嶄新的人生

零散的記憶碎片瞬間匯聚，形成完整的樣貌，猶若混入沙中的鐵砂受到磁鐵吸引一般。

記憶喚醒意識，意識構築自我，這一切比心臟跳動一拍還要短暫。

當睜開眼後，映入眼帘的是木製天花板。

——咦？我還活著？

身體明明已經消融，卻還活著。餘一懷疑自己是不是做了個白日夢，環顧四周。

看來自己似乎身處一個房間里。

由於視野模糊，周圍景物不太清晰，但整體氛圍像是一間由木材與石材建造而成的古老寢室。

目光下移，餘一見到四、五個人。

同樣因為視野模糊，導致他們的身影並不清晰，但他聽見女子的哭喊聲與男子的怒吼聲。一旦察覺，便會發現現場情況顯得異常忙亂，而自己方才竟然沒聽見這些聲音。

餘一試圖發出聲音確認狀況。

「啊嗚，咳。」

然而，卻發不出聲音。

這會是因為身體消失的影響嗎？

——真傷腦筋。

不過，他很佩服自己竟然能從那種情況下倖存。當時頭部都消失了一半，原以為是狀況極不樂觀，沒想到竟然奇蹟似地保住一命。周圍有人是醫生或護理師嗎？

當餘一像在思考別人的事一樣時，感覺左手被握住了。

周圍的其中一人似乎握住了他的手，那隻手粗糙多皺，自觸感判斷應該是位年長男性。

——咦？我有左手？

比起突然被人抓住手，餘一更訝異的是，消失的左手竟然還在。

與此同時，那名女子不顧旁人目光，嚎啕得更加撕心裂肺，從嗓音聽起來是名妙齡女性。她似乎正極力向抓住餘一左手的老翁哀求些什麼，但餘一或許是因為聽力模糊，聽不清她在說什麼。

——這是什麼情況？

位於附近的一名年輕男子急忙制止了那名女子，她情緒激動，彷彿隨時會撲過來。

制止她的年輕男子壓低聲音說了些什麼，隨後，抓住餘一左手的老翁便點了點頭。

老人仍緊抓著他的左手，嘴裡開始念念有詞。

——是某種儀式嗎？

一股暖流緩緩滲入老人緊握的左手，餘一原以為是被淋了熱水，感覺卻不太一樣。

這是一種前所未有的奇異觸感。

——嗯？會痛？

感覺逐漸增強，轉變為一股刺痛，且迅速演變成劇痛。

那是一種難以忍受的劇痛，宛如手掌被刺穿一個洞。

——好痛！好痛！好痛！

餘一難以言喻的聲音化為一聲聲慘叫。

「嗚哇啊啊啊！！」

疼痛感再次加劇，灼熱的劇痛從左手逐漸蔓延至全身。

——快住手！！

他拚命想掙脫，但被緊握的左手卻文風不動。他又試圖用另一隻手將其撥開，卻只是徒勞無功地揮舞著右手。

接著，餘一使勁扭動與翻轉身體，身體卻像被灌了鉛似地沉重，動彈不得。

每當劇痛讓他幾近昏厥，卻又會因疼痛而清醒。如此反覆循環，讓他只能不斷祈禱這一切趕快結束。

結束則來得猝不及防。

餘一不知道自己究竟掙扎了一分鐘抑或一小時。

在這陣連時間感也麻痺的劇烈痛苦中，老翁終於鬆開了他的左手。

當老翁一放手後，痛楚便奇蹟般地消失了。

——終於結束了嗎……

此時，周圍的哀嚎瞬間轉為歡呼，充滿了如釋重負的氣氛。餘一的汗水則噴涌而出，替僵硬的全身降溫。

方才還在哭號的妙齡女子撲了過來，斗大的淚珠不斷滴落在他的臉上。

——這個人為什麼要哭啊？

感受著那異常溫暖的淚水，餘一再次失去了意識。

自餘一醒來後，已經過了一星期。

第一天的疼痛儼如地獄，但隔天之後並未再發生任何事。他曾提防了一、兩天，擔心會再次經歷那樣的折磨，但到了第四天左右，便停止了胡思亂想。

因為，他發現了幾件比那場儀式更重大的問題。

首先，第一點。

自己似乎投胎轉世了。

他花了三天左右，才說服自己接受這個事實，但這千真萬確。

輪迴轉世，他曾聽說死後會在新的世界重生的說法，但從未想過會發生在自己身上。

短短的手腳、無法動彈的身軀、以及一位遠比自己高大許多的妙齡女子為他哺乳，她應為餘一這一世的母親。

如果這不是轉世，那還會是什麼？雖然仍可能只是自己發瘋了，但種種跡象都表明他目前是個嬰兒，使他不得不接受這個事實。

——這次我又投胎到什麼樣的家庭了呢？

從今天早上開始，餘一腦中就只考慮這件事。

回想起一周前發生的事，他實在無法做出太樂觀的預測。

——讓才剛出生的嬰兒就受到那種痛苦，看來這次也遇到『毒父毒母』了吧。

其次，第二點，他這一世的名字大概叫路修斯。

那名看似母親的妙齡女子，經常對他說出這個詞，而每當有所反應時，她就會顯得喜上眉梢，因此這點無庸置疑。

然後，她說的是類似英語的語言。

餘一在日本土生土長，只懂能應付考試的英文，但還是聽到了幾個熟悉的單字。

——我這是投胎到美國還是英國了？

擁有前世記憶真是不可思議，他的意識仍是轉世前的自己，但身體卻成了嬰兒。雖然嬰兒什麼都不用做也不賴，但也有些困擾。

——好閑啊。

這身體動不了，使他無所事事，閑得發慌。

最初的兩三天，他還在反覆尋思投胎轉世這檔事，但畢竟身體動彈不得，除了哭、排泄、喝奶、睡覺之外，也沒什麼能做的了。

接著，這是餘一發現的最後一點，準確而言，還有另一件身為嬰兒也能做的事。

——來做吧。

自從他的左手被老翁做了什麼之後，便感覺到左手掌心有種奇妙的感覺，那是一種前世從未體驗過的感受。畢竟，他從未成為過其他人，所以即使有唯有本人才能理解的感覺，也不足為奇。

那既像血又像肉，確實存在著某種非肉體的覺受。

餘一是在前天發現能讓那「未知覺受」動起來。只要專註精神，就能讓它稍微動起來。

前天他能讓這種覺受移動到手腕附近，昨天則能移動到左手肘附近。不過，只要稍微一分心，那覺受就會立刻回到左手掌心。

而麻煩的是，它一旦回去，餘一的左手就會發疼。

與一周前那場神秘儀式所感受到的疼痛相比，這點痛不算什麼，但他還是不喜歡疼。

前天當他知道能挪動那種覺受時，還因為回到掌心的疼痛而不禁哭了。

於是，他下定決心再也不做——但因為實在閑得發慌，隔天還是移動它了。結果，又因為它回去掌心時的疼痛而哭了。

——這就是所謂的「無聊能把人逼瘋」啊。

餘一嘴上抱怨歸抱怨，但仍舊百無聊賴，於是繼續這麼做。身體動彈不得，甚至連翻身都無法如願。對於不久前曾是個惜時如金的考生而言，這段時間實在漫長得折磨人。

他移動著掌心的覺受，今天比昨天更加順暢，輕鬆地通過手肘，抵達了上臂。

——嗯，狀況不錯。

正當他讚歎之際，房門突然打開，一名女子走了進來。

是母親。

餘一的神經緊繃，注意力轉向了她，導致無法集中精神。

「啊。」

伴隨著一道傻氣的聲音，位於上臂的覺受迅速回到掌心，一陣劇痛隨之而來。

「嗚哇啊啊啊！」

隨後，他又痛又餓，不禁又嚎啕大哭起來。

某天夜晚，自從恢複記憶以來，已經過了一個月。

路修斯為了消磨時間，依然不斷移動著左手裡的未知覺受。最近，它已經能大幅度地超越左手，甚至移動到軀幹與右手肘部。而且，他也漸漸習慣將這種覺受送回左手時的疼痛了。

——再過不久，我就能讓它移動到右手掌心了。

他並沒有特別的目的。

只是因為從左手延伸，越過肩膀與軀幹後，右手就近在咫尺而已。當他將這股覺受移動到右手腕附近，準備進入掌心時，一陣劇痛再次襲來。

——好痛！

路修斯立刻將這股覺受縮回右手腕的位置。

——剛才那是怎麼回事？

他小心翼翼地緩慢將那股覺受再次灌入右手掌心，隨後又是一陣刺痛。

當自己在體內移動左手的覺受時，並沒有特別感到疼痛，只有在收回時才會有些微疼痛。然而，當它抵達右手時，卻感受到了與那回到左手時相似的疼痛。

每當移動得愈多，疼痛感就愈強烈。在路修斯認為再也無法忍受的時候，就會將其收回。

此時，他感到一陣異樣。

應該已經收回的覺受，竟然在右手上也能微弱地感受到。為了保險起見，他嘗試將所有覺受都導回左手，但右手仍有些微覺受。

意即，路修斯在左手所經歷的一切，右手也可能重演。

他彷彿能聽見自己血液逆流的聲音。

——該不會……那種儀式不只左手，連右手也要來一次吧……

他情不自禁地顫抖起來，不願再次體驗的痛苦，竟然有可能再次降臨。身體因為僵硬而有所反應，使他不由自主地大便失禁了。

「嗚哇啊啊啊！」

路修斯又羞又餓，忍不住再次嚎啕大哭。

幾天後，自從路修斯意識到有可能再次舉行那種儀式後，便無論睡著抑或醒著，都在設法避免。

——下次可能會死。

如果成長到一定歲數後還好說，但以新生兒的姿態陷入休克狀態，可能會危及性命。他雖然不懂醫學，但那種痛苦的程度，足以讓人喪命。

最重要的是，母親平日里對自己呵護備至，當時卻也哭號得聲嘶力竭。一開始路修斯以為她情緒不穩，但從那之後，他從未見過她如此失控。

相反地，母親為人和藹，無論自己多麼不高興、哭鬧多長時間，或是半夜醒來多少次，她總會以溫柔的嗓音好言安撫。既然連她都如此聲嘶力竭地尖叫，那肯定不是小事。

除了母親與僕人以外，沒有人會進入房間，所以路修斯從未見過父親。因此，值得懷疑的就是那從未現身的父親，這八成是什麼新興宗教的儀式吧。

——肯定是父親在搞什麼邪教。

然後，他對沒有阻止這一切的母親也感到些許憤怒。

——果然，父母都是不可信的。

他前世的父母也與世俗格格不入，小時候並未察覺，但念小學時便開始感到不太對勁，等升上國中後，他便能確定父母異於常人了。

他曾以為家就是個令人窒息的地方，與父母交談總會心驚膽戰，但後來才發現，朋友家並非如此。那些能和父母像朋友般輕鬆交談的同學，或是把父母當成傾訴對象的朋友，在他看來，簡直像外星人一樣，至今仍記憶猶新。

