第8章 荊棘的烏鴉巢

說話的是位戴著金絲眼鏡、面容儒雅的年輕男人，他推了推鏡框，目光掃過身邊眾人。

「我是梁文峰，如果想活著離開這個『詭異世界』，或者說，這個噩夢，就請集中精神。」

「我們現在是作為『詭客』，被拖入此地完成試煉的。我不知道你們之前有沒有副本的經歷，簡單來說，失敗意味著精神的永久損傷甚至死亡；成功，則有機會窺見超凡，甚至獲得『獎勵』或『饋贈』。」

他指向霧氣深處那扇隱約可見的、纏繞荊棘的鐵藝大門。

「那裡應該就是這次的任務地點，『奧古斯特幽宅』，任務目標是『遺失的童謠』。」

「記住，提示說了『童謠』未必是歌謠本身，理解其含義或許是關鍵。生存規則是避開『宅邸的注視』，一旦被徹底鎖定，後果不堪設想。」

「所謂『待客之道』則是警告，說明這裡自有一套需要我們『遵循』或『破解』的規則。」

他的解釋條理清晰，帶著學者式的冷靜，迅速穩定了部分新人的情緒。

幾位老手，包括一個面容冷硬的疤臉男和一個扎著利落馬尾、眼神銳利的女子，都默認了他的臨時領導。

宋清舟站在人群中，通過觀察，估算出這十四人中大概有五六個老手。

隨後，他的目光便穿透了那扇大門，落在更遙遠的地方。

奧古斯特……

這個名字像一把生鏽的鑰匙，緩慢地擰開了他記憶深處某扇塵封的大門……

華麗的廳堂，無處不在的荊棘與鴉影，空氣里瀰漫著陳腐的香水與壓抑的沉默。

老埃德蒙·奧古斯特伯爵坐在高背椅上，陰影遮住了他的大半張臉，只露出一雙疲憊卻暗藏決絕的眼睛。

當時交易的內容是……

記憶有些模糊，但那份沉重與交易背後隱晦的託付感，卻清晰如昨。

宋清舟完成了委託，帶著東西離開，以為只是一次普通的「界外」任務。

難道後來……

寒意悄然爬上脊背。

這次的捲入，恐怕不僅僅是身邊這位怯生生抓著自己衣角的姑娘的牽引。

更深層的原因，或許是他與這座宅邸，與那個絕望的伯爵之間，未曾結算的「因果」。

十分鐘轉瞬即逝。

霧氣退散，荊棘鐵門訇然中開，露出其後幽深華麗的迎賓長廊，暗紅鎏金壁紙斑駁，兩側祖先肖像目光冰冷，燭火無聲燃燒，空氣中飄蕩著陳舊與衰敗的氣息。

眾人踏入，壓抑的死寂幾乎令人窒息。

行至中途，一個新人不慎碰響了壁燈。

「叮——」

剎那間，所有畫像的眼睛齊刷刷轉動，冰冷的「注視」如實質般釘在那新人身上！

女孩瞬間僵直，面色慘白如紙，無形的束縛扼緊了她的喉嚨。

「製造干擾！」

梁文峰低喝。

一個老手迅速擲出物品落地發聲。

「注視」微散，女孩拚死撲倒，原地地毯「滋啦」一聲焦黑碳化，隨後畫像的眼睛緩緩複位。

這無聲的警告讓所有人繃緊了神經。

長廊盡頭，是雕刻著巨大荊棘鴉徽的胡桃木雙開門，門側一行潦草刻字映入眼帘：

【童謠始於宴客廳，真相藏於鏡中影。

家族之秘鎖高塔，鑰匙藏於血謊下。】

「看來是副本給予的提示。」

梁文峰審視著刻字，又看了看旁邊懸掛著的，標籤寫著【埃德蒙·奧古斯特伯爵，第13代家主】的陰鷙老者畫像。

畫像中伯爵的眼神似乎正冷冷地「注視」著面前的眾人。

梁文峰伸手推開了沉重的大門。

門後，是奢華卻死氣沉沉的巨大宴客廳，蛛網塵封的水晶吊燈，霉變的暗紅天鵝絨長桌，乾枯腐敗的銀器與花飾，向窗外看去是濃稠的黑暗，看不到任何景象。

客廳中央的壁爐冰冷，正上方懸掛著一幅被黑紗嚴密覆蓋的巨幅畫像。

而在長桌中央，一個打開的銀質音樂盒格外醒目，盒中芭蕾舞女伶靜立鏡面之上，旁邊是一張邊緣燒焦的羊皮紙。

梁文峰用一支鋼筆謹慎地撥開紙片，上面用娟秀而略顯慌亂的筆跡寫著晚宴守則，落款是：伊麗莎白·奧古斯特。

「伊麗莎白……」

