二十章

叫谷某處

轉移至該地的檜佐木修兵與傳送他前來的鐵齋都不知情。

他們不知道當啟動單一轉界結柱的柱子時──傳送座標便會自然而然地設定至有效範圍的中心地點。

而此時的『有效範圍中心地點』即為──

「……這裡是……叫谷？」

檜佐木修兵回過神，發現自己位於與浦原商店地下空間截然不同的地點。

在被轉移過來的瞬間，他感到一股類似於斷界、差點失足跌落的微妙酩酊感，但又幾乎未感覺到時間流逝。

「不對……因為斷界的時間流向很詭異……所以無法構成判斷標準。」

檜佐木以穿越黑腔──甚至並非斷界的幽暗空間──的形式轉移而來，他首先致力於掌握自己目前處於何種狀況之中。

據他所見，他被傳送到構造類似尸魂界建築物的房屋之內。

然而，屋內並無窗戶之類的採光裝置，這裡運用不同於螢蔓、用於技術開發局等處的最新式照明器具，燈火通明地照亮著室內空間。

「這棟建築物是什麼啊……」

檜佐木思考起傳送是否失敗，自己難道不是飄流至叫谷，而是尸魂界某處嗎──但他感覺飄浮於四周的靈子濃度，與現世或尸魂界都截然不同。

雖然他不知道虛圈的濃度，但他認為倘若虛圈一如採訪內容所言，那座沙漠便不會有這種和風建築物。

「也就是說，這裡果然是叫谷吧……嗯？」

他偵測靈壓之後，便發現自己所在位置的下方傳來龐大靈壓。

──下方？

──這裡是較高的樓層嗎？

由於有一段距離，再加上附近靈子濃度異常，檜佐木難以辨識出個別的靈壓，卻感受到其中有一股極具特徵且強烈刻劃於記憶之中的靈壓。

「等等、等等……更木隊長的靈壓也在裡面？」

──也就是說，尸魂界也有所動作了？

──這樣啊，因為我的限定解除申請的聯絡中斷了……

由於檜佐木並不知道尸魂界發生了別起事件，便誤以為尸魂界察覺到空座町的異狀，獨自開始進行調查，而來到了這處叫谷。

──話說回來，他們能如此輕易就找到叫谷嗎？或許他們抓到位於空座町外的宗教團體的成員進行調查了吧……

──涅隊長只要有柱子的樣品，大概就能輕易查出來了……看來果然已經過了一段不短的時間了嗎？

「既然有更木隊長在，戰鬥方面就不用太擔心了……總之，必須和他們會合，轉達浦原前隊長的事。」

他取出傳令神機來看，但與瀞靈廷的通訊果然維持斷訊狀態。

檜佐木心想「必須先循著靈壓和來到這邊的死神們會合」，並再度環顧四周狀況。

「更木隊長的靈壓有點遠呢……這裡到底有幾層啊？」

檜佐木感覺到其他人的靈壓幾乎皆位於下方，便推測這裡是高塔或其他建築物的高層。

「門在哪裡……嗯？這是什麼？」

檜佐木此時才發現，自己原本以為是樑柱的物體，其實是種徹底不同的東西。

位於房間中央的『物體』裝在某種裝置上，那是一個巨大圓柱玻璃管。

能夠輕易容納一個人大小的透明容器目前空無一物，裝置四處銜接著類似電極與靈子管的器材，但並未啟動。

「我去技術開發局採訪時，看過類似的東西……」

檜佐木仔細地檢查了這個裝置究竟是什麼，是對外的傳送裝置，抑或與這次事件的核心相關之物，然而他找不到任何說明書或足以顯示這到底是何種裝置的資料。

「啊，可惡，要是能聯絡上阿近之類的人……還是應該打壞它呢？不過這說不定是打壞後會造成無法挽回的後果……」

正當檜佐木思考著這些事情時，背後忽然嗓起了一道嗓音。

「啊，那是我的『王座』喔！」

「！」

「如果可以的話，我希望您不要打壞它，因為我在城裡就會沒有地方休息了，是的！」

天真爛漫的嗓音。

儘管如此，卻予人某種機械感，令人在生理上產生毛骨悚然的感覺。

檜佐木記得這道嗓音。

那是在幾周之前，自己於真央施藥院採訪時聽過的聲音。

他回過頭，便見到那裡站著當時身受重傷的孩童。

「你……」

「我是產絹彥禰！呃……您是檜佐木修兵先生吧！之前承蒙您照顧了！」

檜佐木僵在原地，盯著鞠躬行禮的彥禰。

──怎麼回事？

──這傢伙的靈壓……

此時，檜佐木注意到了。

自己之所以感覺到叫谷的靈子濃烈，全是出自於錯覺。

當然了，叫谷大氣中的靈子的確十分濃密，但檜佐木所在的地點──靈壓遠比平時的叫谷更加濃烈。

──這間房裡瀰漫著這傢伙的靈壓……

由於檜佐木一開始便衝進這股靈壓擾動之中，反而未注意到彥禰就在附近。

這名雌雄莫辨的死神不解地歪著頭詢問檜佐木：

「不過，為什麼檜佐木先生會在這裡啊？」

「不，我……」

「啊！該不會是時灘大人請您來的？如果您是時灘大人的貴賓，請讓我盡心款待您！」

「……！」

檜佐木一聽見時灘這個名字，便感到自己的脊椎發出互相擠壓的聲響。

這個名字屬於一名未曾謀面的貴族，但對方目前明確地是自己的敵人。

「……綱彌代時灘也在這裡？」

「是的，時灘大人現在在下面！您要去見他嗎？」

「……！這、這樣啊。」

彥禰不以為意的發言，反而更令檜佐木感受到難以言喻的恐懼，不禁支吾其詞。

他的本能警告自己，目前狀況過於異常。

然而，此時他卻無法退縮。

不知是出於偶然或必然，自己已經踏入比想像中更深的敵營深處。

當檜佐木一察覺到自己所處的狀況，便瞬間有所覺悟。