現在回想起來，溫柔且富責任感的哥哥也是從國三左右時，行為開始脫序。

哥是否也曾感受過同樣的壓抑與緊張呢？

思緒險些被過去的回憶掛礙，使他趕緊甩開雜念。

——過去的事就算了，重要的是現在。

路修斯瞪著左手。

如果儀式後出現在左手的覺受，也會出現在右手，那麼就很有可能再次經歷那種儀式。

倘若儀式的目的是為了讓這種覺受顯現，那麼答案自然呼之欲出。

自從他第一次將覺受注入右手後，雖然微弱，但右手確實也感受到同樣的覺受。與左手相比，它非常微弱，簡直無法相比，但也確實存在。

——與其讓別人動手，不如自己來。

坦白說，這讓人提不起勁。他討厭挨疼，但死亡更令人畏懼。

雖然路修斯歷經投胎轉世，才有了現在的人生，但誰也無法保證是否還有下一次。

儘管他不情願，仍舊將左手的覺受，沿著身體傳導到右手，那股悶痛逐漸變得劇烈起來。

——果然，即使是自己控制也很吃力啊。

路修斯忍著疼痛，一點一滴地注入覺受，持續約三十分鐘。最後，他又痛又困，便幾乎昏厥般地睡著了。

一陣刺耳的喧鬧聲響起，使路修斯睜開了眼睛。

噪音伴隨著不熟悉的聲音傳入耳中，從窗外陽光的亮度判斷，他似乎沒有睡很久。

——要繼續嗎？

無可奈何之下，他開始移動覺受，此時有人探頭望進了他的嬰兒床。

一名男子突然出現，嗓音肉麻，一把抱起了他。母親則在一旁笑得眉飛色舞，使路修斯直覺地認為他不是外人。

——是父親嗎？

而令他驚訝的是，這位父親竟然染了一頭銀發。那並非斑白，他擁有銀灰色髮絲，配上金色眼眸。

沉迷邪教的人就是這樣，這是路修斯真實的感想。父親臉上掛著樂天無憂的笑容，但他只覺得這種人最會騙人了。

——這是個會讓自己孩子接受那種儀式的「毒父」啊。

母親在一旁微笑，她擁有一頭深紅色捲髮與翠綠色的眼睛。

父親一邊微笑，一邊和母親說著什麼。

路修斯心想，自己對這個父親來說，大概還有利用價值吧。

——既然你們要利用我，那我也會利用你們。

他即使被抱在懷裡，依然默默地重新開始帶來疼痛的訓練。他忽略父親，凝視著右手上的那一小塊覺受。即便睡前忍受痛楚修鍊，但它的增長量也微乎其微。

——來得及嗎？下一次儀式會是什麼時候？

左右手的覺受量差異太大，假使需要增加到左手那樣的程度，他擔心在壓抑疼痛的狀態下，會耗費相當長的時間。

一股難以言喻的不安湧上心頭，淚水不知為何奪眶而出。

自從變回嬰兒後，路修斯似乎容易以淚水宣洩情感，這讓他很困擾。面對他突然哭泣，父親有些手足無措，母親便溫柔地從父親手中接過了他。

父親顯得有些不滿。

母親對臉上寫滿不安的路修斯微笑，並用類似英語的語言對他說話。

路修斯完全聽不懂，但感覺像是在說「放心吧」。縱使是虛假的笑容，他仍渴望留在母親的微笑中，隨後再次陷入沉睡。

又過了一個月。

——喂！喂！喂！喂！饒了我吧！

當右手的覺受也幾乎完全顯現時，路修斯在體內同時移動著左右手的兩股覺受時，發現了新情況。

——眼睛裡也有！

除了右手，還有其他地方在注入覺受時會感到疼痛。

自左手的儀式開始，右手也發生了同樣的事情，因此他一直以為覺受只會出現在雙手上。

光想像眼睛經歷儀式時的疼痛，就讓路修斯不寒而慄，湧起一股與手部疼痛截然不同的恐懼。

——沒時間了！眼睛也得進行！

他急忙想將覺受注入眼睛深處，此時，卻萌生一個新的疑問。

真的只有眼睛嗎？既然眼睛裡也有，那其他地方有也不奇怪。

——冷靜下來，先檢查全身吧。

路修斯用兩股覺受輪流在全身各處仔細檢查。

一小時後，他終於確定了疼痛處。

在將覺受注入「眼睛」與「嘴巴」時會感到疼痛，其他部位無論再怎麼仔細檢查，都沒有任何痛楚，看來只有這兩個地方了。

意即，覺受顯現之處共有四個。

「左手」、「右手」、「眼睛」與「嘴巴」。

路修斯深吸一口氣，將左右手的覺受分別注入眼睛與嘴巴。

眼睛似乎不分左右，而是雙眼同算一個部位。雖然不確定，但感覺就是這樣。嘴巴則是由舌頭、嘴唇等整個口腔組成一個部位。

路修斯冷靜且機械性地開始這項任務，儘管疼痛襲來，但他已經不會再流淚。雖然還是會痛，但他已經能控制疼痛的程度，習慣之後，也就能泰然處之了。

他從小就擅長忍受痛苦，默默地完成任務。畢竟，他成長於若非如此、極可能會被拋棄的家庭之中，因此就算不喜歡，也必須忍受痛苦。

而且，路修斯投胎轉世了，得以離開那個如囹圄般的原生家庭。

這肯定是一個機會。

他希望這一世能獲得一段能與他人心靈相系的幸福人生，平凡就好，不是跟家人一起也行。他不想再當備胎，期盼有人能接納自己真實的一面，想過這樣的人生。

——我絕對要活下去。

愛蜜莉抱著嬰兒，等待丈夫歸來。

午後，她坐在窗邊的椅子上。兒子出生已逾三個月，成長狀況良好，但每晚哺乳讓她睡眠不足，感到睏倦疲憊。

嬰兒床就擺在椅子旁，寶貝兒子路修斯正安穩地睡著，發出鼾鼾睡息。

她垂下長長的紅髮，用白皙的手指輕撫路修斯的頭，那雙翠綠的眼眸無限溫柔地凝視著兒子。

上周，家中尚有年幼弟妹的侍女瑪蒂達告訴愛蜜莉，路修斯是個不怎麼哭鬧的孩子。雖然睡眠時間與一般孩子無異，但在清醒的時候，他大多只是靜靜地待著，不哭也不鬧。

他偶爾會痛苦地皺起眉頭，但很少真的哭出來。

「路修斯，你真的沒事嗎？媽媽很擔心你喔。」

愛蜜莉溫柔地輕撫兒子的額頭，但或許是睡得太熟了，路修斯沒有任何反應。

正當她準備再次撫摸時，房門緩緩開啟，一名年約十六、七歲的侍女沒有進房，而是在門外小聲呼喚。

「夫人，請問您要喝茶嗎？」

愛蜜莉望著路修斯的睡顏後，點了點頭。她重新替兒子蓋好棉被，悄無聲息地起身。隨後她緩緩走出房間，並小心翼翼地關上房門。

「瑪蒂達，謝謝妳。我正好有點困，想喝杯茶。」

「您別太勉強自己，家母常說，育兒最重要的就是耐心和續航力了。」

兩人走下樓梯，前往位於一樓的餐廳。

侍女瑪蒂達早已在桌上擺放了泡好的熱茶與點心。

兩人面對面坐下。主人與侍女同桌喝茶，這並不常見。

不過，這畢竟是個貧困的偏鄉貴族家庭。

愛蜜莉非常依賴家中唯一的侍女，同時也是育兒幫手的瑪蒂達，兩人建立起如家人般的情誼。

「果然……路修斯少爺，怎麼說呢，反應實在太少了。雖然有時候也會哭，但跟我妹妹們完全不一樣，果然是受到那個儀式影響的嗎？」

「……我不知道，如果沒有任何影響就好了。」

愛蜜莉回想了『授魔儀式』。

貴族們生來便擁有統治階級的特權，同時也肩負著責任。

在這個國家，所有貴族家庭出生的子女，在滿月後都有責任接受『授魔儀式』，人工性地將魔力注入體內。

儀式會強行將魔力注入身體，帶來連成年人都難以忍受的劇痛。這是一種危險的儀式，甚至有嬰兒因為無法承受注入的魔力而夭折。

事實上，愛蜜莉的第一個孩子就在儀式中喪命了。

在悲痛之中，當第二個孩子路修斯接受『授魔儀式』時，她更是擔心不已。

「當時真不知道會變成怎樣……」

艾蜜莉光是回想，就覺得背脊發涼。

「路修斯少爺在儀式中，心臟一度停止了呢，當時我也不禁尖叫出聲。」

「我也是啊，瑪蒂達，我本來為了以防萬一，還去借了魔骸石，真沒想到會用到……」

「但是，夫人，魔骸石這種奇蹟結晶就連死人都能起死回生，我聽過一些不好的傳聞。有人說，用了魔骸石的人，性格會變得判若兩人，或者意識不清，再也醒不過來了——」

愛蜜莉闔上雙眸，緩緩消化侍女瑪蒂達的話。

她的腦海中浮現出夭折的第一個孩子，以及在二樓熟睡的路修斯的臉龐。

「瑪蒂達，對我來說，只要路修斯能活著就足夠了。不管受到了什麼影響，只要他能活著，我就別無所求。」

瑪蒂達似乎意識到自己失言了，連忙捂住嘴巴。

「啊，那個……抱歉我說了失禮的話，我好像總會把擔心的事情直接說出來……」

愛蜜莉並未生氣，相反的，她甚至覺得瑪蒂達表裡如一的個性討人喜歡。

「沒關係的，只是……」

「只是？」

「確實有些令人在意的事情，我總覺得路修斯的魔力一天比一天強。」

「夫人也有這種感覺嗎？我也曾懷疑過。」

愛蜜莉喝了一口紅茶，滋潤著異常乾渴的喉嚨。

「真的希望什麼事都不要發生才好。」

她對自己的孩子抱持著不安，只能衷心祈禱路修斯未來也能繼續展現出偶爾浮現的笑容。

當寂靜籠罩整個空間時，開門聲回蕩於家中。

那似乎是從玄關傳來的。

侍女瑪蒂達急忙起身，快步走向玄關。話雖如此，這畢竟是座小宅邸，主從倆喝茶的房間旁邊就是門廳。

瑪蒂達迅速走向玄關，發出了驚訝的聲音。

「老爺！」

「咦？」

愛蜜莉聞言，也驚訝地站起身，快步走向門廳。

玄關站著一名身材魁梧的年輕男子，他有著一頭銀發，身披皮革與布料製成的外套，正是愛蜜莉引頸期盼歸來的丈夫。

「羅貝爾！你怎麼了？不是說還要更晚才會回來嗎？」