宋清舟心中一動，那是老伯爵膝下一位體弱多病、很少露面的孫女。

埃德蒙提起她時，那複雜難辨的眼神，隱含著深沉的憂慮與一絲……微弱的光亮？

以下為晚宴守則的內容：

【請客人嚴格按照次序入座，切勿隨意調換位置，晚宴期間不可擅自離席。】

【音樂響起時，需保持微笑並輕拍手，直至音樂完全停止，不可中途停拍。】

【場內懸掛黑紗畫像，請勿直視其面部，目光勿作停留，途經時請低頭快步走過。】

【餐盤下藏有專屬「驚喜」，查看時請務必謹慎，若遇超出認知的事物，切勿驚呼、觸碰，即刻恢複餐盤原狀。】

【真正的故事，藏在鏡子反覆映照的角落裡，若需探尋，切記不可長時間停留。】

【若聽到身後有呼喚聲，確認其為同行者後方可回應，勿回頭回應陌生呼喚。】

【當廳內燈光忽明忽暗時，立即停止一切動作，保持靜坐直至燈光恢複正常。】

【晚宴結束的信號為三次鐘聲，鐘聲未響前，切勿提前離場，鐘聲響起後，請立即有序離開，勿回頭張望宴會廳。】

「違背晚宴規則，恐怕會比先前的觸發『注視』更糟。」

疤臉男臉色難看地說。

眾人剛按照方才走進的順序依次坐下，那音樂盒的發條突然自行轉動起來。

空靈扭曲的旋律幽幽響起，長桌兩旁的空椅上，浮現出一個個半透明、衣著華美的賓客虛影，他們齊齊轉向主位，壁爐上方的黑紗畫像微微顫動，一陣低語鑽入腦海：

「坐下吧……尊貴的客人們……」

「晚宴……即將開始……」

「第二條！微笑，拍手！」

梁文峰低喝，率先扯出僵硬笑容，模仿虛影動作拍起手。

老手們迅速跟進，新人手忙腳亂地效仿。

宋清舟的目光掃過大廳，他看到了那些鍍金邊框的鏡面之間，光與影的路徑好像發生了微妙的偏折。

「鏡子反覆映照……」

他瞬間領悟，對緊挨著自己的林清茹低語：

「看左前方牆角那面凸面鏡，注意它反射出的重複或異常的片段！」

林清茹強忍恐懼，依言望去。

同時，宋清舟的記憶閃回，這一次不再是模糊的印象，而是具體的場景：

站在伯爵的書房裡，窗外是連綿的陰雨，老埃德蒙伯爵背對著他，聲音沙啞。

「宋先生，您來自遙遠的東方，想必也見識過不同的『束縛』與『解脫』。」

「如您所見，在這座宅邸，這座名為『奧古斯特』的華麗牢籠，有時候，徹底的崩塌，才是對某些珍貴之物唯一的救贖。」

「我需要的，不是維持平衡的砝碼，而是……砸碎天平的那把鎚子。」

伯爵轉過身，眼神是豁出一切的平靜。

「您把那東西帶走，便是幫了我，也幫了那些尚未被這荊棘完全纏繞的幼苗……」

他當時並未完全理解這話中的深意與決絕，只當作是委託人對任務重要性的強調。

如今置身於這怨念滔天的廢墟，感受著這衰敗的舞台，那【華麗的牢籠】、【徹底的崩塌】、【救贖】，每個詞都如同冰錐，刺入他的認知。

音樂中，賓客虛影的拍手聲整齊劃一，透著機械的冰冷，黑紗下的低語時斷時續，彷彿在訴說著什麼被遺忘的故事。

林清茹的目光在那面凸面鏡上聚焦，隨著精神集中，鏡中的畫面彷彿被投入石子的水潭，漾開一圈圈漣漪。

她看到了。

不，是鏡面本身在「回放」。

同樣的大廳，燈火輝煌，水晶吊盞璀璨奪目，長桌旁坐滿了衣著考究、面帶笑容的男女。

主位上，正是那位畫中的埃德蒙伯爵，他舉杯，嘴角含笑，眼神卻沉靜如古井。

一個穿著繁複蕾絲裙，面色略顯蒼白，約莫十二三歲的金髮女孩坐在他下首，安靜地低著頭，手指無意識地絞著裙擺。

周圍的談笑聲空洞而刻意，刀叉碰撞的聲音規律得令人心悸，每個人都在說話，卻沒有一絲鮮活的氣息。

一位年輕男士試圖講一個略出格的笑話，聲音剛提高半度，整個大廳的笑語瞬間低了八度，無數道看似不經意的目光掃過他，他臉上的血色迅速褪去，訕訕閉嘴，埋頭切割盤中幾乎未動的食物。