同時，他也實際感受到站立於眼前的孩童靈壓有多麼異常。

死神、人類、滅卻師以及虛。

他的靈壓之中複雜地交織著形形色色的魂魄，與之前於施藥院見面時相比，靈壓判若兩人。

虛的氣息變得濃厚，其他種類的靈壓也彷佛與之相應似地提升至更高的等級。

──這傢伙……當時雖然也很不妙，但現在已非不妙足以形容了。

並非出自本能，檜佐木累積至今的經驗也導出了這項結論。

──真的假的，我竟然被這種像小孩子的傢伙震懾住……

檜佐木腦中浮現了日番谷冬獅郎、草鹿八千流、猿柿日代里的臉。

──……這種事很常有啊。

儘管檜佐木因為自己的不中用而感到頭痛，依然重振精神，並以嚴肅神情對彥禰說：

「我說啊。」

「是的，有什麼事呢？」

「你……你知道時灘那傢伙要做什麼嗎？」

「時灘大人嗎？」

彥禰對檜佐木露出愣了一下的表情，接著幾乎沒有停頓，馬上露出笑容回答：

「我不太了解過於困難的事！不過，因為是時灘大人要做的事，所以我覺得那一定是正確的！」

「……不要隨便說出那種話。」

「？為什麼呢？」

見彥禰疑惑地歪頭，檜佐木斟酌言辭後繼續說：

「……聽好了，你多少要用自己的頭腦思考一下啊，那個叫時灘的傢伙或許也可能犯錯，因為這個世上沒有十全十美的人。」

他原本想說『時灘那傢伙是個大壞蛋，所以不要聽他的話』，但即使自己不由分說地這麼主張，對方也不會相信吧。

過去負責編輯瀞靈廷通信的東仙要從不厭煩於斷定惡事。

另一方面，他也不認為受惡人所欺瞞的人是愚者，並加以誅殺。

然而，檜佐木於各種意義上都缺乏東仙那般豐富的經驗，總是有幾分笨拙。

「犯錯？時灘大人的錯誤是什麼呢？」

「不，就是……」

「而那又是誰這麼認為的呢？」

「咦？」

彥禰的問題並非出於嘲諷，而是純粹的疑惑。

檜佐木沒想到自己會被年幼孩童這麼反問，便稍加遲疑了一會兒。

「那是……雖然我不會說是全世界的人，但從尸魂界、現世──哎，也就是各個社會的角度來看，一般都會那麼認為。」

「這樣啊……那麼對我來說就不是錯誤了。」

「什麼？」

「因為對我來說，世界就只有時灘大人所賜予的範圍。」

彥禰淡然地道出事實。

「我並不知道其他的世界，不過，因為我一點也不覺得困擾，所以也不用去理解。」

「哪有這種……！」

檜佐木說到一半，便把這句話咽回了肚子。

在過去，彥禰的眼神雖然純潔無垢，卻令人感覺有種深淵般的空虛感。

然而，方才彥禰這麼說的時候，眼中蘊含著強烈自我意識的光芒。

檜佐木見狀，如此心想。

彥禰並非只是任時灘擺布，他雖然年幼，卻依然以自己的意志試圖紮根於這個世界。

──然而……

他總覺得仍有什麼不足。

即便見到彥禰飽含自我意志的表情，在檜佐木眼中，不禁覺得他還是有某種嚴重的缺陷。

正當他思索著那「某種缺陷」究竟為何時，彥禰繼續說：

「就算世上的各位認為時灘大人的所作所為是錯誤的──但對我來說也並非錯誤。」

「……住口。」

「就算其他人都說時灘大人是壞人……但對我來說，時灘大人就是正義！是的！」

「別說了！」

正義。

聽見這兩個字時，檜佐木便不禁厲聲吼叫。

彥禰有些震驚似地瞪大了眼睛，他隨即對檜佐木低頭致歉：

「非常抱歉……我是不是有哪裡惹檜佐木先生生氣了？」

見到彥禰歉疚地認真詢問自己，檜佐木反而感受到一股罪惡感，他別開了視線。

「不……對不起，我對你大吼大叫。」

然後，他在心裡告訴自己「不可以逃避」，再度望向了彥禰。

檜佐木腦中浮現自己的恩師──盲眼死神的面容，緊緊握著拳頭說：

「不要隨隨便便就說出……正義兩個字。」

「？為什麼呢？時灘大人說各位死神都是為了尸魂界的正義而戰的偉大人物，啊……我的確並不是護廷的死神，是因為這樣才不可以談論正義嗎？」

「不是那樣的……所謂的正義並不是單一的，時灘所說的正義和死神的正義不一定相同。」

彥禰外表雖然還是孩童，但檜佐木感覺到他擁有部分成熟的知識。

檜佐木面對彥禰，不知應該如何淺顯易懂地說明，費盡了苦心。

然而，彥禰察覺到對方的意圖，並說出了檜佐木所不願聽見的話語：

「是的！時灘大人也這麼說過！所以時灘大人和我接下來或許會和各位死神交手！」

「……你說什麼？」

「因為大家都已經到齊了，所以我應該也會被時灘大人叫去，我無法好好款待檜佐木先生了，真是萬分抱歉。」

彥禰這麼說道，並再次低頭鞠躬，便打算離去。

檜佐木一下愣住了，接著手忙腳亂地挽留他。

「等等，為什麼你非得要作戰啊！死神又不是你的敵人！你根本沒有戰鬥的理由！」

彥禰轉頭回應檜佐木叫住他的呼喚，並露出不明所以的表情望著檜佐木。

「如果時灘大人說各位死神是『敵人』，那我就有充分的作戰理由了，當雙方的正義有所不同時，難道不構成戰鬥的理由嗎？」

「不是只有互相廝殺才是答案啊……而且你說要戰鬥的對手裡有更木劍八這位隊長，那個人只要遇上強勁的對手，就算你是小孩也不會手下留情，雖然這麼說也有點奇怪……但你大概很強，如果跟他交手的話，你會被他殺掉啊。」

