5 / 9 · 暗影刺客異域 ～存在感薄弱的最強忍者～ 1
第三章 少N與徒弟
那天放學後，小夜坐在逐漸冷清下來的教室里，盯著手機熒幕發獃。
自那場活動結束以來，已經過了一星期，這段時間小夜一直在思考。
自己當時的決定，真的沒問題嗎？
與名為光的少女相遇後，順勢加了對方好友，甚至還一時衝動地和她結下了師徒關係，並決定一起參加《AKF》比賽。
儘管當時沒有其他可以選擇的對象，可是讓一個新手當自己的搭檔，怎麼想都還是太過草率了。
可就算這麼想，現在再去找新的搭檔也很困難。
大部分玩家應該早就找好隊友了，更何況小夜也沒有和另一個完全陌生的人並肩作戰的自信。
（但是……如果是和她的話，也許……）
雖然不知道自己為什麼會有那種想法。或許是被逼到走投無路，才會產生那種寄望。
然而，既然已經無法停下腳步，那就只能勇往直前了。
（事已至此，就徹底把她——把光鍛煉起來吧！）
只要這樣做，所有問題便能迎刃而解。
現在必須儘快問清楚光的時間安排，好擬定針對《AKF》的特訓計畫。
小夜拿出手機，打算透過與《IMAGINARY》綁定的帳號傳訊息給光。
然而，就在這時，一個全新的難題擋在少女面前。
（怎麼辦？我從來沒有傳訊息給父母以外的人！）
小夜的手指因恐懼而顫抖。
（咦？這種時候該怎麼寫才好？）
向同齡人詢問時間安排時，究竟該怎麼措辭才最恰當？
她毫無頭緒，腦中思緒猶如漩渦般轉個不停。
萬一寫了什麼失禮的內容，說不定光就不會再回覆她了。
因此她必須小心翼翼地字字斟酌，儘可能用不會冒犯對方的說法才行。
（嗯……先來個簡單的問候——）
小夜開始操作手機，在訊息欄內輸入文字。
『敬啟者，光大人：
在這凜冽寒意沁骨的冬日將臨之際，謹祝光大人您身體安康，萬事順遂。
此次冒昧致信，是想就即將到來的《AKF》比賽與您商討接下來的方針。若能告知您有空的時間，將不勝感激。
最後，願我們能一同在遊戲里反覆進行暗殺、提升等級，並攜手邁向最終的勝利。
謹上』
（……總覺得怪怪的。）
可能是太過緊張了，內容反而寫得過於正式。
小夜只是想邀請光一起玩遊戲而已。
或許應該用更輕鬆、隨性的文體比較好。
（好、好！這次一定行！）
小夜重新調整方向，再次編寫訊息：
『YO～光！哈啰～最近還好嗎？
妳還記得我嗎？
我是上次一和妳起玩暗影刺客的小黑啦～笑
今天是想說我們可以一起做個訓練來為《AKF》大賽做準備，所以才傳訊息給妳問問看～這樣！
所以呢～如果妳有空的話，記得告訴我啾！
P·S 我們兩個一起加油，多多暗殺，然後拿下冠軍吧♡』
（……不，這樣不行。）
小夜面無表情地把訊息徹底刪除。
確實比之前的文體隨性得多，但同時也把自己的人物形象給毀得一乾二淨。
要是這樣傳過去，光說不定會以為自己是在惡作劇。再說現在這個時代還有人會說「YO～」嗎？
「唉……」
小夜嘆了口氣。過去一直逃避人際交往的後果，到頭來還是找上了她。
明明面對面的時候還可以正常對話，為什麼一換成傳訊息就突然變得困難重重呢？
不，嚴格來說，在暗影刺客里的她一直是以『小黑』這個人物的身分行動，所以才能展現出果斷而堅決的一面。
（真的……在現實世界裡，我就是完全不行……）
小夜趴在桌子上，凝視著手機熒幕。
（算了，乾脆正常一點寫吧……）
「早該這麼做的。」小夜一邊在心裡吐槽自己，一邊開始輸入新的訊息。
『妳好，我是小黑。因為想針對《AKF》擬定訓練計畫，如果妳有比較方便的日期或時間，請告訴我一聲。等妳的回覆。』
——送出。接下來就只需等待光的回信了。
（明明什麼都沒做，卻覺得好累。還是快點回家吧……）
就在小夜打算拿起書包的時候——
「喂～如月同學～」
「咦？」
突如其來的搭話聲讓小夜抬起頭一看，視線正好對上一名身材高䠷的女學生。
「呃，朝川……同學？」
「為什麼用疑問句？也太好笑了吧。」
女學生忍俊不禁地說。
她是朝川明美，小夜的同班同學。
精緻的妝容，亮麗的棕發發尾微微捲曲，還把制服穿得時尚又隨性——那模樣完全符合了「辣妹」這個形象。
「如月同學，圖書股長的工作快開始啰。」
「……啊。」
小夜完全忘了這回事。對了，今天是她身為圖書股長負責到圖書室清點藏書的日子。
「對不起。我剛剛在想事情，不小心忘了……」
「啊～難怪我剛才叫妳幾次，妳都沒反應。」
看來明美似乎早就在旁邊跟小夜說話了。
畢竟小夜平常很少被別人主動搭話，所以才完全沒有注意到。
反倒是明美髮現了小夜的存在，才讓她覺得有些意外。
「咦？可是為什麼朝川同學妳會來找我？」
「還有為什麼，我也是圖書股長呀。」
「……啊～」
小夜努力回想。聽她這麼一說，好像確實有這麼回事。
「太過分了吧～！我們還一起輪過借還書的班欸～」
「對、對不起！我平常真的不太注意周圍的事情，所以才會……！」
小夜通常不會被周圍的人注意到。也正因如此，她自己也對他人缺乏關心。這也可以說是存在感薄弱的體質所帶來的副作用。
「那個，如果讓妳覺得不愉快的話，我向妳道歉。真的非常對不起……」
小夜從座位上起身，深深地向明美鞠了一躬。
「如果可以的話，希望妳能饒過我，別動手打人……」
「欸欸欸，為什麼會變成那樣!? 」
「啊，說的也是。這種時候應該要破財消災吧。不過，我現在身上沒什麼現金……」
「就說不是這樣！話說妳到底把我看成什麼人了啊!? 」
「咦？可是朝川同學妳不是辣妹……」
「妳對辣妹的偏見會不會太嚴重了!? 我可不是什麼不良少女！！」
「原來是這樣？」
因為在漫畫和動畫里的辣妹角色大多是那種目中無人、我行我素的類型，所以小夜才誤會了。
原來世界上還真的存在對邊緣人很友善的辣妹啊……小夜在心中偷偷鬆了口氣。
「呵呵，如月同學妳其實挺會開玩笑的嘛。真有點出乎意料。」
明美又忍不住輕聲笑了起來。
小夜並沒有刻意想開玩笑就是了。
但既然對方沒有生氣，那就再好不過。
「那我們走吧？」
「嗯、好……」
於是，小夜便和明美一起走向了圖書室。
朝川明美在校內非常有名。
她有著精緻漂亮的五官、完美的身材比例、性格開朗，再加上朋友眾多。
不僅如此，明美還在學業之餘做時尚雜誌讀者模特兒的兼職，甚至多次登上過封面。
據說她平均每個月都會被男女同學告白三次，成績也在全校名列前茅。
在小夜眼中，明美就彷彿是耀眼到無法直視的太陽一樣。
不過，也許只是因為小夜自己太過陰沉，才會覺得對比如此強烈。
（原來真的存在啊……各方面水準都像開了外掛一樣的「天選之人」……）
明明所有人類都是由相同的細胞構成的，可為什麼她和自己之間會有這麼大的差距？小夜怎麼想都覺得不可思議。
「對了，如月同學妳是不是有什麼煩惱？」
在圖書館進行藏書清點的時候，明美大概是受不了沉默的氣氛，於是率先開口問道。