羅貝爾或許因長途跋涉歸來，臉上帶著些許疲憊，卻依然笑容滿面。

「愛蜜莉，我回來了。我歸心似箭，想早點見到妳和兒子，妳身體還好嗎？」

愛蜜莉聞言，也不禁露出笑容。

「我已經完全康復了。」

剛返家的家主羅貝爾將行李與外套一一遞給侍女瑪蒂達，待他卸下所有行囊後，愛蜜莉便迫不及待地切入正題。

「史卓司侯爵怎麼說？」

「我們獻出約四分之一的領地，他就願意接受了。真是的，那個老頭子，光是協調就花了好幾個月。」

愛蜜莉聞言，不禁捂住了嘴，發出近乎悲鳴的聲音。

「怎麼會！四分之一的領地……」

「因為把借來的魔骸石用在路修斯身上了。我們家這種窮困人家，除了領地之外，也沒什麼能拿來償債了。而且，對方已經同意接受沒有領民的銀樹密林，這就夠我們謝天謝地了。」

「可是，那座森林是我們家族世世代代守護的……」

羅貝爾走近愛蜜莉，一手環住她的腰，並誇張地伸長另一手。

「喂喂喂！當初路修斯靠著魔骸石起死回生時，妳不是嚷嚷著『我寧可不做貴族了，快阻止儀式！』，現在怎麼會對這點小事感到惋惜呢？」

「那時候，我滿腦子都想著，不要再從我們身邊奪走第二個孩子了……」

羅貝爾淘氣地笑著，握住妻子的手。

「那麼，我們用領地換回來的寶貝兒子呢？」

「他現在在二樓睡覺呢。」

「我現在就去見他！」

羅貝爾問清地點後，半強迫地拉著愛蜜莉的手，衝上樓梯，迅速打開了卧室的門。

「你不用那麼急啦，路修斯又不會跑掉。」

「不不不，我已經將近兩個月沒見到他了。」

夫妻倆來到嬰兒床邊，隔著護欄凝視著自己的孩子。

或許是他們製造出乒乒乓乓的吵鬧聲，讓年幼的路修斯醒了過來，只見他朦朧地睜開雙眼。

「都怪羅貝爾你弄出這麼大的聲音，把孩子都吵醒了。」

愛蜜莉輕聲抱怨著，但羅貝爾卻充耳不聞。他正全神貫注地用雙手小心翼翼地抱起久違的兒子，那動作彷彿是捧著易碎的玻璃工藝，既輕柔又帶著一絲緊張。

「路修斯，我是爸爸呀～你是不是很想我呀～」

愛蜜莉忍不住噗哧一笑。

「別發出肉麻的聲音啦，害我忍不住想笑。」

羅貝爾也哈哈笑了起來，但當他凝視著懷裡的兒子時，臉上的表情立刻變得嚴肅，而愛蜜莉也察覺到丈夫的表情變了。

「怎麼了？」

「路修斯的魔力量是不是很高？感覺都快跟我一樣了。」

「最近，他的魔力似乎一天比一天強，我有點擔心。」

羅貝爾聞言，展眉笑道：

「真不愧是我們的孩子！這孩子一定會茁壯成長的！他肯定會成為照亮領民們的＼小小光芒（路修斯）！」

此時，羅貝爾懷裡的路修斯臉上露出不安的神情，隨即哭了起來。

「你看看，路修斯都被你嚇到了啦。」

愛蜜莉從丈夫手中接過兒子。

「愛蜜莉，他才哭了一下下，別把他搶走嘛。」

「不行。」

愛蜜莉把鬧脾氣的羅貝爾晾在一旁，開始哄起路修斯。

「放心吧，只要你健康長大，我就心滿意足了，你是我們的＼小小希望（路修斯）喔。」

嬰兒或許平靜下來，很快便停止哭泣，再次進入夢鄉。

三年後。

路修斯獨自一人，盤坐在房間的地板上，採取類似於禪坐的姿勢。

時間尚早，旭日高懸，但對某些人來說，這仍是賴床的時刻。

年滿三歲後，感官已與前世大抵相近。他能獨自走動、對話，也能自行用餐與如廁。

路修斯雖然不知一般的三歲小孩是什麼樣子，但他繼承了前世記憶與人格，已經能夠自理大部分的事了。

此時，路修斯耳邊響起敲門聲，輕扣敞開的門板。他轉過頭去，見到即將步入雙十年華的侍女瑪蒂達站在門邊。

「路修斯少爺，餐點準備好了。」

「瑪蒂達姊姊，謝謝妳。」

侍女恭敬地鞠躬致意，臉上卻寫滿了困惑。

「您又在進行感受魔力的訓練嗎？」

「是的。」

路修斯的父母與瑪蒂達將他左右手所蘊含的覺受稱為「魔力」。

初次聽聞時，他曾暗自嘲諷，若是新興宗教，也該取個更響亮的名字。然而，由於偶爾來訪的外人也能理解「魔力」這個詞，因此看來一般民眾普遍都知曉這個名詞。

沒錯，這世界顯然並非他所熟悉的世界。

他原以為這裡的語言是英語，但即便有些相似，卻是截然不同的體系，文化差異也相當顯著。

這裡不僅沒有汽車與高樓大廈，連前世習以為常的電視、智慧型手機等物品都杳無蹤跡。即或身處異國他鄉的偏遠村落，至少也該有汽車行駛才對。

而且，這裡人們的頭髮與眸色五顏六色，他前世從未見過。路修斯曾以為父親的銀發是染的，但看起來是天生的髮色。瑪蒂達的眼睛是水藍色，但那也不是戴了瞳孔變色片。

儘管感到不可思議，但這些都算不上什麼大問題。髮色與膚色看慣了便不足為奇，語言也學會就好，即使沒有智慧型手機，雖然不便，也還過得了日子。

然而，有一件事，他無論如何都難以忍受，無法接受。

『竟然不小心投胎成了貴族。』

他的父親是男爵，也是領主，母親自然被稱為男爵夫人，而他原以為是幫傭的年輕女子瑪蒂達，竟然是侍女。

至今他仍清楚記得，當他得知這個事實時，內心有多麼錯愕。坦白說，他打從心底不願再與家族地位或榮譽有任何瓜葛。

他前世的父母對於自己身為公卿華族之後，可謂執著深重。他們如口頭禪似地常說，我們和愚民不同，歷史不同，份量不同。即使是前世的父母並未獲得任何法律所保障的特權，但都對家世如此執著。

既然身為現任貴族，情況肯定是有過之而無不及。自己雖然年紀尚幼，或許能不必做許多事，但他仍提心弔膽，深怕不知何時會被迫成為家族的奴隸。

路修斯將流轉於體內左手、右手、眼睛與嘴巴的魔力，各自歸還到原本的位置。

「好，今天就到此為止吧。」

「路修斯少爺，您竟然能忍受那種疼痛，我可辦不到。」

路修斯至今仍能強烈感受瑪蒂達的猜忌。

從他懂事以來，便感覺到兩人之間的隔閡，而瑪蒂達最近看待路修斯的眼神更加嚴苛。

——算了，反正等有了妹妹或弟弟後，我就會離開這個家了。

路修斯從未打算繼承男爵家，雖然現在還沒有弟妹，但他計畫一旦有了手足，就會立刻讓出家主之位。

他認為在那之前，自己最好還是謹慎且順從地度日。

「因為我已經習慣了。好，我們走吧。」

路修斯整理好衣領與襯衫，與瑪蒂達一同走出房間，下樓前往餐廳。當走進餐廳時，父母親已經入座了。

「我來晚了。」

父親羅貝爾聽見路修斯立即道歉，僅笑了笑說：

「喔，別在意。別說那個了，我們還是快點吃飯吧。」

「是。」

路修斯一坐到母親愛蜜莉身旁後，瑪蒂達便立刻為他分好培根與麵包，擺入盤中。

「瑪蒂達姊姊，謝謝妳。」

路修斯親切地道。

「不客氣，路修斯少爺。」

瑪蒂達的眼神彷彿在看某種詭物，但隨即又迅速地移開了目光。

「路修斯，你的魔力是不是又變強了？」

父親羅貝爾則完全不看氣氛，搶在路修斯吃第一口飯前開口問道。

「是嗎？」

羅貝爾露出潔白的牙齒，對著路修斯燦爛一笑。

「我對你的未來充滿期待！村裡也都在談論你呢！」

父親與領民們不知為何都對路修斯魔力增長一事感到欣喜。將寓於左手與眼睛等處的魔力在體內循環後再歸回原位，魔力量便會略微增加。儘管這伴隨著疼痛，但自從路修斯恢複意識以來，每天都未曾間斷。

不增長反而才奇怪。

事後路修斯才得知，父母似乎只打算進行一次『授魔儀式』。法律規定貴族嬰兒在出生一個月後必須接受這項儀式，但他們告訴路修斯，在多個部位進行儀式極為罕見，因為這項儀式本就會危及性命。

路修斯佯裝毫無記憶，不斷查探下一次儀式舉行的日期，但當他得知這項事實後，徒勞無功感讓他整整兩天都提不起勁。直到現在，他仍不願回想起來。

儘管如此，他依舊持續進行魔力循環。

最初是因為身體無法動彈，讓他感到百般無聊，接著是為了準備接受儀式，但到了最近，他這麼做彷彿只是為了取悅父親羅貝爾。

縱使總有一天會離開這個家，他仍然做些會讓父母高興的事，但路修斯自己並未意識到這正是來自前世的束縛。

「我會努力，不辜負爸爸的期望。」

「喂喂喂，我不是常說嗎？把那套客套的說話方式改掉，你才三歲吧？到底是從哪學來那種說話方式的？」

「……我明白了。」

路修斯露出苦笑。

說起來，前世的父母親總是耳提面命地教導他，務必對他們使用敬語。假使他膽敢隨意搭話，便會遭受掌摑。一旦養成了習慣，沒有那麼容易就能改掉。

而且，路修斯仍未掌握用字遣詞間細微的語氣差異，因此總是盡量選擇禮貌的措辭。

「喔！就該這樣！對了，路修斯，我們明天出發！」

「出發？要去哪裡？」

「要去首府巴倫底，舉行『鑒定儀式』。」

「『鑒定儀式』？」

「沒錯，周邊的貴族都會聚集起來，測量孩子們的魔力。」

「貴族們聚集的場合，是嗎？」

——真不想去……

路修斯下意識地感到抗拒，握著叉子的手也隨之僵住。

前世他也曾多次被迫參加舊華族們的聚會，那場景簡直如人間煉獄。大人們紛紛圍繞著各家子女，對他們品頭論足，如鑒定物品般地觀察與評分，雖然分數從未宣之於口，但他們臉上的表情足以說明一切。

