4 / 6 · 男爵無雙 關於厭惡貴族的青年轉生為鄉下貴族這回事 1
全新的力量
「路修斯，你那樣不行。」
父親羅貝爾用木刀抵住路修斯的咽喉。
「……我認輸。」
路修斯說著，將手中的木刀垂落地面。
時值上午，路修斯與羅貝爾正在宅邸後的空地進行劍術訓練。
「總覺得，該怎麼說，缺乏霸氣。你要想著『咻』地一聲，動作要更俐落才行。」
「……嗯。」
路修斯跟著父親羅貝爾進行劍術訓練至今已超過五年，但他認為，羅貝爾實在不擅為人師，他的教法全憑感覺。
路修斯重新振作精神，用袖子擦去額上的汗珠。
路修斯今年十歲。
自『鑒定儀式』歸來後，他為了成為一位出色的男爵，向父親請益各式各樣的學問。
劍術、槍術與弓術也是其中一環。
這個世界不僅有魔物，也有許多人因收成不佳而拋棄田地，淪為盜匪，處處充滿危險。
光靠溝通與規範無法捍衛領地。
由於許多時候都需要訴諸實力，因此貴族相當重視武力。尤其在中央權威鞭長莫及的偏鄉地方，這種情況更為顯著。
若以前世的概念來比喻，龍騎家幾乎一手包辦了警消、急救、公所、稅務、農會與法院等所有業務。當然，這裡並不像日本具備無微不至的行政服務，比較類似龍騎家與領民共同經營村莊的形式。
不過，每當發生衝突時，羅貝爾總是一馬當先。
「哎呀，路修斯今天也這麼有精神啊，要成為一位了不起的領主喔。」
突如其來的聲音，讓父子倆停下動作。
路修斯回頭一看，見到一名銀心村的村民。
是一位住在村子中央、宅邸後方附近的老婆婆。
「瑪德琳婆婆，我很感謝妳，但我不是說過不用這樣了嗎？」
老嫗手中握著一條用紙包的烤麵包。
「羅貝爾小子，這不是給你的啦，是特地烤來給愛蜜莉和路修斯的。」
「不是，所以說，叫妳留著好過冬啊。」
「今年的小麥收成很好嘛。」
老嫗無視羅貝爾的話，逕自朝著宅邸正門的方向走去。
「真是的，今天就到這裡吧。」
最近一到午飯時間，就會有村民送東西過來。
村民的來訪也成了近來訓練結束的信號。
於是，兩人衝去汗水，換好衣服後，便來到餐桌前。
餐桌上的成員一如往常，有父親羅貝爾、母親愛蜜莉，以及侍女瑪蒂達。
「路修斯少爺，請用。」
瑪蒂達為他分好麵包與湯，這麵包想必就是方才那位老嫗烤的吧。
「謝謝妳，瑪蒂達姊姊。」
多年來，瑪蒂達面對路修斯的表情依舊僵硬。
隨著路修斯長大，那份突兀感或許減少許多，因此她不再像之前那樣充滿疑慮，但她對路修斯的言行舉止似乎仍無法全然信任。
「夫人，也請用麵包。」
「不，我就不必了，我不太能接受這味道。」
母親婉拒餐點，她的腹部微微隆起。
村民之所以送來慰問品，都是為了愛蜜莉。
「不行，現在對肚子里的孩子來說是重要時期，多少都得攝取一些營養才行。」
愛蜜莉似乎被瑪蒂達的氣勢震懾，只得讓她盛了少許餐點到盤子上。
「說得也是。」
「別太勉強了。」
自路修斯之後，他們長年未能盼得子嗣，如今愛蜜莉的腹中正孕育著新的生命，因此雙親與村民都為此顯得憂心忡忡。
待眾人盤中都盛滿了湯，瑪蒂達也入座後，羅貝爾便一臉嚴肅地開口道：
「欸，路修斯，小麥差不多也到收成的時候了。」
羅貝爾與愛蜜莉互相交換了眼神。
「畢竟已經是盛夏時節了嘛，這件事有什麼問題嗎？」
「意思就是，差不多也到了你該考慮擁有式魔的時候了。當然，等到明年的收成時節也無妨。」
式魔。
人類雖身懷魔力，卻不具備術式。
為了將魔力顯現於世，就必須與生來便具備術式的魔物締結契約。
締結契約的魔物將成為一生的夥伴，並稱之為式魔。
「式魔！」
路修斯的臉上綻放出笑容。
與魔物締結契約，是他引頸期盼已久的事。為了成為一位出色的男爵，式魔的存在終究不可或缺。自從那天起，路修斯便一直期盼著能像父親羅貝爾那樣，役使魔物。
然而，他始終未能獲得父親的應允。
甚至，就連究竟何時才能與魔物締結契約，父親也從未透露分毫。
「嗯。」
羅貝爾點了點頭。
「不過，這跟小麥的收成時節有關嗎？」
「喂喂喂，你不是要成為一位出色的男爵嗎？所以也要為領民的生活著想啊。孩子們不可能獨自去見魔物，他們的父母也不可能在收成期間放下工作。再者，負責管理收成稅收的貴族們也抽不開身。」
「原來如此。」
路修斯聞言，心領神會。
「不過，至少也該告訴我大概什麼時候能締結契約吧。要是早點告訴我，我也能做好各種準備了。」
「啊，關於這件事啊，那是因為會『衝出去』嘛。」
「衝出去？」
「每年總有好幾個孩子，一覺得自己到了能締結契約的年紀，就不顧後果地獨自衝去找魔物，無論貴族或領民都一樣。所以，我們通常不會說得太明白。」
對身懷魔力的孩子而言，擁有式魔也是一種邁向成人的成年禮。因此可以理解，為何會有孩子等不及而搶先行動。
「這的確是有可能發生的事。」
「對吧？所以呢，下周的訓練取消，我們要一起去森林裡獲取式魔，還有個小小的驚喜喔。」
「驚喜？」
「呵呵，你馬上就會知道了。」
羅貝爾笑得像個期待著惡作劇的少年。
五天後。
夜裡，路修斯獨自在房內看書。他一邊翻頁，一邊廢寢忘食似地將重點抄錄至筆記本上。
書名是《阿瓦隆提斯王國的發展與法典之關聯》。
用瑪蒂達的話來說，這是一本只要翻三頁就能引人入睡的魔性之書。就在路修斯剛把需要項目整理到筆記本上時，一樓便傳來了吵雜聲。
隱約能聽見羅貝爾與愛蜜莉正在與某人交談的聲音。
——這種時間會有訪客？
儘管說是鄉下的貴族，但因公務前來拜訪爸爸的人並不少見。或者該說，正因為是鄉下使然吧。
由於地處偏鄉，此處絕大多數皆為領民的房舍。
無論商人、官員抑或其他貴族，每當有事發生，他們都會直接前來拜訪身為領主的羅貝爾。
「好吧，算了。」
路修斯伸手，正打算拿出另一本書。
正當這時，他聽見了某人走上樓梯的聲音。
——是瑪蒂達姊姊嗎？
他時常因訪客到來而被傳喚，尤其是那些知道路修斯是史上首位擁有四顆魔核的人，更是樂於前來見他一面。
正如他所料，自己的房門應聲開啟。
「啊，我這就過去。」
就在路修斯正要起身時，一道陌生的嗓音響起：
「路修斯·諾黎士·龍騎！我是不會輸給你的！」
——嗯？
他循著初次聽聞的聲音回過頭，只見一名年齡與路修斯相仿的少女，正佇立於門前。
她一頭水藍色的長髮飄逸，雙手扠腰擺出威風凜凜的站姿。
她的雙眸與髮色恰恰相反，呈現鮮艷無比的緋紅，正毫不掩飾敵意，瞪視著路修斯。
雖然她完全不屬於路修斯會喜歡的異性類型，但年僅十歲便已出落得標緻動人，令人預感她將來必定會成為一名萬眾矚目的傾城佳人。
「那個……請問妳是誰？」
「啊啊啊，我果然無法原諒你！你為什麼不記得我！我是奧麗薇·諾黎士·溫莎啊！」
「不是，所以說妳到底是誰……」
晚上待在自家書房看書，卻突然被一位素未謀面的少女挑釁。儘管這狀況莫名其妙，但也確實是事實。
「嗯？諾黎士·溫莎？」
他對眼前這名水藍色長發的少女毫無印象，這名字卻有幾分耳熟。
尤其是姓氏。
無論是在書中，或是在隨同父親處理政務時，他都曾數次見過、聽過這姓氏。
那正是統治王國北域的大貴族——史卓司·諾黎士·溫莎侯爵本人的姓氏，他不僅是爸爸羅貝爾的上級貴族，也是在『鑒定儀式』上主持大局的貴族。
而且，能冠上諾黎士·溫莎之名的人，唯有史卓司侯爵的直系血親。
路修斯回想起，史卓司侯爵的女兒也曾參加過『鑒定儀式』。
也記得他女兒的名字，就叫奧麗薇。
「莫非您是史卓司侯爵的千金，奧麗薇小姐嗎？」
奧麗薇聞言，更顯煩躁。
「為什麼非得問才會知道！我們在『鑒定儀式』的時候不是見過面嗎！」
「不是，因為……那是在我三歲時，而且只見過一次……」
一般人對三歲時的記憶，根本不會留下多少印象。
儘管路修斯擁有的前世記憶，能清楚記得，但那畢竟也是七年前的事了，他不可能記得所有見過的人。
「……你真的……忘了？」
藍發少女聞言，大受打擊。
「不，我剛才想起來了。話說回來，請問您為何會來我家呢？」
「我哪知道！」
奧麗薇「砰」地一聲用力甩上門，隨後走下了樓梯。
「………………」
路修斯完全摸不著頭緒，只能呆愣在原地。
隔天一早。
他抱持著昨晚的一切或許只是一場夢的微薄希望，走下樓來到餐廳。
——怎麼可能呢。
一打開門，三張平時不會出現在家中的臉孔映入眼帘。
果不其然，奧麗薇正坐在餐廳的餐桌旁，惡狠狠地瞪著路修斯。
她身後站著一名眼神銳利的魁梧男子，大概是護衛吧。
最後還有一個人。
那是一名氣質高雅、散發著非凡氣勢的老嫗。
那張臉他記得很清楚。
「您是舉行『鑒定儀式』時的那位！」
「哎呀呀，你還記得我呀。真令人高興呢，四重奏者小弟弟。」
老嫗臉上綻放出笑容。她就是在『鑒定儀式』之際，役使賽蓮的那位老嫗。
「那當然！」
對路修斯而言，那是他第一次近距離目睹式魔，是件衝擊性十足的大事，不可能會忘記。
「你不就忘了我嗎？」
奧麗薇忍不住插嘴道。
「畢竟您也長大不少了嘛。」
路修斯隨便找了個借口，姑且算把場面圓了過去。
「老婆子我的臉倒是沒什麼變嗎？」
役使賽蓮的老嫗聞言，咯咯笑了起來。
「咦、不，那個……」
他不知該如何反應，無論回答變了或沒變，似乎都不妥。
因為他判斷不出來，哪種說法才不算失禮。
「桂菲大人，能請您別太捉弄我兒子嗎？」
母親愛蜜莉見兒子一臉為難，便開口為他解圍。
「是我不對，龍騎家的丫頭，別擺出那麼嚇人的表情嘛。畢竟是我們奧爾朗思一族自創族以來，第一次遇到擁有四顆魔核的人，也難怪我會如此在意啊。」
「……是。」
既然對方乾脆地道歉了，愛蜜莉也不好再多加勸諫。
「請問桂菲大人是奧爾朗思家的人嗎？」
「是啊，不過是奧爾朗思家無足輕重的一員罷了。」
奧爾朗思家族。
路修斯曾在書中讀到，那是一支負責記錄與研究式魔的古老家族。
據說，凡生於該家族者，無一不是式魔狂熱分子，會為調查式魔奉獻終生。
在這個世界中，式魔不僅是軍事力量的代名詞，也會對生活造成莫大影響。
因此，式魔研究被視為國是要務之一，奧爾朗思家族擔綱其核心，地位亦十分崇高。至少，遠非偏鄉貧窮男爵家所能比擬。
昔日路修斯在首府接受鑒定後，王室派遣前來調查的一行人，亦為奧爾朗思家族的旁支子弟。
愛蜜莉撫著自己隆起的腹部，嘆了一口氣說：
「路修斯，桂菲大人是奧爾朗思家的前任家主喔。」
「前任家主!? 」
「我已把家主之位讓給我那個蠢兒子了，現在不過是個隱居的老人罷了。本以為接下來只能靜待死亡，沒想到你這小弟弟卻出現了，人生還真是變幻莫測啊。」
老嫗用宛如水晶般散發著幽微光芒的視線打量著路修斯，簡直就像在看一隻珍貴的實驗白老鼠。
「這樣一位大人物，為何會來我家呢？」
「那件事還是等用完餐再說吧，不然飯菜都要涼了。」
在桂菲的招呼下，眾人開始用餐。
侍女瑪蒂達一反常態，並未入座，而是恪守禮節，隨侍於主人身後。
這更讓人感到局促不安。
眾人就在不甚熱絡的表面對話中，用完了早餐。
早餐過後，宅邸內的所有人，都聚集到以貴族宅邸而言相當簡樸的門廳里。路修斯、他的父母、侍女瑪蒂達、侯爵千金奧麗薇、負責鑒定的老嫗桂菲，以及奧麗薇的護衛騎士一字排開後，導致空間顯得相當擁擠。
當眾人到齊後，玄關門環隨即發出鏗鏘聲響。
門扉僅開了一道小縫，從中探出一張男孩的臉。
「有、有人在嗎……」
「保羅，講話大聲點！有人在嗎！我爸叫我們過來！」
「可、可是，契爾，你那麼大聲，不就暴露我們來了嗎？」
——拜託，哪有人偷偷摸摸進別人家裡的啊。
前來造訪宅邸的，是一對雙胞胎兄弟。這對雙胞胎，正是過去曾與路修斯一同參加『鑒定儀式』的兄弟。
「嗨，契爾、保羅。」
路修斯揮了揮手。
保羅忐忑不安地走近路修斯，彷彿在尋求幫助。
「路修斯……我、我爸叫我過來。」
「是嗎？」
路修斯向雙胞胎中的哥哥契爾確認道。
「嗯，對啊。他說有要事，要我們在這個時間來拜訪領主大人家。」
銀心村的雙胞胎契爾與保羅，他們與路修斯交情甚篤。
三人偶爾會一起玩耍。儘管實際上，多半是路修斯在照顧他們。
桂菲見狀，用沙啞的嗓音開口道：
「你們是村子的孩子吧，我等你們很久了。」
羅貝爾一面對桂菲使眼色，一面向她默默點頭。
看來是父親羅貝爾奉了桂菲之命，才找來這對雙胞胎。
「好了，那麼就開始締結和式魔的契約吧。」
此時，耳邊傳來桂菲的嗓音。
隨後，她舉起那隻覆滿歲月風霜的左手。
「出來吧，賽蓮。」
路修斯曾在『鑒定儀式』中見過的那隻人首鳥身魔物現身，佇立於桂菲身旁。
「哇啊啊啊啊啊！對不起！對不起！」
保羅見狀，抱住自己的頭，整個人趴倒在地。
「喂，保羅！站起來！」
哥哥契爾雖然出聲斥責雙胞胎弟弟，雙腿卻不住發抖，而奧麗薇白皙纖細的指梢也微微顫動著。
——這對孩子來說，恐怕算是心靈創傷等級的經歷了吧。
懷有魔力的孩子，會在三歲時接受賽蓮的鑒定。
契爾兄弟身為村民，雖然在和路修斯他們不同的地方接受鑒定，但鑒定方法並無不同。
即使沒有留下清晰的記憶，那份恐懼想必也已深深刻印在心底了吧。
「式魔什麼也不會做喔，不過嘛，你倒是個例外就是了。」
桂菲說著，望向路修斯。
「魔物會受魔力吸引，我的式魔也被你那極致的魔力引出了魔物本性啊，你沒被吃掉還真是萬幸呢。」
賽蓮露出一抹耐人尋味的微笑。
路修斯回想起在『鑒定儀式』時，曾聽見賽蓮那優美的嗓音。
——『你感覺真可口』，原來真的是字面上的意思喔。
「好了，那差不多該開始鑒定了吧。」
老嫗的雙眼閃過一道精光。
「「「「咿！」」」」
…………
「你們長得很好呢。」
相較於心滿意足的桂菲，四名孩子精神萎靡。
賽蓮的歌聲會撼動聞者的心神。
眾人在意識朦朧之際，竭力苦撐過來。
總之，鑒定結果如下。
路修斯
第一級騎手魔核
第一級炮手魔核
第一級詠口魔核
第一級白眼魔核
奧麗薇
第二級騎手魔核
契爾
第五級騎手魔核
保羅
第六級騎手魔核
路修斯捂著頭，向桂菲搭話：
「真沒想到人生中居然得接受兩次鑒定。」
「那當然了，三歲時接受的，是為了確認有無魔核的鑒定。而這次的，則是為了確認該跟何種程度的魔物締約的鑒定喔。」
「該締約的魔物？」
「魔力的增長會在十歲左右停止，到那個時間點，能締約的魔物等級就大致決定了。魔物的強度也分為六級到一級。雖然有個體差異，但普遍認為，跟自身同等級的魔物締約是最好的選擇。不過嘛，就算擁有一級的魔力，也是能和六級的魔物締約就是了。」
對於桂菲的話，路修斯心裡有戚戚焉。
他自己也感覺到，最近魔力的增長確實漸趨和緩。
「原來如此。」
接著，他總算理解桂菲特地遠赴這邊境的理由了。
是為了不讓孩子們在締約時，選錯對象。
儘管如此，奧爾朗思家也沒那麼閑，能隨時隨地替人鑒定。想必會將屆齡締約的孩子們聚集一地，再統一鑒定吧。
「不過話說回來，你這小子的鑒定結果還是一樣教人難以置信啊。全部的魔核都是一級，你是有被虐傾向嗎？」
桂菲似乎樂不可支。
「不，我的性癖正常得很。只是，我曾在書上讀到，要成為一名出色的男爵就必須擁有魔力，因此我從未懈怠過訓練。」
「嗯，你說得沒錯。魔力的多寡對貴族來說至關重要，對龍騎家來說更是如此。我倒想看看，你這小弟弟到底會和什麼樣的魔物締約呢。」
桂菲雙眼閃爍著喜悅的光芒，一點也不像一名龍鍾老嫗。
當眾人目光全集中在路修斯身上時，唯獨奧麗薇不服氣地開口：
「哼！我還沒輸呢！我父親也說過，重要的不光是魔力的多寡！」
路修斯聞言，斟酌用字遣詞後，語氣鄭重地開導道：
「奧麗薇小姐，貴族之間的勝負一點也不重要。重要的是，我們是否擁有能讓領民安居樂業的力量。」
「這、這我當然知道！」
被路修斯言之成理地這麼一說，奧麗薇頓時心慌意亂。
貴族是特權階級。
正因為如此，才必須承擔責任，而非拿特權當作安逸享樂的借口。
畢竟在這世上，光是活下去就不是件易事。
正因為貴族能保護領民免於魔物、天災、罪犯、饑荒與疾病的威脅，才能受人敬重。
「好了，閑話就說到這，差不多該進入實地演練了吧，接下來就交給龍騎男爵了。」
羅貝爾笑了笑，心想總算輪到自己出場了。
「那麼，明天一早就要去森林，今天你們就好好休息吧。」
隨著父親羅貝爾一聲令下，眾人便就地解散。