「咦？煩惱？為、為什麼這麼問？」
「因為妳剛才在教室里說過妳在想事情嘛。如果妳不介意的話，我可以聽妳說哦。」
「喔……」
小夜一邊用專門的掃描器讀取書背上的二維碼，一邊在腦中思考。
她剛才的確在為如何傳訊息給光而煩惱，不過那個問題已經解決了。
只是，今後既然要和光繼續合作，溝通這個課題一定會一直伴隨著她。
或許可以趁現在向人緣廣、溝通能力也很強的明美請教一些建議，說不定會對自己有幫助。
不過，要是被她知道自己沉迷於VR遊戲……總覺得有點不好意思。
小夜想了想，決定還是隱去具體內容，只模糊地提問就好。
「其實我最近在煩惱，不曉得該怎麼和剛認識不久的人相處比較好……」
「嗯？是那種朋友的朋友之類的關係？」
「是在網路上認識的，我只是有點拿不準要怎麼拉近距離……」
「如月同學！」
「——!? 」
突然間，明美瞪大了眼睛，一把抓住小夜的肩膀。
「那個，我知道妳可能有困難，但是那種事情真的不能做！妳得好好愛惜自己啊！」
「哈？欸？妳在說什麼？」
「因為那個……呃，援、援交不好吧！」
「嗄!? 」
看來明美完全誤會了她的意思。
「我才不會做那種事！妳別亂想！」
「咦？是這樣嗎？什麼嘛～那就好～」
明美鬆開手，一副終於放下心來的樣子。
看來這子虛烏有的誤會總算解開了。
「那麼，結果妳到底是在煩惱什麼？」
「……我說了，就是想知道要怎麼跟別人交朋友。」
「哦哦，這樣啊。」
「朝川同學妳的朋友很多對吧？妳是怎麼做到跟大家都那麼要好的？」
「嗯～這有點難回答。因為我也沒特別去做什麼。」
「是這樣嗎？」
「嗯，感覺就是不知不覺間通訊錄就超過兩百人了？」
「兩百!? 」
真是令人震驚的數字。
（我的通訊錄里都只有爸爸跟媽媽而已……）
小夜再次被辣妹這個族群所擁有的超強社交能力震撼到了。
到底要怎麼分配人生的屬性點，才能變得那樣八面玲瓏？
辣妹……果然可怕。
「不過，我認識的人是很多沒錯，但真算得上是好朋友的其實沒幾個。」
「這是在反向炫耀？」
「不不，我是認真的。平常會互相聯絡的就那幾個固定朋友而已。辣妹的通訊錄大多只是擺好看的啦！」
「原來、是這樣……」
話題扯遠了，趕緊言歸正傳。小夜繼續追問道：
「那麼，如果是妳想跟某個特定的人打好關係的話，通常會怎麼做？」
「特定的人？比如喜歡的人之類的？」
「絕對不是！」
「否定得也太激烈了吧……」
被小夜氣勢洶洶地反駁，明美有點嚇到了。
「嗯～我會先從了解對方是個怎樣的人開始～」
明美一邊說，一邊從旁邊的書架上抽出一本書，然後把書遞到小夜面前。
「就跟書一樣。不打開來讀讀看，妳怎麼知道自己會不會喜歡？」
「……就說不是喜不喜歡的問題。」
「可是妳總不會想跟不喜歡的人打好關係吧？」
「唔——」
小夜想否認，卻找不到理由。
（但我又不是想跟那個女生交朋友，只是為了在比賽中拿下冠軍，才需要建立起最基本的信任關係而已。說穿了，就是一種商業合作夥伴關係。）
小夜在心裡不斷小聲辯解。
不過，明美的話也不是沒有道理。
如果不先了解光的想法和習慣，在戰鬥中也很可能會出現配合上的問題。
這件事必須記在心裡，作為日後的課題之一。
「謝謝妳，朝川同學。妳的建議很有幫助。」
「真的嗎～？這樣就能幫上忙的話，以後隨時可以找我聊聊～」
在那之後，兩人重新投入到剛才暫停的清點作業中。
「話說回來，如月同學，像這樣跟妳聊天，好像還是第一次吧？」
「……嗯，應該是吧。」
嚴格來說，小夜不只是對明美，基本上和任何人都沒有認真對話過。
「明明我們同班，卻完全沒有互動欸？而且我跟妳打招呼的時候，妳也完全沒反應～」
「打招呼？妳？跟我？」
小夜根本沒印象。
她們同校又同班，所以小夜當然在教室里見過明美很多次，但她一點都不記得對方曾經跟自己打過招呼——
「……啊。」
不，或許有過。
仔細回想，無論是上學途中、教室里，還是放學回家時，明美好像常常會朝自己打招呼。
只是小夜一直以為她不是對著自己說的。
「我還以為、妳是在跟別人打招呼……」
「啊～我懂。原來是這樣。太好了～我還以為是被妳無視了。」
「抱歉，我都沒注意到……不過，朝川同學妳真的很厲害。」
「嗯嗯？怎麼說？」
「妳看，我不是存在感很低嗎？所以從以前開始就不大有人會注意到我。能夠正常看見我的人，頂多也就只有妳了。」
「什麼？難道如月同學妳其實是阿飄？」
「希望不是。」
「不不不，這時候妳應該立刻否認！妳這樣說很恐怖欸……」
明美摩娑著手臂發抖，似乎真的有點怕恐怖的東西。
「我倒是從來沒覺得妳的存在感很低～」
「不用特地安慰我，我已經習慣了。」
「我說真的啦。雖然我確實覺得妳是比較文靜的類型，可是在我看來，妳也是有正常存在感的！」
「……第一次有人這麼對我說。」
小夜一度懷疑這只是場面話，但明美確實又識別出了自己的存在。
或許……這世上其實還是有一些人能注意到自己。
就像那個打扮花俏的新手忍者少女一樣。
這麼一想，小夜的心情稍微變得愉快起來了。
「如月同學，妳怎麼突然不說話了？」
「啊，沒什麼……先不說這些了，我們快點把書清點完吧。」
「了解！啊，對了！難得有這個機會，我們交換一下聯絡方式吧！」
「呃。」
「咦？還是說妳不願意？」
「啊，不是。我不是那個意思……」
從沒想過自己竟然會在現實中——還是和學校的同班同學交換聯絡方式。
小夜有些緊張地拿出手機。
「請、請兜指教……」
結果咬到舌頭了。臉大概也跟著紅了起來。
看著小夜移開視線，把手機遞過來的反應，明美忍不住笑出了聲。
「什麼嘛，也太好笑了。」
之後，兩人一邊有一搭沒一搭地閑聊，一邊繼續整理藏書。
換做是平常的小夜，一定會覺得這段時間既麻煩又無聊。
唯獨今天不一樣，她感覺心情相當不錯。
回到家後，小夜一打開手機就發現收到了來自光的回覆。
『妳好！我是妳的小光！謝謝妳傳訊息詢問！
我一～直在等待師父妳的訊息，都迫切到了只有在晚上才能睡著的地步了～
啊，話不多說，現在就上線也可以嗎？因為我想快點變強！
啊啊，如果現在不方便也沒關係，明天以後也完全OK！等妳回覆哦～♡』
「現在嗎……」
小夜躺在床上，瞄了眼時鐘。此時已經過了晚上八點。
明天是星期六，不用上學。所以沒有拒絕的理由。
『好的，那我現在登入。進入遊戲之後請妳再聯絡我。』
訊息傳送出去，不到一分鐘便收到了回覆：
『謝謝師父！那我們遊戲里見！』
於是看完訊息的小夜拿起《IMAGINARY》的裝置戴上，並開啟電源。
（首先要了解對方，是嗎……？）
回想起白天在學校時明美給她的建議，小夜化身為小黑，再次踏入那個屬於刺客的世界。
在新手們聚集的起始城鎮——《魯德拉》。
在那裡的一家小而雅緻的酒館裡，小黑和光正面對面坐著。
「唔呵呵～」
「……幹嘛？妳從剛才就一直在傻笑。」