「這樣啊？」

「對，所以說……」

以威脅的方式阻止彥禰非檜佐木所願，儘管如此，他依然極力試圖阻止彥禰。

然而，彥禰卻露出接受一切的安穩笑容說：

「那我就只有為了時灘大人一死了，無論如何，若無法回應時灘大人的期待，那我就沒有活下去的價值了。」

彥禰猶如講述明天遠足行程般，以天真無邪的表情這麼說道。

「混帳！不要隨便說『死』或是『沒有活下去的價值』這種話！」

檜佐木再度提高音量，彥禰神色有些哀傷地低下了頭。

「對不起，我果然會不小心就惹人生氣。」

「混蛋，不要道歉啊……你沒有錯，我已經搞清楚這件事了。」

檜佐木不甘心地說完後，便開始詠唱鬼道。

「縛道之六十三──『鎖條鎖伏』。」

「！」

由靈子所生的光鎖纏繞並束縛住了彥禰的身體。

「不好意思，我八成會成為綱彌代時灘的敵人，但我不是你的敵人。」

檜佐木歉疚但斬釘截鐵地明言。

「你就在這裡等著，我去和那個叫時灘的傢伙談談……就算會演變為動武的局面，我也必須這樣做。」

然而，彥禰卻對此並不感到憤怒或哀傷，僅是難以啟齒地開口：

「那個……雖然很難開口，但我覺得這是不可能的。」

「什麼？」

縛道的鎖煉輕而易舉地遭彥禰扯裂四散了。

不過，檜佐木早已想到了這一點。

僅是見到對方的靈壓，他也知道彥禰並非自己能輕易束縛的對手。

然而，對方仍然是個孩童，如果利用經驗上的差距，或許能巧妙地封住對方的動作。

檜佐木為了立即使出下一招，旋即開始凝聚鬼道──

但眨眼之間，彥禰的身影已經消失無蹤了。

「什……」

目瞪口呆的檜佐木忽然感覺到來自心窩附近的某種觸感。

那是不知何時已經近身的彥禰的掌心。

心窩口被輕輕一壓──與此同時湧入偌大靈壓，劇烈震撼著檜佐木的鎖結與魄睡。

「唔……！」

他在還未感受到難受與痛苦的狀況下，便被深沉且寒冷的黑暗侵蝕了意識。

「檜佐木修兵先生，憑您是沒辦法贏過我、時灘大人或奧菈小姐的唷？因此您不可能拼盡全力說服我們。」

一道真心感到歉疚的嗓音，迴響於檜佐木逐漸消散的意識之中。

──等等。

──你不需要去送死。

──我終於知道你所欠缺的是什麼了。

──喂，等等、等等啊……

檜佐木雖然想開口叫嚷，但他甚至已經無法發出聲音了。

之後，檜佐木的意識墜落到絕對的幽暗之中，隱約聽見背向自己的彥禰，以依舊純真無垢的微笑說出這番話：

「所以，請您不要勉強自己……就在這裡休息吧！是的！」

≣

空中樓閣正下方　宮殿中庭

高亢的金屬聲響回蕩於宮殿中庭。

自時灘的影子中出現的斬魄刀，被他不知何時拔出的刀所擋下。

「……是『影鬼』啊，竟然敢踩綱彌代的影子，你是不是太僭越了啊？」

時灘嘻嘻笑著，京樂的全身從他的影子中現身。

「打從一開始就知道我的能力，這種對手還真是棘手呢。」

「那個混蛋！竟然自己先開打了！」

見京樂偷襲對方，劍八面露青筋，顯得火冒三丈。

對劍八而言，他面臨著忍耐聽完了無聊瑣事卻仍無架可打的局面，旁人也能明顯察覺到他的不悅。

見狀，斑目與弓親臉上冒著冷汗說：

「京樂總隊長，之後會不會很慘啊……？」

「畢竟我們家隊長最討厭獵物被搶走呢……」

接著劍八為了前去對付時灘，打算縱身一躍撞飛京樂時──

「──彥禰。」

時灘與京樂刀劍交鋒，於嘴角勾起一抹邪笑，呼喚了彥禰的名字。

同一時間，從眾人頭頂上的空中樓閣之中，瀰漫出一股令人毛骨悚然的濃烈靈壓。

「……！」

聚集於此地的人，基本上皆為身經百戰的高手。

儘管主要以鬼道戰鬥的七緒算是例外，但這陣容仍可謂聚集了於各大勢力在最前線的善戰者。

然而，連他們也對這股靈壓感到身體為之一僵。

不久前於流魂街對峙的年幼死神。

雖然靈壓的性質相同，壓力卻於短短時間內躍升了數階。

自時灘呼喚他的名字後，究竟經過了多少時間呢？

實際上應該僅過了幾秒鐘，但對部分受其靈壓震懾的人而言，恍若經過了好幾分鐘，甚至如幾小時之久。

「這是什麼……」

正當難以忍受壓力的凱蒂絲臉頰上淌下冷汗，並這麼低喃時──

『那個』便墜落至地面了。