一種無形的、令人窒息的「規則」籠罩全場。

林清茹低呼一聲，捂住發脹的太陽穴，從短暫的「共感」中脫離。

她急促地對宋清舟耳語：

「我看到了過去的宴會場景，好壓抑……」

宋清舟微微頷首，心中念頭急轉。

鏡象應該驗證了家族的「表演」本質和壓抑氛圍。

就在這時，八音盒扭曲的旋律終於在一個刺耳的高音後戛然而止。

拍手聲同步停止。

賓客虛影們保持著僵硬的姿勢，緩緩轉回頭，面朝前方。

壁爐上方的黑紗畫像不再顫動，但那陰冷的低語似乎還在空氣中殘留：

【各位……用餐愉快……】

大廳深處，通往廚房的側門無聲滑開。

一個穿著筆挺黑色燕尾服、戴著白手套、面容模糊的「管家」虛影，推著一輛銀質餐車，以一種精準而無聲的步伐緩緩走入。

餐車上蓋著鋥亮的圓頂餐蓋。

管家開始為每一位「客人」上菜。

他首先走向主位，那裡空無一人，但他依舊一絲不苟地放下一個餐盤，揭開餐蓋然後又蓋上。

接著，它沿著長桌一側，依次為那些賓客「上菜」，動作機械重複。

輪到活人了。

管家推著餐車，來到坐在靠近主位一側的梁文峰面前。

他揭開一個餐蓋，裡面是一小碟看起來頗為精緻、卻散發著若有若無陳舊氣息的「食物」。

梁文峰面不改色，沒有隨意翻動餐盤，只是拿起餐具做了幾個切割的動作。

接著是疤臉男、馬尾女……

管家依次「服務」。

每當他停在一個活人面前，那種被「注視」的感覺就會驟然增強，彷彿有無形的壓力逼迫著眾人遵循「用餐」禮儀。

終於，他來到了一個縮在座位里、瑟瑟發抖的新人面前。

男生看起來不到二十歲，臉色慘白，額頭上全是冷汗。

管家揭開他面前的餐蓋，餐盤裡沒有「食物」，只有一團不斷蠕動的暗影，像是有無數細小的黑色蟲子在翻滾。

這就是他的「驚喜」。

在看到那團詭異物體的瞬間，男生瞳孔驟縮，喉嚨里發出一聲壓抑不住的短促驚叫，下意識地就想伸手去掀翻那令人作嘔的東西。

「別動！」

梁文峰低喝，但已經晚了。

男生的手指剛剛碰到餐盤邊緣。

那團暗影驟然膨脹，化作一股粘稠的黑煙，順著他的手指急速蔓延而上！

男生連慘叫都沒能完整發出，整個手臂、肩膀、頭顱……頃刻間被黑煙吞噬。

黑煙蠕動著，發出細微的彷彿咀嚼的聲音。

短短兩三秒，黑煙散去，座位上空空如也，只剩下那個光潔的銀質餐盤，以及餐盤中央，一顆迅速失去光澤、碎裂成灰的……

眼球狀裝飾物？

冰冷而殘酷的死亡，在規則的框架下，瞬間完成，其他新人嚇得魂飛魄散，死死捂住自己的嘴，有幾個幾乎要暈厥過去。

老手們也是面色凝重，更加深刻地理解了「規則」的致命性。

管家對此毫無反應，只是默默蓋回餐蓋，即使下面已經空了，繼續推車向前。

下一個是宋清舟。

當那冰冷、模糊的管家虛影在他面前停下，揭開餐蓋時，宋清舟的心神高度集中。

餐盤裡，沒有尋常食物，也沒有詭異暗影。

靜靜躺在天鵝絨襯墊上的是一枚古舊的黃銅鑰匙，鑰匙長約三寸，柄部並非常見的環形或雕花，而是精巧地塑造了一個微縮的荊棘纏繞的鴉巢形態。

鑰匙齒槽複雜，帶著歲月磨損的痕迹，整體透著一股沉重古老的氣息。

這並非真實的鑰匙，更像是一個高度凝練的「投影」，一個由宅邸殘留意識顯化出的「信息」。