假使在聚會中稍有不慎，回家後等待他的便是父母的嚴厲懲罰。

當路修斯的臉色變得僵硬時，母親愛蜜莉的手輕輕搭上他的肩膀。

「路修斯，你很緊張吧。沒關係的，爸爸和媽媽會陪你一起去。」

「……好的……我會注意……不辱家門的。」

路修斯臉上掛著像面具般僵硬的表情，無力地回答道。

羅貝爾男爵治理著銀心領地，在村莊廣場上，一大清早便聚集了數十名村民。

羅貝爾高聲喊道：

「大家，我們出發了！」

雖然正值播種時節，村民們卻都沒穿日常服飾，而是換上了節慶專用的盛裝。這些衣物由布料與皮革製成，雖然簡樸，卻充滿匠心獨具的設計。

村民們圍繞著一輛小型馬車與一匹馬。

父親騎在馬背上，向村人這麼呼籲後，村民們也大聲回應：

「好！領地就交給我們吧！」

「羅貝爾大人！我家孩子就拜託您了！」

「願路修斯大人蒙神護佑！」

在眾人或高聲喊叫、或揮手、或祈禱的送別聲中，馬車的車門緩緩關上。

坐進馬車的路修斯也繫上領帶，穿著一襲正裝。

——被年長者稱為「大人」，總覺得不太習慣啊。

馬車夫輕輕晃動韁繩後，馬車便開始前進。

「嗚嗚，媽媽……」

緊鄰路修斯的一名男孩隨即哭了起來。

馬車裡除了路修斯、他的母親與侍女，還有另外兩名男孩同行。

這兩人是村裡的雙胞胎，長得一模一樣，此刻正不安地打量著四周。

在出發時，路修斯才首次得知，村裡也有幾人接受過『授魔儀式』。

照理說，若非貴族，應采自願制度，但看來還是有不少父母會讓孩子接受這項儀式。

「沒事的喔，你看，駕駛馬車的是你們的爸爸呀。」

愛蜜莉指著馬車夫，但男孩卻絲毫沒有停止哭泣。

「那，要不要吃點甜點呢？」

愛蜜莉遞給哭泣的男孩一顆糖果。

「不要！我要回家找媽媽！」

男孩哭喊著，尋求母親的懷抱，話語依然稚嫩。

——這就是三歲小孩嗎？

愛蜜莉想盡辦法哄他，但他依然扭動著身體，持續鬧脾氣。

此時，坐在男孩身旁的雙胞胎兄弟勸道：

「不要讓領主大人頭疼，壞壞。」

「可是……」

愛蜜莉雖然不是領主，但看在村中孩童眼裡，或許覺得都一樣吧。

——要幫忙嗎？

路修斯突然握住了哭泣男孩的手。

男孩似乎沒料到會被同年齡的路修斯握住手，哭聲戛然而止。

「我是路修斯，你叫什麼名字？」

「保羅……」

「保羅，你好。能跟我說說你的事嗎？對了，像是你喜歡吃什麼？」

「咦？呃，那個，呃……」

保羅開始思考如何回答。

他頻頻望向坐在一旁的雙胞胎兄弟，但對方似乎也還沒搞清楚狀況。

——畢竟是幼童，也沒辦法吧。

當路修斯輕輕嘆了一口氣時，他感到侍女瑪蒂達正看著自己。那眼神一如既往，像是在看什麼詭物一般。

——啊，原來如此。

路修斯原以為瑪蒂達討厭自己，但看來並非如此。事實上，她只是對他不像三歲小孩的言行舉止，感到極為不適而已。

儘管如此，路修斯也莫可奈何。事到如今，他也不可能忘記前世記憶，變回一個單純的三歲小孩。

當路修斯別開視線時，車窗邊響起了敲擊聲。

「坐起來感覺如何啊！」

父親羅貝爾騎在馬上，與馬車並行，並扯開嗓子大聲問道。

路修斯原本以為出村時，父親會搭乘馬車，沒想到他竟然騎著馬，讓孩子們擠在馬車裡。

雖然讓三歲小孩騎馬確實強人所難，但或許羅貝爾本人就是喜歡騎馬勝過乘車吧。

「我還是第一次搭乘，搖晃得真厲害呢！」

路修斯也提高音量回應。

馬車內比想像中還要吵雜，行駛在未鋪砌的道路上，馬車又沒有什麼避震設備，與汽車的安穩舒適簡直無法相比。

「小心點啊，坐久了蛋蛋會痛的。」

羅貝爾開懷大笑，說著低俗的話題，愛蜜莉則厲聲喝道：

「羅貝爾！」

「呀！」

羅貝爾如一隻挨罵的狗似地，夾著尾巴，急忙退到馬車後方。

看到這番互動，路修斯忍不住哈哈大笑出來。

——為什麼呢？總覺得很開心。

明明是要去參加貴族們的聚會。

照理說，他的心情理應會十分鬱悶，但此刻卻雀躍不已。

馬車又經過了兩座村莊，當夕陽將大地染成橘紅色時，一座被城牆環繞的巨大城市映入眼帘。

「終於到了呢。」

母親愛蜜莉悄聲說道。

雙胞胎兄弟將頭靠在愛蜜莉身上，已經睡著了。

「那就是首府巴倫底啊……」

隨著馬車逐漸靠近，才終於顯現出這座城市規模之巨。

它環繞著路修斯前世從未見過的高聳城牆，石砌的城堡和建築物高高聳立。

馬車逐漸駛近最大的一扇城門。

「請停車！」

守衛高聲喝道。

馬車的速度緩了下來，後方的羅貝爾立刻策馬加速，衝到前方。

「我是銀心領地的羅貝爾·諾黎士·龍騎，前來參加『鑒定儀式』。」

羅貝爾沒有下馬，直接從懷中取出書信遞給守衛。

守衛雙手接過，確認內容後，立刻恭敬地還給羅貝爾，答道：

「是！龍騎男爵，我等恭迎大駕。」

守衛熟練地敬了個禮，並迅速開啟了城門。

放眼望去巨大木門後的街景，儘是櫛比鱗次的建築與商店，街道上人潮熙攘，活力洋溢。

路修斯首次見到如此宏偉的城市，不禁看得出神。

一行人穿過城門，進入市區後，便加快腳步前往旅店。

畢竟一整天都在馬車與馬背上搖晃，不只馬匹，連人也累了。

他們決定先將雙胞胎與駕駛馬車的父親，安置於離城門較近的市區旅店。

「你們辛苦了。」

愛蜜莉在旅店前，輕撫著長時間搭乘馬車、顯得腳步踉蹌的雙胞胎的頭。

「嗯。」

雙胞胎父親將馬匹牽入馬廄後，從旅店旁走了過來。

「愛蜜莉夫人，抱歉，我家兒子們一路上給您添麻煩了。」

「完全沒關係喔，他們還是第一次出這麼久的遠門，已經很棒了。」

「聽您這麼說，我就放心了。」

雙胞胎的父親仔細凝視著路修斯的臉，說道：

「路修斯大人，我的兒子們雖然遠不及您一半優秀，但將來還請您讓他們為村莊效力。他們會使用魔力，或許能派上用場。」

——不，我可沒打算繼承男爵之位啊。

「呃，嗯。」

路修斯無法完全承接對方殷切的期望，只能給予模糊的回應。

「我以前曾蒙羅貝爾大人搭救，一直以來都想報答羅貝爾大人的救命之恩。就在那時，我喜獲雙胞胎，我認為這是上天的旨意，跟妻子商量後，決定讓他們接受『授魔儀式』。」

「嗯？為什麼雙胞胎就得接受『授魔儀式』呢？」

羅貝爾聽見路修斯的疑問，從後方一臉尷尬地回答：

「因為『授魔儀式』有可能導致孩子死亡，雙胞胎則通常會有其中一個能活下來，所以有個說法是，雙胞胎是神為了賦予魔力而給予人們的安排。」

——因為迷信讓孩子賭命，這不配為人父母吧。

「不過，結果兩個都活下來了呢。」

雙胞胎的父親苦笑著。

「你說什麼傻話啊，他倆都活下來的時候，你不是高興得哭了出來嗎？」

「這您就別提了啦。總之，路修斯大人，請您在『鑒定儀式』上多加努力了。」

隨後，雙胞胎父子走進了旅店。

路修斯一行四人目送他們離開後，並肩走在大街上，進了一旁市民街區里稍顯高檔的旅店。

儘管如此，用父親羅貝爾的話來說，由於有母親愛蜜莉與侍女瑪蒂達在，才特意挑了間有門鎖的好旅店。

本來，邀請這些貴族前來，也是為了讓他們花錢，無奈龍騎家是貧窮貴族。既然沒有多餘的錢可以揮霍，儘可能地節省開銷才是他們的真心話吧。

附帶一提，將馬車與馬匹寄放在雙胞胎父子下榻的旅店也是為了省錢，因為上等旅店的馬匹住宿費也會水漲船高。

他們向旅店掌柜預付了住宿費，隨後被引領到房間。

一進房，雙親與侍女便一邊整理行李，一邊開始閑聊。

「好久沒來首府了呢。」

「瑪蒂達妳是不是來過首府啊？」

「只待過一小段時間，晚點我帶您去我推薦的店家逛逛。」

「真期待呢，羅貝爾、路修斯，我們也一起去吧。」

「喔！好啊！路修斯的肚子也餓了吧？」

「咦？啊，是啊。」

這尋常的景象，讓路修斯不禁感受到過往寤寐求之卻遙不可及的嚮往。

——說起來，我從來沒有和家人一起旅行過呢。

這是他第一次的體驗，他過去的旅行經驗僅限於校外教學。這次與家人在外地過夜，讓路修斯心潮澎湃，興奮得當晚遲遲無法入睡。

隔天，行省首府巴倫底洋溢著張燈結綵的節慶氣氛，街頭巷尾擺滿了攤位，人群熙來攘往，摩肩擦踵。四周的貴族們領著家臣與領民齊聚一堂，人潮彙集自然能帶來錢潮。

城鎮之所以如此熱鬧，也可謂理所當然。

相形之下，統治首府及北域全境的四大貴族·史卓司侯爵的城堡卻一片寂靜。

嚴格而言，有許多貴族正壓低音量，密談不休。

近午時分，路修斯在父母的帶領下，來到了城堡的宴會廳。

——果然是我想像中的氣氛啊。

宴會廳內的貴族們穿金戴銀，沿牆而立。大廳中央空無一人，人們呈環狀緊密聚集。

從村莊一同前來的雙胞胎父子，正在城裡接受平民的『鑒定儀式』，因此這裡只有貴族。

貴族們大多男女成對出現，但也有一些貴族帶著孩子。

其中一組。

一名四十多歲、身材微胖的男子，身後跟著一名二十來歲的女性與一名幼童，正朝著路修斯一家人走來。

「龍騎男爵，你依然穿著這麼體面啊。」

父親羅貝爾聞言，臉色明顯沉了下來。

他的表情分明在說，遇到了討人厭的傢伙。

「蓋登子爵，有何貴幹？」

「沒什麼，只是想親眼看看傳聞中的公子罷了。」

蓋登子爵仔細端詳著路修斯，看來他口中的傳聞之子指的就是路修斯。

「請問是什麼傳聞呢？」

路修斯因為聽到話題與自己有關，便插了嘴。

「哎呀，龍騎男爵你什麼都沒告訴令郎嗎？」

「真是的，多管閑事。」

羅貝爾輕聲咂嘴一聲。

蓋登子爵似乎對羅貝爾不悅的神情感到滿意，說得更起勁了。

「哎呀呀，本人竟然一無所知，這可不行啊。知曉自身的價值也是貴族的職責所在吧？令尊可是為了你獻上了四分之一的領地呢。」

「咦？」

路修斯聞言，不禁轉頭看向父親羅貝爾。

「別在意，那都是以前的事了。」

——竟然發生過這種事啊。

驚訝與喜悅同時湧上路修斯的心頭。

他不知道父親為何會放棄領地，但母親曾說過，對貴族而言，領地與領民無可取代。

而父親為了自己放棄了它，他想，自己對父母而言，是否也是無可取代的存在呢？然而，前世的記憶立刻否定了這個想法。

——不，不可能，那背後一定有什麼政治因素吧。

此時，蓋登子爵繼續道：

「我實在無法理解，你家為了區區一個孩子，竟然會做到那種地步。像我一樣，多納幾個妾，讓她們多生幾個不就好了嗎？還是說，你對愛蜜莉死心塌地呢？好吧，我承認她確實是個美人啦——」

蓋登子爵說著，旋即對愛蜜莉投以猥瑣的眼神。

羅貝爾見狀，忍無可忍，擋在兩人之間。

「你少管。」

「哼，我這番忠告可是出自一片好心啊。龍騎家曾經憑藉馴服龍的功勞而成為貴族，現在也日漸衰敗了呢。翅膀都掉了，看來只不過是條蜥蜴罷了。」

羅貝爾眼中燃起了怒火。

「喂，蓋登，給我適可而止。」

「哎唷，蜥蜴好可怕，好可怕啊。」

蓋登子爵嘲諷地拉開了距離。

「對了對了，今年我兒子也會參加『鑒定儀式』，他可是＃天選之人＃啊，你儘管好好期待吧。」

隨後，蓋登子爵帶著一抹竊笑，轉身離開。

「真是個惹人厭的傢伙。」

「羅貝爾，別在意。」

就在愛蜜莉試圖安撫羅貝爾時，宴會廳後方的大門緩緩敞開。

一群珠光寶氣的人物入場。

領頭的是一名彷彿威嚴化身的三十多歲男子，顯得氣宇軒昂。

他身後跟著一名美女，懷裡抱著神情膽怯的孩子。再後方，則是一群身穿鎧甲的衛兵，魚貫而入。

原本低聲交談的貴族們頓時陷入一片靜默。

壯年男子走在隊伍最前方，理所當然地走向無人的大廳中央，以低沉的嗓音開口道：

「我的同胞們，感謝各位前來。」

他的聲音不大，卻奇妙地具穿透力，強而有力。

「史卓司侯爵，萬歲！」

有人像是呼應他似地高聲大喊。

喊話的是方才與我搭話的微胖男子·蓋登子爵，史卓司侯爵則輕輕舉起手，接著說：

「今年能恭迎國王陛下大駕光臨，實乃莫大榮幸。」

此話一出，貴族們一陣騷動，此起彼落的竊竊私語聲再度響起。

「國王陛下為何會蒞臨？」

「他應該五年以上沒來了吧？」

「別說國王陛下了，連其他四大貴族也不常參加我們的儀式啊。」

正當貴族們議論紛紛時，衛兵高聲宣告：

「國王陛下駕到！」

竊竊私語聲倏地銷聲匿跡。

史卓司侯爵率先單膝跪地，迎接一國之君，其他貴族也連忙跟進。

只見一名老翁從敞開的大門走了進來。

他的兩側與身後皆有身材偉岸的騎士隨行。

——那個人就是國王嗎？

老翁身為天下貴族之首，雖已年邁，眼神卻依然凌厲，儼如雄獅，臉上的皺紋訴說著他這一生所歷經的萬般辛勞與無數征戰。

國王緩緩地坐到在擺於大廳前方的椅子上，那椅子格外華麗。

「諸位，不必如此拘謹。『鑒定儀式』乃我國一大盛事，因此朕才特地前來。」

國王一就座，便面帶微笑，示意貴族們起身，而史卓司侯爵再次第一個站了起來。

「謝陛下！」

接著，他朗聲向眾貴族們宣布：

「今年的『鑒定儀式』即將開始。國王陛下特地前來觀禮，我等倍感光榮。盼各位務必把握良機，展現忠誠。」

史卓司侯爵話音方落，貴族們便鼓掌叫好。

「今年，小女奧麗薇也將參與『鑒定儀式』。身為一名父親與貴族，能盡到此份職責，我深感欣慰，也願各位與我懷抱相同的心情。」

「「「是！」」」

貴族們齊聲敬禮回應。

唯獨貴族的三歲孩子們被晾在一旁。

所有人都搞不清楚狀況，呆若木雞。

唯有路修斯仿效大人，有樣學樣地敬禮。

他並未發現，自己的舉動顯得格格不入。

史卓司侯爵轉向父親羅貝爾問：

「龍騎男爵，這就是傳聞中的孩子嗎？小小年紀就懂得禮數。」

「是，犬子還差得遠了，仍有許多不足之處，臣必會多加鞭策。」

羅貝爾的語氣並未如平時弔兒郎當，而是說著符合貴族身分的言詞。

史卓司侯爵點了點頭，一旁的家臣同時湊上前去耳語。

「一切已準備就緒，開始『鑒定儀式』吧。首先是奧麗薇。」

那名被母親抱在懷裡的三歲女孩，被帶往大廳中央。

少女似乎有些膽怯，淡藍色的秀髮輕拂雙肩，嬌小的身軀微微顫抖。

大廳中央不知何時站著一名老嫗，眾人甚至不知道她是什麼時候出現的。

該名老嫗舉起左手，用沙啞的嗓音低聲說：

「出來吧，賽蓮。」

話聲方落，老嫗左手上便出現一名長著巨大翅膀的妖嬈女子。

——那是什麼鬼東西!?