小黑有些不滿地嘀咕。
自從來到這裡後，光就一直心情大好地哼著歌，臉上還掛著笑容。
不知道為什麼，但在小黑眼裡，只覺得那張笑臉實在讓人火大。
「哎呀～因為我收到了師父妳熱情滿滿的愛之訊息～原來師父妳也想快點見到我，一直等得心癢難耐呢～」
光一邊說，一邊得意地甩動她那金髮綁成的馬尾。活像是小狗快樂地搖著尾巴。
「那種話我可是一個字都沒寫過。」
小黑面無表情地冷冷回道。
光到底是怎麼從那條公事公辦的訊息里感受到愛意的？
「對了，師父妳今天怎麼沒戴面具？」
「喔，上次活動的時候拿到了一件叫《深淵手環》的稀有道具，今天就換上它了。」
小黑抬起右手，把戴著的鏈狀手環給光看。
其實她個人比較偏愛原本的面具，不僅能遮住臉，外觀也更合她口味，但這個手環除了可以隱藏屬性能力值外，還能提升防禦能力，甚至附帶屬性攻擊的抗性。既然如此實用，那就沒辦法了。
「唔呵呵，師父妳果然還是把那張可愛的尊容露出來比較好～」
「謝謝誇獎。」
小黑淡淡地回了一句，隨即乾脆地轉移話題。
「不說這個，妳現在真的有正確理解我們的處境嗎？」
「咦？不就是師父跟我一起開開心心約會的處境？有什麼問題嗎？」
「……」
「開玩笑的開玩笑的！剛才是我胡說，所以請別默默地掏出苦無！」
「放心，城鎮範圍內絕對不會減HP，只會稍微有點刺痛而已。」
「對不起。我真的錯了。」
光立刻把額頭抵在桌上誠心求饒。小黑看她可憐，才不情不願地把苦無收回去。
短暫嘆了口氣後，小黑開口鄭重提醒道：
「聽好了，距離《AKF》開幕只剩不到兩個月。在那之前我們可是還有一大堆事情必須完成。」
「比如說呢？」
「這個嘛……首先還是得練等級。以妳現在的實力，坦白講，連當誘餌都不夠格。」
「好過分！上次打那個BOSS戰的時候，我不是表現得很不錯嗎！」
「那次是對付遊戲敵人的戰鬥。實際上的玩家對戰可完全不是那麼回事。」
雖說遊戲里的敵人搭載了相當高等的AI，在戰略層面上依然無法與人類相提並論。尤其是面對高等級的刺客時，這種差距就更為明顯。
「會有大量高等級的刺客參加《AKF》。如果不把妳的人物等級至少提升到80左右，基本上沒有勝算。」
「80……」
光被這個數字嚇得縮了縮肩膀。雖然她在前陣子的活動中確實升了不少等級，但現在也不過才20級出頭，而目標等級是現階段的四倍——對一個新手而言，這條路簡直遙不可及。
「不過，其實還有一件比等級更重要的事。」
小黑接著說出了比單純的數字更關鍵的要素。
「最重要的是玩家本人的操作技巧。大多數遊戲都是這樣，就算等級有些差距，但只要能靠技術補足，勝率自然也會提高。」
實際上，小黑就在上次活動中擊敗了高等級刺客洛伊德，而且還是在給自己設下嚴重限制的情況下取得了壓倒性勝利。
從表面上看，小黑的等級確實比洛伊德略高，可是在幾乎封印了大部分防具與技能的狀態下，那點微不足道的數字差距根本沒有意義。甚至可以說能自由使用武器和技能的洛伊德才是佔盡優勢的一方。
然而，小黑依然沒有輸。決定勝敗的是她長時間累積下來的技術和戰鬥直覺，只要能充分發揮這些能力，就一定能抓住勝機。
最能理解這一點的人，正是當時在一旁親眼目睹那場戰鬥的光。
「所以……在妳成長到能夠獨當一面之前，我也會全力支持妳……那個……」
一起加油吧——最重要的這句話，小黑卻遲遲說不出口，視線有些慌亂地移開。
「嗚、嗚嗚——」
「咦!? 等、等等，妳怎麼哭了!? 」
小黑一轉頭看回來，就發現光的眼淚像斷了線的珍珠一樣掉個不停。
「我是不是、哪裡說得太過分了!? 」
「不是的，只是、我真的很高興……因為我從開始玩這個遊戲到現在，都沒有遇過一個值得信任的人……」
「啊……我想也是。我也有過類似的經驗，所以能理解妳的感受……」
在暗影刺客里，絕大多數刺客玩家都執著於提升自己的等級。很多人只在乎自己的利益，根本不管別人死活。
小黑過去也曾經吃過不少苦頭，因此能深刻理解光的心情。
「總是有人一上來就搭訕，還說什麼：『跟我交換聯絡方式就送妳道具。』真的很可怕～」
「嗯～那方面的經驗我倒是沒有～！」
更正。小黑其實並不能完全理解光的煩惱。
暗影刺客的女性玩家比例據說只有兩成左右，所以被一些抱有不良企圖的玩家搭訕糾纏，也不是什麼罕見的事。
只是小黑天生自帶存在感薄弱的特性，因此根本沒有過這方面的困擾。
原來不管在哪個世界，都少不了那種把遊戲當交友軟體用的傢伙。
小黑在心中暗暗發誓——下次只要遇到這種傢伙，絕對二話不說，直接暗殺解決。
「能遇見師父真的是太好了。雖然我還是個笨手笨腳的新手，但今後還請多多指教！」
「……嗯。彼此彼此。」
小黑再次移開視線，一邊小聲地這麼回答。
兩人離開酒館後，來到了郊外一片人跡罕至的森林中。
「嗯，這附近應該就行了。」
「師父，我們要在這裡修行嗎？」
「不是，我想先去另一座城鎮買些東西。」
「哦～要去買東西！真不錯！」
一聽到「買東西」這個詞，光的情緒立刻高漲起來。
但她很快又歪著頭疑惑地問：
「咦？可是……別的城鎮要怎麼去呢？」
「妳該不會到現在還沒離開過《魯德拉》？」
「哎呀～不好意思，畢竟我還是個新手嘛。」
「……算了。暗影刺客里要前往其他城鎮的方法主要分成三種。第一，自己走過去；第二，使用傳送門或傳送道具；至於第三種方法——」
說到一半，小黑抬頭望向天空，將食指與拇指含在嘴邊，吹出一聲清脆響亮的口哨。
「嗯？」
感到詫異的光同樣抬頭向天空看去。
只見夜空彼端正有一隻展開巨大雙翼的黑鳥迅速飛來。
「喳——————！」
伴隨著一陣強勁的疾風，黑鳥降落在地面上。
「好大!? 這隻鳥是……!? 」
「牠是我的寵物。」
「寵物!? 」
「對，從牠還是顆蛋的時候我就開始養了。」
小黑撫摸著黑鳥的頭，帶著幾分自豪地說。
大約在兩周前，她在某次任務中前往高等級敵人棲息地時，偶然發現了一顆蛋，而從那顆蛋中孵化出來的就是這隻黑鳥。
「暗影刺客的世界地圖非常廣闊，有些地區和大陸既沒有傳送門，也不能使用道具過去，所以就藉由馴服特定的敵人當寵物，當作移動時的坐騎，就像這孩子一樣。」
「原來是這樣～」
光點點頭，然後小心翼翼地靠近黑鳥。
「那個……牠不會咬人吧？」
「不會的。這孩子很乖。像這樣摸摸牠頭頂中間的位置，牠就會很開心～光妳也想試試嗎？」
「那、那我就冒昧試試看。」
光伸出有些顫抖的手，輕輕撫摸黑鳥的頭。
「啾————」
「喔、喔喔！真的好可愛。」
「對吧？把牠養到這麼大可不容易呢。」
暗影刺客的寵物系統和在現實中養寵物很像，不僅飼料花費高，訓練起來也相當困難。
更麻煩的是，如果不好好照顧，牠們就無法成長，所以一點都不能偷懶。
幸好一切努力都是值得的，如今這隻黑鳥已經成長為能夠跨越大範圍移動的優秀寵物。