靈壓化為劇烈狂風捲起煙塵，僅是如此，便足以扭曲周圍的空間。

隨意釋放出不祥靈壓的孩童發出了與其不符的天真──過於天真的喜悅聲音：

「啊，我終於能漂亮地著地了！太好了！」

產絹彥禰。

自從眾人於流魂街與之對峙以來，並未經過多少時間。

然而，當時見過彥禰身影的古里姆喬等人，卻瞬間浮現出在那之後是否已過了數年光陰的錯覺。

對方的身高與長相未有任何改變。

靈壓的性質也並未改變。

不過，唯有濃烈程度簡直如同歷經了數百回戰場，有了異常的成長。

「時灘大人！讓您久等了！我要做什麼好呢？」

「嗯，彥禰，你稍微等一下。」

時灘邊與京樂交鋒，邊不懷好意地呵呵笑著，如此回應高聲呼喊的彥禰。

「……京樂，托你們的福，他終於完成了啊。」

時灘於千鈞一髮之際格開『花天狂骨』的連續斬擊，並對京樂炫耀似地說：

「那就是產絹彥禰……下一任靈王。」

當話語化為聲音響起的瞬間，當場有幾個人不禁倒抽了一口氣，有數人露出一如所料的神色斂下雙眼，其餘的人則表現出對這結論本身毫無興趣的模樣。

雖然這是自過去的事情經過可以想像得到的結論，但實際上幾乎所有人──包含不在現場的銀城等人在內──都半信半疑，此時的狀況卻徹底改變了。

儘管彥禰本人再三主張『時灘大人要讓我當靈王』，但此話真正從身為四大貴族之首的時灘口中說出來，明顯有著截然不同的重量。

然而，京樂彷佛想轉移包含於這句話之中的壓力，苦笑著說：

「就算你是四大貴族，但竟然說什麼要替換靈王陛下，這才真的是毫無敬意吧。」

「別笑死人了，你也知道靈王究竟是什麼樣的存在吧？既然知道這一點，你不覺得替換掉他才是最大的敬意嗎？」

時灘的話語，隨著在絢爛天台上戰鬥的刀光劍影愈發激烈，也愈來愈難聽清。

然而，哈里貝爾憑聽覺確實捕捉到了那番話，她望著彥禰，毫不隱藏對時灘的厭惡並呢喃：

「竟然要讓那麼小的孩子成為尸魂界的祭品嗎……」

「……那孩子在這種狀況下，也沒出手幫你呢。」

「嗯，對彥禰來說，我和你互砍的戰況看起來就像在玩耍吧。」

時灘暫且遠離與京樂，並對彥禰喊道：

「彥禰！彥禰！你看看在場的人。」

「是的！其中也有我剛才見過的人！」

「對，你喜歡他們嗎？彥禰。」

「是的！各位都認真和我交手了！他們認真地對待我這樣的人！而且，因為各位將來都會成為我的子民，所以我沒有討厭他們的理由！」

雙方不僅幾乎不認識彼此，而且還明顯處於敵對關係，彥禰卻能篤定地說出『喜歡』兩字。

光是如此，眾人便能感受到這段對話充滿令人不寒而慄的『突兀感』，兩人之後的對話，更令這份令人不寒而慄的天真升華為駭人的恐懼。

「這樣啊，這真是太好了，彥禰，你要好好珍惜喜歡的人喔，別忘記平時就要用真心對待人家。」

「是的！謝謝您的教誨！時灘大人！」

「話說回來……他們都是我的敵人，你能不能現在馬上殺光他們呢？」

面對這道以健全語氣下達的殘酷命令──

彥禰連眉毛也不動一下，他毫無一絲猶疑地開口：

「我會誠心誠意地收拾他們的！」

「那就是……產絹彥禰……？」

七緒只是見到彥禰的身影，背脊便滲出了冷汗。

外表為尚處於雌雄莫辨的年紀的孩童。

然而，其外表與內在的靈壓濃度不符，年幼的外表更加深了彥禰此一存在帶給人的恐懼感。

該名年幼且『類似死神的某種生物』拔出自己的斬魄刀，並朗聲道──

「謝謝各位！透過剛才和各位的戰鬥，它終於茁壯成長了！」

彥禰一鞠躬後，念出斬魄刀的解放語。

果然，那與過去他訴之於口的解放語截然不同。

「──孵化殲敵，『已己巳己巴』。」

之後──『某物』便發出了出生後的第一聲啼叫。

伴隨著劇烈的靈子狂嵐，斬魄刀的刀刃膨脹，化為一個生物。

與方才類似巨大怪物的東西相比，此物顯得相當嬌小──儘管如此，『已己巳己巴』依然是有小型房屋大小的異形，巍然站立於大地之上。

它比剛才更加尖銳，呈現出彷佛專門用於『殺害目標』的型態。

隨著它的體型縮小，靈壓更加濃縮，其強度與彥禰本人的異常氣息呈正比。

這隻令人聯想到引發世界末日之猛獸的白色異形，身纏懾人心魄的壓迫感，若為不具力量的死神，甚至難以立於它的面前。