這名人首鳥身的女子突然現身，就這麼站在老嫗的左臂上。

女子身形遠比佝僂老嫗高大許多，卻奇妙地立於她伸出的左臂上。

「爸爸，那是什麼東西!? 」

路修斯一頭霧水，向父親詢問。

「那是負責鑒定的式魔·賽蓮。」

「式魔？賽蓮？」

路修斯不明就裡。他本就以為這世界與前世不同，卻沒想到差異竟然如此懸殊。

眾人屏息以待，人首鳥身的賽蓮輕輕飛舞，朝名為奧麗薇的女孩靠近。

奧麗薇被母親放下，臉上寫滿了恐懼，彷彿隨時都會哭出來。

這也難怪。

一隻利爪如成人手指般粗的異形正朝她靠近，年幼的孩子理當會心生恐懼。

「爸爸，你不去幫幫她嗎？」

「那不是魔物，是式魔，沒事的。」

「……是這樣嗎？」

既然羅貝爾說沒事，應該就沒問題了。

賽蓮有四條如長尾雞般優美的尾巴，此時這四條長尾巴彷彿有了生命一般，扭動起來。

「呀！」

奧麗薇見狀，發出不成聲的驚叫。

下一秒，那柔韌的尾巴纏住了奧麗薇的左手、右手、嘴巴與眼睛。奧麗薇下意識地掙扎，卻動彈不得。

隨後，賽蓮發出清脆悅耳的聲音。

——好美。

那並非人類的語言。

即使沒有旋律，那嗓音也令人心曠神怡，恍如溫暖的海水將人包圍，令路修斯沉醉其中。

羅貝爾則用力地搖晃路修斯的肩膀。

「別聽得太入迷了，你的心會被蠱惑。」

此舉使路修斯驀然驚覺，自方才的迷醉中清醒。

「剛才那是……」

「賽蓮的聲音有蠱惑人心的效果，尤其像你這種還沒締結式魔契約的人，特別容易受到影響。」

路修斯環顧四周，發現孩子們的神情全都迷離恍惚，但大人的臉上卻無一絲波瀾。

賽蓮停止歌唱，將四條長尾移開奧麗薇身上，而後飛回老嫗身邊。

老嫗用沙啞的嗓音，淡然地向眾人宣布：

「她的魔核是第四級騎手魔核。」

貴族們聞言，紛紛發出讚歎聲。

「怎麼可能！」

「小小年紀就有四級！」

「不愧是統治北域的史卓司侯爵千金啊。」

史卓司侯爵的嘴角也隱約微微上揚，似乎相當滿意。

——第四級是什麼意思？騎手魔核又是什麼？我完全聽不懂啊。

路修斯感覺自己被晾在一旁。

「魔核就是透過『授魔儀式』創造出來的魔力來源。」

父親察覺出他的困惑，開口解釋。

「那第四級又是什麼？」

「這是衡量魔力量多寡的指標，等級從第六級到第一級，數字愈小魔力就愈多。不過，還有一個例外，那就是特級魔核。」

「衡量魔力量的指標……」

路修斯宛如看到什麼稀奇古怪的東西，將手伸向自己的左手。

「放心，你應該也有四級左右，搞不好還能達到第三級。」

羅貝爾露出頑童般的調皮竊笑，彷彿期待著能驚艷眾人的時刻。

不知為何，父母似乎能感應到路修斯的魔力，然而，遑論他人的魔力，他甚至從未感應到父母的魔力，因此也無法判斷自己的魔力量究竟有多少。

奧麗薇不停地呢喃著「爸爸、媽媽」，似乎尚未從賽蓮的歌聲中清醒過來，仍處於現實與夢境之間，史卓司侯爵則連忙將她抱入懷中。

他小心翼翼地將女兒交給一旁的妻子。

「史卓司侯爵，你盡到了身為貴族的職責，做得非常好。」

國王坐在椅子上，讚揚著史卓司侯爵。

「能獲得陛下如此讚許，臣深感榮幸。」

之後，貴族的孩子們一個接一個地接受賽蓮的鑒定。

宛如一場待售小牛的品評會。

「他的魔核是第六級騎手魔核。」

「她的魔核是第五級騎手魔核。」

「他的魔核是第六級騎手魔核。」

「她的魔核是第六級騎手魔核。」

………………

雖然路修斯不太明白老嫗所說的話是什麼意思，但已經足以理解這場儀式的意圖。

——互相監視與連帶責任嗎？

所有貴族的孩子都必須接受『授魔儀式』，而這場儀式將危及性命。

每位貴族都重視自己的繼承人，因此肯定有人不願意讓孩子接受儀式吧。

正因為如此，他們才會將所有貴族召集一處，確認眾人都有讓孩子接受『授魔儀式』，讓他們無從推託。

反而言之，那些因為憐憫孩子而不讓他們接受儀式的貴族，想必會遭受眾人排擠。

——果然不該當什麼貴族。

當然，路修斯的父母也不例外。

「下一位，蓋登子爵家的公子。」

「是！」

方才向父親搭話的蓋登子爵被點名到了。

蓋登子爵的兒子受賽蓮的歌聲影響，神情恍惚，搖搖晃晃地往前走去。

賽蓮的尾巴再次纏上他的左手、右手、眼睛與嘴巴。

賽蓮的歌聲響徹大廳。

然而，這次卻與方才有些不同。

歌唱的明明只有賽蓮，路修斯卻聽到彷彿有多重歌聲交疊在一起的旋律。

周圍的貴族們開始騷動，竊竊私語聲此起彼落。

母親愛蜜莉發出驚呼，彷彿臉色蒼白。

「重奏……」

羅貝爾神情緊張地點頭。

「嗯，沒錯，是二重奏。」

貴族們的耳語愈來愈大聲，使得會場開始變得嘈雜混亂。

「爸爸，這是——」

正當路修斯準備開口詢問時，一道威嚴的嗓音響徹大廳。

「肅靜！」

國王一聲令下，大廳再次恢複寧靜。

賽蓮飛回老嫗身邊，老嫗則淡然地宣布：

「二重奏，他的魔核是第六級騎手魔核和第六級炮手魔核。」

會場中的貴族們全都面容扭曲，這副表情令路修斯似曾相識，他前世在華族聚會中也常常看到。

——那是嫉妒。

當有人向他前世的父母展現自己優秀的孩子時，他們臉上便會露出這種表情。

然而，也有不少人擺出截然不同的表情。

那是輕蔑。

路修斯今生的父母臉上表情便屬於後者。

「朕很欣慰，你有一顆為國盡忠的心。」

國王臉上帶著難以捉摸的神情，出言慰勞蓋登子爵。

「謝陛下！」

「朕會給你賞賜，今後也務必和朕共擔天下大任。」

「臣、臣萬死不辭！」

蓋登子爵處於一種飄飄欲仙的狀態，神情陶醉。

國王的眼眸則閃爍著幽微的寒光。

「那麼，你犧牲了幾個孩子？」

「啟稟陛下，臣之前犧牲了六個孩子，但感恩有天運加身，才喜獲一子成材。」

「是嗎……不過，別做得太過火了，朕可不樂見尊貴血脈過度流失。」

「臣謹記在心。」

蓋登子爵或許是處於陶醉狀態，沒有注意到國王那凌厲的目光。

儘管會場騷動不已，其他孩子的鑒定依舊接二連三地進行著。

接著，終於輪到路修斯了。

「下一位，龍騎男爵家的公子！」

路修斯獨自一人走出隊伍。

一想到自己即將被評分，他的神經就緊繃起來。

當路修斯撥開人群往前走時，突然被什麼東西絆倒。

「哇！」

他摔倒後回頭一看，見到蓋登子爵正露出一抹奸笑。

——是被他絆倒了啊。

四周傳來輕蔑的竊笑聲。

「他緊張到身體僵硬了。」

「呵呵，底層男爵家就該是這樣呢。」

——大人竟然對三歲小孩做出這種事。

路修斯故作鎮定地站起身，拍去身上的灰塵，往大廳中央走去。

史卓司侯爵的目光銳利如猛禽，審視著路修斯說：

「你就是今天的最後一個了。」

「看來是這樣。」

路修斯優雅地行禮。

他那不像三歲孩子的舉止，讓方才嘲笑他的貴族們全都安靜下來。

看來鑒定的順序似乎是按照家族地位來決定。

儀式由執掌大權的侯爵家千金奧麗薇開始，然後爵位依序下降，因此路修斯中途便猜到了。

意即，在場所有家族中，龍騎家的地位最低。

雖然不曉得沒有孩子需要前來鑒定的家族是否也在場。

「龍騎家的孩子，你家不惜粉碎我傳家之寶『魔骸石』，甚至讓出領地才保住你的性命，向我展現你的價值吧。」

——家傳之寶？魔骸石？今天真是聽到了太多不懂的事情。

關於領地的事情，蓋登子爵之前也提過，但路修斯還是首次聽說「魔骸石」一詞。

路修斯無法理解，但目前氣氛不適合提問，他只好將疑問咽回腹中。

「……遵命。」

當史卓司侯爵退下後，站在老嫗身旁的賽蓮便輕盈地飛了過來。

近距離看，她那異形般的樣貌更顯突出。

她的上半身是嫵媚動人的妙齡女子，冷艷得令人心生寒意，下半身卻呈孔雀般的軀體，那巨大的鉤爪鋒利如肉食恐龍的爪子。

「唔！」

賽蓮來到路修斯面前時，讓他不由得想後退一步。

任何人在面對一個詭異的生物時，都會本能地想拉開距離吧。

不過，他無法後退。

因為賽蓮的四條尾巴瞬間纏住了他，讓他動彈不得。

路修斯被尾巴纏住，與方才的孩子們相同。

他的左手、右手、眼睛與嘴巴全被束縛，視野也隨之被剝奪，完全搞不清楚狀況。

『你感覺好可口。』

耳邊忽然傳來一道話聲。

那聲音妖艷性感，歌聲般的嗓音縈繞於路修斯的腦海里，不可思議的是，他明明是一名幼童，竟然產生了情慾。

「妳是誰？」

『不用忍耐，和我融為一體吧。』

那嗓音變得更強烈，刺激著他的本能。

『只要回答我「好的」，我們就能融為一體喔。』

這是難以抗拒的誘惑。

彷彿在沙漠中徘徊多日後，眼前出現了美味至極的果汁一般，令路修斯的身心都渴望著這嗓音的主人。

「好——」

路修斯順從地差點答應。

「停下，妳違反契約了。」

老嫗沙啞的聲音在耳邊響起，歌聲也隨之戛然而止。

纏在路修斯左手、右手、眼睛與嘴巴上的尾巴瞬間鬆開。

當視野恢複清晰後，路修斯見到操縱賽蓮的老嫗站著。

她舉起左手後，賽蓮彷彿化為粒子，煙消雲散後被吸入她的左手。這隻魔性之物臉上掛著優雅的笑容，邊笑著邊消失無蹤。

「剛才那是……」

照理來說，賽蓮應該要唱歌，老嫗再宣布鑒定結果，但這次的流程似乎不太一樣。

老嫗不該為阻止牠而站起身，賽蓮也不該主動說話才對。

路修斯無法理解眼前的狀況，環顧四周。

——這是怎麼了？

周圍貴族們的臉上血色盡失。

每個人都臉色發白，彷彿大白天撞見鬼一樣。

「這到底是怎麼回事？」

宴會廳中響起了莊嚴的嗓音。

國王親自從椅子上站了起來，向著不知何人拋出疑問。

他儘力保持冷靜的語氣，但其中蘊含著追究真相的堅決意志。

「陛下，容老身稟報，這次的鑒定乃由老身負責。」

老嫗跪伏在地，出言稟告：

「這是史上首見的『四重奏』。

他擁有第一級騎手魔核，

第二級炮手魔核，