到了這個地步，就算牠只是AI生成的，小黑依然對牠充滿感情。
「對了，這孩子有名字嗎？」
「牠的種族是幻鳥種，原本的敵人名稱是巨鳥神，不過寵物名字可以自由變更，所以我給牠取了一個正式的名字。」
「哦～是什麼名字呢？」
「《†暗黑不死鳥·Dark Phoenix†》。」
「……蛤？」
「就是《†暗黑不死鳥·Dark Phoenix†》啊。」
「不不，我不是沒聽清楚。呃，那個什麼暗黑～是這孩子的名字？」
「沒錯。怎麼了嗎？」
「好土。」
「!? 」
宛如被雷劈中般，衝擊瞬間貫穿了小黑的全身。
「《†暗黑不死鳥·Dark Phoenix†》很土!? 怎麼可能！一定是我聽錯了。其實妳是說『好帥氣喔』對吧!? 」
「不對，字數差這麼多，怎麼也不會聽錯成那樣吧？完全就是世界末日等級的中二病取名品味。」
「!? 」
「順便問一下，妳該不會還在名字前後加了十字架符號？」
「妳怎麼知道!? 」
「天哪，還真的加了。這已經不是土，而是遠古化石級的老掉牙品味了吧。」
「喀哈!? 」
小黑髮出彷彿吐血般的聲音，當場跪倒在地。
「怎麼會……我還以為這樣反而會潮到一個新境界……」
「那大概是幾十年前網路上流行的命名方式。現在來看真的很土喔。」
「這太不合理了。我無法接受……那就改名成第二候補《漆黑凶鳥·Raven Killer》。」
「我覺得這個也滿土的。」
「咦!? 」
小黑的精神瞬間遭受了致命打擊。
「嗚嗚……明明很帥氣……我還花了一個星期才想出這個名字……」
「妳也該為牠想想，被取了這種閃亮亮名字的小孩有多可憐啊。總之，我們還是幫牠換個正常一點的名字吧。」
光用手指抵著下巴，思索片刻。
「嗯～這樣嘛～既然是母的，還是取個可愛的名字比較好～」
「咦？妳怎麼知道牠是母的？」
「一看就知道～對吧～？」
「啾————！」
老實說，單憑外表來判斷公母基本上是不可能的。不過，光的直覺似乎比一般人敏銳得多。
「對了！取『夜羽』這個名字怎麼樣？夜晚的夜，羽毛的羽。」
「哇！這名字好時髦！」
不會過度花俏，簡單的發音也很順耳。
小黑很快就喜歡上了光想出的這個名字。
「好，那就在名字前後加上卍符號，重新登記一下。」
「啊～那個還是免了吧。」
「……」
「哇賽！大海超美～！」
「是啊。這麼漂亮的景色，真的會讓人一時忘記這裡是虛擬世界呢。」
小黑與光正騎在夜羽的背上，欣賞絕美海景。
儘管遊戲內時間設定是深夜，但也許是因為皎潔的月光與滿天星辰倒映在清澈的海面上，才會使得視野依舊清晰吧。
暗影刺客常被人提起的，多半是它只有刺客在玩的遊戲性，不過小黑認為精美的畫面同樣是這款遊戲的一大魅力。
「真的太贊了～！啊！對了，師父，我們一起拍張紀念照吧！」
「紀念？這有什麼好紀念的……」
「當然是紀念師父和我的第一次修行啊！」
「這什麼奇怪的理由……」
看來理由對光而言並不重要，她只是想拍照而已。
接著，光用手指在選項面板上操作，調出一顆名為球體型攝影機的小型相機。
這是所有在《IMAGINARY》上發布的遊戲都有內建的功能。
由於它能夠懸浮在空中，因此可以從各種角度拍攝，記錄下遊戲中的珍貴回憶。
「那要拍啰～笑一個，說巧達起司。」
「為什麼是英國產？」
緊接著，相機發出了快門聲，伴隨著淡淡的閃光。
「呀～拍得超好看～！我馬上傳給師父。」
「啊，好。」
小黑打開了光傳來的照片，一看就當場愣住了。
因為照片中的自己居然露出了一個出奇自然的微笑。
「紀念是嗎……」
她喃喃說著，然後把那張照片放到名為『回憶』的資料夾里保存起來。
之後，兩人騎著夜羽飛行了數十分鐘。
終於抵達了一座商業繁榮的城鎮——《博伊德斯》。
傳統的石造建築、現代化的混凝土大樓，以及設計前衛、造型奇特的店鋪櫛比鱗次。沿街還有販賣各種商品的店家與攤販，景象熱鬧非凡。
「哇～！師父妳看，好多商店！」
「當然了，這裡不只有NPC開的店，還有許多店是玩家自己經營的。」
《博伊德斯》在玩家之間小有名氣，是一個主要供高等級刺客聚集和交易的城鎮。
在這裡的眾多店家當中，有些甚至會販售獨一無二的稀有道具。
「哇，師父！那家店賣的衣服超可愛！我整個人都興奮起來了～！」
「很遺憾，我們今天要去的店已經決定好了。逛街就留到下次吧。」
「欸～那好吧。如果以後還能來的話……」
「別不高興了。先跟緊我，不然一不小心就會走散。」
「好～」
小黑帶著還有些悶悶不樂的光離開了熱鬧的城鎮中心，走進一條偏僻的巷弄。
接著，她們來到一間外觀相當老舊的小型木造建筑前。
「師父，這地方看起來超可疑。這裡真的也是商店嗎？」
「呃，雖然外觀是有點那個，但商品的品質絕對有保證……」
這家店鋪是小黑從眾多商店之中，特地挑選的隱藏名店之一。
「不好意思～有人在嗎？」
小黑推開吱呀作響的木門走進店裡，結果一踏進去，就看見一名小女孩倒伏在昏暗的店中央。
「噫——!? 師父！有人死掉了！這是殺人案嗎!? 」
「啊～不是不是，她只是睡著了而已。每次都這樣。」
小黑走近那個小女孩，然後微微俯下身這麼低聲說道：
「啊，土龍跟卓柏卡布拉正在摔角。」
「咔啊！」
原本趴在地上的小女孩倏地睜開眼睛，一下子就清醒過來。看來就像小黑說的，她真的只是睡著了而已。
「喔，原來是小黑啊～咦？土龍跟卓柏卡布拉呢？」
「抱歉，牠們剛剛跑掉了。」
「什麼～我還想抓起來收藏的說～」
小女孩失望地垮下肩膀。
她身上穿著連身工作服，頭上戴著一副護目鏡。起身時嘴裡還冒出一句：「嘿咻啦海象～」的諧音冷笑話，然後將目光移向小黑身旁的光。
「喔，怎麼回事？今天難得帶人過來。」
「啊，妳好，初次見面，我叫光。一直以來都承蒙妳照顧師父了。」
「哈哈～小黑妳這個同伴倒是挺有禮貌的嘛。我叫妮可，也請妳多關照啦～」
「啊，哪裡哪裡。」
光和妮可輕輕握了握手。
「不用那麼拘謹。那個人是NPC。」
「咦!? 是這樣嗎？」
「沒錯～但我可不是普通的NPC，而是搭載了高等AI的獨特NPC～」
「哦～」
「嗯，雖然這傢伙有點怪，不過手藝可以保證。」
「喂～小黑，最後那句話是多餘的～」
在這樣的寒暄之後，小黑和妮可直接切入正題。
「那麼，我訂的東西做好了嗎？」
「當然～按照妳的要求製作完成啦～」
妮可打了個響指，一把收在鞘中的短刀隨即憑空出現在小黑的手邊。
小黑將短刀從帶有櫻花花瓣圖樣的刀鞘中抽出，凝視著刀身。
只見刀身上同樣描繪著細緻的櫻花花瓣紋路，散發出極為美麗的光芒。
「好漂亮……」
站在一旁觀看的光情不自禁地低聲驚嘆。
小黑瞥了她一眼，然後將短刀收回鞘中。
「嗯，確實有按照我要求的規格製作。」
「哈哈～那當然。實不相瞞，我可是暗影刺客界最厲害的鍛造師呢～」
「這把刀有名字嗎？」