而站在它身上的彥禰，以可謂純真無垢、亦可謂空虛飄忽的雙眸環顧周遭的陣容，恭敬有禮地鞠躬道：

「我能遇到各位，真的非常開心！我在殺了各位之後，也絕對不會忘記這件事！謝謝各位！」

彥禰在說話的同時，雙手發動滅卻師特有的動血裝，做出令人一時之間難以置信的舉動。

他順勢於空中創造出靈子弓，以滅卻師的力量射出了濃縮的虛閃。

「……真的假的啊，真是好樣的，喂。」

莉露多托以冷靜的嗓音如此說道，傻眼似地咂了咂舌。

以滅卻師技術射出的虛靈子襲向了自己。

滅卻師們千鈞一髮地躲過這道屬性相剋的攻擊，僅透過這樣便理解了。

箭矢上所凝聚的虛靈子極為強大，倘若直接被命中，遑論一般人類或死神，對視虛因子為毒素的滅卻師而言，將無法避免地身受致命重傷。

另一方面，古里姆喬等破面們則並非對彥禰，而是對斬魄刀所生的異形投以警戒眼神。

「真奇怪呢，身體明明是中級大虛，靈壓卻是最高級大虛……不對，就算是在破面里也算是相當頂尖的程度。」

接續涅里耶爾的話，哈里貝爾提及對方的真實身分：

「……根據它所說的話，它應該是活了跟巴拉岡差不多久的古老大虛。」

思及對方稍早對自己所說的內容，即使『它』並非最古大虛，也可推知是遠比自己等人長壽的虛。

然而，為什麼這種存在會於尸魂界中化為『斬魄刀』呢？

雖然不清楚原因，但即便對方同屬於虛，它如今並非站在自己這邊是明確的事實。

與思索對手是何種存在的哈里貝爾與涅里耶爾相反，古里姆喬純粹想著想要啃噬、殲滅阻擋於眼前的敵人。

「……嘎吱作響吧，『豹王』！」

在他口中吐出解放語的瞬間，周遭也捲起了一陣靈壓厲風，如鐮鼬似地鞭打著『已己巳己巴』巨大的軀體。

為了從一開始便使盡全力，古里姆喬搔抓自己的刀刃，變身為歸刃狀態，並順勢縱身躍向『已己巳己巴』。

以此為開端，哈里貝爾與涅里耶爾也紛紛念出了歸刃的解放語。

「──征討他，『皇蛟後』。」

「──謳歌吧，『羚騎士』。」

靈壓的暴風宛如濁流，自宮殿中庭狂嘯而過。

「喔……」

更木劍八望著陸續變身為歸刃狀態的破面們，發出了愉悅的嗓音。

眼見方才挑釁自己的古里姆喬的身影與靈壓，他露出兇惡的笑容說：

「原來如此，那個藍發混蛋不是只會耍嘴皮子呢。」

「那個……隊長，我先提醒一下喔，人家現在可是我們的夥伴喔？」

斑目為了保險起見指出這一點，劍八揚起嘴角回覆：

「是只有現在吧？」

之後，他將斬魄刀扛在肩上，分別打量似地眺望時灘、彥禰與『已己巳己巴』的三股靈壓低喃：

「那麼……最強的是哪一個傢伙呢？」

然而，彷佛要干擾他估量似地──『已己巳己巴』出現了某種變化。

包含涅骸部隊在內，破面們的攻擊自四面八方襲來。

承受這些攻擊的『已己巳己巴』，起初並無任何動靜，之後終於壓低身體，並默默地提升靈壓。

當它的身體中央睜開了一隻宛如弗勒的巨大獨眼後，全身下開始發光。

「……？那是啥啊？」

「雖然不知道它的目的是什麼，但有種不祥的預感呢。」

劍八站到警戒著眼前狀況的斑目與弓親面前，眯著眼睛說：

「喔，你們要振作一點啊。」

「唉？」

「否則可是會死的。」

劍八若無其事地說道，順勢拔出了斬魄刀縱向劈下。

與此同時，『已己巳己巴』的身體之中釋放出偌大的靈子。

這使得叫谷一部分地區受到炫目光芒所籠罩。

全方位掃射的虛閃。

那與其說是虛閃，更像是以自身為中心的靈子爆炸。

地面隆起，宮殿的瓦片剝離噴飛，旋即被消滅殆盡。

位於極近距離的破面們雖然差點直接承受攻擊，但多虧哈里貝爾瞬間於他們周圍展開的水盾減輕了威力，眾人雖然受到一定程度的傷害，但並未造成重傷。

虛閃原為透過濃縮靈壓以提高威力的攻擊，以常識來思考，將它朝全方位擴散沒有太大意義。

然而，『已己巳己巴』運用其莫大的靈壓，縱使為擴散狀態，依然釋放出超越一般虛閃的威力。

七緒透過縛道創造出障壁，滅卻師們將靜血裝展開至最高限度以減輕傷害，劍八則劈向那道閃光，強行使之煙消雲散。

結果劍八與位於後方的斑目等人皆毫髮無傷，他一邊發出「喀吱」聲響轉動脖子，一邊再度開始挑選獵物。