當天下午，路修斯與奧麗薇兩人在村子裡散步。
「請問您見過銀珀嗎？」
「當、當然有。」
奧麗薇聞言，身軀顫了一下。從剛才開始，她就一臉尷尬，眼神飄忽不定。
「要說的話，我有看過一下母親擁有的……」
「那也是當然，畢竟這可是銀心領地的名產。」
路修斯正奉父親羅貝爾之命，為奧麗薇導覽村莊。或許護衛也認為沒必要跟著探索小村莊，因此並未隨行，現在只有他們兩人共處。
兩人慢慢走著，一名路過的村民向他們搭話。
對方是村裡唯一一間雜貨店的老闆娘。
「路修斯小少爺，你今天怎麼沒去訓練啊？」
「午安，因為我爸說今天休息。」
「你該不會是感冒了吧？」
老闆娘說著，理所當然地將手貼上路修斯的額頭。
奧麗薇見狀，驚訝地睜大雙眼。
「不是的，是因為明天要去尋找式魔了。」
「哎呀，你已經到這個年紀啦。孩子長大得還真快，明明前陣子還在地上爬呢。」
路修斯心想，再怎麼說，這「前陣子」的定義也太奇怪了，但他選擇充耳不聞。
「是的，我會像爸爸一樣，和一隻能為村子盡一份力的式魔締約。」
「別太勉強了喔。話說回來，這位像洋娃娃一樣可愛的姑娘是誰呀？該不會是你的情人吧？」
奧麗薇沒料到話題會轉到自己身上，拉尖了嗓子喊道：
「才、才不是呢，怎麼有可能嘛！！」
「哎呀，可是貴族不都很早就訂婚了嗎？我聽羅貝爾大人說，路修斯小少爺魔力很高，是個前途無量的金龜婿，不是嗎？」
奧麗薇猛然撇過頭，避開了路修斯投向她與老闆娘的微笑。
路修斯感覺她的耳朵似乎泛起一抹微紅，但必須在話題變得更複雜前導回正軌。
「她不是我的未婚妻，是家裡的貴客。」
路修斯刻意不說明奧麗薇的身分，也儘可能不提她的名字，因為大貴族千金的身分不適合大肆宣揚。
他當然不認為村民會對她不軌，但身分尊貴者光是待在那裡，就會使周圍的人感到拘謹，而且凡事總有萬一，這對奧麗薇或村民都不是好事。
「是嗎？不過我覺得你們倆很相配喔。男女之間的緣分雖多，但光陰可不等人，沒辦法讓你們白白蹉跎呢。那阿姨我先走啦。」
路修斯與老闆娘簡單地打了聲招呼後，便道別了。
待老闆娘的身影消失在建築物後方，奧麗薇才撫著胸口，開口道：
「你、你跟領民的距離也太近了吧!? 那個人什麼都沒說就碰你了耶!? 」
「這裡一直都是這樣喔。」
大部分村民一直對路修斯相當親近，甚至還有更加親昵的人。畢竟這是一座小村莊，有很多與領民共同合作的機會，實在不可能凡事都畢恭畢敬。
「果然還是該來地方看看呢，這在首府無法想像。」
奧麗薇獨自一人表示理解。兩人聊著聊著，目的地便映入眼帘。
「就是那棟建築。」
路修斯指著村莊外圍一棟小屋，那是一棟用切割得像磚塊的岩石砌成的屋子。
「比想像中還近呢。」
「因為這是座小村莊嘛。」
路修斯一邊回答奧麗薇的問題，一邊打開了門。
「打擾了。」
屋內是一間工坊，工具與雕刻台井然有序地並列。
「喔，這不是路修斯嗎？」
一名四十歲左右、蓄著鬍子的男子，坐在雕刻台前應了聲。他正是村裡手藝第一的寶石雕刻師，也是這間工房的老闆。
「能讓我們看看您加工銀珀的過程嗎？」
「好，你們愛看多久就看多久。」
工房老闆愛理不理地撫著鬍子應道，隨即再度埋首於工作中。
路修斯與奧麗薇坐到雕刻台旁的圓凳上。
只見老闆手上有一顆小指指尖大小的石子。那石子會依觀看角度不同，時而散發銀色光輝，時而狀似半透明的淡藍寶石。
「好美的顏色……」
奧麗薇的緋紅眼眸閃閃發光，整個人像是要被那顆寶石吸進去似的。
寶石雕刻師並未在意一旁觀看的兩名孩子，逕自用細長的棒狀銼刀打磨著銀珀。
「這就是銀珀，是我們銀心領地的名產。」
奧麗薇看得出神，似乎完全沒聽見路修斯的聲音。
奧麗薇是統治包含銀心領地在內的北域大貴族之女，將來，她有責任以從事外交的身分，將銀珀介紹給其他地區。因此，父親羅貝爾才會要路修斯帶她來參觀加工現場，親眼見識實物。
「……她是你的未婚妻嗎？。」
男子埋首於工作中，依舊持續著手邊工作，並問了路修斯。
路修斯文，搔了搔頭，重複了剛才對老闆娘說過的說詞。
「不是的，她是貴客，是爸爸要我帶她來看看銀珀的。」
「這樣啊。」
男子暫時停下手邊的工作，望向那名紅眸燦爛的少女。
「這銀珀啊，是棲息著魔物的銀樹密林中，由銀樹的樹液凝固後形成的。」
「有魔物的地方……那不危險嗎？」
「當然危險，至今已有好幾個人進去採集後，就再也沒回來了。正因為如此，這份光芒才別具價值。」
奧麗薇聞言，那雙閃亮眼眸中的光芒霎時黯淡了幾分。
「……比人命還重要？」
「這裡可是和魔物棲息的森林為鄰的村莊，不是好惡或道理能說得通的。與魔物共存，就是這麼一回事。」
「與魔物共存……」
「這裡的環境很嚴苛，正因如此，身為貴族的羅貝爾才會受到村民敬重，你們等我一下。」
寶石雕刻師說著，雙手往膝蓋上一撐，站起身來，消失於店鋪深處。
片刻後，他拿著一個托盤走來。
托盤上放著一枚銀珀，看來已經加工完畢，被打造成淚滴的形狀，並做成了項鏈的墜飾。
「比剛才那顆還大。」
那是一顆閃耀著蒼藍色光芒的特大號寶石。
「沒錯，這是過去羅貝爾拚了命，從森林最深處帶回來的。這麼大的貨色相當罕見，他一共帶回兩顆，其中一顆送給了愛蜜莉，作為訂婚信物。至於另一顆，他說要留給自己的孩子。」
「他的孩子，是指路修斯嗎？」
「就是這麼回事。」
這番話，路修斯也是第一次聽說。
「這就是我的……」
寶石雕刻師將托盤上的銀珀放到路修斯的手中。
「好美……」
奧麗薇探頭望向路修斯掌中的寶石。路修斯心想，她那雀躍不已的神情，看起來就像個符合她年齡的尋常少女。
「……您想要嗎？」
「欸？」
「不，我想由奧麗——由您來擁有會比較好。作為交換，還請妳務必向大家宣傳，這就是銀心領地的名產。」
貴族——尤其是高階貴族——的穿戴之物，其本身便具有品牌價值。更何況，奧麗薇將來想必會出落成一位絕世美女。
他心想，由那樣的人佩戴，想必更能為領地帶來助益。這東西若由路修斯持有，也只會被束之高閣。既然是父親羅貝爾拚命帶回來的，那比起為己所用，更應該用於領地上。
「……真的可以嗎？」
一雙緋紅眼眸抬眸凝睇著路修斯。
「應該沒關係吧？」
聽見路修斯含糊其辭的回答，寶石雕刻師嘆了一口氣，對他說道：
「路修斯，你搞懂狀況了嗎？我剛才不是說了？這是為了訂婚帶回來的，是要交給你未婚妻的東西。」
「訂婚？」
路修斯一時之間無法理解他在說什麼。自己才剛滿十歲，而且這是在他出生前就採集到的東西，怎麼會和訂婚有關？
反觀奧麗薇，她似乎立刻就理解了字面上的意思。但終究只是理解了而已，她本人似乎也相當混亂。
「咦？咦咦!? 怎、怎麼突然要訂婚了!? 」
她用充滿期待的眼神望向路修斯。
「不，啊，咦？」
看來，自己在完全意想不到的情況下，似乎是求婚了。
「如、如果你無論如何都堅持的話，我、我可以和我父親商量看看……」
奧麗薇滿臉通紅地說。
路修斯不知該如何是好，他覺得立刻拒絕似乎很失禮，但就這樣讓話題繼續下去也有問題。
「我、我去跟我爸確認一下！」
結果，這件事遠遠超出路修斯那近乎於零的戀愛經驗所能負荷的範圍，他索性將所有問題都拋給了父親羅貝爾。
「……嗯。」
奧麗薇輕輕地垂下了頭。
之後，兩人默默地看完了加工過程，又默默地離開了工坊。
傍晚時分，少年與少女沉默地走在村裡。兩人之間，總有股說不出的疏離感。
「欸，那不是路修斯嗎？」
路修斯抬起頭，看見一群村裡的孩子，雙胞胎兄弟也在其中。
「大家在做什麼？」
「我們剛才在討論，要讓契爾和保羅跟什麼樣的式魔締約。」
其中一名孩子答道，但另一名女孩卻像完全不在意這件事似的，望著奧麗薇高聲嚷道：
「好漂亮的女生！是哪裡的貴族千金嗎？」
「真的耶！」
「好像我姊姊的洋娃娃！」
奧麗薇被一擁而上的孩子們嚇了一跳，悄悄躲到路修斯身後。
「嗯，差不多啦。」
奧麗薇一臉尷尬，沉默不語。
此時，一名男孩向路修斯搭話道：
「對了，路修斯，你也來勸勸他啦。保羅那傢伙，居然說他跟弱小的式魔締約就好了。」
「為什麼？不強也沒關係吧？」
「不行啦！」
男孩用強烈的語氣反駁。
「因為！保羅可能會死掉啊!? 」
——話題突然變得好嚇人。
「這是什麼意思？」
「我住在首府巴倫底的表哥，之前跟一隻很弱的魔物締約，結果去打仗後就再也沒回來了。雖然我媽說他只是搬到其他地方住，但我知道，他一定是死掉了啦。」
男孩的臉色沉了下來，看來不像是在開玩笑。
——打仗？他在說什麼啊？
路修斯也聽不懂他在說些什麼。
「你是不是誤會了啊？」
「才沒有！因為，我之前去找他們的時候，半夜裡，阿姨他們一直在哭！還一直說，對不起，不該讓他擁有什麼魔力的！！」
男孩的表情嚴肅無比。
「不，可是——」
正當路修斯想安撫他時，一直默默待在路修斯身後的奧麗薇開口道：
「……沒錯，我們非得變強才行，因為現在的北域狀況就是這樣。」
「妳怎麼突然這麼說？」
奧麗薇接著說：
「路修斯，這個還你。」
她將剛才路修斯送的銀珀項鏈硬塞了回來，眸中凝聚著強烈的意志，已不復見方才那同齡少女的模樣。
「咦？」
路修斯搞不懂她語氣為何轉變，甚至感覺有些不悅。
「我會善盡身為貴族的責任，戀愛或寶石之類的東西，等以後再說。」
「這是什麼意思？」
「是嗎……原來你什麼都不知道呢，我先回去了。」
奧麗薇語畢，便轉身離去。
「妳等一下啊。」
「別跟過來！」
奧麗薇厲聲喊道，獨自一人消失於斜陽餘暉之中。
——這到底是怎麼回事？
「你們吵架了啊？」
雙胞胎中的哥哥契爾，擔心地上前詢問。
「沒有，老實說，我也不太懂。」
「真奇怪。」
路修斯雖然在意奧麗薇的驟變，但與村裡孩子們的對話尚未結束，而且自己也對式魔的話題很感興趣。於是，他將被退回的項鏈塞進口袋裡。
從這裡回宅邸很近，根本不可能迷路，她一個人回去應該不成問題吧。
路修斯就這樣和村裡的孩子們待了一會兒後，才獨自返回宅邸。
翌日，路修斯一行人來到村外的森林邊緣。
成員只有羅貝爾、包含路修斯在內的四名孩子，以及奧麗薇的護衛騎士。
有孕在身的愛蜜莉自不待言，瑪蒂達為了照顧她也留在宅邸，年邁的桂菲則因怕自己礙手礙腳而未同行。
羅貝爾懷裡抱著一個用白布覆蓋、看起來別有深意的物體。
「爸爸，你不是一直說不准我們靠近這裡嗎？」
契爾與保羅一聽路修斯這麼說，也點頭如搗蒜。
這座森林被稱為銀樹密林。
而銀樹密林與村莊交界之處，大人總三申五令，告誡孩子們不得靠近。
「那是當然的啊，因為有魔物出沒嘛。不過，今天要是遇不到魔物，那可就沒戲唱了。」
「……嗯，說的也是。」
「話說回來，大家想和什麼樣的魔物締約啊？」
羅貝爾笑著問道。
「我、我想要外表看起來不可怕的魔物……」
保羅垂著頭，這麼回答。儘管昨天經眾人勸說一番，但保羅的想法終究沒有改變，而路修斯認為那樣也好。
「我想要速度很快的魔物。」
契爾不同於弟弟，他的想法很具體。
「為什麼是速度呢？」
「和路修斯不一樣，我跟保羅的魔力都很普通，沒辦法和強大的魔物締約。所以，我想要一隻另有長處的式魔。如果要當騎獸的話，我想果然還是速度最重要吧。」
「是嗎，是嗎？」
羅貝爾接納了雙胞胎的期望。
路修斯也跟在雙胞胎之後回答：
「我很久以前就決定了，我要和爸爸一樣，選擇駿鷹。」
自從在『鑒定儀式』的回程路上見過父親的式魔後，他就一直打運算元承父志，選擇駿鷹。
「這樣好嗎？我的魔力是三級，所以駿鷹就是極限了。你可是一級啊，大可把目標放在更高等級的魔物上喔。」
「我的目標是成為一名出色的男爵，而爸爸你已經實現了這個目標。所以，我也要選駿鷹。」
最後，奧麗薇舉起了手。昨天她後來都窩在客房裡，並未與路修斯見面。
「我要與王獸·獅鷲締約，我正是為此而來。」
「獅鷲啊，妳還真敢說呢……」
羅貝爾聞言，搔了搔頭。
「我不是敢說，而是勢在必得。」
奧麗薇的眼神充滿了力量。
「如果那不叫敢說，就叫有勇無無謀了。獅鷲是貨真價實的一級魔物，性情暴躁，自視甚高，而且還擁有龐大的魔力。如果能將其收為騎獸，自然是再好不過，但牠們極少向人類臣服喔。」
「這一切，我全都瞭然於心。我也已經交代下去了，萬一我被獅鷲殺死，一切責任也絕不會追究到你身上。」
「……這話說得可真幼稚。」
奧麗薇聞言，狠狠地瞪了羅貝爾一眼。
「區區一個鄉下男爵懂什麼？」
此時，待在後方的護衛連忙走近奧麗薇勸道：
「大小姐，萬萬不可。」
奧麗薇雖是羅貝爾的上級貴族——史卓司侯爵之女，但羅貝爾曾受國家正式授予爵位，地位更高。兩人之間身分有異，因此她本不該如此輕率發言。
「我不知道妳這大小姐背負著什麼，但是，我對生命的重要性可是有切身之痛。我所說的『幼稚』，指的是妳那種『只要不用負責，就算有孩子死在眼前也無所謂』的想法本身。」
奧麗薇聞言，也不服輸地用力反駁：
「可是，我的目標是成為國王。為了展現為王的資質，我需要獅鷲。」
羅貝爾一臉「傷腦筋」的表情。
這個國家沒有真正意義上的王室。
路修斯原本身為日本人，對他而言，這有些難以理解。這個國家並沒有肩負王室身分的姓氏，但另有承繼王族血脈的氏族。
那即為四大貴族。
四大貴族分別統治東西南北，皆為王之氏族，全數擁有登上國王寶座的權利。
一般而言，所謂的王室，多半指的是當代國王的家族。
眼前的奧麗薇·諾黎士·溫莎，正是統治北域的諾黎士·溫莎一族，亦即王之氏族。
然而，登上王位之路似乎充滿了殘酷的鬥爭。
唯有在賭上性命的政爭中獲勝的那一人，才能夠登基為王。
對路修斯而言，這簡直像是另一個世界的事。
「國王……」
奧麗薇毫不掩飾敵意，用她那對緋紅眼眸望著路修斯，說：
「沒錯，路修斯，我和你所見之物不同。所以，我絕不能輸給你這種人。」
「……我們追求的目標，看來確實很不一樣呢。」
不過，路修斯迴避了那份敵意，他現在可沒時間陪著公主耍任性。
路修斯轉向羅貝爾問道：
「所以說，爸爸，到底該怎麼和魔物締約？」
「等一下。」
羅貝爾解開了手中那塊布。
「要用這個『騎獸義手』。」
那是他轉生以來從未見過的形狀與材質。
那是一隻由類似陶瓷的物質與金屬製成的左手。
該說是臂鎧嗎？其造型能完全覆蓋手肘以下的部位。
雖然前世也沒見過這種東西，但總覺得它散發著一股不屬於這個世界的異樣感。
「很稀奇吧，這是古代遺物。雖然出土的數量不少，但只有『魔塔』那群人能修復，可別弄壞了喔？」
羅貝爾提醒完所有人後，繼續說：
「好了，先從保羅開始，把這個戴上。」
「欸？咦!? 」
保羅慌張地環顧四周。
「這座銀樹密林愈往深處走，魔物就愈強，我們先在外圍找只六級的魔物吧。」
『騎獸義手』就這麼被套在了淚眼汪汪的保羅左手上。
大概因為是成人尺寸，那對十歲的保羅而言顯得太過寬大，看起來隨時都會滑落。
「好了，要上啰，我已經有目標了。」
羅貝爾臉上掛著笑容，領著一行人走進了森林之中。
不過，他已經拔出平時從不離鞘的軍刀，為隨時可能發生的襲擊做好準備。
羅貝爾乍看之下神態自若，實則並未怠忽警戒。
這個事實，使路修斯強烈地感受到，自己已踏入了非人領域。
路修斯也將手搭上劍柄。
他沒有拔劍，但為了能隨時出鞘，他慎重地警戒著四周，跟在後方。
剛踏入的森林，像樹林一樣長滿了及腰雜草，但走了約十分鐘，巨大的樹木逐漸增多後，地面上便只剩下枯葉。
從植被來看，他們想必是抵達了古老的森林。巨樹的枝葉遮蔽天空，陽光無法照進地表，雜草也無從生長。
他們在昏暗但視野良好的森林中前進，不久後，便察覺到前方有人正窺伺著這裡。
大概有三個人。
對方早已察覺到路修斯一行人的存在，顯得焦躁不安，彷彿隨時都會撲上來。
「是哥布林。」
路修斯低聲呢喃。
他向羅貝爾投以視線，只見父親默默地點了點頭。
——這是要我上場的意思嗎？
路修斯靜靜地拔劍出鞘。
「這、這樣沒問題嗎!? 」
奧麗薇的護衛倉皇問道。
「沒問題。」
羅貝爾充滿自信地回答。
路修斯心領神會，悄然無聲地接近三隻哥布林。
他無聲無息地縮短距離，踏入攻擊範圍後，一劍便砍倒其中一隻。