第二級詠口魔核，

以及第二級白眼魔核。」

老嫗語畢，全場發出震驚的尖叫，騷動之大，幾乎要震破會場玻璃。

在這片嘈雜聲中，史卓司侯爵嘴唇微微顫抖，快步趨向老嫗，急忙問道：

「這鑒定是什麼意思!? 真的沒搞錯嗎!? 」

「千真萬確，老身願以家族名譽擔保。」

老嫗畢恭畢敬地答道。

史卓司侯爵額頭上冒著冷汗，向在場地位最高、甚至是全國最具權威的國王請示：

「陛下，您看該如何處置……」

「……朕也不清楚，但發生了前所未有的狀況。」

「畢竟，過去都認為擁有四顆魔核是不可能實現的。」

國王閉上雙眼，思忖片刻。

隨後，他睜開雙眼表示：

「諸位，今日之事，嚴禁外傳。龍騎男爵與史卓司侯爵，你們晚點到朕的寢室來一趟。」

父親驚訝地闔不攏嘴，母親的臉色也慘白失色。

——怎麼回事？發生什麼事了？

這場儀式從頭到尾都讓路修斯一頭霧水，而現在的狀況更是令他難以理解。

在他不知所措時，一道極具威嚴的嗓音喊了他——國王親自站起，向他說話。通常，國王若無大事，不會直接向無爵位者親開尊口。

這簡直是前所未聞的特例。

「龍騎家的孩子，你叫什麼名字？」

「啟稟陛下，我叫路修斯。請問這是……」

「小小的光芒嗎？你究竟是祥兆，還是——」

國王將手放在腰際佩劍上，發出「喀鏘」一聲。

「災厄？」

「陛、陛下!? 」

史卓司侯爵第一個察覺氣氛不對勁，連忙出聲制止，並且靠近國王，而在場貴族也設想到可能會發生的事態。

國王解開了腰間的劍鞘系帶，說道：

「路修斯，朕要將這把劍賞賜給你。」

突如其來的狀況令路修斯難以理解，但國王的賞賜也不容拒絕。

「臣領旨謝恩。」

路修斯單膝跪地，只舉起雙手。

「喔？」

國王感佩地將劍放在他的手上，但這把劍對於三歲孩童而言過重，導致他光靠雙手支撐不住，身體搖晃起來。

當路修斯即將跌倒時，有人抓住了他的手。

他抬頭一看，發現是年邁的國王扶住了他。

「臣惶恐。」

「無妨，朕本就沒指望你這般孩子能獨自接下，但你的舉止已如同大人一般了。」

他的神情看似疼愛孫子的慈祥爺爺，眼神卻依然如雄獅般凌厲。

「是，但是陛下為何……」

「出現了一名身懷四顆魔核的孩子，這代表著將在今日此刻決定朕在後世的評價，朕究竟會成為愛護英雄的明君，為百姓帶來安寧和樂，抑或是無法駕馭臣子的昏君，治國不力呢？而朕決定賭一把，賭你能成為為這個國家帶來光明的英雄。」

路修斯內心感到十分困惑。

——不，我希望你別對我抱有這麼大的期望。

我打算將來把家主之位讓給即將出生的弟妹，儘快與貴族身分劃清界線。

不過，他此時打死也說不出口。

「……遵命。」

「這把劍是朕以王獸『獅鷲』的羽毛製成的傳家之寶，據說當真正的擁有者出現時，它就會發出光芒，辟邪伏魔，恰好適合名為『小小光芒』的你了。不過，朕從未讓它發出過光芒就是了。」

隨後，國王便豪邁地笑了起來。

他那豪爽的模樣，完全不像甫邁入老年之人。

國王言盡於此，隨後讓路修斯起身，在騎士的陪同下離開了宴會廳。

而留在場的史卓司侯爵與他麾下的貴族們仍未平息心中的激動，宴會廳中，龍騎男爵這個名字被反覆提起。他們也毫無顧忌地將目光投向路修斯。

「你這個禽獸！」

忽然之間，一道怒吼響起。只見蓋登子爵搔抓自己的頭髮，口沫橫飛地大聲咒罵。

而他咒罵的對象，正是路修斯的父親羅貝爾。

所有貴族的目光全都聚集到了他倆身上。

「不，我也不清楚是怎麼回事。」

「這借口未免太扯了！我為了生出擁有兩顆魔核的孩子，就犧牲了六個孩子！那你為了生出四顆魔核的孩子，又殺了幾個孩子!? 」

周圍的貴族們雖然並未開口，但眼神中同樣充滿了猜忌與好奇。

——犧牲了六個孩子？殺了孩子？

『授魔儀式』確實會危及性命。

但路修斯聽母親說，大概只有十分之一的孩子會因此夭折，這個儀式真的有危險到會死掉六個人嗎？

在他感到困惑時，愛蜜莉痛苦地悄聲開口，她似乎判斷目前有必要讓兒子明白真相。

「當孩子體內擁有第二顆以上的魔核時，先前的魔力會與之後注入的魔力產生排斥，絕大多數的孩子都會承受不住，因此夭折。」

「絕大多數都會夭折？」

「沒錯，要生出擁有兩顆魔核的孩子，二十人中只有一人能存活；三個魔核的話，六百人中只有一人；擁有四個魔核的孩子，則是…………沒有。我聽說過去曾嘗試過多次，但孩子們全都夭折了。」

「怎麼會……」

路修斯確實感受到儀式有生命危險，但沒想到第二顆以上的魔核會這麼危險，難怪絕大多數的孩子都只有一顆魔核。

與此同時，他也明白了。

當蓋登子爵的孩子被鑒定為「二重奏」時，父母與其他貴族臉上那抹輕蔑又代表什麼。

他們的輕蔑來自於：蓋登子爵不惜讓六名親生骨肉接受兩次『授魔儀式』，最終卻害死了他們，簡直泯滅人性，喪盡天良。

然而，目前不只蓋登子爵，連父親羅貝爾也成了眾人鄙夷的對象。

甚至可說，父親受到的譴責眼神遠比蓋登子爵更加強烈。

「我懂了，那是你領民的孩子吧？你逼迫領民的孩子接受『授魔儀式』，然後收養活下來的孩子，對吧？」

蓋登子爵這句猜忌激怒了羅貝爾。

「別胡說八道！路修斯是如假包換、我和愛蜜莉的孩子！」

路修斯繼承了母親的綠色眼眸，以及父親的銀色頭髮，長相也與父母有幾分相似。

任誰都看得出來他並非養子。

「那麼……對了，一定是這樣！是魔骸石對吧!? 只要有魔骸石，就能培養出『四重奏』，對吧！」

蓋登子爵如夢囈似地呢喃著「魔骸石」，並快步朝宴會廳出口走去。

當他準備獨自離開大廳時，蓋登子爵的兒子追了上來，並喊著「爸爸」。

「滾開！」

蓋登子爵卻一腳踢飛兒子，頭也不回地離開了大廳，而被踹的孩子不明所以，呆立在原地。

——這人渣。

為了名聲與體面，他不惜犧牲自己的親生骨肉。但當孩子不如預期，他也會毫不猶豫地拋棄。在場的貴族似乎對他的行徑感到震驚，方才那些嫉妒地望著他的人，眼神也轉變為鄙夷。

此時，一道拍手聲響起。

「詳細情況，就由陛下和我直接詢問龍騎男爵吧，今天的儀式就到此為止。雖然簡陋，但已為各位準備了餐點，希望各位能盡情享用。」

在史卓司侯爵的呼籲下，這場氣氛熱烈的儀式就此結束。

當路修斯跟著仍不知所措的父母準備離開時，史卓司侯爵叫住了他。

史卓司侯爵的腳邊，還有那第一個接受鑒定的女兒奧麗薇，她正抱著父親的腿。

「你叫路修斯，是吧？」

「是的。」

「用我家的傳家之寶換來的孩子，竟然是個四重奏，真是令人感慨萬千啊。」

「那個……我不太明白這是怎麼回事，如果給您添麻煩了，我在此向您致歉。」

史卓司侯爵對路修斯的應對能力感到佩服，同時也投以期待的目光。

奧麗薇則抬頭望著史卓司侯爵，似乎不喜歡他看路修斯的眼神。

「不，你不需要道歉。我跟國王陛下一樣，對你寄予厚望。你的父親龍騎男爵受我庇護，情同義父子，所以你大可把我當作你的祖父。如果遇到什麼困難，隨時都可以來找我。」

「感謝您的厚愛，我銘感五內。」

「還有，你務必要好好保管國王陛下御賜的寶劍。」

父親羅貝爾替拿不住劍的路修斯接下，所有人的目光都集中在那把劍上。

「這把劍看起來確實很貴重。」

「它的價值不是金錢能衡量的，劍柄上刻有王室的家徽，足以證明你和王室有關係。尤其是對現在的我們來說，這是求之不得的寶物。」

史卓司侯爵凝視著那把劍，更準確地說，是凝視著劍柄上雕刻的家徽。

史卓司侯爵的話讓路修斯有些不解。

「尤其是對現在的我們來說？」

路修斯的反應讓史卓司侯爵臉色一沉。

他似乎有些猶豫，不知道該不該說。

「……沒錯，我們北域的處境並不好，等你再大一點就會明白了。」

他臉上帶著些許愁緒，將手搭在路修斯的肩上。

「既然如此，那不如送給您吧？我也沒辦法使用。」

路修斯抬頭望著父親羅貝爾，後者輕輕地搖了搖頭。

「我想要的並不是物品本身的價值，而是王室、乃至於這個國家對我們北域的期望，這件事實才是最重要的。」

史卓司侯爵勸導似地對路修斯說。

——我可不想要這麼沉重的東西啊。

路修斯內心強烈地想拒絕，但他明白此時自己無法這麼說。

「……我會好好珍惜它的。」

路修斯只想趕緊離開，語氣急促地說。

當他準備離開時，恰好與抱著史卓司爵大腿的奧麗薇四目相交。

「討厭！走開！」

奧麗薇朝路修斯吐舌頭，惡言相向。

——今天到底是什麼日子啊。

路修斯感到筋疲力盡，只想趕快鑽入被窩，於是頭也不回地離開了會場。

午後時分。

路修斯一行人與來時一樣，乘坐一輛馬車與一匹馬，在陽光灑落的森林中移動。

他們今早於黎明拂曉時出發，自那座城牆環繞的大城市啟程，踏上歸途。

若說與來時有何不同，那便是路修斯了。

他將國王御賜的寶劍綁在背上，與父親羅貝爾共乘一匹馬，在羅貝爾執韁繩的雙手之間，隨著馬兒的步伐搖晃。

「唉，真是累死人了。」

羅貝爾將胸中的疲憊化為一句抱怨，宣洩出口。

當『鑒定儀式』結束後，他被傳喚至國王與史卓司侯爵所在的房間，針對路修斯的鑒定結果，進行了長時間的訊問。

甚至還出動了王都的調查團，他們千里迢迢地趕來，採集路修斯的血液，進行親子鑒定，由此可見王室對此事的重視。

然而，羅貝爾對兒子為何擁有四顆魔核毫不知情，因此感到困擾至極。

事實上，路修斯只接受過一次『授魔儀式』。

他也不曉得魔核為何會出現在左手以外的部位。

直到昨晚，也就是『鑒定儀式』的四天後，他們才被釋放。

最終，這件極度罕見的狀況被認定為一宗偶發案例。

據說除了『授魔儀式』所植入的魔核之外，魔核有時會因為某些原因而自行出現，這種情況雖然罕見，但確實有過案例。不過，從來沒有人一次增加三顆魔核，因此調查團內部也爭執不休。