在看到它的第一眼，宋清舟就莫名確信這把鑰匙與提示中的「家族之秘鎖高塔」直接相關。

它是打開那座禁地之門的「可能」。

同時，更清晰的記憶湧入腦海。

依舊是伯爵那間堆滿古籍，瀰漫著灰塵與陳舊墨水味的書房，窗外雷雨交加。

埃德蒙伯爵背對著他，站在一個巨大的蓋著絨布的立櫃前，聲音低沉，語速緩慢，彷彿每個字都斟酌過千百遍。

「宋先生，您要帶走的東西，我已經準備好了，它很重要，是『平衡』的一部分，也是『變數』的開端。」

伯爵的手指划過立柜上的絨布。

「至於報酬，我會另外安排，絕不會讓您白忙一場。」

他停頓了很久，久到窗外的雷聲都間歇了幾次，用幾乎微不可聞的氣音補充道：

「在這座宅邸的最高處，有一間屋子，家族稱之為『靜默之間』，我想你會感興趣。」

「那裡鎖著奧古斯特的根源，也鎖著所有虛偽與痛苦的源頭，要打開那扇門，需要特定的『時機』，以及……一把『鑰匙』。」

這時，伯爵才緩緩側過半邊臉，陰影中，他的眼神複雜難明，有深切的疲憊，有一絲近乎渺茫的希望，還有一種託付秘密的決絕。

「那把鑰匙……很特殊。」

「它並非一直存在，也並非誰都能看見，持有它，或許能在正確的『時刻』，叩開通往真相的門扉，但也可能，會直接面對最深邃的黑暗與瘋狂。」

宋清舟注視著餐盤中的幻影，心中波瀾起伏，他現在明白了，當年帶走的不僅僅是那份可能導致「平衡」破壞的契約，還有這枚為他準備的「共鳴之匙」。

伯爵的計畫，是雙重的——

破壞令人窒息的「敘事」牢籠，同時又為後繼者埋下了探尋真相的種子。

而伊麗莎白，或者還有其他年輕人，大概就是伯爵想要送出去的「幼苗」。

伯爵的聲音越來越低，最後幾乎化作一聲嘆息：「若命運使然……願它能為您，提供一絲窺見真實，甚至斬斷枷鎖的可能。」

如今這枚鑰匙出現在了面前，這是否意味著宅邸本身認可了他與那段往事的深度牽連，並向他提示高塔的重要性，甚至……在邀請他前去？

管家對宋清舟的凝視停留了稍長一瞬，然後才默然蓋上了餐蓋，推車繼續向前，為其他人分發各自的「驚喜」。

大部分人都強忍著恐懼，牢記守則不敢妄動，漫長的用餐時間在極度緊張中流逝。

期間，燈光如守則所言閃爍過一次，所有人都如雕像般靜坐，直到燈光恢複。

也曾有幽幽的呼喚聲在個別人耳邊響起，不過自然無人敢回頭應答。

不知過了多久，或許只有十幾分鐘，卻彷彿幾個世紀。

「當——當——當——」

沉重悠遠，彷彿來自宅邸最高處的鐘聲，穿透了層層建築，清晰地響了三聲，在宴客廳內回蕩。

晚宴結束的信號！

所有賓客虛影齊齊起身，動作劃一，如同被擦去的粉筆畫，無聲無息地消散在空氣中。

「有序離開！別回頭！」

梁文峰率先起身，按照守則要求沒有去看主位和黑紗畫像，徑直朝著他們來時的方向快步走去。

眾人慌忙跟上，努力保持秩序。

宋清舟拉著林清茹走在隊伍中段，他能感覺到，背後的宴客廳那濃重的「注視」並未完全消失，直到他們徹底踏出雙開大門，回到之前的迎賓長廊。

大門在最後一人離開後無聲地關閉，隔絕了內里奢華的死寂。

長廊里，燭火搖曳。

穿著燕尾服的管家不知何時已靜立在長廊陰影中，微微躬身，做出了無聲的引導手勢。