「好險啊、好險啊，真是亂來呢。」

躲藏於黑影之中的京樂這麼說道，如同沒事人似地斬向時灘。

京樂透過踏入因虛閃閃光所產生的時灘影子之中，飛快地躲過了虛閃，但不知時灘用了何種手段防禦，他的和服上連一粒灰塵也沒有。

「哎呀呀，庭院和屋子都毀了，之後得再讓奧菈重做了。」

見時灘苦笑地如此說道，京樂問道：

「你還有其他夥伴啊？」

「不是夥伴，只是棋子。」

「雖然不知道對方是誰，但還真是可憐呢，不過……原來如此，那把斬魄刀是侵蝕型的啊。」

「哦，你注意到了啊。」

京樂藉由親眼見識『已己巳己巴』，便推測出彥禰之所以具有虛力量的理由。

於數量稀少的生物型斬魄刀中，『已己巳己巴』不知基於何種原理，虛的性質尤其濃烈，透過連結那把斬魄刀與魂魄，斬魄刀所吞噬的虛靈子理應會流入彥禰的身體。

一般而言，這將導致魂魄的界線變得不穩定，使身體炸開。

然而，不知道是出於嵌入體內的靈王碎片的影響，抑或是『已己巳己巴』本身進行了調整，彥禰馴服了這股力量，並達到熟能生巧的階段。

他究竟歷經多少折磨，才能使之化為可能呢？

京樂思索著名為彥禰的初生死神的遭遇，默默地望向時灘。

「別做這麼殘忍的事啊，你打算拿那孩子怎麼樣？」

時灘露出殘酷的笑容開口：

「京樂，你在直接感受到他的靈壓後，就應該徹底明白了吧？」

京樂並不回答，僅是不發一語地揮舞出刀刃。

時灘間不容髮地躲開，並依然笑著說：

「他就像黑崎一護和銀城空吾一樣，能夠成為靈王。」

「……你說你不認識銀城，果然是騙人的呢。」

「反正你壓根兒就不相信我說的話吧，京樂。」

「那我就順便再問一個問題……」

此時，京樂抹去臉上的笑容，以嚴肅的表情詢問時灘：

「你對小七緒所說的話也是謊言嗎？」

「……嗯？啊！你是說她母親的事嗎！」

「你其實有私下介入她的審判吧？」

「雖然我想說『對』……但很可惜，那件事是真的。」

兩人明明正在廝殺，京樂卻在此時嘆息道：

「這樣啊……真是遺憾了。」

「？」

時灘暫時無法理解他所謂的遺憾之意，正感到困惑之時──

他頓時想到背後的理由，並露出歡喜的笑容大喊：

「……是『打勾勾』啊！哈哈哈！好險呀！」

「我好像沒跟你說過有關這個遊戲的事才對啊？」

京樂的『花天狂骨』可使用影鬼、嶄鬼等源自於各種『遊戲』的招式。

『打勾勾』嚴格說起來並非遊戲，不過也算孩童玩耍的一環，是將孩童用於約定『還要再一起玩喔』的行為──『指切拳萬』升華為能力的一種招式。

只要向對方說謊，首先手指會無法動彈；第二度說謊時，全身上下的骨頭將猶如被拳頭粉碎般麻痹；第三度說謊時，則會感到五臟六腑從內側慘遭針扎般的劇痛。

這個招式多用於交戰中口吐虛言的敵人身上，或試圖從已經制伏的對手口中問出情報時所用，但由於花會因為京樂『和自己以外的人打勾勾』而鬧彆扭，因此京樂平常甚少使用。

而且在這招發動的期間，有自己也無法說謊的缺點。

「就算我沒看過也知道。你會不會太小看我了？既然如此，你早應該在一番隊舍就對我用這招啊！這麼一來，事情就不會演變到現在這種無法挽回的局面了！」

「我不能總在你有嫌疑之前就拔刀，更何況是使出始解吧？而且如果要這麼說，在我以前沒砍了你的時候，就為時已晚了。」

「哈哈哈！的確是呢！」

時灘或許是因為自己識破了京樂的企圖而感到樂不可支，他嘲諷地繼續挑釁：

「真是的，只能說實話還真是麻煩呢……哎呀，沒錯，我並沒有涉及處決伊勢七緒母親一事，我只不過曾建議『既然這丫頭很可能暗中持有伊勢家的神劍，不如就嚴刑拷打她一番吧』而已呢！」

「……！」

京樂神色一變。

時灘見到京樂的表情後，彷佛心滿意足似地，露出自我陶醉的神情繼續道出真相：

「老實說呢，我確定你拿著那把刀，然而你家和綱彌代家相比雖然只能算貧民，但好歹也是上級貴族。就算我主張要懷疑你，你應該也能矇混過去……與其讓事情那麼發展，因為你藏起那把刀，導致那丫頭慘遭凌虐，而你在事情無法挽回之際才得知這件事──這樣的情節，不是比較好玩嗎？」