「叫做《櫻吹雪》。怎麼樣？比小黑妳的取名品味好多了吧？」
「……不用妳管。價格多少？」
「畢竟是訂做的武器，算上其他加工和材料費，差不多是一百萬積分吧？」
「一、一百萬!? 」
聽到價格的瞬間，最驚訝的人是光。
雖然確實是一筆巨款，但若是訂做的原創武器，這個價格也算合理。
「哦～我知道了。我馬上付現，刀我就拿走啰。」
小黑乾脆地回答，直接操作積分儲存畫面，將一百萬積分轉給妮可。
「謝謝惠顧～這下我又可以搬家啦～」
「又要搬家？」
「是啊。畢竟我是稀有角色，如果在同一個地方待太久，會被營運方罵的。」
「這樣啊。那我下次再找到妳的時候，再拜託妳了。」
說完，小黑便和光離開了妮可的武器店。
「來，拿去。」
剛走出店門，小黑就把買下的《櫻吹雪》遞到光面前。
「咦？這是、要給我的嗎？」
「咦？我之前沒說過？」
「沒說過啊！」
小黑想了想，自己好像真的沒說過。哎，既然現在告訴她了，結果不也一樣？她索性將錯就錯。
「等級和能力值固然重要，但沒有像樣的裝備也是白搭。」
「可是，這麼貴重的東西……」
「又不是用現實中的錢買的，而且我也需要妳變強，不然我會很麻煩。」
「……我明白了。那我就心懷感激地收下了！」
光雙手接過《櫻吹雪》，眼睛閃閃發亮，愛不釋手地仔細端詳著。
從她在店裡的反應就能看出，她真的非常中意這把刀。
「這把武器的性能值是以我的《暗鴉》為原型打造的，不過還額外附加了一個特殊能力，我想一定能派上用場。」
「能力？」
「這部分就等妳實際用過之後再體驗驚喜吧。」
「欸～」
「其實還有一些裝備需要補齊，但那些就留到下次再說吧。」
「明白了。好～那我現在馬上來試試斬擊效果……奇怪？」
光伸手握住刀柄，想把刀拔出來，卻發現情況有點不對。
「那個，師父……這把刀好像完全拔不出來耶？」
「那當然。因為那把武器要等到70級以上才能裝備。」
「咦？」
光愣愣地張著嘴，整個人僵住了。
「有目標不是比較能拿出幹勁嗎？所以妳要加油，快點升到能使用那把武器的等級。」
「師父，妳的眼睛沒有在笑哦……」
「放心，接下來我會一對一親自指導，把《忍者》這個職業的美妙和強大之處深深刻進妳的骨髓里。」
「噫!? 」
——就這樣，為了迎接《AKF》大賽，小黑和光正式展開了高強度的修行。
「反應太慢！不要硬接對方的攻擊，而是要用化解的技巧！把武器變成妳手腳的延伸！」
「是！」
有時她們會各自持短刀，在森林深處進行白刃戰訓練。
「《高速移動》和《斬擊反彈》是《忍者》的生命線！要更精準地掌握髮動的時機，才能更有效率地使用！好，下一回合！」
「噫！要死要死要死了！好痛!? 」
有時小黑則會不斷向光投擲飛鏢和苦無，讓她必須閃避或揮刀撥開。
「只要善用《消除存在》，就能在戰鬥中搶佔優勢。妳現在就潛行過去悄悄解決那邊的敵人，不要被發現。」
「明白！好～……哈、哈、啊嚏！」
「啊，笨蛋!? 」
有時她們會嘗試進行奇襲訓練，結果卻因為光突然打了個響亮的噴嚏而功虧一簣。雖然過程中狀況百出，小黑仍儘可能在有限的時間裡把自己所擁有的技術傾囊相授。
一開始，小黑其實也擔心自己是否能教好，沒想到在訓練光的過程中，她自己反而學到了更多。
隨著訓練的推進，小黑得以重新複習那些在等級提升之後經常被忽略的基礎技巧，並且進一步優化了自己的戰鬥方式。
在這樣日復一日修行的日子裡，光的等級也穩步提升。
大約一個月後，她已經達到了50級，基本操作方面也已近乎完美。這全得益於她肯虛心學習、悟性高，以及與生具來的天賦。
不過，最讓小黑驚訝的還是光那種無論遭遇什麼困難，都絕不放棄的執著性格。
坦白講，小黑認為自己已經算是相當嚴厲地在指導她了，但她即使偶爾會說說泄氣話，卻從未有過放棄修行的念頭。
看著這樣努力的光，小黑心中不由得萌生了一個疑問。
「哎呀～今天的修行比平常更累人～」
「……」
「師父？怎麼了？妳今天特別安靜耶？」
「——噯，光妳為什麼會想要拿到獎金？」
在夜晚的森林中進行夜戰訓練時，小黑一邊往篝火里添柴，一邊開口詢問。
「嗯呀？怎麼突然問起這個？」
「只是有點好奇而已。」
小黑想起之前自己曾提醒過光，在虛擬世界裡打探別人的現實生活，是很不禮貌的行為。
仔細想想，現在這個問題似乎也踩到了那條界線。畢竟每個人都有不願意被觸及的話題。
「如果不想說的話，也不用勉強告訴我……」
「嗯～也不是不想說……該怎麼說呢？只是有點害羞……」
「害羞？妳也會有害羞這種情緒嗎？」
「當然有啊！師父妳到底把我當什麼人了!? 」
「就是那種在班級合照時，會大剌剌躺在正中央擺姿勢的人。」
「雖然確實有那種人！每個班上一個會有一個！但我才不會那麼做！」
光立刻大聲否認，語氣非常堅定。
「那麼，妳覺得害羞的原因是什麼？」
「嗯，其實我……我想成為一名時裝設計師……所以正在存專門學校的入學資金……」
光微微低下頭，手指頭忸忸怩怩地擺弄著。
「原來是這樣。妳是想把獎金用在學費上。」
「對……因為我家裡……或者說，我爸是一個很嚴格的人，他非常反對我走時裝設計這條路，所以我想自己存錢，打算以後一個人搬出去住，一邊去上學。雖然我也有在打工，可是真的很難存夠錢。那個時候我在SNS上看到這款遊戲的比賽有獎金，我就立刻下載來玩了。」
「不過，有獎金的遊戲應該還有很多吧？比如FPS之類的。」
「唉～可是我發現自己完全沒有開槍的天分。還有，那些遊戲里的服裝設計功能都不夠完善，主要是一點都不可愛！」
「那很重要嗎？」
「當然了！因為可愛就是正義！」
光在這一點上完全無意退讓，大聲強調。
確實，暗影刺客里的裝備和道具都能依照玩家的喜好自由調整顏色、樣式等等。光現在身上穿的這套可愛的忍者裝束，也是她自己親手設計的。
或許對光來說，這也算是她為了成為設計師的練習。
有一件事是可以確定的——光正在為了自己的夢想而努力著。
一個性格開朗直率，為了實現夢想而全力以赴的少女——這就是光。
在小黑看來，這樣的光讓她不由得感到有些炫目。
「說起來，師父妳又是為什麼想要拿冠軍？」
「我啊……」
聽見光的提問，小黑沉默了下來。
這次的《AKF》大賽，她並不像光那樣有什麼特別的理由非贏不可。
應該說，拿冠軍本身就是她的目的。
她沒有什麼未來的夢想，也不像光那樣對獎金有明確的用途——如果主辦方要給，她會收下，但最後多半還是會拿去課金。
然而，如果硬要說出一個她想在遊戲里變強的理由——
「大概是因為、我想要一點自信……」
「自信？」
「在現實世界裡，我就是一個沒有任何特長、存在感薄弱到好像可有可無的人……所以我才想，至少要在自己喜歡的遊戲中拿到第一名，或許就能讓我在今後的人生中……多一點屬於自己的勇氣……」
小黑自己也覺得，這個理由實在渺小得可笑。
或許不該把這種事說出口。