「嘰！！」
剩下兩隻哥布林後知後覺，舉起手中鐵鏽斑駁的斧頭砍了過來。
路修斯迅速閃過斧頭的攻擊，活用武器的長度優勢，將劍尖送進其中一隻正高舉斧頭的哥布林咽喉中。
他隨即拔出劍，往上剖開最後一隻哥布林的胸膛。
三隻哥布林立即成了無聲的肉塊。
「什、什麼狀況!? 」
「不可能！他還是個孩子耶!? 」
奧麗薇與她的護衛發出了驚叫出聲。
「嗯？路修斯一直都是那樣啊？」
「喂，保羅，對貴族要講敬語。」
只見雙胞胎兩人的神情自若，彷彿這一切都理所當然。
路修斯用布擦去劍上的血漬，走了回來。
「路修斯，既然是牠們毫無防備的時候，你應該要能打倒兩隻。只解決一隻是下策，要是讓哥布林逃了，牠們可會去叫同伴來的。」
「我知道。我的劍術果然還是不夠純熟嗎？」
「不過，你後來的動作倒是很不錯。」
羅貝爾說著，用力地揉了揉路修斯的頭。
「……嗯。」
路修斯在訓練過程中，已多次參與討伐出沒於城間道路上的魔物。
他早已累積了實戰經驗，面對弱小的魔物時，並不會感到緊張。
「這、這種事我也辦得到！」
奧麗薇虛張聲勢地逞強。
「妳將來不是要當國王嗎？要是想管理銀心領地也就罷了，但我認為身處政治核心的人，應該沒必要親自討伐魔物吧？」
路修斯之所以鍛鍊出足以討伐魔物的實力，是為了子承父業。
在這塊與國內數一數二的魔物棲地——銀樹密林為鄰的領地上，若不具備對抗魔物的力量，便稱不上是出色的領主。
他不過是為了獲得與父親同樣能守護領民的力量，才會持續訓練。
「即便如此也一樣！」
「閑聊到此為止，這裡是魔物的領域，前進時要安靜。」
奧麗薇惡狠狠地瞪了路修斯一眼，逕自朝前走去。
——她好像討厭死我了，但這是為什麼啊？
彼此不過是在三歲時，於『鑒定儀式』上見過一面而已。
而且，當時也沒直接說過話，他實在想不出自己被討厭的理由。昨天銀珀遭她退回，他也摸不清其中原由。撇開訂婚與否不談，他只覺得奧麗薇是突然心情不好。
路修斯難以釋懷，依舊跟在父親身後，繼續朝森林深處前進。
「好了，差不多了。」
羅貝爾原本走在前方，此時用手向眾人打了個信號。森林深處樹木稀疏，前方是一片草原。
「沒想到銀樹密林里居然有草原呢。」
「這裡到處都有像這樣的地方。」
羅貝爾從林邊仔細觀察著草原。
「喔！有了。」
他話音方落，便拉起雙胞胎弟弟保羅的手。
「好了，保羅，你覺得那個魔物怎麼樣？就跟牠締約吧？」
羅貝爾指的前方，飄浮著一朵小小的雲。
可是，總覺得有些奇怪。
遠近感似乎有些錯亂，那東西以雲來說太小，距離地面也太近了。
「羅貝爾大人，那是什麼？」
「是綿雲羊。」
——羊？
仔細一看，那看起來像雲朵的白色物體，也像一團團的毛球。
小小的手腳與頭埋在羊毛之中。
原來是飄浮於空中的羊群，看起來就像雲朵一般。
牠們的模樣不如哥布林那般醜陋不堪。
「……確實是羊的魔物。」
「保羅不是希望找只不可怕的魔物嗎？綿雲羊因為外表長那樣，在特定族群里很受歡迎。而且，牠們的術式也不錯。」
「……這樣或許就不可怕了。」
「那就這麼決定了。」
羅貝爾隨即從左手喚出駿鷹。
他半強迫地將嚇壞的保羅弄上駿鷹，自己也跟著跨了上去。
「綿雲羊很膽小，要是正常地走過去，牠們會逃到天上去，所以要先騎飛遁飛過去接近牠們。」
「羅、羅貝爾大人，要用飛的嗎!? 」
保羅看起來快嚇哭了。
「只要抓穩就沒事啦。等靠近之後，只要用『騎獸義手』碰一下綿雲羊就好，很簡單吧？」
「我、我會加油的。」
駿鷹雙翼下產生一股氣流，僅僅一次振翅，便翩然飛上天空。
途中雖然傳來了保羅的叫聲，但有羅貝爾陪著，應該不成問題吧。
路修斯目送羅貝爾遠去後，理所當然似地拔劍出鞘。
「為何拔劍？」
奧麗薇的護衛察覺到一絲肅殺的氣氛，將大小姐護在身後。
「這裡是魔物森林，當家父不在時，要是有魔物出現，就必須由我來應付。啊，不過，我還不夠純熟，能請您也隨時準備好應戰嗎？」
護衛騎士聞言，一臉不是滋味地點了點頭。
他似乎沒料到，自己竟會被一個孩子提醒要提高警覺。
「……我明白了。」
護衛也默默地拔出了劍。
當他們再次將視線投向保羅時，駿鷹早已飛入綿雲羊群之中。
綿雲羊四處逃竄，宛如羊群遇上了牧羊犬一般。
父親羅貝爾正強行抓著哭喊不止的保羅左臂。
在接近四處逃竄的綿雲羊時，他似乎正讓保羅用『騎獸義手』去觸碰牠們。
大概在觸碰到四、五隻後，路修斯感覺到『騎獸義手』與魔物之間，似乎發生了什麼變化。
下一秒鐘，一隻綿雲羊化為點點光粒消融於空中，隨後被吸入了保羅的手裡。
羅貝爾在空中盤旋一圈，接著讓駿鷹朝路修斯他們所在的方向飛去。
轉眼間，乘風飛回的駿鷹拍打著翅膀，降落到地面上。
羅貝爾先將保羅抱下，自己也跟著從騎獸身上跳了下來。
「保羅和綿雲羊的締約完成了。」
「爸，你剛才讓他碰了好幾隻，是在做什麼？」
「那個啊，我是在找和保羅投緣的個體。魔物和人一樣都有自己的個性，所以難免會有合不合的情況。」
「不合就沒辦法和魔物締約嗎？」
「沒錯，因為這契約說到底是對等的。就算我方願意，只要對方不點頭，契約也無法成立。」
「這樣啊，真希望有和我投緣的駿鷹在呢。」
「那真的只能看運氣了，和式魔締約，有時甚至得花上好幾個月。」
「要那麼久!? 」
「是啊，所以我不是說了嗎？要等小麥收成結束後才能來締約。」
「說得也是……」
「好，下一個是契爾。要找五級的魔物，我們走吧。」
羅貝爾將駿鷹收回左臂，一行人再次邁步，繼續在森林中前進。
在那之後，他們在森林裡大概走了兩個小時左右吧。
時近正午，羅貝爾低聲道：
「找到了。」
「領主大人，是那個嗎？」
契爾指著問道。
一棵巨樹上停著一隻類似黑鳥的生物。
「沒錯，那是一種叫鹿鷹獸的魔物。」
「……我從沒聽過。」
「因為牠不怎麼有名嘛，不過，牠的腳程可是一流的喔。」
「那我選牠。」
契爾低頭致意，左臂上早已套上了『騎獸義手』。
他正扶著那副感覺快要滑落的臂鎧。
「不過，真奇怪啊。鹿鷹獸是五級的魔物，平常應該會待在更深入的地方才對。」
羅貝爾一臉不解，但仍與剛才一樣，靜靜地從左手喚出了駿鷹。
契爾聽話地跨上了駿鷹。
一如方才的場景，駿鷹隨即展翅，飛向高空。
路修斯心想，大概會和對付綿雲羊時一樣，飛近後讓契爾去觸碰吧。
羅貝爾他們飛到鹿鷹獸棲息的巨木高度，但和剛才不同，他們沒有迅速靠近，而是靜靜地、緩慢地飛著。
——嗯？他們不靠近嗎？
他們似乎正一點一點地縮短距離。
此時，鹿鷹獸或許是察覺到有駿鷹接近，展開漆黑雙翼，振翅高飛。
然而，牠才剛起飛，便立刻順著重力急速俯衝。與其說是俯衝，或許用「墜落」來形容更為貼切。
駿鷹也不服輸，方才的緩慢動作彷彿假象一般，緊跟對方急速俯衝而下。
鹿鷹獸與駿鷹展開雙翼，雙雙筆直地朝地面墜落。
待在樹下的路修斯一行人，也能清楚地看見鹿鷹獸的身影。
那是一隻擁有漆黑雄鹿身軀與雙翼的魔物。
頭上還長著一對如駝鹿般氣派的犄角。
「要撞上了！」
就在離地面僅剩些許距離時，駿鷹渾身籠罩旋風，緊急煞住速度。
不過，鹿鷹獸卻絲毫沒有減速。
就這麼筆直地朝地面衝去。
原以為鹿鷹獸會撞進地面之中，牠卻像被吸入自己的影子一般，倏地消失無蹤。
「可惡，失敗了嗎？」
羅貝爾在路修斯身旁懊悔地說道。
「……消失了？」
「對，鹿鷹獸能潛入自己的影子里，逃到遠方去，牠們的逃跑功夫可是一流的呢。」
路修斯也表示同意，道：
「確實，就速度來說，是相當不錯的魔物呢。」
「領主大人，我無論如何都想和牠締約。」
契爾平時不怎麼表達自己的意見，此時卻難得雙眼發亮。
「好，包在我身上！領地上要是有能將鹿鷹獸收為騎獸的人，對我也大有助益。」
「是！」
路修斯聽了羅貝爾這番話，心中一驚。
——原來如此，爸爸之所以帶隊，也是為了領地著想啊。
父親羅貝爾之所以讓村裡的孩子們與式魔締約，並非全然出於親切。
式魔的力量五花八門。
即便一個人無法擁有全部的力量，只要由村民或戰友們來分擔就行了。
若能與那種能潛入影子、迅速移動的魔物締約，想必是危急時刻傳遞訊息的最佳人選吧。
至少，在過去『鑒定儀式』的回程路上，假使契爾當時就與那隻魔物締約，應該就能獨自回村請求支援了。
雖然不曉得剛才的綿雲羊能派上什麼用場，但想必父親另有用意吧。
羅貝爾不理會獨自尋思的路修斯，開始朝下一個地點前進。
「好了，走吧。鹿鷹獸多半會停在銀樹上，這座森林也因有銀樹而得名，我們就在這附近找找銀樹吧。」
之後，他們在森林裡走了一陣子，四處尋找著銀樹。
途中雖也遭遇了魔物，但幾乎沒有路修斯出場的機會，羅貝爾與護衛騎士輕輕鬆鬆便將牠們收拾掉了。
然後，每當他們找到鹿鷹獸，就得重複上演同樣的戲碼。
第二、三隻，都在他們碰觸到之前，便察覺到有人接近，因而逃走了。
第四隻，雖然是第一次成功碰觸到，卻拒絕締約，又讓牠給逃了。
第五隻沒能碰到，第六隻雖然碰到了，但終究沒能成功締約。
接著，羅貝爾與契爾騎著駿鷹，從背後接近第七隻鹿鷹獸。
就在來到相當近的距離時，鹿鷹獸察覺到從背後悄悄逼近的駿鷹，開始急速俯衝。
駿鷹也同時垂直俯衝而下。
駿鷹與鹿鷹獸的距離逐漸拉近，但地面也已近在咫尺。
就在羅貝爾臉上浮現一絲放棄的神情時，契爾伸長的手臂擦過了鹿鷹獸的翅膀。
察覺到這點的羅貝爾，在應該煞停的時機點也並未減速。
羅貝爾與路修斯的視線交會。
「大家快逃！」
身處著陸點附近的路修斯頓時大喊。
聽見喊聲的護衛騎士，以及早已習慣逃跑的保羅迅速採取了行動。
搶先一步逃開的護衛騎士伸出了手說：
「大小姐，這邊！」
不過，由於事發突然，奧麗薇似乎還沒能理解狀況。
於是，路修斯單手抱起被獨自留下的奧麗薇，拔腿就跑。
「喂！你、你做什麼！」
奧麗薇被抱著，卻仍不停掙扎。
路修斯不理會她，只顧著儘快遠離著陸點。
就在地面上眾人散開的下一秒，兩頭野獸猛地沖向地面。
路修斯他們方才站立之處，颳起了一陣宛如爆炸般的狂風。
受驚的奧麗薇則發出近乎慘叫的聲音。
「什麼!? 發生什麼事了!? 」
待揚起的塵土逐漸散去，只見兩頭野獸已安然立於地面。
是駿鷹與鹿鷹獸。
契爾名符其實地緊抓著駿鷹不放，氣喘如牛。
他的頭髮亂七八糟，瞳孔也完全放大了。
——他想必是嚇得魂飛魄散了吧。
「哎呀，真是驚險。要是飛遁沒有做出風墊緩衝的話，我們早就變成蕃茄糊了。」
羅貝爾豪邁地笑著，撫摸著駿鷹的喉嚨。
「不過，締約進行得很順利。契爾，你小子挺有骨氣的嘛。而且，牠待在比平常更外圍的地方，也幫了大忙。」
羅貝爾將契爾放回地面，但他似乎站不穩，直接癱坐在地。
才剛締約的鹿鷹獸，將鼻子湊近了癱坐在地的契爾臉上。
契爾發出「呵嘿」一聲傻笑，鹿鷹獸便被吸進了他的左手。
羅貝爾則滿意地點了點頭。
「好了，今天就到此為止吧。」
太陽已經西斜，陽光也染上一片赤紅。
的確，倘若再繼續深入下去，恐怕便無法在天黑前趕回去了。
「請等一下，我們不是要找獅鷲嗎？」
奧麗薇一整天都沒抱怨半句，僅默默跟著隊伍，此時終於忍不住提出抗議。
「不了，今天之內不可能走到有獅鷲棲息的深處。」
「那麼，你又為什麼要帶我來!? 」
羅貝爾聞言，臉上的笑容消失了。
「是為了讓妳親眼看看締約的過程。魔物的階級愈高，擁有的魔力就愈龐大，也愈危險。我想妳看了也明白，要締約，就必須親手觸碰獅鷲。我先把話說在前頭，要像剛才那樣載妳過去碰一下，是絕對不可能的。」
「……我早有覺悟。」
「所謂的『國王』，值得讓一個孩子做到這種地步嗎？」
此時，奧麗薇的神情轉為嚴肅。
那已不是方才屬於同齡人的魯莽，而是一張貴族的臉孔。
「羅貝爾·諾黎士·龍騎男爵，你同為冠上『諾黎士』之名的貴族，理應明白北域已久未有人登基為王，和這代表著何種意義。」
「我當然知道，這代表我們在中央的勢力會愈來愈弱。」
所謂政治力，即為派閥勢力。
雖有國王，但這個國家非采絕對君權制。儘管如此，倘若能擁立國王，該家族的政治勢力也會隨之壯大。
然而，北域已久未擁立國王，其話語權想必已相當薄弱了吧。
不，或許早已蕩然無存。
課本之中絕不會有記載政治權力平衡的章節，因此路修斯終究難以窺知全貌。
「既然如此，龍騎男爵，還望你能助我一臂之力。我將背負北域所有貴族的命運，挑戰國王寶座，這就是我身為諾黎士·溫莎一分子的職責所在。」
奧麗薇與羅貝爾的視線筆直交會。
羅貝爾見狀，搔了搔頭。
「真是的，擺出一副人小鬼大的模樣。我可是收到了妳父親史卓司侯爵的書信，上頭寫著要我讓妳打退堂鼓呢。」
「……父親他？為什麼？這明明是為了家族好。」
「天底下哪有父母會同意讓自己的孩子去做會送命的事啊，不只如此，信上甚至還寫著要讓路修斯去和獅鷲締約。那個大叔到底把別人的兒子當成什麼了？想害死他不成？明明還有其他更溫馴的一級魔物吧！」
路修斯此刻總算領悟了史卓司侯爵的意圖。
他與方才的羅貝爾相同。
只要讓領民擁有有益的式魔，便會成為整個領地的力量。
領導者將一切託付於他人固然不可取，但也沒有必要凡事都親力親為。
史卓司侯爵想必計畫讓身為麾下貴族的路修斯擔綱武力的部分，而非自己的女兒。
「父、父親他……不是要我……而是要路修斯……？」
「唉，這就是所謂的天下父母心吧。」
隨後，護衛騎士也尷尬地別開了臉。
想必他也從史卓司侯爵那裡接獲到同樣的密令了吧。
奧麗薇泫然欲泣，逼近路修斯，質問道：
「為什麼!? 為什麼每次都是你!? 我明明這麼努力……父親、母親，還有其他貴族，每個人都路修斯、路修斯的。四重奏者就那麼了不起嗎!? 一級的魔核就那麼厲害嗎!? 」
「啊，咦？不……」
他一時語塞。
「……我才不會輸給你這種人，絕對！我絕對會和獅鷲締約給你看！」
路修斯完全搞不清楚狀況。
「好了，大小姐，妳先冷靜一點。我承認妳的行動力的確驚人，竟然還特地跑到我這片離獅鷲棲息的森林最近的領地。史卓司侯爵想必也是認同了妳這份強烈的決心，才會允許妳留到現在的吧？」
「既然如此！」
「總之，妳先冷靜下來，好好想一晚——」
就在羅貝爾試圖安撫激動的奧麗薇時，一股臭氣瀰漫四周。
羅貝爾當下環顧四周。
待回過神來時，他們已被一層淡紫色的薄霧所籠罩。
視野本身並不算太差。
儘管如此，這片森林方才明明一切如常，如今卻突生異變，令人難以理解。
「別吸氣太深，這霧恐怕有毒。」
羅貝爾一手掩住口鼻，同時喚出駿鷹，準備脫離現場。
「呃喔！」
突然間，響起了一道男子的慘叫聲。
猛地回頭，只見護衛騎士痛苦地表情扭曲，緊按著自己的肩膀。
「您沒事吧!? 」
路修斯連忙奔至護衛騎士身邊。
「我肩膀上！有什麼東西！」
視線移向他的肩膀，只見一根巨大的針狀物正刺在男子身上。
就在路修斯想拔出那根針時，羅貝爾連忙出聲制止了他。
「上面可能有毒，別輕舉妄動。」
護衛騎士伸手握住那根深深刺入的針。
「无須擔心，唔唔……呃！！」
他靠自己的力量拔出那根針，將其扔到地上。
肩膀頓時被鮮血染紅。
「得快點止血！」
這次換護衛騎士制止了正要上前處理傷口的路修斯。
「比起那個，現在先注意周圍。」
見護衛騎士神情緊繃，路修斯也舉劍擺出架式。
此時，不知從何處傳來了「嘶——」一聲，宛如氣體泄漏的聲響。
環顧四周，卻只見樹木林立。
——在哪裡!?
幾片樹葉從頭上飄落。
就在那時，羅貝爾大喊：
「在上面！！」
抬頭一看，只見一條巨蛇正張著血盆大口，逼近路修斯。
——糟了！
路修斯下意識地將魔力貫注於劍上。
劍身的光芒在一瞬間增強，閃光籠罩四周。
燦爛的光輝在須臾之間，驅散了所有暗影。
當閃光消逝之際，被光灼傷皮膚的巨蛇從樹上掉落下來。
一聲沉悶的巨響響徹森林，讓人以為是有巨岩墜落。
牠有著比成年人還粗的身體，背上還有長針的甲殼。
全身覆滿了針毛，從遠處看，與其說是蛇，或許更像一隻長毛的巨大蝸牛吧。
「是佩魯達!? 為什麼會出現在這麼外圍的地方!? 」
接著，羅貝爾對護衛騎士大喊：
「立刻帶孩子們快逃！這是在二級魔物中也特別危險的傢伙！」
——二級魔物!?