「…………」

「哈哈哈哈哈！不要露出那種表情嘛，京樂！你放心吧！這項建議被朽木銀嶺駁回了啊！真是的，那個老不死，行事明明那麼嚴厲，為人卻很寬厚，我還真是難以理解呢！」

「……原來是這樣啊，那我還真必須感謝一下銀嶺老爺子呢……喝！」

京樂表面上鬆了一口氣，內心卻隱藏著激昂情緒，他更進一步揮出了劍刃。

時灘承受他的連擊，挑釁似地詢問：

「怎麼樣？以你的情況來說，技倆會不會太少了點呀？先不說『打勾勾』了，你竟然也沒用『艷鬼』、『嶄鬼』和『影送』，你就這麼害怕我的斬魄刀的力量嗎？」

「對，我很怕呢，非常害怕呀。」

「……？」

見京樂無所畏懼地笑著，時灘隱約露出訝異的神情。

之後，京樂暫時與他拉開距離，問了一個奇妙的問題。

「你的斬魄刀……名字是叫什麼來著？」

「……我有必要說嗎？你早已調查過了吧？」

「對，看到你的反應，我就確定了。」

京樂露出了苦笑。

然後，他從斗笠之下狠瞪著時灘，說出了一項推測：

「你的斬魄刀……『九天鏡谷』這名字是假的吧？」

「…………」

這次，時灘臉上的表情真的徹底消失了。

「我就當你的沉默是默認了，畢竟我們現在無法對彼此說謊呢。」

京樂靜靜地調整呼吸後，繼續說道：

「我一直覺得疑惑，你的九天鏡谷可以反彈對方斬魄刀的招式，的確是種可怕的能力，但以綱彌代家世世代代守護的斬魄刀來說，卻顯得等級差了一截。」

「…………」

「而且，『九天鏡谷』這個名字念起來和我的花天狂骨很像吧？所以我就想，你是不是有一半是故意針對我，才取了假名把它封印起來呢？」

若以虛假名稱呼喚斬魄刀，便能限制其能力，過去也曾有幾個這樣的例子。

先不論京樂是否知情，但現場的綾瀨川弓親的『藤孔雀』，也是為了隱藏『琉璃色孔雀』的化名。

「依照你的個性，應該在我想到那把刀的攻略方法並要執行時，就會瞬間呼喚它的真名，解放它真實的能力吧？理由只有一個，『因為想看我絕望的表情』……不是嗎？」

京樂淡然地詢問，時灘輕輕嘆了一口氣，朝京樂投以冰冷視線，並說：

「你真是……你真是個不識相的傢伙呢，京樂，如果你都了解到這種程度了，為什麼不為了我繼續受騙呢？掃興兩字就是為了你而存在的呢。」

「因為你給的提示太多了呀，你八成想先騙過我，再窮追猛打地說『九天鏡谷，你以為這名字是偶然與你的刀類似嗎？』吧？」

「一半正確，另一半則是提醒我自己，為了不要忘記對你的憎恨和警戒。」

時灘的嘴角勾起一抹邪笑，再度浮現令人作嘔的笑容。

「啜飲四海，身披天涯──」

「！」

當京樂發現這是解放語的一部分時，即刻以瞬步拉近距離，砍向時灘。

不能讓他解放斬魄刀。

京樂這麼判斷，他原本便為了趁此刻砍殺時灘而一直靜待時機。

他並無時間事先施展艷鬼與嶄鬼。

將一切純粹貫注於速度上一刺。

即使對方往後躲避，他也擁有能追擊、斬斷對方的自信。

然而，此時卻發生了出乎意料之事。

時灘刻意往前一踏，透過主動迎向劍刃，微妙地避開了要害。

連京樂都沒看穿他這一步。

他沒想到時灘會冒著負傷的覺悟阻止自己的動作。

同時，這也代表一件事。

時灘認為比起中斷解放語，那把斬魄刀具備賭上性命也要發動的價值。

「──森羅萬象……平等顯蝕──『艷羅鏡典』！」

時灘用流出鮮血的嘴唇呼喚斬魄刀的名字，並露出笑容。

隨後，斬魄刀的刀刃在心生警戒的京樂面前發生了變化。

以正方形與十字楔榫組合而成的幾何學狀劍格之中，延伸出猶若鏡面般光亮的銀刃。

下一瞬間，刀身綻出光芒──比太陽更加耀眼的光芒令京樂的獨眼感到眩目。

「!? 」

──操縱光線的斬魄刀……？

過於刺眼的光芒暫時奪走了他的判斷力。

然而，京樂畢竟是護廷十三隊總隊長。

他遠比一般人更快恢複反應，試圖扭動刺進時灘體內的刀刃。

不過，時灘卻早一步踢向京樂，令自己的身體遠離他。

「……！」

京樂的身體被朝後踢飛，由某個人擋了下來。

「您沒事吧？總隊長！」

「小七緒，謝謝你，讓你看到我的醜態了。」

京樂苦笑著站了起來，以逐漸恢複視力的獨眼望向時灘。

此時，他見到毫髮無傷的時灘站在那裡。

「……？」

時灘的和服上確實有著被刺穿的痕迹。

然而，他露出的皮膚雖然帶著血痕，卻不見方才的刀傷。

「京樂，你怎麼了啊？」

前一秒還身受重傷的男子樂不可支地對京樂說：

「你很想見識一下吧？這就是我的……不對，是綱彌代家代代相傳的最古老斬魄刀之一……『艷羅鏡典』。」

並非只是刀傷不見痕迹。

時灘手上所握的刀柄。

方才存在於其上的刀刃，已經徹底不復存在。

≣

電腦空間

「……彥禰和『已己巳己巴』好像拿出真本事了呢，時灘大人也說出了斬魄刀的真實名稱。」

「你那種靈壓知覺還真是作弊呢。」

「這種能力並非萬能，我只是讓身體的一部分『擴散』到叫谷的各個關鍵地點而已。」

「氣化之外還能變出分身感應器，這已經非常作弊了啊。」

這裡是透過雪緒的能力所創造出的亞空間。

不知銀城等人去哪了，唯有奧菈與雪緒在場。

「那麼，你接下來要怎麼做？」

雪緒玩著遊戲機，意興闌珊地問道。

「如果隨便出手幫忙，可是會被牽連進去的，所以我打算等待時機。」

