內備受關注的高中。」

「是嗎？」

「嗯。剛才那位佐伯監督，從高中時代就是有名的選手，聽說如果不是受傷，應該能進職業隊的。大學和社會人時期也作為主力活躍，但據說某天突然退役，考取資格後成了高中棒球的監督。」

「你知道得挺詳細嘛。」

「我啊，可能比媽媽想的要更像個高中棒球通。」航太郎笑出聲來，然後像是說服自己似的點了點頭。

「我想接受那個人的指導。希望學園這名字是不太酷，但在那所學校打敗山藤，也不錯吧？」

即便如此，佐伯不也沒指出航太郎手肘疼痛的事嗎？菜菜子雖然自知沒立場說，但仍無法釋懷，但航太郎像是拒絕再被追問似的聳了聳肩。

「回去吧。真的有點冷了。」

說完，航太郎先邁開了步子。望著他的背影，菜菜子試著想像他穿上希望學園隊服的樣子。

那套紅色很顯眼的現代風格設計，感覺並不適合他。

回到家後，又或是過幾天睡醒後，菜菜子原本期待著航太郎會來說「那天的事是一時糊塗」。

察覺到自己的這份心思，菜菜子第一次意識到，自己對希望學園這所高中並沒有什麼好印象。

說不定，她這個人比自己以為的要更保守。比如，即便不是山藤，哪怕是菜菜子也知道名字的京濱高中或橫濱海成高中，她大概也會坦然接受。但她無法想像讓兒子穿上那套花哨的條紋隊服。

她像祈禱般打開網路，在搜索框輸入「希望學園」或「希望學園 棒球部」，也未能得到讓人興奮的結果。反而看到許多負面評價，諸如不擇手段地招攬選手、不合時宜的超長練習時間、強制剃平頭、宿舍生活和上下級關係的嚴苛等等。雖然理智上明白網路言論就是這樣，但心情依然無法開朗。

至少，如果那是航太郎真心嚮往的學校，菜菜子也確實有笑著支持他的心情。雖然本人否定說「怎麼可能」，但無論怎麼想，他顯然是被佐伯說出的「全免」這個詞打動了。

菜菜子想盡辦法試圖勸他改變主意，但航太郎的心意，正一點點、確確實實地向著希望學園傾斜。

比往年更冷的冬天來臨，轉瞬間新的一年到來，當臨近與佐伯約好「務必在那之前給出答覆」的春天時，菜菜子的焦躁達到了頂點。雖然自知這近乎無理取鬧，但到了這時候，她甚至對大阪這座城市本身都產生了厭惡，電視上一有搞笑藝人說大阪話，她就會下意識地換台。

她曾想過，要把這種心情好好說開。打算在講明一切之後，如果航太郎依然想去那所學校，到那時她再坦然接受。

然而，在菜菜子下決心之前，對方先出手了。

「今天有人打電話到家裡來了。」

三月的一天，菜菜子從工作的醫院回來，航太郎主動跟她搭話。臉頰微微泛紅，表情也很放鬆。看起來心情好到菜菜子記憶中幾乎沒有過，她放下行李，歪了歪頭。

「電話？誰打的？」

「西岡蓮君。」

「西岡君……啊——」

「中計了」，這是她最先想到的。西岡蓮君，就是在和歌山縣長杯決賽中對戰的東淀少年聯盟的隊長，據說是已確定升入希望學園的選手。那個孩子打來了電話。肯定是佐伯告訴他的聯繫方式。目的只可能有一個。

「西岡君，是大阪那個孩子吧？他說什麼？」雖然是明知故問，但菜菜子還是冷靜地問道。

航太郎顯得異常害羞。

「那個，被他拚命說服了。說秋山君也來希望學園吧，和我們一起去甲子園吧。」

「我們？」

「嗯。西岡君知道很多信息。好像果然是大阪的選手居多，但也有很多連我都知道名字的選手。當然不光是少年聯盟，聽說從少棒、小馬聯盟也有不少國家級的選手會來。感覺他們是真的瞄準了創部第十年的甲子園。」