況且，歷史紀錄上從未出現過擁有四顆魔核的人，這也難怪調查團會如此苦惱。

不過，路修斯自己知道原因。當然，他對父母和調查團都裝作不知情。

——我做得太過火了……

他推測，增加魔核的方法，就是將魔力注入到會感到疼痛的部位。

他從調查團那裡得知，成年人即使將魔力注入右手，也無法製造出魔核。因此，這個方法只能在嬰兒時期進行。

一般而言，嬰兒不可能會刻意做這種會讓自己感到疼痛的事。

路修斯當時因為無法排除自己會被多次進行『授魔儀式』的可能性，因此才勉強自己這麼做，且一般人不可能會有一個月大時的記憶。

畢竟，沒有人會主動做出讓自己感到痛苦的舉動。

然而，凡事都有例外。雖然罕見，但過去或許曾有嬰兒因為某種原因，就算會感到疼痛，也依然執行了這個方法。

「這到底怎麼回事啊？雖然我早就覺得你魔力很多，但沒想到竟然有這麼多。」

羅貝爾揉了揉路修斯的頭。

而就算受到責怪，但路修斯也無法解釋，畢竟，他對這世界的平均水準一無所知。

「爸媽你們不是知道我的魔力量嗎？那你們不是一開始就知道了嗎？」

「我們只能粗略地判斷魔力的多寡，像很多、普通、很少這樣。如果每個人都能準確測量他人的魔力，那根本就不需要『鑒定儀式』了啊。」

「你這麼說，好像也是……」

「不過，這件事你聽聽就好，看到蓋登那副蠢樣，我心裡其實滿爽的。」

羅貝爾咧嘴一笑。

「那個蓋登子爵為什麼一直找你麻煩啊？」

「喔，那個啊——」

羅貝爾正要說話時，一道慘叫聲劃破天際。

「啊啊啊啊啊！！」

路修斯環顧四周，發現駕駛馬車的雙胞胎父親摔落馬車旁，趴倒在地，身下還流出大片鮮血。

羅貝爾立刻踢了一下馬腹，趕緊朝雙胞胎父親的方向奔去。路修斯則緊緊抓住馬，以免被甩落下去。

與此同時，有什麼東西「咻」地從耳邊飛過，「咚」地一聲傳入耳中。

路修斯很快就明白聲音的來源。

「是馬車！」

一支箭矢刺進了母親等人乘坐的馬車。

「有敵人來襲！！」

羅貝爾一聲大喊，利箭便如雨點般傾瀉而下，無數箭矢迎面飛來。

——根本躲不掉！

路修斯嚇得不知所措，羅貝爾連忙按住他的頭，同時舉起左手，一陣狂風憑空出現。

那風勢之強，彷彿發生了局部颱風。

箭矢被風吹得東倒西歪，偏離了原本的方向。

「這、這是什麼風!? 」

「這是我的術式，別管這些了，下一波攻擊來了！抓緊！」

附近的草叢與樹木搖晃著，出現了一群奇形異狀的生物。

一群灰色皮膚、身高與孩童相仿的類人生物，將馬車團團圍住。

粗略估計至少有三十隻。

牠們身上只穿著草裙與皮革制的胸甲，手持生鏽的劍、長矛、石斧與弓箭等武器，臉上還掛著醜陋的笑容。

——那是什麼東西!?

羅貝爾拔出佩刀，策馬狂奔。路修斯則緊緊地抱住馬頭，深怕被甩出去。

「你們這些哥布林！看來是不知道自己惹到誰了！」

羅貝爾橫揮軍刀，砍下周遭幾隻哥布林的頭。

只見哥布林們的無頭身軀噴出湧泉般的鮮血，接二連三地倒下。

「「「嘰嘰嘰嘰嘰！」」」

或許是被同伴的死激怒，哥布林們一擁而上，撲向路修斯父子。

羅貝爾不斷地斬殺襲來的哥布林，路修斯的身體則隨著馬頭上下顛簸。

——這到底是什麼狀況！

「啊啊啊啊啊！」

路修斯聽到尖叫聲後轉過頭，發現有十幾隻哥布林攀附在馬車上。

「愛蜜莉！！」

羅貝爾大喊一聲，並像方才一樣舉起左手，一陣比先前微弱的狂風再次颳起。

哥布林被強風吹離馬車，但馬車也因為風勢過猛，「咚」地一聲翻倒在地。拉著馬車的馬兒在韁繩脫落後，便一溜煙地逃走了。

「媽媽！」

被吹開的哥布林們再次跳上翻倒的馬車，揮舞著生鏽的武器，雜亂無章地敲打車門，試圖將其撬開。

本與羅貝爾對峙的哥布林們也唯恐錯失樂趣，爭先恐後地朝馬車衝去。

馬車上坐著母親、侍女與雙胞胎兄弟，愛蜜莉語瑪蒂達正奮力抵住車門，不讓哥布林們打開。

——那些傢伙是沖著媽媽她們來的嗎!?