——我是光的師父，必須要維持一個堅決可靠又強大的刺客形象。
想到這裡，小黑決定中斷話題。
「抱歉，說了一些奇怪的話……妳可以聽聽就算了——」
「呼嘎～……」
不知不覺間，光已經發出了響亮的打鼾聲睡著了。
看來她是真的累壞了，睡得香甜無比。
「……」
小黑用指尖輕輕戳了戳光柔軟的臉頰，生怕把她吵醒。
「明明在講很正經的事情，妳居然就這樣毫無防備地睡著……」
現實世界裡的身體只是進入了輕度睡眠狀態，光卻在遊戲里睡得這麼沉，實在讓小黑感到不可思議。
不過轉念一想，這段時間她們夜以繼日地進行高強度的特訓，會累到直接斷電也不奇怪。
「……真是個讓人操心的徒弟。」
在光醒來之前的那幾分鐘里，小黑就這樣靜靜地觀察著她那張讓人氣得牙痒痒的睡臉。
「還剩一個月啊……」
「——啊。」
上學途中，小夜在十字路口等紅燈時，看見了一道熟悉的身影。
那是朝川明美。
沒想到她們竟然走同一條上學路線……她就住在這附近嗎？
不，比起這個問題，自己是不是該上前打聲招呼？
可是要怎麼做比較自然？如果突然從背後搭話，搞不好會嚇到對方。
（還是先隱藏氣息靠近，假裝偶遇的樣子，順便觀察她的反應吧！）
小夜的思維顯然已經被暗影刺客嚴重影響了。
「……」
「嗯？啊，是如月同學耶！早～！」
「——!? 」
結果直接被發現了。奇怪，這招在遊戲里明明每次都很成功……
不對，現在得先回應她的問候才行。
「早、早安，朝川同學。今天的天氣真好。」
「是嗎？看起來烏雲密布的，而且天氣預報說下午會下雨哦？」
「啊～」
小夜的思緒瞬間停擺。
奇怪，上次明明還能跟她正常聊天的，怎麼今天完全對不上節奏？
「啊，綠燈了。如月同學，我們走吧。」
「啊，好。」
兩人就這樣並肩而行。
小夜忍不住用餘光偷瞄了明美一眼。
（話說回來……）
然後，視線略微往上移動。
（她真的好漂亮……）
上次在圖書館一起清點藏書的時候，小夜就已經意識到了。現在近距離再看一次，更是深刻地感受到明美的五官有多麼精緻漂亮。
連路上的行人與她擦肩而過時，幾乎都會忍不住多看她一眼。
（相比之下，我就……）
小夜心裡很清楚，自己根本不該做這種比較。
對方可是足以登上時尚雜誌封面的女高中生人氣模特兒。
而自己卻普通到不能再普通，甚至比一般人還沒存在感，會感到自卑也是理所當然。
（跟我這種人走在一起，應該會給她添麻煩吧……）
小夜正打算隨便找個理由，從另一條路繞開的時候——
「呼哇～」
明美大大地張開嘴巴，打了個豪邁的呵欠。
「噗！」
看見這一幕的小夜忍不住噗嗤一聲笑了出來。
不行，真的忍不住。剛才那張臉完全戳中了她的笑點。
「欸，如月同學妳太過分了～誰都會打呵欠的吧!? 」
「抱歉，可是妳剛才那個表情太犯規了……」
「咦咦～？有那麼丑嗎？」
「不是的。因為跟我以前養的貓一模一樣……啊啊，一想起來又……」
小夜努力平復情緒，強忍住差點又要笑出聲的衝動。
「真是的，如月同學妳到底把我當什麼人了？」
一聽到這話，小夜腦海中驀地浮現出另一名少女的身影。
——師父妳到底把我當什麼人了!?
（咦？為什麼我現在會想到光？）
是因為碰巧說了一樣的話嗎？還是因為兩人的氣質和說話語氣有幾分相似？或許兩者都有吧。小夜也說不清楚，只能這麼說服自己。
「不過妳剛才打那麼大一個呵欠，是不是昨晚沒睡好？」
「算是吧～我最近有點迷上了一款遊戲。」
「遊戲？」
「嗯，叫做暗影刺客異域，如月同學有聽過嗎？」
「咦……」
小夜不由自主地停下了腳步。
「嗯？怎麼了？該不會妳有聽過？」
「啊，沒有啦。我只是……」
「別說聽過了，我可是重度玩家。」——小夜差點順口說出這句話，又在最後一刻硬生生吞了回去。
「我平常不太玩遊戲，所以不清楚……」
「喔，這樣啊～」
「……」
小夜下意識地否認了，但連她自己也不明白為什麼要隱瞞。
「那個遊戲好玩嗎？」
「當然好玩！不過呢，玩這個遊戲的女生其實也不多啦～」
「是、是喔……」
說的沒錯。暗影刺客的年輕女性玩家本來就非常少。
所以小夜現在擔心的那件事情並非毫無可能。
如果明美真的是那個人的話……小夜必須確認這件事。
但要怎麼確認才好？
「然後啊，前幾天我在遊戲里拍到了一張超有fu的照片～我當時真的超興奮的～」
「——!? 那是什麼樣的照片!? 也讓我看看！！」
「嗚喔……妳反應也太大了……給妳看是完全沒問題啦。」
簡直是正中下懷。小夜立刻湊過去，看著明美拿出來的手機熒幕。
「啊，右邊這個金髮女生是我的角色。其實我對自己的外表有點自卑，所以從以前就特別憧憬個子嬌小的女生呢～」
明美開始自顧自地講述自己的故事，小夜卻一句話也沒聽進去。
因為明美手機上顯示出的——赫然是小黑和光騎著夜羽在空中翱翔的那張照片。
放學後回到家，小夜泡在浴缸里，抱著膝蓋坐著。
「這世界未免太小了……」
經過早上的對話，她已經可以百分之百確定朝川明美就是光了。
沒想到居然就在這麼近的地方。
「唉～真是的，以後該用什麼表情面對她啊……」
從明美的反應來看，她似乎沒有察覺到小黑的真實身分就是小夜，但小夜也不曉得這個秘密能隱瞞多久。
或許……乾脆一次全說清楚會比較輕鬆。
「可是～」
畢竟光一直把小黑當成師父尊敬著。
如果她知道自己所仰慕的師父實際上只是個在班上毫不起眼的同學，那會怎麼樣呢——
『咦～？師父妳竟然是那個既孤僻又陰沉的如月同學～？太讓人失望了。我決定要去找新的師父，以後在遊戲里跟學校里都別再找我說話。拜啦！』
「——！」
小夜腦中馬上浮現出如此誇張卻又格外逼真的場景。
她明白，光不會真的說出這種話，但要是多少會讓對方失望的話，她也不想冒這個險，寧願繼續保持沉默。
至少在《AKF》結束前，小夜必須繼續扮演那個強大師父的角色。
「但是……等到《AKF》結束之後……我們之間會變成什麼樣呢……」
她一邊想著，一邊將嘴巴貼在浴缸的水面上，悶著氣吐出一串串小泡泡。
「完蛋了……」
隔天，小夜躺在自己房間的床上望著天花板，只覺得自己的身體很不爭氣。
她感冒了。大概是昨天泡澡泡太久，結果著涼了吧。
今天只好先請病假，不去上學，連和光的修行都只能暫停。她也傳了訊息通知對方：『今天有事，休息一天。』
這是因為《IMAGINARY》裝置還內建了掃描使用者身體狀態的醫療輔助功能，一旦偵測到體溫超過安全範圍，就會強制讓使用者登出。
這個功能可以自行設定開關，但為了避免萬一真的發生什麼意外，還是開著比較保險。
現在最重要的就是讓身體好好休息，儘快把病養好。
（得快點好起來，還要繼續和光修行……）
之後，小夜陷入了一場沒有夢境的沉睡。當她再次睜開眼時，時鐘已經指向傍晚六點。
「……呼，先吃點東西吧。」
感覺肚子餓了的小夜緩緩撐起身體，戴上口罩並披了件外套，然後走向客廳的冰箱。