正當路修斯想與墜落的佩魯達拉開距離時，有什麼東西閃過眼前視野。
他立刻舉劍防禦，卻仍舊承受一股身體彷彿要四分五裂的猛烈衝擊。
「呃啊！」
這使得路修斯險些失去意識，連忙確認狀況，只見周遭的森林正劇烈搖撼。
不對，不是森林在動，是自己正在移動。
他慢了一拍才察覺到，自己受到強大撞擊，導致整個人彈飛出去。
路修斯趕緊望向原來的位置，只見一隻綠色的龐然大物。
那是一條巨蛇，牠有著巨大針殼，且全身覆滿深綠針毛。
牠正頻頻地甩動著尾巴。
——我是被尾巴打中的嗎？
「不要啊啊啊啊！」
少女的慘叫聲隨之響起。
佩魯達用長長的蛇軀圍住奧麗薇與雙胞胎，斷絕了他們的退路。
路修斯在地上翻滾幾圈後，總算撐起身體，迅速地站了起來。
當他重整態勢後，便朝奧麗薇他們的方向奔去。
「路修斯，不準去！快逃！」
身處佩魯達另一側的羅貝爾大聲喊道。
此時，被稱為佩魯達的巨蛇魔物，扭動著牠的脖子。
牠視線的前方，正是奧麗薇一行人。
——再這樣下去，他們會被吃掉！
路修斯沒有放慢腳步。
佩魯達或許察覺到有不速之客接近，朝路修斯發出了震耳欲聾的尖嘯。
這是威嚇。
——好可怕。
他的雙腳頓時僵住。
在手無式魔的情況下，與上級魔物對峙。看在旁人眼裡，這不過是有勇無謀的行徑。
——不，不行。
路修斯搖了搖頭。
拋下領民的孩子逃跑，這與理想中男爵應有的樣貌相去甚遠。
路修斯重新握緊因汗水而險些滑脫的劍，再次疾馳而去，朝著佩魯達那有如成年人般粗壯的身體砍去。
這是灌注了全身重量，再加上助跑力道的一記斬擊。
是他傾盡全力的無雙一劍。
隨後，只聽見一道沉悶聲響。
路修斯的視線落往劍尖，只見劍身停於沒入佩魯達針毛之處。
「哈哈……真的假的？」
路修斯傾盡全力的一劍甚至未能觸及牠的皮肉。
就在他出聲時，佩魯達的針毛倒豎而起。
路修斯連忙抽回長劍，奮力躍過大蛇的身軀。
下一刻，數十根毒針齊發而出。
毒針宛如霰彈槍射出，貫穿周圍的樹木，消失於森林深處。
倘若方才選擇向後逃竄，路修斯恐怕早已被射成蜂窩。
「喂，那樣根本就失去毒的意義了吧！」
一波未平，一波又起。
路修斯此舉，等同於跳進了巨蛇盤繞的圈中。
前方是血盆大口。
後方是山巒般的甲殼。
左右兩側則是覆滿毒針的身軀。
不知是幸或不幸，他總算與被大蛇圍困的奧麗薇等人會合。
然而，情況卻沒有任何好轉。
佩魯達宛如鐮刀似地搖晃牠的蛇首，發出吼叫，彷彿在展露滿臉笑容。
雙胞胎駭然驚恐，他們頻頻向路修斯投來哀求的目光。
奧麗薇臉色蒼白，因中毒而行動遲緩的護衛騎士則拚命地端起長劍。
「……我要成為出色的男爵！」
此時，路修斯朗聲吶喊，藉此鼓舞自己。
光芒凝聚於劍上。
但這道光芒卻不像方才那樣能照亮周遭。
光芒凝斂至極限，化為一線。
那道光線沿著劍身循環流轉，彷彿僅在劍刃邊緣燃起光線。
此招並無名號，只是將原本向四方迸射的光芒，儘可能地壓縮凝斂而成。
他幾乎從未用過這招。
雖然能強化斬擊，但魔力的消耗過於劇烈。
注入足以籠罩四周的光芒，並加以維持。
這無異於任憑魔力不斷流失並戰鬥。
儘管如此，路修斯仍將他當下最強的力量灌注於劍中。
——這就是我的全力了！
他旋即砍向附近的佩魯達軀幹。
劍刃幾乎悄然無息地沒入肉中。
然而，劍身在切入約莫一半時停了下來，看來他的力道不足以斷骨。
不過，受創的巨蛇仍開始躁動。
護衛騎士大為驚愕。
「這、這孩子真是驚人……讓人難以置信。」
雙胞胎也面露安心的神情望向路修斯。
「路、路修斯，我還以為要被吃掉了。」
「真不愧是路修斯。」
路修斯確實傷了佩魯達，但牠還活著，尚且無法安心。
「之後再說！趁現在快逃！快點！」
護衛騎士的左手立時發出光芒，彷彿應和著路修斯的吶喊一般。
一頭灰牛隨即現身。
牠渾身覆滿長毛，牛首無力地垂向地面，或許無法支撐那對異常巨大的角。
「快上來！」
面無血色的護衛騎士硬將奧麗薇抱了上去。
雙胞胎也自行爬上異形魔物的背，跨坐其上。
契爾與保羅才剛締結契約，還無法騎乘自己的式魔。
正當此時，滿腔怒火的佩魯達搖晃著蛇首，狠狠瞪向路修斯一行人。
「你們先走！這裡我來擋著！」
路修斯架起長劍。
護衛騎士依循路修斯的話，跨上牛背，策騎奔馳而去。
他的判斷果決。
對護衛騎士而言，應優先守護的想必是奧麗薇的性命吧。
路修斯再次將所剩無幾的魔力灌注於劍上時，一頭駿鷹從他頭上俯衝而下。
是羅貝爾。
他不容分說地抱起路修斯，將他扛上駿鷹的背。
駿鷹又倏地振翅急升向天。
「……別太讓我擔心了。」
當急升之際，羅貝爾氣勢懾人地責備路修斯。
「……抱歉。」
佩魯達恨恨地瞪視逃向高空的路修斯，開始晃動牠的身軀。
牠全身的針毛倒豎，齊發迸射。
宛如箭矢的毒針自地表接連射出，襲向空中的路修斯父子。
「飛遁，用那招。」
羅貝爾與駿鷹彷彿竭盡全力，釋放磅礴風勢。
兩股強風相互衝撞、反彈、融合，最終描繪出螺旋的軌跡。
——是龍捲風。
狂風席捲四周，形成一道通天長線，聳入雲霄。
規模雖小，但那確實是龍捲風。
拔地而起的龍捲盡數吞噬佩魯達與牠射出的毒針，並捲起周遭的林木，呼嘯肆虐。
「打、打倒牠了嗎？」
然而，羅貝爾卻仍舊一臉凝重。
「……不，那頂多只能拖住牠的腳步，你剛才那一劍也是。」
「咦？」
路修斯曾聽說，魔物的恢複力遠遠凌駕於人類之上。
他感到困惑，難道深及骨頭的傷勢，對高階的魔物而言，也僅能絆住腳步而已嗎？
「要逃了！」
正當駿鷹調轉方向，朝佩魯達的反向翱翔離去時，一陣轟然咆哮響徹四野。
是佩魯達的狂吼。
那不似蛇類的怒號，令人不禁背脊一寒。
父子倆朝村莊飛行片刻後，便發現了在地面奔馳的灰牛。
羅貝爾隨即降低高度，與那頭氣喘吁吁的灰牛並駕齊驅。
「你還好嗎？」
「嗯……沒有……問題……」
護衛騎士臉色慘白，彷彿全身的血液皆已流盡，但仍策動著身下的騎獸。
「我知道你中毒很痛苦，但再撐一下！這時候如果停下腳步，我們所有人都會被吃掉！」
「是……」
護衛騎士意識朦朧，僅一心一意地驅策著狀似牛隻的式魔。而他身後孩子們的臉龐，也因恐懼而扭曲抽搐。
佩魯達本身固然也是威脅，但路修斯釋放的魔力同樣危險。
魔物有受大量魔力吸引聚集的習性。
方才他傾盡全力釋放出如此龐大的魔力，周遭的魔物恐會蜂擁而至。
如今早已無暇顧及尋找式魔一事。
一行人全神貫注，滿心只想逃出森林。
待眾人拚命奔馳，抵達村莊之時，四周早已染上一片暮色。
眾人隨後急忙將抵達村莊便昏倒的護衛騎士送往村醫處，所幸保住一命，但醫囑仍需靜養一段時日。
羅貝爾一臉倦容地返回宅邸，神情嚴肅地對路修斯與奧麗薇說：
「尋找式魔一事暫且中止，我禁止任何人進入森林，情況似乎不太對勁。」
羅貝爾僅交代完這句話，便轉身與領民們商議要事去了。
奧麗薇，以四大貴族長女之身分，誕生於世。
她有一位為人高尚且深謀遠慮的父親，以及一位嚴厲卻仁慈的母親，在雙親的呵護下茁壯成長。
她比尋常人更早學會走路，也比尋常人更早學會說話。
而她的心智，也比尋常人更早萌芽。
她很快便被譽為才女，而她本人也努力迎合周遭的期盼。
縱使是痛苦難當的『增魔試煉』，她也咬牙忍耐。
父母與兄長都勸她无須勉強，但每當她的魔力增長時，他們便會誇獎她。
那份喜悅，對她而言無可比擬。
不過，這一切卻在她三歲那年戛然而止。
因為路修斯出現了。
在『鑒定儀式』上，對於那名初次謀面的少年，父親竟投以過去未曾對自己與兄長以外之人流露的期盼眼神。
——討厭。
她直覺地這麼認為。
父母面帶喜色地告訴她，那名少年便是粉碎傳家之寶·魔骸石的人。
世人將魔骸石奉為能起死回生的神秘之石，然而，即或在緊要關頭，它也幾乎從不發動。
儘管眾人吹捧此石會自行擇主，但雙親曾言，無法在關鍵時刻派上用場的道具，其價值與擺飾無異。
不僅如此，父親也十分信任龍騎家族，他們代代負責管理國內首屈一指的險境·銀樹密林。龍騎家體恤領民，因此陷入長年的財政困難，父親為了減輕他們的重擔，便以補償魔骸石為名目，代為接管銀樹密林的管理權。
而龍騎家的兒子，竟是史上首位擁有四顆魔核之人，其中一顆甚至已達一級。
第一級的魔力量，足以與騎士團的團長相提並論。
這讓雙親的期盼益發高漲。
於是，自『鑒定儀式』後，再也無人提及奧麗薇的魔力量。
無論父親、母親與兄長，抑或家臣們。
遑論北域的貴族，就連與其他領地的貴族交談時，眾人掛在嘴邊的儘是路修斯之名。
而奧麗薇之名，除了自我介紹以外，幾乎無人掛齒。
——好不甘心。
她打從心底這麼想。
因此，她持續進行著『增魔試煉』。
然後，就在距今兩年前，奧麗薇八歲那年。
一紙噩耗傳來，被派往東域紛爭前線的兄長捐軀成仁了。
她那本該擁有王位繼承權、身為北域統治者大貴族的繼承人、總是為她的成長感到欣喜的兄長，竟如區區一名小卒，命喪敵手。
父親緊擁著兄長冰冷的遺體，不住地嗚咽哭泣。
那是她第一次見到父親落淚。
兄長之死令她悲痛不已。
與此同時，望著父母那傷心欲絕的模樣，她也感到椎心刺骨之痛。
後來她才得知，兄長據說被當成一名普通軍官，派往最為危險的前線。
一問之下，發現諾黎士·溫莎一族由於長年未有人登基為王，早已被排擠於政治中樞之外，即便貴為四大貴族的繼承人，兄長似乎也未曾受到應有的禮遇。
豈止是兄長。
北域的貴族們，以及許多擁有魔力的領民，都受到了同樣的待遇。
痛失子女的貴族與領民，更是不在少數。
儘管如此，據聞仍有許多貴族為了國家、為了建立勛功，暗地裡讓子女嘗試植入多顆魔核的『授魔儀式』。
而其他地區的貴族們，都怎麼稱呼北域的貴族呢？
『北蠻殺子求榮』。
試圖讓子女植入多顆魔核——只因北域實踐禁忌之舉的家族絡繹不絕，便蔑稱他們是蠻夷之輩。
年幼的奧麗薇聽聞此事，怒火中燒。
——這還不都是你們害的！
而路修斯的存在，更是火上澆油。
只因他成功植入了四顆魔核，其他地區的貴族總將此事掛在嘴邊：
『何時會造出下一個四核之子？何時能派上戰場？』
北域的貴族們本就長年遭中央冷落。為求功勛、免於被時代遺棄，他們爭先恐後地嘗試替子女植入多顆魔核。這樣的家族層出不窮。
結果，每年參與『鑒定儀式』的人數顯著銳減。
情況最糟的一年，甚至只有三人參加。
他域貴族在背地裡嘲笑北域植入多顆魔核之舉，卻又積極地將所有風險強加於他們身上。
這一切，赤裸裸地揭示了北域在王國政壇上正逐漸失去話語權的現狀。
自兄長死後，父親彷彿泄了氣的皮球，銳氣盡失，整個人更顯蒼老。
貴族減少，能治理的人便隨之減少，土地因而荒蕪。土地荒蕪後，領民便會離去。而領民離去後，土地便更加荒蕪衰頹。
這並非現在。
或許會發生在奧麗薇的子輩，甚至是孫輩。
然而，若不能思慮百年之後，便不配為政。
北域已是風中殘燭。
路修斯創造出這種局面，更讓她難以原諒。
——我絕對不原諒你。
奧麗薇燃起熾烈的對抗之心，比以往更加勤奮地學習，也持續進行著『增魔試煉』。
就在某一天，她偶然邂逅了一本書。
那是一本羅列國內法條的法典，任何貴族家中都會擁有，但她卻被其中的一句話震懾住了。
阿瓦隆提斯國法
第一條，第四項，第二款——
明文規定：「前款所定之王位繼承權者，無男女之分。」
那一刻，奧麗薇才明白，自己同樣擁有王位繼承權。
經她一番調查，才發現女性為王的案例並不少見。
然而，雙親為何對此絕口不提，理由亦顯而易見。
爭奪王座的鬥爭慘烈至極，宮廷染血之事更是屢見不鮮。
在痛失愛子之後，雙親只希望讓僅存的獨生女，遠離這條悲劇的命運之路。
沒錯，她的父母早已放棄了讓家人成王的念頭。
現任國王在位已久，執政超過三十年。
父親雖具帝王之才，卻始終無緣施展抱負。
這個國家並不樂見王位頻繁更迭，因此在挑戰王位的傳統中，也同樣看重年紀。
待現任國王駕崩之時，父親恐怕也早已錯過被推舉的時機。這一點，父親比誰都清楚。
長此以往，在不遠的將來，四大貴族之中，恐怕只會剩下三家。
屆時，那些依附諾黎士·溫莎家族的貴族們又將何去何從？多半只能眼睜睜看著家族名存實亡，任由他域貴族蠶食鯨吞。
而眾多領民的未來，更是不言自喻。
——我必須成為國王。
為了兄長未竟的遺願。
為了拯救性情丕變的父母。
為了不再讓北域貴族將子女送上前線。
為了守護那些未來可能無法承受儀式而夭折的孩子們。
以及，為了北域所有的人民。
必須由我來拯救眾人。
然而，登上王位之路崎嶇險阻。
金錢、權力、人脈、氣運、機智、謀略、人望——無論擁有多少，都還遠遠不足。
儘管如此，對貴族而言，仍有一種力量深具意義，並且尚有選擇餘地——式魔。
王獸·獅鷲。
擁有強大的式魔，便能提升話語權與存在感。
縱使僅是個小姑娘，只要能收服獅鷲為式魔，在談判桌上也不會輕易被人輕視。
在緊要關頭能以武力制敵——這固然可能助長對方的氣焰，但只要有獅鷲在，有的是應對的籌碼。
正因人人都擁有式魔這種淺顯易懂的力量，優勝劣敗才更一目了然。
奧麗薇當下的目標便成了獅鷲。
當她一到能夠擁有式魔的年紀，便不顧雙親反對，毅然決然地表示自己不會去首府巴倫底近郊的魔物棲息地，而是要遠赴銀心領地，近乎離家出走似地奪門離去。
銀心領地是離獅鷲棲息之森最近的地方，也是路修斯的所在地。
能與負責記錄與研究式魔的奧爾朗思家前任家主同行，實屬幸運。
雖說奉王室之命，得讓前任家主親自前往會見路修斯，這點令她頗為不快，但藉此同行，也順利解決了懸而未決的交通問題。
接著，她與那可恨又讓人百般在意的路修斯久別重逢。
一抵達龍騎家，奧麗薇覺得若不對路修斯說上幾句，實在難以泄心頭之恨。
「路修斯·諾黎士·龍騎！我是不會輸給你的！」
然而，對方卻早已將自己忘得一乾二淨。
——果然還是無法原諒他。
隔天的鑒定儀式。
不枉她忍受痛苦，嘔心瀝血地進行『增魔試煉』，魔力量已增至二級，她為自己紮實地朝目標邁進而欣喜。
不過，路修斯卻又更勝一籌。
他的四顆魔核竟已全數達到一級。
這令奧麗薇忽感自己悲慘至極。
還說什麼要成為國王。
還談什麼要拯救眾人。
她彷彿聽見了訕笑聲，嘲笑著她只能付出這點程度的努力，輕易就敗給了對手，又怎麼可能成為國王？
她再也無法忍受，只能嘴硬地說出不服輸的話語。
「哼！我還沒輸呢！我父親也說過，重要的不光是魔力的多寡！」
但這句話，卻被對方以言之成理地駁了回來。
她心中其實抱持著一絲期待。
期待著那個備受吹捧的路修斯，或許早已墮落。
或許他早已忘卻努力，拋棄了身為貴族的責任與義務。
不過，事實並非如此。
甚至可說，他比自己至今所見過的任何一位公子，都更具貴族風範。
然後，就在當天午後。
奧麗薇與路修斯兩人單獨外出。她還記得三歲那年與他見面，畢竟那時他可是吸引了雙親，不，是包含國王在內，在場所有貴族的目光，自己想忘也忘不了。
然而，她卻不認識那並非身為競爭對手，而是作為同齡少年的路修斯。出乎意料的是，儘管他天賦異稟且受盡萬眾期盼，卻待人隨和，深受村民喜愛，奧麗薇能清楚地感受到這一點。坦白說，那模樣有幾分吸引人。
而那個路修斯，甚至想將龍騎男爵贈予他的美麗寶石轉送給她。
從他當時那不知所措的模樣看來，奧麗薇便知他並無訂定婚約之意，但由於她始終將這名少年視為競爭對手，如今卻意識到他是一名同齡男子，霎時間，奧麗薇產生了一股連自己也無法理解的奇妙情愫。
然而，就在回程路上，偶然遇見的村民孩子說，表哥因為和弱小的式魔締約，而戰死沙場了。
這番話，讓她腦海中頓時浮現殞命歸來的兄長，以及父親緊抱著兄長亡骸痛哭的背影。
——沒錯，我必須成為國王，我不是一直都為此而努力嗎？
她得成為足以拯救所有北域子民的不凡之才。
「我會善盡身為貴族的責任，戀愛或寶石之類的東西，等以後再說。」
奧麗薇獨自快步走回宅邸，在心中一遍又一遍地告誡自己。她必須封印方才那抹稍縱即逝的情愫，重新點燃那份推動自己向上的對抗之心。
翌日，她壓抑著焦躁與急切，踏入了銀樹密林。
最初遭遇的魔物，是隨處可見的第六級魔物哥布林。
百聞不如一見，即便只是把生鏽的手斧，只要被砍中，人一樣會死。
當她一聯想到死亡，雙腿便忍不住開始顫抖。
然而，路修斯卻理所當然般地一一斬殺襲來的哥布林們。
甚至是在沒有式魔的情況下。
儘管如此，奧麗薇不願示弱的心仍讓她虛張聲勢地喊道：
「這、這種事我也辦得到！」
但這句話，卻只換來對方勸慰般的回應。
接著，在途中看見他人與魔物締約的過程，更讓她逐漸喪失自信。
她原先有些掉以輕心，自許只要魔力量充足，締約便不成問題。
然而，事實上必須親身接近、甚至觸碰魔物，才能完成契約。
況且，魔物那一方也會傾盡全力。並非只要觸碰，就保證能締結契約。
事實上，先前那名村民嘗試締約時，雖然觸碰了魔物好幾次，卻也沒能立刻成功。
奧麗薇甚至聽說，若意圖降伏比自身階級更高的魔物，除了魔力以外，還必須具備某種能讓魔物認同的特質。
——假如觸碰了獅鷲，卻被牠拒絕締約的話……
獅鷲的利爪據說能輕易撕裂鋼鐵。
倘若失敗，自己恐怕會被大卸八塊。
『恐懼』
而焦躁不安的心與這份恐懼同等。
父親堅持不肯承認她與獅鷲締約。
然而，他卻致函龍騎男爵，命路修斯與獅鷲締約。
即便直接與龍騎男爵交涉，自己也求助無門。只因他本人重情重義，表裡如一，且打從心底認為天下眾人皆如此。正因如此，他往往低估了人性中的惡意。
——我再也無法相信任何人了。
就在那時，一行人遭受名為佩魯達的蛇型魔物襲擊。