「不可饒恕！」

羅貝爾策馬奔去。

一邊用馬蹄踐踏，一邊用馬刀砍殺圍攻的哥布林，一路直奔馬車而去。

抵達馬車旁後，他便瘋狂地斬殺那些試圖撬開車門的哥布林。

——好厲害……

路修斯被父親前所未見的氣勢震懾。

正當他以為羅貝爾會殲滅所有哥布林時，羅貝爾騎乘的馬匹突然開始躁動。

緊接著，路修斯與父親一同被甩下馬背。

他抬起頭，發現馬腹上深深地刺著一根長矛。

「可惡！這些哥布林就是這樣才麻煩！路修斯，躲到我身後！」

「是。」

羅貝爾旋即站起身來，沖向倒下的馬車，與哥布林們對峙。

「出來吧！飛遁！」

父親大喊一聲，一道粒子狀的物質從他的左手噴涌而出，並逐漸成形。

一隻擁有鷹頭、馬身與巨大翅膀的生物，就這麼現身了。

牠的鷹嘴與放大版般的鷹爪，看起來甚至能貫穿岩石。

——這和鑒定的賽蓮很像。

這隻生物與『鑒定儀式』上，老嫗召喚出的人首鳥身異形很相似。當然，路修斯指的並非外型，而是從左手召喚異形這點很像。

「上！！」

羅貝爾一聲令下，這隻鷹頭馬便拍動巨大的翅膀，筆直地朝馬車飛去，像啄食昆蟲似地將哥布林撕成碎片。

羅貝爾本人也揮舞著軍刀，接連斬殺哥布林。

另一方面，哥布林們已有半數死傷慘重，剩下的不是四肢盡失，就是身受重傷。

「嘰咿！」

一隻哥布林發出尖叫後，其他哥布林就像說好了一般，開始逃跑。

這些矮小的生物身手矯健，轉眼間便消失在草叢中。

現場只剩下傾倒的馬車與人們。

夕陽餘暉下，一行人徒步前行。

羅貝爾揹著受傷的雙胞胎父親走在最前方，後面跟著路修斯、受到驚嚇的雙胞胎，以及正在安慰他們的愛蜜莉。

侍女瑪蒂達則走在最後方，隨時留意著周遭動靜。

「羅貝爾，我們休息一下吧。」

愛蜜莉看著雙胞胎臉色因疲憊，向走在前方的羅貝爾說道。

羅貝爾回頭看了看臉色不佳的孩子們，又望向天空。

「也好……」

所有的馬都已經跑走了。

帶著三歲孩子們行走，速度非常緩慢，必須頻繁地休息。

再加上雙胞胎父親腹部中箭，身受重傷，無法自行行走。

眾人將傷者安置好後，侍女瑪蒂達便撿起枯枝，生起火來。沒有完全乾燥的木柴冒出濃煙，嗆得人眼淚直流。

「很抱歉，無法為各位準備餐點。」

「沒事，都到這地步了，別在意。」

夕陽逐漸西沉，天色很快就要被黑暗籠罩。在森林裡的這條道路上，夜色會顯得更加深沉。

「爸爸，我們今晚要在這裡過夜嗎？」

夜晚如果沒有火光，很容易偏離城間幹道，迷失在森林裡。

「沒錯。」

路修斯趁著喘息時，將心中的疑問脫口而出。

「剛才那些像人一樣的生物是什麼？」

「牠們是哥布林。可惡！為什麼這種魔物會出現在這種地方！」

羅貝爾一拳捶地。

「魔物……」

愛蜜莉將疲憊不堪的雙胞胎哄睡後，也來到篝火旁。

「這座銀樹密林由你管理時，從未發生過這種事。」

「自從轉讓給史卓司侯爵後，這片區域應該是由蓋登負責……結果那個豬玀竟然放任不管！」

「應該是這樣沒錯，城間道路上出現魔物很正常，但哥布林數量多到那種地步，就難以稱得上是管理得當了。」

路修斯回想起父親剛才的戰鬥。

那醜陋的生物就是哥布林。

雖然在遊戲中常聽見這個名字，但仍對這世界會出現實物感到困惑不已。

「不過，能把牠們趕跑真是太好了，雖然馬車和馬很可惜。」

羅貝爾與愛蜜莉臉上露出苦澀的神情。

「不，哥布林很狡猾。牠們知道我們這裡有孩子和傷者，晚上大概會再次襲擊我們。」

「咦？」

「牠們現在肯定還躲在森林裡監視我們。」

羅貝爾狠狠地瞪向森林深處。

與此同時，一支箭矢從森林中飛了出來。

羅貝爾憤憤地舉起左手，用局部狂風將箭矢吹偏。

「看吧。」

路修斯腦中閃過剛才的戰鬥，擺出防禦的架勢。

「路修斯，牠們不會攻擊我們。這只是想讓我們無法休息，從剛才開始，就一直有箭射過來。」

「無法休息？」

「哥布林總是成群結隊，而我們只有幾個人。牠們想用人數優勢，等擁有戰力的我累了之後，再趁著夜晚襲擊我們。」

路修斯聞言，背脊一涼。

他明白了自己目前的處境，不僅人數上處於劣勢，而隊伍中唯一能戰鬥的父親，還得一邊保護傷者與孩子。

——我們真的能再次把牠們趕跑嗎？

他們目前已淪為異形們的獵物。

『鑒定儀式』中，賽蓮對他說的那句話再次浮現於腦海中。

『你感覺好可口。』

自己成為獵物的恐懼感，是路修斯前世從未有過的感受。

——必須有所準備才行。

為了掌握狀況，他像潰堤似地一口氣將心中的疑問說了出來：

「爸爸，剛才你用的風是什麼術式？還有，你召喚出來的那隻生物是什麼!? 」

「牠是我的式魔，是駿鷹，叫做飛遁。」

「駿鷹……」

「沒錯，人類雖然擁有魔力，卻沒有術式。因此，為了將魔力轉化為力量，人類必須和魔物締結契約。那些與人類締結契約的魔物，就被稱為式魔。」

路修斯回想起在『鑒定儀式』中出現的賽蓮，以及從父親羅貝爾左手召喚出來的鷹頭馬駿鷹。

——原來牠們原本是魔物啊。

路修斯回想起雙親的對話，他們似乎也將哥布林稱為魔物。

「既然可以與魔物締結契約，那和哥布林締結契約，讓牠們撤退不就好了嗎？」

「一顆魔核只能與一隻魔物締結契約，我和愛蜜莉、瑪蒂達都已經有式魔了，所以不可能。」

「瑪蒂達姊姊也有嗎？」

「是的，路修斯少爺。」

負責警戒四周的侍女瑪蒂達簡潔地回答。

路修斯思考著自己現在能做些什麼。

「那我來和四隻魔物締結契約吧，我不是有四顆魔核嗎？」

「不行，雖然哥布林成群結隊很麻煩，但牠們並不是強大的魔物。你有守護銀心領地的職責，必須締結更強大的式魔。」

——我可沒有要繼承爵位的打算……

「唔！」

雙胞胎父親原本因傷昏迷，此時撐起上半身，爬了起來。

「喂，你現在躺著就好。」

「羅、羅貝爾大人，請別管我……呃……請自己先走。也……也把我的孩子……留下吧……」

「你在說什麼傻話？」

「如果只有羅貝爾大人一家……很快就能走出……這片森林了。」

雙胞胎父親說的確實是事實。

假使拋下傷患與兩名幼童，他們或許就能走出森林。

——爸媽打算怎麼辦？

平常，父母雖然富有人情味，但骨子裡應該是秉持精英主義的貴族吧，就像前世的父母一樣。

「貴族是保護人民的劍，也是他們的盾。」

「可、可是……」

「如果犧牲你的家人，可以拯救更多人民的性命，我願意為此背負一切罵名。但現在這裡，只有貴族和人民，我絕不會拋棄人民。」

「正因為如此……如果您出了什麼意外……很多人都會陷入困境。到了冬天……也會有很多人凍死、餓死在路邊……」

「別擔心，你只要照顧好自己和孩子們就好。」

「……羅……貝爾大人。」

男人說完，再次昏了過去。

「爸爸。」

「路修斯，你要記住，沒有力量的人只會被掠奪，什麼都保護不了。」

「被誰？被誰掠奪？」

「被所有人事物。」

這個答案讓他感到不太滿意。

「那你要保護什麼？」

「保護所有的領民，我很重視家人，但也同樣重視領民。因此，才讓年紀小小的你接受『授魔儀式』。現在，由我來保護大家，但未來，我希望你能保護所有人。」

父親出乎意料的反應，讓路修斯的內心深受撼動。

面對羅貝爾那堅定的眼神，他猶豫著是否要敷衍地點頭答應。

兩個人之間陷入一片沉默。

「羅貝爾、路修斯，話就說到這裡。你們現在該休息了。」

母親愛蜜莉打破了沉默，開始哼起歌來。

——對爸爸唱搖籃曲？

隨著歌聲，母親身旁出現了一個像人一樣大小的蛋狀物體。

仔細一看，那顆蛋竟然有張臉，且是一名擁有淡藍色肌膚的女子，並蜷縮著短短的四肢。

「那就是媽媽妳的式魔嗎？」

「對喔，牠是艾帕斯水精，叫做琉卡。」

「艾帕斯……」

「琉卡，起霧。」

隨著母親一聲令下，艾帕斯水精·盧卡的眼睛睜開，四周旋即便被濃霧籠罩。

這濃霧伸手不見五指。

「有這層霧，哥布林暫時就無法攻擊我們了。」

這霧氣確實濃到即使是熟悉的路，也會迷失方向的程度，更何況是在夜晚的森林裡。

「原來爸爸和媽媽這麼厲害。」

「沒錯，所有貴族都擁有式魔。」

「保護人民的力量……嗎？」

「沒錯，這股力量現在也能保護你。」

愛蜜莉輕撫著路修斯的頭。

此時，他心中浮現一個疑問：

『貴族，真的只是愛慕虛榮的存在嗎？』

路修斯為了不去思考這個問題，轉而向侍女發問：

「……瑪蒂達姊姊的式魔是什麼？」

「我的式魔是最下級的妖精，老實說，牠只能幫我找遺失物，沒什麼用處。不過，用來警戒四周倒是沒問題。」

「……那也很厲害了啊。」

所有人都儘力地做好自己能做的事。

相較之下，我呢？

愛蜜莉見路修斯煩惱，便開口勸慰：

「路修斯，你也休息一下吧。這個霧大概只能維持四個小時，我的魔力會耗盡的。」

看來式魔的力量需要消耗自身的魔力。

「嗯。」

在母親的催促下，他抱著國王賞賜的劍躺在地上。

路修斯走了一整天，當閉上眼睛後，很快便進入夢鄉。

「嘰咿咿咿咿咿！！」

一陣猛烈的怒吼驚醒了路修斯。

時值深夜，銀月正高懸西天。

母親愛蜜莉先前布下的濃霧早已散去，周遭只剩下被黑暗吞噬的樹木，以及在草叢中蠢動的不明生物。

「路修斯，你醒啦？」

路修斯轉頭一看，見到父親就站在自己身後。

他已經召喚出鷹頭馬身的駿鷹了。

「爸爸，剛才的叫聲是？」

羅貝爾聞言，壓低聲音回答。

「看來是哥布林們的老大現身了。」

林中巨樹應聲倒下，發出轟然巨響。

成群的哥布林從樹蔭下現身，但與稍早不同，牠們並未立刻發動攻擊。

——是在警戒嗎？不對……

哥布林們開始齊聲吶喊，反覆發出戰吼。

「『『『嘰、嘰、嘰——』』』」

隨後，一隻格外巨大的哥布林從倒下的樹木後方現身。

牠的身軀比其他哥布林大了整整兩圈。

「果然沒錯，原來有暴魔哥布林在。」

父親羅貝爾或許早已預料，臉上不見絲毫驚訝。

「要上啰。」

爸爸跨上駿鷹，飛向天際。

他在空中拔出佩劍後，隨即以驚人的速度朝暴魔哥布林飛去。

對方則掄起一把銹跡斑斑的巨劍，輕而易舉地擋下了羅貝爾那附帶加速度的一劍。

戰鬥的信號就此響起。

哥布林們從森林深處湧現，接二連三地朝羅貝爾與駿鷹撲去。

其數量之多，已令人懶得細數。

午時前來襲擊的哥布林恐怕只是這群傢伙中的一小部分吧。

羅貝爾巧妙地揮舞劍刃，操縱風勢，而駿鷹則利用利爪與狂風，一一屠戮哥布林，宛如在玩打地鼠遊戲一般。

然而，無論父親的劍，抑或駿鷹的爪，都未能傷及暴魔哥布林。

一方面是對方身手矯健，但更重要的是——

「可惡！竟拿同伴當擋箭牌！」

暴魔哥布林將理應身為同伴的哥布林當作盾牌，甚至抓住牠們的頭顱扔擲過來。這般行徑，實在難以想像竟是出自同族之手。

無論是拿同伴當盾的暴魔哥布林，還是被當成盾牌的哥布林，臉上都掛著笑容。彷彿臨死之際，仍在玩弄著眼前的獵物。

——這群傢伙都瘋了。

此時，羅貝爾的劍終於進逼到暴魔哥布林身前，兩劍激烈交鋒，雙方僵持不下。

一人一魔短兵相接，任誰也動彈不得。

只要稍有鬆懈，就會立即命喪劍下吧。

此時，圍在暴魔哥布林身旁的哥布林們彷彿窺見良機，竟無視羅貝爾與駿鷹，一齊朝路修斯等人攻來。

羅貝爾急忙想阻擋牠們，卻導致他與暴魔哥布林的僵持之勢崩解，眼看就要被對方壓制。

被推回的劍刃划過羅貝爾的肩膀，滲出了血珠。

「住手！！」

哥布林們彷彿在嘲笑羅貝爾的吶喊，前仆後繼地湧上。

所有哥布林都發出扭曲的笑聲。

母親愛蜜莉察覺到危險，立刻撲到路修斯身上，試圖保護他。

哥布林的浪潮轉瞬間吞沒了路修斯一行人。

雖然只是一瞬間的事，但局勢已然丕變。

大部分的哥布林對路修斯與那對雙胞胎父子視若無睹，牠們眼裡只有女人，一個個見獵心喜。

原本為了保護路修斯而撲上前的愛蜜莉，很快就被拖開，四肢遭到壓制。

侍女瑪蒂達早已被多隻哥布林按倒在地，周圍的哥布林們則浮現出猥瑣的淫笑，胯下穢物昂然挺立。

然而，並非所有哥布林都對孩子們漠不關心。有幾隻哥布林揮舞著銹跡斑斑的斧頭，抓住雙胞胎的腳，將他們拖來拖去。

牠們在殺死孩子之前，還在與同伴爭奪著。待雙胞胎死後，下一個就輪到路修斯了吧。

路修斯見狀，腦中一片空白，無法釐清眼前的狀況。

今天早上離開旅店時，一切都還很正常。

中午遭到襲擊時，他雖然驚訝，但父親設法化險為夷。

然而，眼前這幅光景卻是他始料未及，一切都顯得那麼不真實。

——這究竟是怎麼回事？

正當路修斯茫然失措之際，被壓倒在地的愛蜜莉放聲大喊：

「羅貝爾！帶著路修斯逃走！」

「可惡！」

羅貝爾的去路被暴魔哥布林擋住，他渾身是血，拚命想甩開對方。看來他方才寧可負傷，也要脫離刀劍相抵的僵局。

羅貝爾的眼中只有路修斯。

正如母親愛蜜莉所言，父親羅貝爾正打算只救路修斯一人，他臉上寫滿了苦悶。

——為什麼？

奇妙的是，浮現在路修斯腦海中的並非恐懼。

而是煩躁。

對於自己生為貴族這件事，對於被迫背負無謂的立場這件事，對於遭受無理的暴力這件事，對於母親與侍女即將受辱這件事，對於年幼的孩童與傷患正邁向死亡這件事。

對於唯獨自己可能得救這件事。

以及，對於內心深處竟為此感到安心的自己。

他對這一切都感到無比憤怒。

他想起了父親方才說過的話——

『沒有力量的人只會被掠奪。』

這句話驀然讓他茅塞頓開。

——啊，原來這就是所謂的「剝奪」啊。

當父親說需要力量時，他其實還不甚明白。

他在日本這個治安良好的國家長大，投胎轉世後，也以貴族的身分過著還算安穩的生活。

不過，在這個世界裡，沒有力量便守護不了事物，再天經地義也不過。又或許，前一個世界也是如此。

貴族之所以要接受『授魔儀式』，是因為守護之力乃統治不可或缺的一環。

正因為如此，自己的雙親才會狠下心，讓他擁有力量。

否則便會有人遭受剝奪。

守護領民。

這並非空泛的概念，也並非虛偽的場面話。

而是血淋淋的現實。

他們有別於路修斯前世的父母。前世的那些人沒有應該守護的子民與土地，只是一味執著於享有特權。

羅貝爾曾說，希望他能守護這片土地。

直到此刻，路修斯才明白，父親是想將這份重責大任託付給自己。

路修斯用他纖細瘦小的手臂，從劍鞘中拔出了懷中的長劍，更準確地說，或許該說是劍鞘從他手中滑落了。

他緊緊握住那把由國王御賜的寶劍。

——好沉重。

這份重量遠勝過一塊單純的鐵塊。

這就是所謂的責任嗎？

他一直渴望著被他人所需要，渴望著他人的注視。

——原來他們早就已經在看著我了。

自己的當為之事，已昭然若揭。

不是逃跑。

不是去救母親或侍女，更不是去援助父親。

而是縱使將同歸於盡，也要保護那對領民雙胞胎。

路修斯將魔力灌注於劍身。

至今為止只能在體內運行的魔力，此刻卻彷彿早已駕輕就熟一般，順暢地流向劍身。

「放開那對孩子！」

路修斯搖搖晃晃地舉起劍，身體彷彿隨時會被劍的重量壓垮。

哥布林們似乎被路修斯龐大的魔力震懾，紛紛停下了動作，牠們流著口水，視線全集中到路修斯身上。

面對路修斯這道頂級珍饈，所有哥布林都再也按捺不住，一齊朝他撲了上來。

路修斯不顧一切，傾注更多的魔力。

隨後，劍身逐漸散發出光芒。

他不僅從左手的魔核，而是從全身四顆魔核中榨出魔力，將其盡數灌注於劍刃之中。

劍身上的光芒變得更耀眼，將整座森林照得恍如白晝，不，簡直像森林中出現了一顆小太陽。

「那、那是什麼鬼東西!? 」

正與暴魔哥布林纏鬥的羅貝爾看得目瞪口呆。

光芒刺眼，令人睜不開眼，籠罩了周遭一切。

路修斯感覺自己不再是灌注魔力，反倒像是魔力正被劍身吸收。

——魔力被吸收了!?

光芒雖然炫目，卻有著彷彿受到和煦陽光籠罩般的舒適感。

——好溫暖。

但這份舒適感稍縱即逝，他突然感到一陣倦怠。

路修斯幾乎感覺不到體內那股總是在流動的魔力。

在他察覺到魔力已然耗盡的同時，那柄吸幹了他魔力的劍也隨之失去了光芒。

森林重歸黑暗，於點點星光照耀之下，路修斯垂下了劍，虛脫地站著。

原先應是哥布林之物化為灰燼，在夜風中潰散。

唯獨暴魔哥布林因身軀過於龐大，留下了燒成焦炭的軀幹。

這道光對人類而言溫暖和煦，對魔物而言卻是足以焚身的烈焰。

「太、太厲害了。」

愛蜜莉一邊從地上起身，一邊驚訝地說。

羅貝爾也從駿鷹背上跳了下來。

「路修斯！！你真是個不得了的傢伙！」

國王御賜的寶劍。

果真如國王所言，在獲得魔力後，便發揮出了超乎常人的力量。

然而，此刻那些事都已無關緊要。

那對雙胞胎鬆了口氣，跑去抱住自己受傷的父親。侍女瑪蒂達則因恐懼消失，蜷縮在地。

眼前的這番景象，遠比那道將魔物化為灰燼的光芒重要千百倍。

——這就是守護他人的感覺。

路修斯像是下定了決心般，直視著父母的臉。

「爸爸、媽媽，我要成為一位出色的男爵。」

於月光的映照之下，路修斯臉上滿是豁然開朗的神情。