「呃，居然沒什麼能吃的……」
小夜的父母這陣子正在出差，一個星期內都不會回家，因此冰箱里幾乎沒有能馬上吃的食物。
不，嚴格來說，蔬菜等各種食材都還有，但問題在於小夜非常不擅長烹飪。
想到農家辛苦栽培的食材要被自己浪費掉，總覺得有些愧疚。
「早知道這樣，昨天就該去買些現成的食物回來……」
小夜垮下肩膀，無奈地關上冰箱門。
沒辦法，只能隨便叫個外送解決一餐了。
正當她打算回房間拿手機時，玄關的門鈴忽然響了起來。
（會是誰？要是什麼奇怪的推銷就麻煩了～）
小夜透過對講機熒幕看了一眼——然後就愣住了。
因為出現在熒幕上的，正是此刻小夜最不想面對的人。
「哎呀～本來是打算早點到的，不過在便利商店買了很多東西，結果就耽誤了時間。」
明美把裝滿食物的便利商店袋子放到桌上，一邊哈哈笑著。
「來，這是今天在學校發的講義。」
「謝、謝謝……」
小夜接過明美遞來的講義。
看來明美是特地先去買了慰問品，再親自把講義送過來。
「朝川同學妳家住這附近嗎？」
「對呀～啊，妳看，就是從那個窗戶可以看見的那棟公寓大樓！」
明美從客廳窗戶指向外面，示意自己家就在那棟高樓大廈中。
原來她住得這麼近。
小夜推測，八成是班導師在放學前才注意到她請病假，情急之下便拜託住得近的明美幫忙把講義送來——大概就是這麼回事吧。
「那我就不多打擾了。我先回去啰。」
「啊……那個……今天真的很謝謝妳，朝川同——」
小夜還沒說完，明美忽然伸出食指，隔著口罩輕輕按在小夜的嘴上。
「叫我明美就好，我也叫妳小夜。」
——完全是猝不及防。
同時，小夜更加確信一件事。
這名少女果然就是光。
即使樣貌不同，小夜的心卻清楚地記得。
「那妳好好休息哦～」
「嗯……再見……」
之後，小夜把明美送到玄關。中途聊了什麼，她已經不太記得了。
關上門後，她一聲不吭地回到自己的房間，然後整個人鑽進被窩裡。
「小夜……小夜……」
直接叫名字，感覺就像是關係非常親近的好朋友一樣。
「嗯嗯～嗯嗯嗯————！」
小夜把臉埋進枕頭裡，發出奇怪的悶哼聲，一邊在床上滾來滾去。
不過，她很快又冷靜了下來。
「不對……用名字互相稱呼很正常……畢竟是同班同學……」
沒錯，這在辣妹圈子裡一定是很普通的事情，沒什麼特別的。
明美並沒有對自己另眼相看。
「……」
可是，假如明美真的多多少少有把自己當作朋友的話……
「怎麼辦？這下就更難開口了……」
明明早已下定決心，在《AKF》結束前絕不能透露自己就是小黑的身分。
然而，小夜的心中卻漸漸被一種近似罪惡感的情緒所填滿。
「唉……為什麼我非得遭這種罪……」
小黑深深嘆了口氣。
此刻，她正身處於一個豪華絢爛的宴會會場。腳下鋪著深紅色地毯，頭頂懸掛著氣派的水晶吊燈。
會場中，許多刺客們一手拿著酒杯，一邊品嘗美食，一邊愉快地交談。
而小黑則是默默地靠著牆邊站著，滿臉寫著不耐煩。
「果然不該來的……」
平時的小黑憑藉《消除存在》技能與天生存在感薄弱的特質，很少會被其他刺客注意到，今天的情況卻完全不同，她明顯感覺到周圍有許多視線正落在自己身上。
原因有兩個：第一，這個宴會會場內禁止一切戰鬥行為，因此任何技能都無法使用。
至於第二個原因——
「快看那邊。那女生超可愛的吧？」
「穿的禮服也好精美，是訂做的嗎？」
「喂，你去跟她搭個話。」
小黑聽見不遠處傳來沒營養的對話聲，於是冷冷地朝那邊投以一記「敢靠近就殺了你們」的犀利眼神。
「——！」
「「——噫!? 」」
原本還想上前搭訕的兩人臉上立刻擠出僵硬的乾笑，然後就加快腳步離開了。
「……唉。」
又是一聲嘆息。小黑自己也數不清這到底是今天第幾次嘆氣了。
沒錯，小黑會不情不願地引來這麼多目光，原因就在於她的禮服。
她身穿一件以黑色為基調、設計別緻的長裙。既不過於樸素，也不會太過華麗，恰到好處地展現出一種氣質高雅的氛圍。
至於為什麼小黑會穿著這麼一身禮服，出現在這種與刺客格格不入的豪華宴會會場上，那得把時間回溯到大約兩周前。
——那是距離《AKF》開幕不到半個月的某一天。所有在玩暗影刺客的刺客玩家都收到了來自營運方寄來的通知。
標題是：『暗影刺客異域官方營運主辦《AKF》前夜祭邀請函』。
內容大致上是官方為了《AKF》的參賽者們在遊戲中舉辦了一場特別派對，並誠摯邀請所有符合資格的玩家參加。
起初，小黑覺得這簡直是個笑話。平時大家在遊戲里可是拚了命互相廝殺，現在卻要聚在一起參加派對？然而官方的說法是這樣的：『希望在殘酷的戰鬥開始之前，能讓大家有個機會互相稱讚搭檔及對手們過去的表現，並且促進友好交流。』
小黑並不是沒有時間，只是她對這種社交活動一向興趣缺缺，所以原本還打算直接忽略這個活動。
偏偏有個人不同意她的決定。
不是別人，正是光。
「師父！我們一定要去參加前夜祭！我會親手幫妳做一件原創禮服，到時候妳一定要穿！咦？妳說不要？哼哼，妳確定嗎？難道妳是想看同齡少女真的大哭給妳看嗎？請放心，我保證會做出最適合師父的完美禮服！」
——就這樣，在徒弟近乎恐嚇而非請求的陰謀之下，小黑被迫答應參加了派對。據說光是因為「作為未來的時裝設計師而感到熱血沸騰」，才會這麼堅持。
（這件禮服是真的很可愛沒錯……但是也太顯眼了吧……）
小黑再次意識到自己整個人都改頭換面了，忍不住嘆了口氣，臉頰微微泛紅。
雖說沒有服裝限制，但像她這麼精心打扮的人也不多。坦白講，就是完全和周圍的人格格不入。這樣一來，天生存在感薄弱的體質也派不上用場了。
「師父！飲料我幫妳拿來啦～！」
一道清亮的嗓音響起。只見光穿著一件桃紅色的可愛派對禮服，手上端著兩杯飲料朝這邊走來。
這傢伙，完全不懂別人此刻有多煩惱。
氣得不行的小黑毫不猶豫地對著這個樂天的金髮少女的腦袋來了一記手刀。
「好痛好痛！為什麼一句話都不說就打可愛徒弟的頭!? 」
「發泄壓力。」
「也太直白了!? 」
抒發了一點私怨之後，小黑從眼角含淚的徒弟手中接過杯子。
「話說回來，光妳竟然能在這麼短的時間內做出這麼漂亮的禮服，真了不起。」
「哎呀～還好啦。其實也差點趕不上，不枉費我連續兩天幾乎沒睡覺才完成。」
「妳啊……明天就要開始預賽了。身體狀況沒問題嗎？」
雖然前幾天才因為感冒倒下的自己沒什麼立場說這種話，但幸好光並不知道這件事，所以不要緊。
「沒事的！不是我在吹牛，我從小到大可是從來沒感冒過！」
「嗯，感覺確實是這樣。」
小黑並沒有把「傻瓜才不會感冒」這句話明白說出來。
「總之，還是謝謝妳了……」
「哪裡哪裡，只要是為了襯托出師父的可愛之處，這點小事根本不算什麼！」
兩人就這樣一邊聊天說笑，一邊享受著派對的氣氛，然而就在這時，有個人突然向她們搭話。
「喂喂，我還以為是哪來的愛出風頭的傢伙，原來是妳們這對高矮《忍者》組合。」