「好厲害。」

「好像還有拒絕山藤邀請要來的孩子。西岡君說他也是。雖然山藤也找過他，但因為不是特待生就拒絕了。聽說同隊的原君是特待生待遇，他氣得要命，用關西話大罵了一通。」

航太郎說著笑了起來，表情晴朗暢快。即便如此，菜菜子對佐伯利用孩子來說服的做法仍有疑問，但也不至於想打擊航太郎的積極心態。

她不經意間看向佛壇上的遺像。無論何時，健夫總是悠閑地笑著。把這麼艱難的事丟給最愛的妻子，自己倒輕鬆。

「沒辦法。那，總之先去看看好了。」

看著笑容滿面的健夫，菜菜子也不由得笑了。

「看看？去哪裡？」

「那還用說，當然是大阪啊。不實際去看看希望學園這所學校，什麼都談不了吧。」

「不用啦，那種事。我一個人去就行。」

「啊？那怎麼行。我也要去。」

「哎，感覺有點不好意思呢。」航太郎雖然嘴上這麼說，但表情倒也不是不樂意。

去大阪，還是航太郎上幼兒園時家庭旅行以來的第一次。那時還在世的健夫勁頭十足，排了這個又排那個行程，菜菜子只要跟著就行。

健夫去世後，雖然因球隊遠征去過外縣，但母子倆從沒一起旅行過。其實想坐新幹線，但想到今後用錢的地方還多，就選擇了夜行巴士。

對身高超過一百八十公分的航太郎來說似乎很擠，菜菜子心生歉意，但本人似乎並無不滿。反而因為能去參觀希望學園而興奮得兩眼放光。

零點過後從橫濱出發，九點前到達難波。事先聯繫好的佐伯說「希望十三點以後到球場」。在路過的快餐店吃了早餐，時間還很充裕。

「難得來一趟，要不要租輛車？」

看著一大清早就幹掉三個漢堡的兒子，菜菜子既吃驚又無奈地提議。「行是行。在這種完全不熟的地方開車沒問題嗎？」航太郎看也不看菜菜子地問道。

確實，她對大阪這座城市並不熟悉。雖然從地圖上確認了希望學園所在的羽曳野市在大阪南邊，但為了去那裡，該在梅田下車還是難波下車換乘巴士，她也不知道。

即便如此，她也習慣了開車接送球隊，對自己的駕駛技術還是有信心的。

「嗯，時間還多，慢慢開總沒問題吧。天氣又好，開車去吧。」

用手機找到便宜的租車公司，通過網路預約租了輛小車，還打了九五折。設好導航，戰戰兢兢地發動了車子。倒不覺得交錯而過的車開得特別猛，但握著方向盤的手還是因為不熟悉的「なにわ」（註：大阪地區車牌「浪速」）車牌而冒汗。

不過，租車還是正確的決定。既能多少感受一下陌生的大阪，又幸好趕上晴空萬里，這比什麼都好。

途中在便利店買了飲料，雖然算不上聊得熱火朝天，但也沒有尷尬的沉默，大約一小時就到了羽曳野。

時間還早，就把車停在學校附近的高地上，俯瞰街景。和想像的街市有點不同。或者說，感覺是陌生的風景。

這是她人生中不太常見的景色。雖然是第一次來，理所當然，但違和感難以消除。是河流的流向和想像中不同嗎？感覺不到前方有海。

兒子要獨自在這座城市生活了。當然會非常不安，但心情沒有變得那麼憂鬱，肯定是因為天氣溫暖，天空湛藍。萬一此刻是烏雲低垂，或者從山上刮下冷風，對城市的印象一定會完全不同。

沿東西分隔石川這條河的岸邊，種著一排櫻花樹。那些樹正盛開著絢爛的花朵，肯定也與此有關。

「是個好城市啊。我喜歡。」

像是要揮散這幾個月來的煩悶，菜菜子斷然說道。航太郎抬眼看了看這樣的菜菜子，說了句意想不到的話。

「媽，你可以和池田先生結婚哦。」

「哈？什麼呀，突然說這個。」

「你為了我，一直沒再婚吧？以後你可以按自己喜歡的方式來了。過你想過的生活。」

池田豐樹，是已故健夫的朋友。早早離婚的池田在健夫生前就常來家裡玩，健夫去世後也一直支持著菜菜子母子。

沒有過明確的表白，也沒有正在交往的自覺。雖然確實是特別的存在，但她一直避免去正視，那究竟是作為一個男人，還是作為亡夫的朋友。

無論如何，菜菜子沒有和池田在一起的念頭。至少，現在這個時機不可能。

因為，菜菜子心裡有著完全不同的打算。

「那，我明年也搬到這裡住。」

一瞬間的沉默後，航太郎的臉皺成了一團。在他開口之前，菜菜子連珠炮似的繼續說。

「你說可以過我想過的生活，對吧？那，我也要住在這座城市。幸好我的工作哪裡都能做，和你住不住宿舍沒關係。往後三年，我想住在航太郎附近。」

航太郎臉上困惑的表情，變成了哭笑不得的笑容。明明直到剛才還沒有這個念頭。果然是因為天空清澈湛藍。

「隨你便？」

航太郎嘟囔道。

不用你說，我當然會隨我自己的便。

附近明明看不到櫻花樹，卻不知從何處飄來了一片花瓣。