而即便對方偷襲得猝不及防，自己實力堅強的護衛依然輕易地被毒牙所傷，就連龍騎男爵也判斷無法取勝，決定撤退。
——這樣才二級？那一級的獅鷲又該會是……
當她還因恐懼而顫抖時，路修斯卻獨自一人果敢地奮戰。
他明明是個同齡的孩子。
——我跟路修斯，究竟有何不同？
之後，一行人如逃命般地逃離了森林。
事情不該是這樣的。
她原先打算在與獅鷲締結契約後，才風光地回去。
而好不容易逃回宅邸，龍騎男爵卻宣布：
「尋找式魔一事暫且中止，我禁止任何人進入森林，情況似乎不太對勁。」
——等等。
假使拖延過久，父親肯定會派人來接她回去。
倘若現在離開銀心領地，恐怕就再也等不到與獅鷲締約的機會了。
意即，她的成王之路將就此斷絕。
那一夜，她輾轉難眠。
她原以為自己能拯救日漸凋零的北域。
然而，現實中的她，卻不過是個黃毛丫頭，只能在森林裡任人領著團團轉罷了。
——再這樣下去不行。
奧麗薇徹夜未眠，不斷地思考著。
當天空泛起魚肚白時，她便起身更衣。
她走在寂靜的宅邸中，來到門廳。
她拿起放置於玄關櫥柜上的『騎獸義手』，打開了大門。
外頭正下著小雨。
雨絲落在那頭水色秀髮上，但她並未撐傘，逕自向外走去。
——倘若現在放棄，一切就都結束了。
奧麗薇獨自一人，朝著銀樹密林走去。
拂曉之前，天色仍舊陰沉。此時，路修斯醒了過來。
或許是因昨日遭遇高階魔物，神經仍處於亢奮狀態，遠方的雷鳴將他從睡夢中驚醒。
他不經意地望向窗外，只見遠方煙雨濛濛中，有道人影沒撐傘走著。
那人長發飄逸，髮色如水般淡藍。
「奧麗薇？」
村裡沒有第二個人有那樣的髮色。
「咦？她要去哪裡？」
他揉了揉惺忪的睡眼，剛睡醒的腦袋還轉不過來，在床上一時有些呆愣。
不過，隨著時間過去，意識逐漸清醒，他察覺到方才那幅景象的詭異之處。
一大清早，大貴族的千金小姐竟獨自一人，連傘也沒撐在外遊盪，這顯然不尋常。
一經思考，答案便呼之欲出。
她肯定要去森林。
畢竟，她就是為此才來到銀心領地。
——爸爸說不準去，所以她就打算一個人偷偷跑去嗎！
路修斯的腦袋猛然清醒過來，連忙換上一套便服，抓起長劍便衝出了房門。
當他在走廊上奔跑時，正好撞見了起床準備晨間事務的瑪蒂達。
「路修斯少爺，這麼一大早您要去哪裡？」
身穿睡衣的瑪蒂達向他問道。
「奧麗薇一個人往森林去了！我得趕快把她帶回來才行！」
「呣唔？」
瑪蒂達剛剛睡醒，似乎還無法理解他在說些什麼。
然而，時間已不容許他多做解釋。
「總之請幫我轉告爸爸和媽媽！我這就去把她帶回來！」
路修斯拋下這句話，便在濛濛細雨中，朝著森林飛奔而去。
方才在床上那段發獃的時間，究竟是十分鐘，還是二十分鐘？
他不禁懊悔自己方才為何沒能立刻察覺。奧麗薇恐怕早已進入森林，這個念頭在他腦中一閃而過。
昨天，奧麗薇並未佩劍。
她恐怕手無寸鐵地進入了那座魔物棲息的森林。
——這簡直是自殺行為。
魔物之中，不乏專挑婦孺下手的存在。
婦女被當作繁殖的器皿，孩童則被視為鮮嫩的肉塊。
路修斯根據過往的經驗，深知無論是哪一種，下場都將凄慘無比。
——得快點才行！
雖說是夏天，但在黎明前淋雨，身體依舊感到寒冷。
他一面任憑奔跑產生的熱能溫暖著發抖的身軀，一面抵達了森林的邊界，然而，途中卻未曾與奧麗薇錯身而過。
他望向森林交界處的泥濘地，一串剛形成不久的小巧腳印映入眼帘。
——沒趕上……
他頹然垂首。
但現在不是沮喪的時候。
接下來該怎麼辦？
回家向父親羅貝爾求援。
這是他腦中第一個浮現的方案。
不過，這件事侍女瑪蒂達應該已經去做了。
一想起瑪蒂達的臉，路修斯的腦海中，便閃過當年『鑒定儀式』歸途中，一行人遭受哥布林襲擊的景象。
瑪蒂達當初被哥布林們壓制在地，面容因恐懼而扭曲，此刻正與奧麗薇的身影重疊。
「……沒時間了，以小孩的腳程，應該還沒深入森林才對。」
路修斯下定決心，踏入森林之中。
踏入了那座大人們再三告誡，絕對不準靠近的銀樹密林。
昨日遭受魔物襲擊的記憶猶新。
若有父親同行，便不會那麼害怕。
危急關頭，羅貝爾總會出手相救。
然而，目前只有他獨自一人。
無論發生任何事，都必須獨自應對。
他心驚膽顫，深怕下一秒就有魔物從身旁的樹叢中竄出。
『哪怕早一秒都好，想儘快離開這座森林』——這個念頭，每前進一步，便增強一分。
儘管如此，驅使他前進的並非勇氣。
龍騎家族，是為了管理這座銀樹密林而存在的家族。
路修斯所嚮往的出色男爵，其職責也包含了管理這片森林。
如今有孩子踏入這片森林，他除了前進，別無二途。
雖說目前形式上，此處已是史卓司侯爵的領地，但實質上仍由龍騎家管理。此地乃是險要之處，過去曾短暫由蓋登子爵管理，卻因管理不善，旋即被收回了許可權。
在森林中前進了一段時間後，一道少女的尖叫聲劃破寂靜，彷彿震蕩整片樹海，直鑽入耳中。
「呀啊啊啊！！」
路修斯用盡全力，朝聲音來源狂奔。
他究竟跑了多久？
平時即便繞著宅邸跑上十圈也不會喘氣，但此刻，當喉嚨深處乾渴得陣陣刺痛，開始上氣不接下氣地喘息時，他才總算見到少女的身影。
她正拚命地逃離著什麼，衣袖與短裙的裙襬已被撕裂。
她一面奔跑，一面用力按著肩上的傷口，流淌的鮮血滴落在她左手的『騎獸義手』上。
但她還活著。
——太好了。
若方才選擇不進入森林，或許就趕不上了。
路修斯鬆了一口氣，與此同時，他再次握緊從方才便緊握至今的長劍。
追趕於奧麗薇身後的，是四隻渾身長毛的人形生物。
牠們身高與成人相仿，全身覆蓋著綠色的毛髮，僅能從毛髮深處見到發亮的雙眼，以及骯髒的爪子。
——是山怪嗎？
路修斯滑身介入奧麗薇與那群山怪之間。
「欸？路修斯？」
奧麗薇發出了意想不到的驚呼。
但路修斯不理會她，逕自舉起了劍。
他將魔力注入劍中，劍身隨即泛起淡淡光芒。
倘若此刻用盡全力，往後便難以應對突髮狀況，因此他只將魔力維持在最低限度。
「退下！」
他並非對奧麗薇說話。
而是喝斥那群山怪。
魔物並非野獸，牠們多半擁有高度智慧，甚至能與人類溝通。
只不過，牠們的價值觀與道德觀迥異於人類，因此交涉鮮少順利。但也絕非因其闖入視野，便能隨意殺害。
像哥布林那樣幾乎必會呼朋引伴前來報復的情況，為了將對整個群體的影響降至最低，有時也得不分青紅皂白地處理掉少數個體，但那終究是特例。
管理，並非只有殺戮一途。
而是讓其遵守界線。
羅貝爾曾說，人類與魔物是共存的。
牠們的力量固然會招來災厄，卻同時也為人類帶來助益。
式魔便是其中最顯著的例子。
倘若沒有魔物，人類將失去式魔的力量，同時也將失去生存的力量。
山怪們停下腳步，口中頻頻發出「咕啰」怪叫。
或許是因雨水浸濕的緣故，那群毛絨絨的山怪身上，飄來一股令人作嘔的腥臭味。
「我叫你們退下！」
路修斯揚聲喝斥，將更多魔力灌注於劍上，光芒頓時又增強了幾分。
此時，山怪那長長的毛髮上，冒出了陣陣白煙。
其中一頭山怪亮出獠牙，發出低吼。
——可惡，沒用嗎？
正當路修斯將劍鋒轉向前時，那頭低吼的食人魔轉身消失於樹蔭之中。
剩下三隻也隨後跟上，一同消失在雨中的森林裡。
「呼，太好了。」
在這座森林中不知道會發生什麼事。
他真心希望能儘可能地節省魔力與體力。
路修斯轉過身，只見奧麗薇癱坐在地，雙腿發軟。
她身上果然沒有攜帶任何武器。
路修斯見狀，鬆了一口氣，但同時也怒不可遏。
「妳為什麼要做這種蠢事！想死嗎！」
「我…………」
奧麗薇像是要抓住救命稻草玉帝，向路修斯伸出了手，卻又旋即縮了回去。
「不行。」
那句話聽來，並非對著路修斯，而彷彿在告誡自己。
她的表情雖然駭然驚懼，卻同時也帶著強韌的意志。
奧麗薇瞪視路修斯後，一面捂著肩上的傷口，一面默默地站起身，再次邁步前行。
「喂！妳要去哪裡!? 」
奧麗薇頭也不回，呢喃般地回答：
「……去找獅鷲。」
「妳沒聽到我爸說的話嗎？這座森林跟平時不一樣，平時棲息在更深處的強大魔物，現在都跑到村莊附近來了。這種時候單憑小孩子自己跑來找，跟送死沒兩樣！」
「……早就有很多人死了，而且是很久以前就開始了，我不能獨自一人躲在城堡的深處。」
「妳在說什麼？」
路修斯無法理解奧麗薇的話。
「你或許自以為是英雄救美，但你根本什麼也沒救到。路修斯·諾黎士·龍騎，如果你想幫助我、幫助北域，現在就對我睜一隻眼閉一隻眼。」
奧麗薇的俏顏上滿是泥濘，卻有著某種令人感到高貴的氣質。
不過，凡事一碼歸一碼。
「我怎麼可能照做。」
「那就免談。」
奧麗薇語畢，再次邁步前行。
「等一下！」
路修斯跟在奧麗薇身後，一面勸說，一面在森林中走了一段時間。
陰雨綿綿的天色，使朝陽遲遲未現。儘管雲層厚重，周遭卻已漸漸明亮，看來旭日早已在遠方升起。
再繼續前進的話，恐怕就真的連來時路都找不到了。
正當路修斯打算即便得訴諸武力，也要將奧麗薇帶回去時，一陣雷鳴轟然作響。
一道落雷不偏不倚地劈中兩人身旁的大樹。
於煙雨濛濛中，熊熊火焰自樹榦上竄起。
「危險。」
畢竟是雨天。
火勢應該不至於延燒整座森林，但仍有可能引燃周遭的草木。
路修斯牽起奧麗薇的手，為了躲避火焰而拔腿奔跑。
他明白在林中胡亂奔逃相當危險，但眼下必須先確保自身安全。兩人跑了好一陣子，直到完全聞不到煙味才停下腳步。
正當他氣喘吁吁，稍作歇息之時，一道藍白色的物體「咻」地一聲，從兩人身旁掠過。
路修斯挺身護住奧麗薇，並拿起了劍。
——有什麼東西在！
他仔細地搜索著四周的森林。
此時，附近的一處樹叢晃動了一下。
他重新握緊因雨水而險些滑脫的劍柄。
下一刻，一名女子身穿黑白相間的女僕服，從樹叢中走了出來。
「啊？」
仔細一看，那人竟是侍女瑪蒂達。
「瑪蒂達姊姊？」
「太好了，總算找到路修斯少爺和奧麗薇小姐了。」
瑪蒂達如釋重負地撫著胸口。
在瑪蒂達的身旁，有個閃閃發光的物體飛舞著。
是個長著翅膀的小人兒。
然而，其身軀並無肌膚或生物應有的質感，而是由某種類似能量團的奇異物質所構成。
那個小人兒隨即被吸入瑪蒂達的右手中。
「我派了我的式魔來尋找您。」
「那就是瑪蒂達姊姊的式魔？」
「是的，是妖精。先不說這個了，我們快點離開森林吧。從剛才開始，這裡就一直飄著燒焦味，還處處能感覺到強大魔物的氣息。」
「妳感覺得出魔物的氣息嗎？」
「是的，畢竟妖精是非常弱小的魔物，對於比自己強大的魔物氣息，總是特別敏感。」
路修斯仔細一看，瑪蒂達身上也未佩帶任何武器。
看來她也手無寸鐵地進入森林，但與奧麗薇不同的是，她除了衣服髒了些以外，身上並無任何傷口。
擁有式魔與否，竟有如此天壤之別嗎？
人類唯有透過式魔，才能感覺到體外的魔力。原因無他，只因人類體內並無感知魔力的器官。然而，魔物卻天生保有感應周遭魔力的術式。
而這種感應能力似乎也有敏銳與遲鈍之分，瑪蒂達的式魔，想必擁有相當敏銳的術式吧。
「我爸在附近嗎？」
「不，老爺從昨晚開始就一直沒有回來。我向夫人稟報後，就立刻追著您過來了。」
「為什麼是瑪蒂達姊姊來？」
路修斯實在無法理解，為何身為侍女的瑪蒂達要獨自一人追到森林裡來。
「路修斯少爺，恕我斗膽直言。」
瑪蒂達深深地吸了一口氣，又道：
「您也還只是個孩子！孩子獨自一人進了這座森林，大人怎麼可能不追上來呢！」
瑪蒂達大聲說道。
經她這麼一說，倒也是理所當然。
「……是，對不起。」
或許是對路修斯的道歉感到滿意，瑪蒂達嘆了口氣。
「好了，我們回去吧。」
「……」
奧麗薇畢竟才剛遭受魔物襲擊。
她並未表示任何意見。
「說得也是，我們回去吧。」
不過，兩人的腳步卻猛然一頓。
「來，路修斯少爺，請您帶路吧，我幾乎沒進過這座森林。」
「我嗎？可是，請瑪蒂達姊姊的妖精帶路不是比較好嗎？」
「不行，這座森林的瘴氣太過濃厚，如果在附近也就罷了，但我的妖精無法感知到森林外頭。況且，我進了森林後，也找了您好一陣子呢。」
首先，一個大前提是，路修斯自己也幾乎沒進過這座森林。
他過去的經驗，多半是應付那些遊盪至城間幹道上的魔物。
且為數不多的幾次入林經驗，也總有羅貝爾陪同。
森林中可作為路標的東西極少。
因為樹木會隨著季節更迭而變化。
而最可靠的路標太陽，此刻也被烏雲遮蔽。
「大概是……那邊？」
路修斯憑著感覺，指向方才胡亂逃竄時的來路方向。
「真的嗎？」
瑪蒂達聞言，對路修斯投以懷疑的眼神。
「……我可能不認得回去的路。」
三人間頓時飄蕩起一片沉默。
「真拿您沒辦法呢，看來身為大人的我得振作點才行。」
瑪蒂達再次從右手喚出了妖精。
那由某種能量構成的小人兒飛了出來。
接著，瑪蒂達向妖精問道：
「叮叮，魔物比較少的方向是哪邊？」
妖精在周圍飛舞了一會兒，隨後指向一個方向，並化為點點粒子，被吸入瑪蒂達的右手中。
「我們往那邊走吧。」
瑪蒂達朝著方才所指的方向邁開步伐。
——確實合情合理。
瑪蒂達的式魔能夠感覺到周遭魔物的氣息。
魔物愈少的地方，危險自然也愈少。
不僅如此，父親羅貝爾也曾說過，愈是深入森林，魔物的數量便會愈多。那麼，魔物較少的方向，便很有可能是通往與森林深處相反的村莊。
奧麗薇跟在兩人身後，保持著一步之遙的距離，看似莫可奈何。
雨，依舊下個不停。
雖然有林木遮蔽，雨水不至於直接澆灌而下，但身上仍不免濡濕。時值盛夏，已算是不幸中的大幸。倘若是在寒冷的季節，此刻恐怕早已動彈不得。
奧麗薇頻頻環顧四周。
「妳還在找獅鷲嗎？」
「是又怎樣。」
路修斯嘆了一口氣。
她恐怕是從「強大魔物已出沒至森林外圍」這番話中，產生了一絲希望，認為即便距離村莊不遠，也可能遇見獅鷲吧。
之後，眾人也漸漸沉默寡言，僅默默地走著。
體力有限。
所有人都盡量避免交談，只一心一意地向前邁進。
然而，他們卻始終沒能抵達村莊。
直到金烏西斜之際，眾人才總算察覺到情況不太對勁。
多虧有瑪蒂達的式魔，他們幾乎沒再遇見任何魔物，卻始終走不出這座森林。
這已非「陷入困境」一詞足以形容。
他們徹底地遇難了。
而且，還是在這座魔物蠢動的森林裡。
不幸中的大幸是，三人在途中找到了森林的湧泉潤喉，也摘了些幾乎不甜的無花果與蟠桃果腹，暫時捱過了飢餓。
時至傍晚，周遭的光線逐漸黯淡。
「瑪蒂達姊姊，今晚我們就在森林裡過夜吧，在夜晚中行走太危險了。」
「……說的也是。」
瑪蒂達答應了，但能清楚地見到她滿臉疲態。
至於奧麗薇，她早晨臉上的那分傲氣，早已因緊張與疲勞而蕩然無存了。
眼下能想到的最糟情況，便是等到太陽完全下山後，才開始準備露宿。
屆時，他們將不得不在毫無光線的環境下，尋找安全的場所。
甚至有可能在不經意間，誤入魔物的獵場中過夜。
到那時，誰是獵物便自不待言了。
「妳們在這裡等著。」
路修斯在四周來回探查。
他正在尋找能夠遮風避雨，又能躲避魔物的地方。
在四處搜索了約莫十分鐘後，他在一棵銀樹上，發現了一個只要彎下膝蓋，就能供三人容身的大樹洞。
不愧是以高大聞名的銀樹，樹洞的大小也大得異乎尋常。
正當眾人在附近撿拾著掉落的樹枝時，夜幕終於降臨。
視野逐漸模糊，眾人急忙用枝葉與藤蔓，製作了一面足以完全覆蓋樹洞的掩蔽物。
「路修斯少爺，您真厲害，我從沒想過能躲在銀樹的樹洞里。」
路修斯前世曾在圖鑑上看過，樹洞經常被小動物們當作藏身之處。
只要知道這個點子本身，便能輕易想到，但在實際有魔物棲息的森林裡，恐怕沒有哪個好事之徒會想露宿野外。因此，若要說新穎，倒也確實稱得上新穎。
「……總不能直接睡在地上嘛。」
三人緊緊相依，鑽入樹洞中，再用掩蔽物賭上入口。
儘管成品粗糙，卻也聊勝於無。
若在睡夢中遭魔物襲擊，後果可不堪設想，有個能稍微藏身之處總是比較好。
夏日森林中，蟲鳴唧唧，恍若一場天籟大合唱。但路修斯今天或許起得太早，眼皮很快便沉重了起來。
身旁的瑪蒂達悉悉窣窣地動著，但他已困到毫不在意。
就在他即將墜入夢鄉之際，瑪蒂達在他耳邊輕語：
「路修斯少爺，請脫下衣服。」
路修斯不禁懷疑自己聽錯了。
「咦？為什麼？」
「濕衣服會降低體溫，就算是夏天，身體也可能因此受寒。」
瑪蒂達確實所言不假。
他們淋了一整天的雨，衣服早已濕透。
四處活動時還不覺得，但一停下來便感到寒冷。
然而，要自己一個人赤身裸體，總覺得有些難為情。
「我的已經脫了。」
雖說黑暗中伸手不見五指，但此刻瑪蒂達的體溫僅剩下肌膚的暖意。
接著，瑪蒂達繼續說：
「奧麗薇小姐也請脫掉。」
「我、我不用了啦！」
奧麗薇的聲音充驚慌失措，聽得出臉早已紅透。
「不行，一位賭命想成就大事者，絕不能因不懂得照顧自己而倒下。」
瑪蒂達態度堅決地回答。
「唔唔唔。」
路修斯與奧麗薇莫可奈何，只得悉悉窣窣地脫下濕透的衣物。
「你絕對不準看這邊喔。」
奧麗薇警告路修斯。
話雖如此，四周一片漆黑。
而且，他對十歲女童根本不感興趣。
「我知道啦。」
三人一大清早就醒了過來——奧麗薇甚至徹夜未眠——加上走了一整天，閑聊一會兒後，便一絲不掛地相擁而眠，沉沉睡去。
翌日，當路修斯醒來時，奧麗薇與瑪蒂達早已不在樹洞里。
他腦中閃過不祥的念頭，連忙推開掩蔽物，沖了出去，卻只見兩人正在穿衣服。
「你走開啦！」
奧麗薇將路修斯的衣服扔了過去。
「啊，喔。」
路修斯一時語塞，接過衣服後，便垂頭喪氣地繞到樹後。
一想到又要穿著濕衣服過一天，他就鬱悶不已，所幸晾了一晚的衣服已經幹了，他趕緊穿上褲子。
——這是什麼？
褲子口袋裡有個東西，他伸手進去，將裡頭的東西掏了出來。
「是銀珀項鏈。」