「那浦原喜助呢？」

「他……不好意思，這件事等之後再說吧。」

「怎麼了？」

雪緒似乎注意到奧菈的臉色產生了變化。

雪緒暫停了遊戲如此詢問，奧菈露出淡淡的笑容說：

「……來到『王座』的客人似乎醒了呢，我們就去那裡吧。」

她眯起雙眼，對不在現場的『入侵者』道出了讚賞的話語：

「不過，竟然一開始就出現在『那裡』……他果然是很有趣的人呢。」

≣

宮殿中庭

「明明不過半天，你倒是提升了不少靈壓嘛。」

古里姆喬確認般地發話後，與滅卻師們於空中交戰的彥禰便笑盈盈地回答：

「是的！這都是多虧各位和『已己巳己巴』交手的成果！當時真是承蒙各位關照了！」

彥禰的人格雖然與稍早之前一模一樣，靈壓強度卻提升了好幾階段。

然而，古里姆喬雖然有些疑惑，卻並未感到震驚。

畢竟這個名喚彥禰的死神於流魂街與自己對峙時，明明自虛圈一戰後只經過數周時間，卻已經有了判若兩人的成長。

古里姆喬思考，如此一來，他即使於這麼短暫的時間內有所進化也不足為奇。

畢竟，他過去也知曉這種人物。

知曉有一名能於短時間內出現爆炸性進化、甚至互相廝殺時也能得到驚人成長的死神。

「……和黑崎那傢伙一樣啊。」

古里姆喬悄聲地自言自語，邊迴避『已己巳己巴』的攻擊，邊詢問彥禰：

「你之前說你要成為國王吧。」

「是的！」

彥禰露出爽朗笑容回答，令古里姆喬臉上浮現出猙獰的厲笑。

「這樣啊……你也抱持同樣意見嗎？」

古里姆喬詢問的並非彥禰，而是『已己巳己巴』。

化為凶獸的斬魄刀發出呵呵冷笑回答古里姆喬：

【年輕破面啊，放心吧。】

這股猶如自地底鳴響般的嗓音，相比之前彷佛多了幾許從容之情。

【吾終將吞噬這幼童，並一統虛圈。】

「說的也是，我就覺得你有這個企圖，雖然不知道你是怎麼變成斬魄刀的，但你和我們是同一類生物。」

【同一類？別自戀了，汝遠遠不及巴拉岡與吾，僅為匍匐於沙漠之飢餓野獸。】

聽見這名異形明顯鄙夷自己的言辭，古里姆喬露出利齒笑道：

「來到這裡，看來是個正確選擇呢。」

古里姆喬凝鍊熊熊燃燒的靈壓，就這樣朝『已己巳己巴』走去。

他之所以不惜離開虛圈也要尋找彥禰，便是因為他──抑或是她──吐出了自己難以忍受的發言。

「管你是什麼東西，只要敢阻擋在我面前──我就要吞噬直至殺死你。」

驅動他本能的是過去的記憶。

──『一起走吧，古里姆喬。』

──『你要成為我們的王。』

每當踏近一步，肉體便為之嘎吱作響。

站在自己眼前的異形與役使它的孩童死神明顯是危險的存在。

從死神的容貌與口吻中所感到的稚氣只不過是面具。

異形所呈現的中級大虛外表也僅為假象。

他明白這一點。

名喚彥禰的死神雖然擁有與黑崎一護性質雷同的靈壓，但那與其說是生物，更像是於世界上鑿開一個大洞、類似虛無的存在。

那正似假使世界本身若有魂魄，當之虛化時所鑿穿的空洞。

名喚『已己巳己巴』的異形則恰好相反，宛如朝向那個空洞灌進所有一切的貪婪化身。

它可說是擁有與過去身為虛圈之王的巴拉岡同等──抑或超越──靈壓的怪物。

──『我了悟了。』

──『我們是中級大虛，而你則是能繼續進化的人。』

儘管如此，古里姆喬仍繼續邁步向前。

他並未思考過戰敗。

然而，他也明白對方並非自己能輕易戰勝的敵手，若是不小心應對，對方一擊便可能砍飛自己的首級。

不過，古里姆喬並未停下步伐。

自己並不需要戰鬥。

這畢竟是死神之間的內鬨，自己沒道理要受死神們利用。

然而，古里姆喬還是來到了這裡。

他並不是受人指使，而是有著單獨自虛圈來到尸魂界的理由。

古里姆喬沒有因時灘所說的話發笑，同時也不感到訝異。

僅是因為『想見識一下』便意欲摧毀世界。

古里姆喬明白那是一種異常的想法，也覺得時灘是個惹人厭的敵人，但他卻不認為這個想法本身有何詭異之處。

這是因為古里姆喬深深理解著某件事。

無論理由何其渺小，只要是那自己的生存之道，便足以與世界為敵。

然後，對他而言，與彥禰交戰的理由唯有一個──

『成為國王』。

因為彥禰與站在眼前的異形皆這麼宣言。

若是一般人，或許會將之視作微不足道的戲言並置若罔聞。

若為當初受到藍染無可匹敵力量所統治的自己，或許也會無視它吧。

然而，歷經與黑崎一護的死戰，古里姆喬回想過去同伴所給予的心愿的意義後，對他而言，那便是絕對無法忍受的一句話。

倘若置之不理，便等於否定了自己的血肉。

──『吞噬我們吧──古里姆喬。』

蘇醒於腦中的嗓音，來自過去尊古里姆喬為王，主動放棄稱王夢想的同胞。

他並不覺得這是為了同伴。

然而，他們的一部分化為了自己的血肉，撼動著古里姆喬身為猛獸的本能。

正因為知道他的個性，目前實際上統治著虛圈的哈里貝爾也並未自稱為王。

這是因為她明白無論他人如何看待自己，當她這麼自稱時，與古里姆喬之間的廝殺便將揭開序幕。

若為恢複本能的古里姆喬，縱使心知自己恐怕無法得勝，但無論對象為藍染或巴拉岡，他皆會露出自己的獠牙吧。

「我不會讓任何人予以否定。」

古里姆喬雙手的利爪凝聚靈壓，縱身躍向眼前的巨大異形。

宛如一隻甚至意欲吞噬天災地變，君臨天下的剽悍肉食猛獸。

「我才是王。」