這條項鏈是先前路修斯帶奧麗薇去村裡工坊時收下的，也是父親羅貝爾為路修斯將來訂婚所準備。
看來當時被奧麗薇退還時，他隨手便放進口袋裡了。大概是為了追趕奧麗薇，慌慌張張地從宅邸衝出來時，不知不覺地帶進森林裡了吧。
——還是戴在脖子上吧。
假使繼續放在口袋裡，萬一不小心摔倒，很可能會摔壞。
他穿上外衣，蓋住銀珀項鏈。稍等了一會兒後，才繞回正面，奧麗薇與瑪蒂達早已著裝完畢了。
早晨雨已停歇，但天空依舊烏雲密布。
太陽的位置依舊模糊不清。
——看來今天也只能朝著魔物稀少的方向走了。
正當他準備放棄之際，遠方一道強光倏然照亮四野。
儘管只有一瞬間，陽光仍穿透雲層，探出頭來。
「瑪蒂達姊姊，妳有看到剛才的景象嗎？」
「有，我看到了。那邊就是東方，對吧？」
為求保險起見，瑪蒂達喚出妖精式魔加以確認。
「那一帶的魔物似乎比較少，方位也正確。」
看來，方才陽光乍現的方向，即為村莊所在之處。
原以為已經遇難，沒想到竟有辦法得救，讓路修斯鬆了一口氣。
念及此，一股力量頓時湧上心頭。
「我們快走吧！」
相較於兩人腳步變得輕快，奧麗薇則是神情複雜，似乎同時懷抱著安心與無法割捨的執著。
然而，她終究也只能邁步向前。
三人朝著光芒乍現的方向走去。
與此同時，村裡的龍騎宅邸正瀰漫著一股肅殺之氣。
「龍騎男爵，能請你解釋一下嗎？」
方才抵達的史卓司侯爵夫婦以及隨從們，全都湧進羅貝爾的辦公室中。
史卓司侯爵氣勢洶洶，近年來傳聞他霸氣盡失，此時卻簡直判若兩人。
兩人隔著桌子，淺坐在對面的沙發上，身子前傾，進行會談。
神情有些憔悴的羅貝爾答道：
「奧麗薇小姐昨天清晨，在銀樹密林里失去了蹤影。」
「然後呢？」
「我現在已經召集村裡的魔法師，組成了搜索隊。」
「我不是在問那個！我問的是，我女兒現在到底在哪！」
「這點……還不清楚。」
「開什麼玩笑！還不快去找！」
羅貝爾聞言，眼底閃爍著怒火。
「……您只關心這個嗎？」
「什麼？」
「小犬為了追趕獨自溜出宅邸的奧麗薇小姐，也進了森林，我家的女僕也是。而且，還挑在這個森林裡動蕩不安的節骨眼上。」
「說到底，羅貝爾，還不就是因為你沒看好她嗎！我可是信任你，才把寶貝女兒交給你的啊！」
史卓司侯爵與羅貝爾互為舊識，他在人前會稱呼對方為龍騎男爵，私底下則熟稔到會直呼其名。
「既然如此，那也容我說一句！追根究柢，還不都是史卓司侯爵您沒管好自家的野丫頭嗎！」
「你說誰是野丫頭!? 」
「她就是個野丫頭！」
兩人互相揪住了彼此的衣襟。
「羅貝爾，你冷靜點。」
「親愛的，現在不是吵架的時候。」
雙方的夫人在一旁勸架。
「「閉嘴！」」
羅貝爾與史卓司侯爵異口同聲地反駁。
「「你才該閉嘴。」」
雙方被兩位夫人的氣勢壓迫，不自覺地鬆開了揪著對方衣襟的手。
「男人在這種時候，還真是派不上用場呢。」
「就是說啊。」
兩位夫人啜飲著紅茶。
接著，史卓司夫人開口道：
「那麼，您認為小女還活著嗎？」
愛蜜莉淡然地回答：
「這得建立在小犬和侍女已和令嬡會合的前提下，不過我想她大概還活著。小犬雖然年僅十歲，卻沉著冷靜，身手不凡。如果遇上低階魔物，他應不致落於下風，也不會魯莽行事。此外，我們家侍女的式魔感應能力敏銳，只要別不巧遇上階級過高的魔物，應該能避開不必要的戰鬥吧。」
「那我可得打從心底感謝路修斯和龍騎家的侍女了。」
「不過，情況不容樂觀。我向村裡熟悉狀況的人打聽過，遇難是在跟時間賽跑，還得考量體力下降、糧食不足、疾病和受傷等問題。據說一旦超過五天，生還的希望就會相當渺茫。而且，森林目前的狀況詭異莫測。」
史卓司夫人聞言，面不改色，繼續道：
「那麼，明天或後天就派出大規模的搜索隊吧。錢不是問題，費用全由我們家承擔，也向附近的諸侯們請求支援吧。」
「等等！等一下！」
史卓司侯爵臉色旋即一沉。
「要是這麼做，這次的醜事豈不就人盡皆知了嗎！」
統治北域的諾黎士·溫莎家族繼承人，不僅離家出走，甚至並未遵守當地領主的交代，在魔物棲息的森林裡遇難，而且還把當地領主的繼承人也拖下水。
若只是家名受損倒還無妨。
不過，奧麗薇登上王位的道路將就此斷絕。
史卓司侯爵也不認為女兒真能登基為王。
然而，大貴族的繼承人在政壇中力爭上遊，是再正常不過的事。
倘若最終能因此掌握一、兩個國家要職，北域的未來便可維繫於一線生機之上。
他本來盤算著，只要在某個恰當的時機，最好是在性命遭受威脅前，讓她退讓即可。
在那之前，他打算默默支持十歲女兒的夢想，前提是不能危及性命。
然而，這次的遇難事件實在是天大的醜聞。
經旁人勸說，卻仍執迷不悟，甚至迷失自我，又有誰會想將國家的未來託付於她呢？
此事一旦公諸於世，女兒的夢想、北域的未來，都將徹底斷送。
「老公，你覺得奧麗薇的性命和北域的命運，究竟孰輕孰重？」
「這個……」
史卓司侯爵一時語塞。
「我會毫不猶豫地選擇奧麗薇的性命。」
「可是……」
史卓司侯爵負責統轄北域，因此對他而言，這個抉擇極其困難。
這無異於在說，為了家人，他不可不顧其他所有貴族與領民的死活。
更何況，就像過去的他一樣，其他貴族們此刻正含淚將子女送上戰場。
這無關對錯。
純粹在於價值觀的取捨而已。
愛蜜莉向苦惱難決的史卓司侯爵深深一鞠躬，勸道：
「史卓司侯爵，求求您了。求您救救小犬路修斯和侍女瑪蒂達，您有這個能力。」
史卓司侯爵咬緊嘴唇。
「就是因為這樣，你才不成氣候。你好歹也是溫莎家的人吧？區區一件孩子的醜聞，你倒是想辦法擺平啊。」
史卓司夫人窮追不捨地說。
打從一開始，他們便別無選擇。
倘若女兒就這麼走了，還有何名聲體面可談。
縱使女兒與北域的前程就此斷送，也得先活下來才有後話。畢竟，留得青山在，不怕沒柴燒。
「…………我明白了。」
史卓司侯爵做出了艱難的決定。
三人依然在森林中前行。
今天已是他們待在森林裡的第三天。
多虧瑪蒂達總能準確地感應到魔物，他們一路上幾乎沒遇到什麼阻礙。
雖然偶爾也會有魔物搶先一步，發動攻擊的時候，但能事先感應到襲擊，還是讓人安心不少。
路修斯才剛在牽制一頭來襲的狼型魔物後，將其一劍斬殺。
「路修斯少爺，您真厲害。還沒締結式魔，就能對抗魔物，就連大人也很少辦得到。」
「是嗎？不過我覺得爸爸比我強多了。」
「老爺是特例，畢竟他長年管理這座銀樹密林。」
「說得也是，我也想像爸爸一樣，成為一位出色的男爵。」
此時，奧麗薇插嘴道：
「路修斯，你的夢想也是成為獨當一面的貴族嗎？」
她的嗓音中充滿了期待。
「算是吧，我要成為一個能守護領民、家人跟家臣的男爵。」
「是嗎……」
奧麗薇聞言，思忖半晌。
「既然如此，就和我一起奪下王位吧。」
「國王？我對那個沒興趣。」
「這跟興趣無關，現在北域正處於危機之中，我必須成為國王才行。」
奧麗薇的話或許沒錯，但總覺得有些空泛。
不過，說到國王，路修斯想起在『鑒定儀式』上遇到的那位老翁。
他不是壞人，想必高貴不凡，也備受眾人敬重。
可是，那樣的身影卻無法吸引路修斯。
他想追隨父親，守護領民的生活，成為一個被大家所需要的人。
「抱歉，我果然還是沒興趣。」
「……是喔，你也不過就是那種程度的人罷了。但我可不一樣，我會收服獅鷲，成為國王。」
「奧麗薇，那是不可能的。別說找獅鷲了，我們現在連回家的路都找不到了。」
「不，我偏要做到。」
「妳辦不到的！」
「……既然你都把話說到這個份上了，那要是我成功和獅鷲締結契約，你又願意為我做什麼？」
——唉，真是個小鬼頭。
不對，奧麗薇說到底還只是個孩子。
以日本的學年來算，她不過是國小四、五年級的孩子，也難怪會如此不切實際，異想天開。
路修斯雖然感到厭煩，但仍隨口應付，想結束這段對話。
「到時候，我什麼都聽妳的，前提是不能給家裡或領民添麻煩。」
「說定了喔？」
「嗯，好好好。」
奧麗薇見路修斯的態度如此敷衍，噘起了嘴，不再多說。
再說下去也無濟於事。
路修斯轉頭望向前方，只見一個像是被苔蘚覆蓋的岩石般物體映入眼帘。
那是一道平整的切面，不像自然形成。
——那是什麼？
路修斯又走近了一些。
那東西的全貌也逐漸清晰起來。
他對這外型有印象。
「坦克？」
那與他前世在電視上看過的坦克外形相似，雖非完全一致，但相似的程度已不像出於偶然。
「這是『赤色時代』的遺物呢。」
瑪蒂達從後方跟了上來，喃喃說道。
「赤色時代？」
「是的，那是在這個國家建立的久遠之前的一個時代。據說那是一個很可怕的時代，人們終日戰爭，天空和河川都被染成了腐血般的顏色。」
「竟然有那種時代……」
奧麗薇接著說道：
「聽說在『青色時代』時，人類曾居住於天上，後來才發現了這片土地。我們的祖先降臨到這座樂園，建立起榮華富貴的時代。不過，後人為了爭奪樂園，導致喋血山河，屍橫遍野。於是，『赤色時代』就此來臨。最後，英雄王獨自承擔起所有罪孽禍根，才開創了現今的『綠色時代』，這是家喻戶曉的創世紀神話喔。」
路修斯至今都在學習政治、法律、數學與國文等科目，因此對歷史不甚了解。
雖然也讀過幾本歷史書，但內容全是建國以後的歷史。
「那種遺物怎麼會在這裡……」
「就算不在這裡，其他地方也能找得到喔，但這類遺物都很貴重，所以大部分都已經被挖光光了。這座森林魔物這麼多，大概只是至今都沒人來調查過吧？」
「說得也是呢。」
雖然另外兩人接受了這個說法，路修斯卻感到一絲不對勁。
——真奇怪。
這座森林確實魔物多不勝數，因此除了當地人以外，鮮有人進出。
不過，也並非完全沒有。
這遺物如此巨大，怎麼可能會在村莊附近被棄置這麼久？
聽起來遺物似乎價值不斐，那為何長年為錢所苦的龍騎家與領民們，並未將它變賣換錢呢？
——難不成，我們現在身處幾乎無人涉足過的森林深處？
他懷著一絲不安，離開了遺物。目前除了相信陽光與瑪蒂達的術式以外，別無他法，畢竟一路上並無任何其他的路標。
之後，三人走著走著，卻遲遲不見村莊的影子。
不僅如此，象徵銀樹密林的銀樹數量反而逐漸增加，周遭景象儼然是一片如夢似幻般的幽森。
此時，路修斯終於說出，從早上開始便幾度欲言又止的話。
「我們走的方向真的對嗎？」
跟在路修斯身後的兩名女子沒有回答。
因為她們心中也有同樣的疑問。
「我們姑且先整理一下狀況吧。」
所幸時值盛夏。
不僅不缺可食用的果實，森林裡也處處都有清泉湧出。
然而，這不代表他們過得舒適。
長途跋涉令人疲憊，還得時刻提防魔物。睡在樹洞里，也只有第一天能真正熟睡，疲勞正逐漸累積。
「首先，這個方向的魔物比較少，這點沒錯吧？」
「是的，不會有錯。」
瑪蒂達應聲答道，臉上帶著幾許疲憊。
天空依舊一片陰霾，但偶爾仍能瞥見陽光乍現。今天早上他們也看見了，所以方嚮應該沒錯。
所有跡象都顯示一行人正朝森林外走去。
然而，現實卻連村莊的鬼影子都沒瞧見。
「真奇怪，但既然沒有魔物，表示方嚮應該沒錯吧。」
「是的，我想這一帶大概是沒有魔物。」
「『大概』是什麼意思？」
「魔物的階級愈高，就愈擅長操縱魔力，我的式魔感應不到高階魔物。」
瑪蒂達的語氣，帶有幾分「事到如今才問這個？」的意味。
「咦？」
路修斯懷疑自己聽錯了，這件事他前所未聞。
「瑪蒂達姊姊……我再問一次，妳在這附近有感覺到魔力嗎？」
「沒有，這一帶完全感覺不到。」
這句話使路修斯不寒而慄。
愈深入森林，魔物的階級愈高。
而一旦有強大的魔物盤踞，弱小的魔物勢必會藏行匿蹤，抑或逃之夭夭。
——難道說！
這裡並非沒有魔物。
他們其實一直循著強大魔物的所在之處而來。
如此一想，許多事便合情合理了。
縱使太陽的位置不合常理，但無論走幾天都到不了村莊、銀樹愈來愈多，這些現象忽然全都有了合理的解釋。
「那又怎麼了——」
瑪蒂達話聲未落之際，一顆巨大頭顱便從樹木之間猛然現身。
牠不停地伸吞吐著長舌，眼神冰冷無比。
路修斯對那副模樣有印象。
那是一條巨蛇，身負帶刺的巨大甲殼，渾身覆滿深綠色針毛。
——佩魯達！
就是前幾天襲擊過路修斯一行人的二級魔物。
無法確定是否為同一隻。
隨著佩魯達現身，瑪蒂達的尖叫也隨之響起。
路修斯將全身的魔力灌注到劍上。
霎時間，一陣耀眼光芒籠罩四周，足以消除森林中所有樹影。
「快逃！」
他心知肚明，光靠劍發出的光芒，無法給予佩魯達致命一擊。
這充其量只是障眼法。
於那片令路修斯自己也炫目的強光之中，他正打算趕緊逃跑時，一隻手疊上了他的手。
「什麼!? 」
一股力量流進路修斯的手中。
不是他自己的。
這是他初次感受到他人的魔力。
那股魔力彷彿冷熱共存，灌注進劍里。
「讓你嘗嘗這個！」
是奧麗薇的嗓音。
灌注路修斯與奧麗薇兩人魔力的劍，綻放出前所未有的光芒。
足以焚灼肌膚的焰光籠罩四方。
猶若太陽般的閃光僅維持一瞬。
隨即化為點點閃爍的磷光。
由於承受過於強烈的光芒，導致四周的景物一片模糊。
路修斯眨了幾次眼，視野才逐漸清晰。
「佩魯達呢!? 」
剛才還在眼前的巨蛇不見了。
但應該並非打倒了牠。
——在哪裡!?
他往身後一看，只見一座焦黑的岩山。
他沒花多少時間，就意識到那是佩魯達的甲殼。
因為一顆毫髮無傷的頭顱與尾巴正從裡面伸了出來。
——原來牠躲進殼裡撐過去了嗎！
已經無計可施了。
正當他這麼想時，奧麗薇這三天來始終不肯離身的『騎獸義手』映入了他的眼帘。
「奧麗薇，把『騎獸義手』借給我。」
「……不要。」
「我不會搶走的。」
「你想做什麼？」
『騎獸義手』的作用早已不言而喻。
「我要和佩魯達締約。」
路修斯自然不願意。
他希望與父親相同，收服能翱翔天際的駿鷹。
他甚至瞞著家人，反覆進行御風術式的想像訓練。
但如今為何非得與這種蝸牛型的毒蛇締約不可？
然而，事到如今，也別無他法。
「佩魯達是二級魔物，我的魔核是一級，只要我們投緣，應該就能締約。」
佩魯達的雙瞳中焚燒著怒火。
被區區一個實力不如自己的獵物燒焦甲殼，這項事實想必讓牠極為惱火。
正當奧麗薇將手放到戴在左手上的『騎獸義手』時，四周驟然亮如白晝，彷彿旭日初升。
路修斯連忙確認自己的劍，但劍並未發光。
說時遲，那時快，一陣彷彿流星墜落般的轟聲響徹四方。
「什麼!? 」
在那片姑且可稱為爆炸中心的焦土上，一隻魔物昂然佇立。
牠正迸射出赫然燁光。
待光芒逐漸收斂，其形體也顯露而出。
鷲首獅身，雙翼白熾燦燦。
此乃王者風範。
灼人的氣焰幾乎能將人吞噬。
牠的外形雖然與父親的式魔駿鷹相似，但給人的感覺卻判若天淵。
體型比駿鷹大了整整兩圈，甚至遠勝棕熊。
「……獅鷲。」
奧麗薇喃喃說道。
「那就是王獸。」
路修斯心想，這稱號果真名符其實。
那是最強的魔物，擁有與他劍柄上的羽飾相同的羽毛。
此時，佩魯達察覺到情況有異，爭先恐後地轉身逃竄。
這舉動或許反而惹惱了獅鷲，只見牠邁開獅足，疾馳而去。
牠頓時拉近與佩魯達的距離，高舉前爪。
然後，連蛇帶殼，一爪將其撕裂。
巨蛇直到方才都還充滿生命力，此刻眼中的生氣逐漸消逝，頭顱垂落地面，發出聲響。
面對佩魯達，無論路修斯一行人如何使盡渾身解數，最終也只能選擇逃跑。這隻二級魔物，此時卻被獅鷲一爪擊潰，無還手之力。
這甚至稱不上是戰鬥。
「騙人的吧……這股魔力……是怎麼回事……」
瑪蒂達身為在場唯一能感應到魔力的人，開始失魂落魄地喃喃自語。
她已然血色盡失。
獅鷲則宛如未將路修斯一行人放在眼裡，逕自焦急地尋找著什麼。
獅鷲的羽毛璀璨閃爍，時而迸射強光。
而路修斯對那道光有印象。
由於那是路修斯自己所也能綻放出的光芒，以致於他完全沒往那方面去想。
——他們一直以來看到的不是陽光。
清晨時分瞥見的數道光芒，並非曙光，而是出自眼前的獅鷲。
至此，一切都得到了證實。
——他們現正處於森林的最深處。
「……得趕快逃走才行。」
佩魯達的消失並非好事。
情況反而更加險惡。
因為他們引來了一頭能一爪屠殺佩魯達的強大魔物。
獅鷲朝著動彈不得的三人走來，彷彿審視他們一般。就在此時，路修斯才注意到，這隻魔物雖然威風凜凜，身上卻同時帶著幾分臟污。
——牠受傷了。
此時，一個念頭閃過他的腦海——究竟是什麼東西，能讓如此強大的魔物負傷？
但眼下可無法悠哉地替獅鷲擔心。
三人必須儘快遠離這隻獅鷲。
奧麗薇早先還誇下海口，要與獅鷲締約，此刻卻僵在原地，一步也動彈不得。
她的雙腿不住顫抖，仔細一看，牙齒還咯咯作響。
這也難怪。
畢竟，眼前的生物，已非人類所能駕馭。
過去真有人能將牠收為式魔嗎？這不禁令人懷疑，一切是否只是故事書中的童話而已。
獅鷲原本正在環顧四周，此時將頭轉向了路修斯。
如鷲鳥般銳利的視線正死死地盯著他的劍。
那雙冷酷的眼眸逐漸燃起怒火。
原因顯而易見，路修斯寶劍上的羽飾，與眼前這名散發壓迫感的王者如出一轍。
「不是的！我沒有搶走你同族的羽毛！」
獅鷲晃動著牠的獅軀，緩緩地向前踏出一步。
當牠走近站在路修斯前方的奧麗薇後，便彷彿揮開飛蟲一般，緩緩舉起了前爪。
「危險！奧麗薇！」
牠顯然打算搗爛奧麗薇的天靈蓋。
她會被壓爛的，就像剛才的佩魯達一樣。
路修斯往自己顫抖的雙腿使勁，正要踏出一步時——
獅鷲竟在那當下被轟飛出去。
「啥!? 」
地面應聲碎裂，出現一道彷彿被利刃劃開的裂痕。
腦袋完全跟不上這出乎意料的發展。
路修斯接住了被餘波震飛的奧麗薇。
有某物盤踞於方才獅鷲佇立之處。
看得見黑色的……不，是銀黑色的鱗片。
粗壯的頸項、長滿恐龍尖齒般的血盆大口、帶有利爪的四肢。
以及一條長長的尾巴。
覆滿銀黑鱗片的背上，伸出兩片翅膀。
牠，是龍騎家因緣匪淺的宿敵。
「……龍。」
一隻黑銀之龍驟然現身。
散發著凌駕於獅鷲之上的壓迫感，霸氣懾人，勢不可當。
路修斯遇見佩魯達時，感覺像是被蛇盯上的小老鼠。
而面對獅鷲時，則成了被大型肉食猛獸玩弄於股掌間的小老鼠。
然而，這次截然不同。
倘若有隻小老鼠被放在大型肉食恐龍面前，那肯定就是現在這種感覺。
渺小的自己甚至不夠格成為牠的獵物，僅能一心祈禱不要被牠一腳踩死。
「非常抱歉……我無法帶您回去……」
對能夠感應魔力的瑪蒂達而言，這反而是種不幸。她悄聲呢喃，雙腿一軟，癱倒在地。
她的腳邊，擴散開一攤淡黃色的水漬。
奧麗薇僵在路修斯的懷裡，但她仍像為了確認眼前一切是否屬實，奮力擠出顫抖的嗓音。
「特級魔物……」
「特級？」
魔物的強度難道不是只分六級到一級嗎？這個疑問浮上路修斯的心頭，但他沒能說出口。
分級的定義根本無關緊要。
當務之急是儘快逃離此地，他的腦中，只剩下這個念頭。
龍似乎察覺到有人類存在，用那巨大的眼球瞪視著路修斯一行人。更準確地說，牠老早就知道他們的存在，此刻只是注意到他們而已。
「吼喔喔喔喔喔喔——！！」
震耳欲聾的咆哮響徹雲霄，彷彿能震破眾人的耳膜。
——死定了。
路修斯直覺地這麼想。
森林之所以異變，毫無疑問就是因為這頭龍。
有這麼一隻超乎常理的魔物，整座森林的生態自然會被搞得天翻地覆。
仔細一想，道理很簡單。
本應棲息於森林深處的魔物，如今卻出現在外圍。
原因無非兩個：一是有目的性地朝外圍移動，二是被人從原本的棲地趕了出來。
這隻龍將原本盤踞於森林深處的高階魔物，全都驅趕到了外圍。
「呀啊啊啊啊！！」
奧麗薇再也無法承受這股極度的恐懼，甩開路修斯的手，轉身向後方拔腿狂奔。
以生物的本能而言，這是再正確不過的判斷。
路修斯正想跟上時，癱坐在地且動彈不得的瑪蒂達卻闖入了他的眼帘之中。
腦海中浮現出自嬰孩時期起，便一直受她照顧的兒時點滴。
儘管瑪蒂達有時會面露疑色，卻從未隨意地對待過他。
始終對自己關懷備至，謹慎有加。
而且，她偶爾還會對他展露笑顏。
——不對，這樣下去跟以前沒兩樣。
當年在『鑒定儀式』的回程路上。
羅貝爾儘管深知情況危急，卻從未想過拋棄任何一人。
他為了保護受傷的領民、孩子與家人，堅持到了最後一刻。
於是，路修斯舉劍，與龍對峙。
「路、路修斯少爺！你在做什麼!? 快逃啊！」
瑪蒂達見狀，拚命地高聲吶喊。
她甚至忘了使用敬語，顫抖著不聽使喚的雙腿。
「一位出色的男爵，是不會輕易拋棄家人的，妳也知道吧。」
這不過是虛張聲勢。
他其實害怕得不得了。
如今，他全身仍不住顫抖。
路修斯在劍的周圍凝斂光線。
這是過去撕裂佩魯達肉體的招式。
相較之下，龍似乎毫無興趣，龐然巨身緩緩靠近，舉起手臂，猛然揮下。
真的就僅此而已。
對龍而言，這或許甚至稱不上攻擊。若說人類拍打蚊蠅也算是一種攻擊，那或許也能這麼說。
路修斯在這一生，不，包含前世在內，從未這麼全神貫注過。
腎上腺素大量分泌，時間彷彿受到壓縮一般。
他自己也完全不曉得是如何辦到，竟用劍格開了龍爪。
時機、力道、劍刃的角度，無一不登峰造極，遠超越他目前的身手。他想，就算要他再試一次，也不可能成功。
然而，龍的力量實在駭人，路修斯被格擋開來的力道震飛，宛如在暴風中打轉的風車般，於半空中翻騰旋繞。
他順著旋轉的力道，一劍砍向龍的臉。
——吃我一招！
宛如鐵塊。
在他如此心想的下一秒，一陣尖銳的聲響傳來，劍應聲被彈開。
緊接而來的是龍的巨尾。
在極度專註之下，他拋開一切雜念，隨順身體本能，揮劍迎擊。
就在他感覺到自己成功格開龍尾的瞬間，一股彷彿能令身體四分五裂的衝擊竄過脊椎。
只因未能化解龍尾的一絲力道，路修斯嬌小的身軀便在地上彈跳了兩、三下，遠遠震飛了出去。
他倒在地上，忍受竄遍全身的劇痛，用雙眼捕捉著龍的身影。
龍的額頭上有道淺淺的傷口。
他那記帶有旋轉的攻擊，透過光刃製造出一道微不足道的傷痕。
「成功了。」
他輕聲地發出勝利的吶喊。
他傷到對方了，這件事，催生出一縷微弱的希望。
即便是龍，也並非天下無敵。
路修斯暗忖，縱使無法打倒牠，但至少應該能爭取到讓眾人逃跑的時間。
然而，這份希望也倏地破滅。
龍因受傷而雙眸燃起怒火，只見牠張開巨翼，大開龍口。
龍會對敵人張開嘴的理由。
想必是龍息。
路修斯竭力擠出所有魔力，將光芒從線狀轉為向四周放射的型態。
就算是矇眼炫光也好，他焦急地爭搶著每一秒，心想自己非得做點什麼。
「趕上啊！」
在足以令人睜不開眼的強光籠罩後，下一秒，一股讓他懷疑是否有岩漿流過的熱氣撲面而來。
轉瞬之際，爆炸的轟聲與狂風呼嘯而至。
待劍上的光芒斂去後，眼前是一片令人難以置信的景象。
距離路修斯僅僅數尺之遙的地方，竟然淪為一片荒野。
方才蓊鬱的幽森，如今卻成了一片焦土，足以容納一座巨大球場。
處處冒出黑煙，依稀可見曾為樹木的殘骸正在燃燒。
「哈哈……」
路修斯見狀，不禁發出一陣乾笑。
這簡直是天災啊。
渺小的人類根本無能為力。
此時，他見到瑪蒂達就在龍的背後，動彈不得。
然而，有些事依然無可退讓。
路修斯再次起身，舉劍擺出架式。
奧麗薇深陷恐懼，正全心全意地逃著。
龍，那可是百年以上未曾有過目擊紀錄的特級魔物。
據說僅憑一己之力便能焚盡小國。
真想狠狠甩過去那個認為「焚盡一國」之說未免過於誇大的自己一巴掌。
這是史實。
牠身上那股壓迫感，足以讓人如此堅信不疑。
牠單方面地橫掃獅鷲，一記甩尾便能在大地上劃開傷口。
——開什麼玩笑。
好不容易才見到獅鷲，轉眼就遇上龍襲來。
太掃興了。
不過，只要活著，就有下一次機會。
她遵循著「總之現在必須活下去」的本能，拔腿就跑。
就在她不經意回首時，一道難以置信的景象映入眼帘。
她見到路修斯持劍與龍對峙的模樣。
——真是個不折不扣的傻瓜。
難道他看不出牠有多強大嗎？體會不到那份威脅嗎？
小孩子不懂政治，只會大言不慚地說要成為守護領民的男爵，大概就是他那副德性了吧。
而有別於心中不斷咒罵著留在原地的路修斯，奧麗薇的腳步卻不知為何，竟然慢了下來。
「一位出色的男爵，是不會輕易拋棄家人的，妳也知道吧。」
此時，她聽見了路修斯的聲音。
——太荒唐了。
如果敢挑戰龍就是出色的男爵，那子爵和伯爵豈不是要去挑戰天神了嗎？
那麼，立志為王者，又該挑戰什麼才稱得上出色呢？
「那叫做有勇無謀，是愚蠢的行為，真是個大傻瓜。」
她忍不住出聲咒罵路修斯。
然而，她的腳步，不知為何卻變得更加緩慢。
那速度，幾乎與步行無異。
留得青山在，不怕沒柴燒。
只要還活著，登上王位之路便尚未斷絕。
「沒錯，只要當上女王，我也能……」
——我，挑戰得了龍嗎？
辦不到。
無論如何精進劍術，無論能役使多麼強大的式魔，都不可能挺身挑戰龍。
思及此，奧麗薇停下了腳步。接著，再次望向身後的少年。
路修斯的手在發抖。
他在害怕。
怕得要死。
那當然，他不過是個與自己同齡的少年。
縱使他魔力再多，縱使他有一些實戰經驗，一個孩子僅憑一把劍挑戰龍，絕對害怕至極。
龍意圖用前足撕裂路修斯。
她原以為他會被撕成碎片，但路修斯卻用劍格開龍這一爪，甚至還加以反擊。
下一秒，他便被龍尾彈飛。
路修斯宛如投向河面的打水石般，不斷彈跳。
龍又彷彿落井下石似地吐出烈焰，焚燒森林。
「到頭來，你還是什麼都保護不——」
不過，路修斯站了起來。
然後，再次舉劍擺出架式。
「……………………」
奧麗薇見狀，啞然無言。
『我要成為一個能守護領民、家人跟家臣的男爵。』
她曾對他這句話一笑置之。
這夢想多麼渺小啊，這視野多麼狹隘啊。
她自認擁有更宏偉遠大的夢想與信念。
奧麗薇曾如此心想。
然而，現實又是如何？
一個胸懷渺小夢想的人，為守護家臣，僅憑一把劍便與龍交鋒。而懷抱宏偉夢想的自己，卻拋下一切，倉皇逃命。
還說什麼要拯救所有北域的貴族與領民。
路修斯與瑪蒂達，不正也是其中之一嗎？
她正拋下眼前理應拯救的對象，只想著自己一個人逃命。
結果只是在森林裡被帶著團團轉，口口聲聲說著要與獅鷲締約，卻終究只是個光說不練的小丫頭。
回想起來，自從進了這座森林，路修斯總在幫助她、保護她。
儘管他被自己的任性行動所牽連，但他雖斥責自己進入森林一事，卻從未出言責備遇難一事。
路修斯並非因為自己貴為四大貴族的千金才這麼做，就算自己是個村姑，他八成也會做同樣的事吧。
那是為了守護該守護之物的行動。
是基於信念的行動。
僅此而已。
奧麗薇目睹這一連串的行為後，終於心領神會了。
——體悟到，何謂真正的覺悟。
「啊……原來如此，所以他才會挺身戰鬥…………」
一個人的價值，並非取決於夢想的大小。
也並非取決於志向多麼宏偉。
更遑論，信念更不會因對手的強弱，抑或自身的立場，而有所改變。
只因她一味地將路修斯視為勁敵，才會看不見他那份覺悟。
那天，倘若她並未獨自一人溜出宅邸，而是向他說明原委，開口請求協助，路修斯想必會幫助她吧，想必會助她一臂之力吧。基於他身為管理銀樹密林的貴族，具備應盡的責任與覺悟。
——但是，她沒有那麼做。
「…………傻瓜是我才對。」
奧麗薇不顧一切，再次拔腿狂奔。
在她奔跑的前方，有棵巨大的銀樹。
那棵銀樹彎折成「ㄑ」字形。
樹下正是那隻被龍尾擊倒的獅鷲，牠正在掙扎。
斷折的樹榦從上方壓著獅鷲，但那點重量對獅鷲而言不成問題。
牠正因龍那記尾鞭而痛苦掙扎。
當奧麗薇靠近時，獅鷲硬是扭轉身體，從樹下掙脫。
不過，獅鷲的視線並未望向奧麗薇。
牠眼中只有那頭龍。
區區一個小丫頭，牠根本不放在眼裡。
獅鷲展翅，意欲朝龍的相反方向飛去。
奧麗薇走上前去，近得幾乎伸手可及，朝牠拋下一句話：
「你要逃跑？」
獅鷲僅僅回首一瞥，隨即又毫無興味地轉過頭去。
——渾身是傷。
走近一看，才發現獅鷲的身體遍體鱗傷。
許多傷口並非方才造成。
她進到這座森林的三天以來，那幾道猶若太陽的光芒。
或許就是牠與龍爭鬥時所發出。
勝負已昭然若揭。
獅鷲現在正打算落荒而逃。
「什麼王獸嘛，你不是這座森林的王嗎？一旦遇上比自己更強的對手，就打算夾著尾巴逃跑？」
簡直就像在看著愚蠢的自己。
如此一想，她對獅鷲的恐懼也奇妙地緩和下來。
「你以為那道劍光是同族發出的吧，你是來向同族求援的，對不對？我說錯了嗎？」
獅鷲聞言，發出低吼，顯得惱怒。
即或不解人語，但牠似乎也充分理解到自己正受人鄙視。
獅鷲發出咆哮，試圖威嚇。
奧麗薇卻不為所動。
「我就算犧牲性命，也不會將自己的國家拱手讓人。我總算明白了，順序正好相反。不是當上國王才能擁有覺悟，而是比任何人都更願意為國家的未來背負覺悟的人，才能成為國王。所以，我會成為國王。」
語畢，她又往前逼近一步。
而獅鷲龐大的身軀竟退了半步。
「你如果不當王的話，就把那對翅膀借給我吧！！」
她用戴著『騎獸義手』的左手，觸碰獅鷲的頭部。
隨後，獅鷲化為光之粒子，被悉數吸入奧麗薇的左手之中。
龍，感覺到了。
久違的敵人現身了。
那隻會發光的獅鷲雖然有兩下子，但拍個幾下後，就逃之夭夭了。
那傢伙不是對手。
但眼前這長得像哥布林的小東西不一樣。
他僅憑一根發光的爪子，就劃破了自己的鱗片。
如此渺小的生物，竟然辦到了。
而且，即使撕裂他，或甩尾掃他，他也還活著。
就連吐出龍息，也被他用矇眼炫光給躲開。
更不可思議的是，自己明明已展現出摧山倒海的實力，他卻仍能重新站起。
喜悅之情油然而生，使得龍口張得更開，往腹部蓄積力道。
无須再耍什麼伎倆，不用火焰龍息。
使出絕招吧。
牠如此決定。
「喂喂喂，那是什麼鬼東西啊！」
路修斯仍然舉著劍，不禁脫口而出。
只見龍口中浮現一團暗黑。
那並非方才的火焰。
那團黑影彷彿能吞噬周遭光線一般，往龍口之中匯聚而去。
他連忙用劍放出光芒，光芒卻被吸入龍口，消失無蹤。
連光線都能吞噬的暗黑。
矇眼炫光不管用了。
此時，眼看就要從口中滿溢而出的暗黑倏地迸射而出。
那是一道黑線。
只能如此形容。
——對不起，我沒能保護妳們。
就在他意識到死亡的瞬間，身體被一股力量猛然拉扯，飛向高空。
身體被拉向高空之際，他眼下的光景，只能用「詭譎」二字形容。
那景象，宛如有人在森林的空拍照上，用墨筆畫下一道直線。
下一秒，黑線周遭的樹木與焦土，全被急速捲入，使得黑線周圍的景物，頓時化為一片鑿翻而起的土色。緊接著，那些被壓縮到極限的林木與大地，又頓時被悉數吐出，轟向四周，隨後黑線才消失無蹤。
原地只留下一片被壓縮、粉碎後的殘骸。
「你在發什麼呆啊！」
耳邊傳來奧麗薇的嗓音。
他回過神來，四處觀望。
「哇啊！」
看來自己正被獅鷲叼在嘴裡。
奧麗薇跨坐在獅鷲背上，而動彈不得的瑪蒂達則被獅鷲的前爪緊緊抓著。
「等會兒再驚訝吧。」
獅鷲甩了甩頭，將路修斯往空中一拋，他又順勢抓住奧麗薇的背後。他穩住身子，跨上獅鷲的背。
「妳成功跟……獅鷲締約了嗎？」
「對啊，我成功了，跟我們約定好的一樣。路修斯，先別說這個了，快想辦法解決那傢伙。」
路修斯想起了與奧麗薇之間那個單方面的約定。
只要奧麗薇能與獅鷲締約，自己就得任憑她差遣。
他們身後有一具展開黑翼的龐然巨物正迅速逼近。
是黑銀之龍。
龍的速度似乎更快，雙方的距離正逐漸縮短。
那雙龍眼閃爍著狩獵的愉悅，能清楚看見「絕不放過獵物」的強烈意志。
「解決牠，妳說得倒容易……」
劍刃確實能傷到牠。
但也僅此而已。
龍息的破壞力驚人，尤其第二發的漆黑龍息，當時就算死了也不足為奇。
「路修斯，你不是要成為守護領民的出色男爵嗎!? 」
獅鷲穿過雲層後，眼下是一片遼闊的森林。
越過森林，遠方能看見一座小小的村莊。
正是銀心村。
那座他們費盡心力尋找的村莊，從空中俯瞰，竟一瞬間便映入眼帘。
——以龍的速度，轉眼便能抵達村莊。
父母與村民將會慘遭龍的蹂躪。
唯獨這點，他絕對無法容許。
可是，該怎麼辦？
劍刃幾乎無法傷牠分毫，龍的火力又具備壓倒性的優勢。
憑實力正面對決不可能取勝。
龍與獅鷲的距離正一點一滴地縮短，近得彷彿下一秒就能感覺到龍的吐息。
就在這時，路修斯瞄到奧麗薇左手上那隻『騎獸義手』。
他將劍插回腰間的劍鞘，並繫緊繩帶。
「…………奧麗薇，妳能讓牠來個後空翻嗎？愈快愈好。」
「後空翻……抓穩了！」
奧麗薇旋即緊緊抓住獅鷲頸部的鬃毛。
獅鷲察覺到主人的意圖，先是直線向上急遽攀升，又隨即腹部朝天，翻轉過來。
獅鷲突如其來地使出一記後空翻，讓龍猝不及防，反應慢了半拍。
「借用一下。」
路修斯迅速地從奧麗薇左手摘下『騎獸義手』後，便縱身跳下獅鷲。
「你做什麼!? 」
此處為離地數百尺的高空，他凌空躍下，跳上因僵直而動彈不得的龍背。
龍皮又硬又粗糙。
他用險些被反作用力彈開的身體，死命地攀附在龍鱗上。
他能強烈感受到龍的鼓動。
透過『騎獸義手』，他能感覺到龍的魔力，那宛如力量的凝聚體。
龍背突然被路修斯跳上，使牠當下開始扭動。
「我才不放手！」
路修斯仍拚死地緊抓不放。
一旦被甩開，等著他的將是墜向地面的死亡俯衝。
另一方面，龍為了甩開路修斯，飛行軌跡變得雜亂無章。
龍身持續劇烈翻騰，那種猛然的搖晃，會讓人覺得雲霄飛車簡直溫柔得像搖籃。
接著，暴怒的龍口開始朝四面八方胡亂噴吐龍息。
「危險！」
奧麗薇連忙閃過一道從身旁掠過的龍息。
倘若被龍息直接命中，可就全完了。
奧麗薇瞥了眼被獅鷲前爪抓著的瑪蒂達。
那可是方才路修斯拚死保護的侍女。
奧麗薇心想絕不能殃及她，只得選擇遠離躁動的龍。
再者，為了持續顯現獅鷲這等級的式魔，魔力的消耗也相當驚人。
情非得已之下，她只好讓獅鷲降落到地面。
她讓前爪抓著的瑪蒂達著地後，獅鷲便化為光之粒子消失了。
瑪蒂達一臉無法理解事態的模樣，驚惶失措地開口問道：
「路、路修斯少爺……呢？」
奧麗薇硬是撐起因魔力耗盡而隨時可能倒下的身軀說：
「他還在天上。」
「怎麼會！」
瑪蒂達聞言，倒抽一口氣。
「妳快逃吧，我要在這裡等路修斯。」
「可是！」
「萬一路修斯失敗了，就必須由我來引開龍，而且要儘可能引到遠離國土的地方。妳負責去森林外通報龍的存在，只要這麼做，父親和龍騎男爵想必會採取一些措施。」
奧麗薇的臉上充滿了決心。
那番話，無異於宣告自己的死訊。
「……不，我也要等。」
奧麗薇的視線依舊凝望天空，僅簡短地應了一聲：
「……是嗎？」
路修斯在龍背上，每當龍息噴吐一次，他就得承受一次駭人的熱氣與重力，他用盡全身力氣，苦苦緊抓，以免被甩落。
「唔呃！」
從『騎獸義手』傳來一股情感。
是『拒絕』。
該說是魔力乘載著情感嗎？
奔騰湧進的魔力融入他的神經，情感的洪流就這麼直接竄入腦中。
龍的魔力接連不斷地湧入，卻始終不與路修斯的魔力相融。
路修斯無法完全承受那股奔流湧入的澎湃魔力，多餘的魔力便從『騎獸義手』滿溢而出。
龍是特級魔物，相對地，路修斯的魔力量僅僅一級。
——實力完全不對等！
這點他心知肚明。
只是除此之外，已別無他法。
龍以猛烈速度飛翔，又再度拔高攀升。
氣溫驟降，明明應為盛夏時節，呼出的氣息卻已化為一片霜白。
再這樣下去，路修斯遲早會體力耗盡，抑或活活凍死。
儘管如此，他依然感覺不到一絲能與龍締約的可能性。
——到底該怎麼做才能締約!?
奧麗薇的魔核應該是二級才對，但她卻能與一級魔物獅鷲締約。
一定有什麼方法。
即便階級不同，也肯定有能締約的法門，肯定有什麼……
他回想起至今見過的式魔。
獅鷲、鹿鷹獸、綿雲羊、駿鷹……
還有賽蓮。
就在他憶起賽蓮時，也想起當年桂菲在『鑒定儀式』上說過的話。
『停下，妳違反契約了。』
當她制止賽蓮失控時，曾這麼說過。
竟然還有違約這種事？
難道不是只要契合就行了嗎？
——不對，如果單純只論契合與否的話，根本不會出現「違約」一詞。
想將魔物收為式魔時，必定有某種無法單憑契合度一詞所能衡量的東西。
當這個念頭閃過之際，他感覺到附隨在龍魔力中的情感，變得比先前更為鮮明。
路修斯從中感受到了「拒絕」以外的情感。
——那是對「力量」的渴望。
龍，純粹地渴求獲得力量。
當路修斯意識到這點時，感覺龍正對自己提出質問。
『你能賦予我力量嗎？』
光用嘴巴應好很簡單。
不過，他辦不到。
這並非那種膚淺的契約。
牠正對將與自己身心合一、共存共榮的人類，質問其本心為何。
一旦允諾，恐怕就得賭上自己全部的人生，持續回應龍的渴望。
父親羅貝爾確實說過，契約是對等。
式魔並非單方面地給予人類力量與術式。
人類也必須回應式魔的要求。
雖然不曉得違反契約的後果，但想必存在著沉重的誓約，絕非一句「無可奈何」就能了事。
他感覺，階級差異愈大，誓約想必就愈沉重。
——奧麗薇恐怕對獅鷲立下了誓言，關於她未來人生的生存之道。
這也能稱之為契合吧。
生活之道、價值觀、人生觀，以及賭上人生所追求的事物。
名詞為何都無妨。
假使式魔與人類的這些理念從一開始便契合，那麼誓約想必也形同虛設。
剩下的只看人類是否能接納式魔的魔力了。
不過，對力量的渴望。
路修斯並沒有那種想法。
他雖想要作為一名男爵足以守護領民的力量，卻不曾追求足以超越龍的強大力量。
當一意識到這點，龍魔力的抵抗便更加劇烈。
——真的不需要嗎？
不，不對。
沒有力量的話，根本什麼都保護不了。
正因為如此，自己如今才會攀附在龍背上，不是嗎？
想當初被哥布林襲擊時，正因為有國王御賜的寶劍，才得以化險為夷。但假使當時沒有寶劍，假使父親羅貝爾不在場，自己真有辦法保護大家嗎？
——不對，要履行使命，就必須擁有力量。
如此一想，思緒頓時豁然清明。力量的多寡不過是枝微末節，重點在於，此時此刻，自己是否擁有必要的力量。而現在，他所需要的力量，就是駕馭這隻龍的力量。
於是，路修斯下定決心。
然後，他對著龍與自己，說出了誓言：
「龍啊，我在此發誓，我必定會賦予你力量！所以，成為我的式魔吧！！」
那並非單純一句話，而是覺悟本身，連自己都絕不能背叛。
隨後，龍的抗拒頓時煙消雲散。
與此同時，龐大的魔力透過『騎獸義手』一口氣奔騰湧入。
龍的魔力與路修斯的魔力急速交纏，緊密地、複雜地，深刻地交融，彷彿再也無法分離。
他久違地又感受到被強行灌入魔力的劇痛。
他已無法抑制湧入左手騎手魔核的魔力。
正被強行灌注著超越容器極限的魔力。
——魔核要從內部被撐破了！
路修斯連忙從另外三顆魔核調動魔力，用力量強行壓制住即將迸裂的魔核。
——我怎麼能輸啊啊啊！
瑪蒂達在只能靜觀其變的情況下，不由自主地向著神靈不斷祈禱。
不知過了多久，短短數分鐘感覺卻如此漫長。
「啊啊，求求您了。」
天空中，不時有紅色與黑色的線條一閃而過。
由於距離遙遠，瑪蒂達無法感應到魔力。
不過，她能清楚地看見那隻龍有多麼強大。
厚重的雨雲正逐漸被龍息撕裂。
接著，就在龍息數度竄過天際之時，高空雲層被開了個巨大的窟窿。
那景象，簡直如天崩地裂。
陽光從被龍吹散的雲隙間灑落之際，她看見太陽的中心出現了一個黑點。
那個黑點正筆直地朝此處靠近，且逐漸愈變愈大。
當黑點下降到銀樹上空附近時，她們才總算清楚地見到它的廬山真面目。
是龍。
「呀！」
瑪蒂達發出慘叫，臉因恐懼而抽搐。
奧麗薇雖未出聲，但心情也是一樣。
龍再度下降，伴隨著一聲巨響，終於降落在奧麗薇她們附近。
「我還以為死定了。」
不知從何處傳來一道如釋重負的聲音。
「…………路修斯少爺？」
此時，路修斯從龍背一躍而下。
「真的是路修斯少爺!? 」
「瑪蒂達姊姊，妳在說什麼啊。」
他步履蹣跚地站起身來。
「可是，您從龍的身上……」
瑪蒂達伸手指向龍，龍隨即化為黑色粒子，被悉數吸入路修斯那隻戴著『騎獸義手』的左手之中。
「欸？啊？咦咦咦？」
「我將龍收為式魔了。」
瑪蒂達像只被拋上岸的魚，嘴巴一張一合的，說不出話來。
「瑪蒂達姊姊，先別管那個了，妳知不知道龍能不能使用風的術式啊？」
瑪蒂達沒有回答，話根本沒進到她耳里。
奧麗薇見狀，判斷進行不了對話，便開口道：
「你還真的把龍收為式魔了呢，該說是不愧是龍騎家的人嗎？還是說，因為是你才有辦法呢？」
奧麗薇的語氣有幾分傻眼，並走向路修斯。
「我不知道，我只是拚了命，心想再這樣下去，我就什麼都保護不了了。」
「是嗎？」
奧麗薇深深地吸了一口氣。
然後，她轉向路修斯與瞠目結舌的瑪蒂達，端正儀態，鄭重地道：
「因為我任性的行動，害各位捲入危險之中，真的非常抱歉。」
奧麗薇語畢，深深地一鞠躬，將腰彎得極低。
她的言行舉止突然又變回平時那副千金小姐的模樣。
「妳怎麼突然這樣？」
「我明明受到兩位多次幫助，剛剛卻只想著自己一個人逃命。身為貴族、身為立志為王的人，這都是極其可恥的行為。無論兩位如何責罵，我都甘之如飴。」
「沒關係啦，不用在意。」
路修斯說得雲淡風輕。
「什麼叫做不用在意啦……」
「只要妳有在反省，那這件事就到此為止。小孩子本來就難免會不顧後果地貿然行動，我爸也說過，每年都會發生好幾起類似的事。而且，要是我們再晚一點才注意到這頭龍，後果可能更不堪設想。」
路修斯笑著說道，瑪蒂達也跟著附和：
「既然路修斯少爺不追究，那我也沒什麼好說的。但是，只有一點，還請您務必愛惜自己的身體。您魯莽的行為，總有一天可能會傷害到許多人。若您當上了國王，那影響就更大了。」
「是，我會銘記在心。」
聽了瑪蒂達的話，奧麗薇垂下了頭。
「好了，這件事真的就到此為止了。我們先休息一下，等魔力恢複後，就離開森林吧。」
路修斯拍了拍手。
「……你幹嘛突然用敬語啊？」
奧麗薇一臉不滿地逼近路修斯。
「因為我對您刮目相看了吧，看見您坦然承認自己的過錯，並勇於改正，我本來還以為您只是個不懂人情世故的小公主呢。而且，您不但真的把獅鷲收為式魔，還從龍息下救了我們。要是再晚一點，奧麗薇小姐您可能也會受到牽連，會香消玉殞的喔？」
「可、可是路修斯你那時候不也差點就死了嗎……」
「總而言之，請容我為自己在森林中的種種無禮致歉。」
路修斯優雅地一鞠躬。
「你這人怎麼突然變這麼多啊。」
「沒有這回事，總有一天，您會成為諾黎士·溫莎家的家主，而我會成為龍騎家的家主。我們之間的關係如同義父子，這才是正確的相處之道喔。」
「好吧，路修斯·諾黎士·龍騎，我以你未來的上級貴族的身分命令你，私底下，你要跟以前一樣，用輕鬆的態度對我說話。」
「不是，這個……」
「這是命令。」
「唉……」
路修斯對這莫名其妙的命令感到困惑。
「那好吧，奧麗薇。趁著休息的時候，妳跟我說說北域到底發生了什麼事，還有妳為什麼想當上國王吧。」
「……你總算有興趣聽了？」
「嗯，如果是現在的妳，我很樂意聽。」
「什麼叫做『現在的妳』……難不成你以前根本不想聽我說嗎？」
「老實說，沒錯。」
「唔唔唔唔唔。」
路修斯笑了起來，奧麗薇則嘟起小嘴。
「算了，不跟你計較。首先，北域的情勢是這樣——」
三人在森林的最深處，沉沉地歇息了一會兒。
位於銀樹密林邊緣臨時搭建的帳篷中，氣氛肅殺，大有山雨欲來之勢。
或許有幾天沒闔眼了，只見史卓司侯爵與龍騎男爵一臉憔悴，正死死地盯著桌上攤開的地圖。
地圖上擺放著各式各樣的棋子。
「真的要從這個區域開始搜索嗎？」
史卓司侯爵眼下掛著黑眼圈，用宛如骷髏般的眼神瞪視著羅貝爾。
「是的，我們不是已經討論過很多次了嗎？這一帶的坡度平緩，再加上植披多是陰樹，所以草叢也比較稀疏。最重要的是，這裡的魔物也不怎麼強。要搜索的話，理應從這裡開始。」
雖說已向周邊諸侯借調了能役使式魔的魔法師，但人數本就稀少。
畢竟，魔法師本身就是相當寶貴的戰力。
而銀樹密林佔地廣闊，搜索時無論如何都必須排出優先順序。
「可是，萬一他們走到更深處的話……」
「有路修斯和瑪蒂達在，他們不太可能會不經思考地往森林深處走。」
史卓司侯爵轉過身，望向帳篷內的其他幾人。
他們是周邊的諸侯。
「各位，你們意下如何？」
「……說到底，對銀樹密林最瞭若指掌的人是龍騎男爵，就照他的話去做吧。」
「所見略同。」
「在下也持同樣意見。」
他們全都是史卓司侯爵麾下的貴族。
大多數人甚至不想與他對視，臉上滿是意興闌珊的神情。
其中許多人不過是礙於情面，不得不來。
實際上，甚至有人以公務繁忙為由，只派了人手與一封書信前來應付。
然而，所有人都用飽含無聲怨懟的眼神，凝望著史卓司侯爵的背影。
畢竟，他集結了這麼多的魔法師。
這件事不可能無聲無息地進行，假使輕率地集結兵力，便可能被視為意圖謀反，進而與所有勢力為敵。
為此，史卓司侯爵只能隱忍羞恥，將事情的來龍去脈寫作書信，命王都的傳令兵向國王稟報。
而國王的回覆相當冷淡。
據傳令兵回報，國王只回了一句『好自為之』。
眾人深刻體會到國王為何會如此無奈。
國王與其說對史卓司的女兒奧麗薇失望，不如說對路修斯無端遭牽連一事感到灰心吧。
而這樁醜聞傳遍全國，也只是時間早晚的問題。
『四大貴族的繼承人是個無可救藥的笨蛋。』
對長年遠離政權核心的北域貴族而言，這無疑是雪上加霜。
因此，除了史卓司侯爵與羅貝爾之外，其他貴族們的想法全數一致——
『他為了孩子，捨棄了整個北域』。
他們暗忖，要是侯爵當初能不大肆聲張，悄悄將失蹤的女兒遺棄在森林裡，再從旁系家族過繼一個養子，那該有多好。
然而，如今為時已晚，家族的名聲已蕩然無存。
——他心知肚明。
史卓司侯爵本人也瞭然於心。
他理解所有的風險，並選擇了女兒。
倘若女兒真是個無可救藥的傻瓜，他想必會為了北域，毫不猶豫地捨棄她吧。
不過，偏偏女兒又有才幹。
亦志向宏偉，且不曾懈怠。
她，年僅十歲。
若要細數其缺點，固然是數之不盡，但即便如此，她依然展現出了未來明君的潛質。
正因為多年來看在眼裡，史卓司侯爵才無法做出捨棄女兒的選擇。
正當這時，帳篷的入口被人掀開，一道聲音響起：
「有人從森林裡出來了！」
眾人的視線全投向了那名傳令兵。
「你說……什麼？」
史卓司侯爵的臉部肌肉一陣抽搐。
「是奧麗薇嗎!? 」
「共三名，據說是一名大人和兩名孩童，想必不會有錯。」
在場所有人聞言，臉色都垮了下來。
史卓司侯爵心想。
——真是最糟的時機。
才剛為了搜索而興師動眾，結果人就自己平安回來了。
看在諸侯們眼中，這跟被迫陪著演一出荒唐鬧劇並無兩樣。
而且，還是一出將北域命運棄置溝渠的鬧劇。
諸侯們個個面色冷然，不約而同地開始準備拔營。
「史卓司侯爵，這真是太好了。我這還有要事在身，就此告辭了。」
「……我也是。」
「那在下也先行一步了。」
眾人話不多，紛紛離開了帳篷。
史卓司侯爵與羅貝爾草草向諸侯們道別緻意後，便穿梭於在森林外圍待命的搜索隊之間，疾馳而去。
那些先行步出帳篷的諸侯們投來的視線冷若冰霜。
他們應上級貴族之請，在這小麥收成的農忙時節，率領著族人與領民前來。然而，就在搜索正要開始之際，當事人卻自己出現了。
那些被帶來的搜索隊員，其中口出怨言者也不在少數。
史卓司侯爵背後承受著無數謾罵，奮力擠開人群，總算抵達了森林的邊緣。
羅貝爾與聽聞消息的夫人們也慢了一步，趕了過來。
只見三道人影，確實正從森林邊緣朝眾人走來。
「……奧麗薇。」
那頭水藍色的長髮，顯然是自己的女兒。
衣物雖已襤褸不堪，四處都有撕裂的痕迹，但絕不會錯。
三人總算走到了跟前。
他有千言萬語想說，也有許多問題想質問。
然而，女兒還活著。
他已不止一、兩次想過，或許女兒已經……
史卓司夫人呼喊著奧麗薇的名字，奔向前去，將她擁入懷中。
其他貴族們也在踏上歸途前，圍了上來，想親眼瞧瞧那個將他們拖入地獄的蠢丫頭。
「父親、母親，讓兩位擔心了。」
奧麗薇在母親的懷中道歉。
史卓司侯爵見到這一幕，才剛鬆了一口氣，怒火卻又驀地湧上心頭。
「妳這傢伙！妳到底明不明白自己闖了什麼禍!? 」
「是的，我明白。」
奧麗薇輕輕推開緊擁自己的母親，用毅然的態度回答。
「整個北域的未來都斷送在妳手上了啊！」
「斷送？您在說什麼？我只是沒有遵守龍騎男爵的囑咐，給他的兒子路修斯和侍女瑪蒂達添了麻煩。這個過錯，我會虛心領受。」
奧麗薇的回答讓他更加火冒三丈。
「妳、妳是認真的嗎？妳當真那麼認為嗎!? 」
史卓司侯爵的怒氣已攀升至頂點。
「妳讓家族的名聲都一敗塗地了啊！今後一百年，北域都不可能再有國王了。也就是說……這塊土地，已經完了……」
史卓司侯爵雙膝跪地。
彷彿耗盡所有心神。
「父親，我的心意沒有改變，我會成為國王。」
史卓司侯爵聞言，心想女兒大概是太過執著於王位，以致於分不清眼前發生的現實與妄想的區別了。
——唉，多麼可悲，我這何其可憐的愛女啊。
奧麗薇自小便不曾懈怠，全力以赴。
她總是拚命掙扎，想成為一個配得上四大貴族之名的人。
自從兄長過世後，那份執著便更加強烈。
然後，她的精神終究是崩潰了。
在史卓司侯爵看來，事情只能是這樣。
周遭圍觀的貴族、其隨從與領民們，投來的視線也參雜著五分輕蔑與五分憐憫。
一名年僅十歲的少女，獨自背負了這一切。眾人皆認為，她就算精神崩潰了，也是無可奈何的事。
奧麗薇無視那些視線，繼續道：
「看來，父親和在場的諸位貴族，似乎都誤會了什麼呢，為何各位都認定我們只是單純從森林裡逃回來的？」
奧麗薇倏地舉起左手。
「來吧，獅鷲。」
奧麗薇的左手上粒子憑空飛舞，逐漸凝聚成形。
鷹首獅身。
周圍頓時響起一片悲鳴。
甚至有人嚇得落荒而逃。
在自然界中，那可是光看一眼，就足以讓人放棄生還希望的魔物。
史卓司侯爵、羅貝爾與兩位夫人也全都張口結舌地望著那副景象。
周遭的貴族們也同樣張大了嘴，呆若木雞。
唯獨桂菲一人發出了欣喜的呼喊：
「哎呀呀！這可真是太棒了！」
「是、是獅鷲……」
羅貝爾不禁脫口而出。
駿鷹，咸信正是由獅鷲衍生而來的魔物。
既然身為駿鷹主人的羅貝爾都已這麼稱呼，那麼這隻魔物自然便是獅鷲。
王獸、最強的騎獸，其稱號不計其數，但能將此等存在收為式魔的人，可謂寥寥無幾。
「奧、奧麗薇？」
史卓司侯爵見狀，為之語塞。
他想說些「不對，可是」之類的話，卻話不成句。
一切，終究是結果主義。
好的結果不代表能合理化所有過程。
然而，一個拿不出成果的人，與一個功成名就的人，兩者之間有著天壤之別。
縱使那僅是無數幸運堆疊而成的結果，亦然如此。
所謂的王，正是如此。
就算再怎麼努力，再怎麼從善如流，再怎麼循規蹈矩。
但要是換來一句「國家滅亡了」，那一切都沒有意義。
行動必須伴隨結果，這是連孩童都明白的道理。
奧麗薇不聽領主吩咐，擅自進入森林。然而，她最終卻與獅鷲締約，並靠自己的力量走了回來。
除此之外的事，皆是旁人所為。
亦即，史卓司侯爵與羅貝爾的所作所為。
正因為如此，女兒奧麗薇才會說，她願意承擔不聽羅貝爾囑咐的過錯。
「總、總算……勉強保住了……北域的未來。」
而他話音剛落，周邊的諸侯們立刻群起反駁：
「史卓司侯爵！天底下哪有這麼便宜的事！」
「沒錯，既然都引起了軒然大波，就必須負起責任。」
「您又到底打算怎麼向國王陛下交代啊！」
此時，路修斯向前踏出一步，揚聲道：
「各位，奧麗薇小姐的行為確實思慮欠周。她不聽家父的囑咐，獨自一人進入森林。」
諸侯們聞言，紛紛用力點頭。
而奧麗薇則一臉過意不去地垂下了頭。
「不過，那正是她比任何人都更心繫北域的證明。還請各位試想，奧麗薇小姐為何追求獅鷲？那是因為，在整個北域里，沒有任何一位貴族擁有獅鷲。假使北域有任何一人將獅鷲收為式魔，奧麗薇小姐就絕不會鋌而走險。」
諸侯們的臉色頓時沉了下來。
強大的式魔本身便直接等同於話語權。
這點眾人心知肚明，卻無人願意親身實踐。
他們都只是在等待，等待著某個「不是自己、也不是自己孩子」的人，來替他們完成這件事。
但也並非能一概而論地歸咎於他們。
說到底，年僅十歲就能讓魔核達到第一或第二級，本身就是相當罕見的事。
『增魔試煉』不僅伴隨著痛楚，過程更是枯燥乏味，又需要一步一腳印的努力。即便是貴族，也有許多孩子甚至無法認真面對部怎麼痛苦的課業，更遑論是這種試煉了。
再者，與式魔締約前，人類何其無力。
若是對成年後已決定自身道路的子女也就罷了，但鮮少有父母，會命令自己那年僅十歲、還懵懂無知的孩子，親身跳下萬丈深淵。倘若天下父母皆是如此，貴族這階級恐怕早已消失殆盡了。
在這種情況下，史卓司侯爵卻曾策劃要讓路修斯與獅鷲締約。此舉冷血無情，但身為北域盟主，卻堪稱理智。
也難怪父親羅貝爾會為此大發牢騷。
想必檯面下曾有過相當程度的斡旋吧。據說父親羅貝爾對史卓司侯爵的怨言，至今也僅限於轉讓領地那區區一次。
策劃之人，僅史卓司侯爵一人。
而付諸行動者，唯奧麗薇一人。
溫莎父女看清了政治局勢，並無時間能悠哉地等待一個不知何時才會現身的他人。
「這、這個……」
「話雖如此，可是……」
「唔……」
路修斯向諸侯們深深一鞠躬，又道：
「懇請各位寬宏大量，至少，請別批判她為北域獻身的這份覺悟。」
奧麗薇也隨之深深鞠躬。
「這次因我任性的行為，驚擾各位勞師動眾，我在此致上最深的歉意。誠如方才所言，無論任何懲罰，我都已做好覺悟領受。不過，我絕不會就此放棄北域的未來。」
面對她那落落大方的舉止，諸侯們不約而同地撇開視線。
「我在此宣言，我將挑戰成為下一任國王。」
史卓司侯爵聞言，慌了手腳。
「奧、奧麗薇，在這種地方宣告的話，事情會變得一發不可收拾的啊！」
但奧麗薇依舊態度堅決，繼續說：
「父親，我擁有那份覺悟和信念，這是路修斯教會我的。路修斯，讓他們見識一下你的式魔吧。」
「奧麗薇，這樣好嗎？」
在這麼多人聚集的場合召喚龍，場面可能會一片混亂。
「這樣反而正好。」
「好吧，既然妳都這麼說了。」
路修斯隨後舉起左手。
他還沒為這隻式魔取名，聽說，本來就有很多主人不為式魔命名。
「現身吧。」
大量的魔力自左手奔涌而出，那感覺彷彿全身的魔力都要消耗殆盡。
緊接著，一道巨大黑影籠罩住路修斯的周遭。
是黑銀之龍的雙翼投下了雄偉的黑影。
「呃啊、唔……」
「龍……」
「咳、噗呃！」
方才還站著的雙親與周邊諸侯們，全都雙腿一軟，跌坐在地。
他們，已身處龍影之中。
倘若這不是式魔，下場唯有死路一條。
而果不其然，唯獨桂菲一人發出了欣喜若狂的吶喊：
「哎呀、哎呀！哎呀呀！！哎呀!? 這可真是嚇壞老身了！！這不是那邪龍嗎！快！快讓我再看更仔細一點！！」
她彷彿緊抓不放似地，飛奔到龍的腳邊。
羅貝爾與愛蜜莉夫妻完全搞不清楚狀況，只能呆愣地張大著嘴。
侍女瑪蒂達則一臉歉疚地望著老爺與夫人的模樣。
後方列隊的搜索隊員們更是一片鬼哭神號。
相較於龍與獅鷲，他們來到銀心領地的理由，簡直如同微不足道的小事。
所有人都已將那件事拋到九霄雲外去了。
有人爭先恐後地逃跑，有人當場拜伏祈禱，也有人召喚出自己的式魔，場面相當混亂。
「全都冷靜下來！」
奧麗薇跨上她召喚出的獅鷲，渾身散發光芒。
她飛到搜索隊的上空，向眾人高聲宣告：
「北域已蒙龍之護佑，龍騎之血再次降伏巨龍，必將為此地帶來繁榮盛世。」
於眾人驚惶恐懼之中，奧麗薇與獅鷲渾身沐浴著神聖金光，看在眾人眼中，想必宛如從天而降的神使一般。
混亂的情緒倏地一轉，化作瘋狂，不，是狂熱的信奉。
搜索隊員之間逐漸爆發出陣陣呼喊：
「「「龍騎！龍騎！龍騎！龍騎！」」」
那合唱聲響亮得彷彿能搖撼整座森林。
奧麗薇在搜索隊的上空盤旋一圈後，才翩然回到路修斯身旁。
「……會不會太誇張了點？」
「這樣恰到好處，掌握民心也是君王的職責所在。為了這個目的，我才特地來到這座森林，自然要運用到淋漓盡致的程度。而且，這也是我跟獅鷲的約定。」
奧麗薇輕撫著獅鷲頸部的鬃毛。
「真是敵不過妳。」
「路修斯，這一切都是你的功勞。雖然讓你看到了許多我難堪的一面，但還請你從今以後，好好地看著我，我一定會成為一個懷抱信念的國王。」
「我只是做了我該做的事，但跟龍的那個約定，還真是讓人頭痛。」
奧麗薇仰望著展翼的巨龍，笑著說：
「路修斯你總是這樣。對了，既然我成功和獅鷲締約了，那你就得遵守約定了。你說過你什麼都願意做的，對吧？」
她那抹淘氣的笑靨有著一種超齡的美。
隨後，奧麗薇動手摘下路修斯掛在頸上的銀珀項鏈。
「怎麼？妳想要這條銀珀項鏈嗎？」
奧麗薇聞言，只是撇開視線，不發一語，彷彿想藉此掩飾內心的靦腆。
那本來就是打算要送給她的東西，他倒也沒什麼意見。只是，他心中閃過一個疑問，那條項鏈，不正是訂婚的信物嗎？
她不理會路修斯的困惑，逕自將銀珀項鏈戴到頸上。
「可是說到約定，我不是已經遵守了嗎？是妳叫我想辦法解決那頭龍的吧？竟然提了那麼亂來的要求。」
「我只說我和獅鷲締約了。成為出色的男爵，是路修斯你自己的願望吧。」
「話是這麼說沒錯……那妳要我做什麼？」
「等我當上國王……到時候……」
奧麗薇說著，雙頰泛起了紅暈。
「你、你來當我的王婿，身、身為一名貴族，加、加強彼此的連結是……」
她後面又含糊不清地咕噥了幾句。
「王婿是什麼？」
「……你、你回家之後，再自己去問龍騎男爵。」
奧麗薇說完，滿臉通紅地轉過身去。
銀樹密林位於她的身後，連日來的陰霾一掃而空，恍如從未存在一般。此時此刻，萬里無雲，艷陽普照。
那片光景，讓路修斯不禁感覺，那正是預示著這國家前途的吉兆。