「「嗯？」」
說話的是一名銀發向後梳得整整齊齊、身穿白色晚禮服的青年。
「你是……」
「這人好像在哪見過……」
小黑和光對那名青年的長相和聲音都有印象，她們在那次金字塔迷宮的活動中曾經與他交手……
「「是誰來著？」」
「妳們連名字都忘了嗎！」
面對兩個完全不記得自己名字的少女，青年憤怒地大喊。
「老子可是最強戰隊《白色子彈》的No．2，洛伊德大人。上次只是我一時大意才會輸給妳們，在《AKF》里絕對不會再讓妳們得逞！」
洛伊德伸出手指直指兩人，語氣強硬地宣告。看來他對那一次敗北仍然耿耿於懷。
「話說，小黑，我還真有點失望，沒想到妳居然會找那種新手做搭檔。搞不好預賽第一輪就要直接滾蛋了吧？」
「……真是露骨的挑釁。我倒想問問，又是誰被那個新手打敗的？」
「那、那只是意外！要不然我怎麼可能輸給這矮冬瓜！」
「矮冬瓜!? 」
這句話瞬間點燃了光的怒火，這次換成光伸手指著洛伊德回嗆：
「我們怎麼可能會輸給你這種豆芽菜！夢話留著你睡著了再說！」
「臭矮子，妳說什麼!? 」
「我才不矮～我現實身高有超過170喔～」
「了不起喔！我可是有180以上！」
「嗚！你這傢伙明明連師父的小拇指都比不上，還敢在這裡大放厥詞！」
「哈！蠢貨！正確說法應該是『大拇指都比不上』才對！」
「你們想說的是不是望塵莫及……」
對於兩人特別低智商的爭論，小黑無奈地扶額，只覺得一陣頭痛。
然而，光和洛伊德仍是你一言我一語，雙方互不相讓。
而且他們互罵的都是些什麼『笨蛋』、『白痴』或『大蠢蛋』之類有夠低水準的詞，讓一旁看著的小黑覺得更加丟臉。
這兩個人是小學生嗎？不，至少光明明是個高中生才對。
「怎樣？想打嗎？不管你是什麼白色紫菜戰隊的，我隨時都可以奉陪！」
「是白色子彈！妳這派對咖《忍者》。今天就讓妳見識一下實力差距，跟我到外面單挑。」
兩人之間的氣氛劍拔弩張，看起來好像隨時都會開打。
小黑覺得這樣下去不行，該是阻止他們的時候了。
「等一下，你們兩個差不多該……」
正當小黑準備上前攔在兩人中間時——
「你們在吵什麼？」
一道身穿白色軍服的高大身影走了過來。
他的頭部覆蓋著銀色頭盔般的結構，琥珀色的雙眼散發著淡淡的光芒。看上去是個機械族，而且是被稱作純正類型的機械人物化身。
（這個人難道是……）
小黑非常熟悉這個人的身分。
剛開始玩暗影刺客的時候，小黑經常在影音分享網站上觀看各種對戰影片。其中最有名的傳說之一，就是有位玩家以一己之力對抗三十名刺客，結果幾乎毫髮無傷地把他們全部擊敗。
記得那位玩家的名字是——
「卡、卡涅斯……!? 」
「在公眾場合要叫我隊長。洛伊德，你到底在這裡做什麼？你不是去幫我拿飲料嗎？」
「呃，那個……就是……」
原本還一副高傲模樣的洛伊德馬上變得老實下來。
從他的反應就能看出，他對眼前這個人有多麼畏懼。
「看來你完全沒有身為公會二號人物的自覺。你的一舉一動都可能會損害整個團體的名聲與格調——把這句話銘記在心，現在給我安分點，退到一邊去。」
「可、可是，隊長，這兩個傢伙對我和我的夥伴——」
「閉嘴。」
短短兩個字就讓周圍的空氣瞬間繃緊。那聲音中蘊含的威壓完全不同於剛才。
目光往洛伊德那邊一掃，只見他的手正在微微顫抖。
卡涅斯則進一步以低沉的語調對他說道：
「洛伊德，我最後再說一次——退下，安分點。」
「……是。」
於是洛伊德只能垮著肩膀，悄無聲息地退入人群之中。
「抱歉了。那傢伙從以前就有點傲慢，失禮之處還請見諒，我代他向兩位道歉。」
「啊，沒關係。我其實沒有那麼在意……光，對吧？」
「我剛才也有點太不成熟了，就算了吧……」
「這樣啊，那就好。還沒向兩位自我介紹，我是卡涅斯。很高興認識妳們，《忍者》小黑，以及光。」
「咦？為什麼……」
「你認得我們？」
「所有可能參加《AKF》的刺客資訊，我都記住了。尤其是有奪冠潛力的選手。」
「——!? 」
「哎呀～說什麼奪冠潛力的，真讓人不好意思～」
無憂無慮的光聽了這話既害羞又高興，小黑卻完全高興不起來。
不僅如此，她甚至為自己成了應加防範的人物而感到一絲恐懼。
不只是自己，連光的情報都被完全掌握了。
「那麼，我就先告辭了。期待在賽場上與妳們一決高下。」
小黑盯著卡涅斯遠去的背影，同時緊握住拳頭。
那個卡涅斯，正是超大型戰隊白色子彈的最高領袖。
也是在【暗影刺客異域】中公認的最強刺客。
而他同時也是小黑和光必須擊敗的對手。
「……」
自從與卡涅斯見面之後，小黑就顯得有些心不在焉。
杯中液體倒映出的臉龐都失去了往日的銳氣與神采。
（原來……我是怕輸啊……）
她不想承認，但這是無可否認的事實。
就連小黑自己也是首次參加《AKF》大賽。
她在網路上被人稱為最強的《忍者》，但是在拚勝負的世界裡，什麼都有可能發生。假如真的在預賽就被淘汰，那麼自己至今為止一點一滴累積起來的東西，似乎就會在瞬間轟然崩塌。
自己之前還總是對光擺出師父的架子指導她，結果現在卻是這副狼狽的模樣，真是教人無言以對。
「師父。」
「嗯？」
感覺肩膀被輕輕拍了一下，小黑轉過頭去，然後舉著食指等在那裡的光就發出「欸咿」一聲，戳了戳她的臉頰。
「幹嘛？」
「沒什麼啦。只是覺得自從師父妳見過那個機器人先生以後，樣子就有點不太對勁。」
「……妳觀察得真仔細。」
原以為自己掩飾得很好，可惜在光面前完全是白費功夫。
「發生什麼事了嗎？」
「也沒什麼，只是一想到明天就要比賽，心裡就怎麼都平靜不下來。」
身為光的師父，也許該強裝鎮定，哪怕是謊言也得說自己一點都不緊張才對。
但就算她這麼說，光一定也能一眼看穿。
所以，她選擇不再隱瞞，坦率地說出心裡話。
「一想到如果輸掉了會怎麼樣，就覺得有點害怕。對不起，都到了比賽前夕，我這個師父卻還是這麼沒出息。」
「才不是這樣呢。如果沒有師父教我的話，我不可能變得這麼強，而且這兩個月我真的過得超級開心。」
「聽妳這麼說，我就稍微安心一些了……」
接下來，只要能稍微舒緩緊張的情緒就好了。可惜一時也想不到什麼像魔法一樣立竿見影的方法。
眼看小黑的神情依舊凝重，光突然靈光一閃，開口提議道：
「師父，要不要出去走走？」
「去外面？嗯，也不是不行……」
於是，小黑就這麼被光牽著手離開了熱鬧的宴會大廳。兩人一路來到會場後方的美麗庭園，滿園盛開著鮮紅的玫瑰。
「好，這裡差不多就可以了。」
「光，妳到底想做什麼？」
只見光打開了選項視窗，開始操作起來。
當小黑面露不解地在一旁看著時，悠揚的旋律不知從何處響起。
「這是BGM功能？這曲子是……」
「嗯，是華爾滋。來，師父，跟我一起跳舞吧！」
光朝著小黑伸出手，發出意想不到的邀請。
「咦？不、不行不行！我根本不會跳舞！」
「放心交給我，我會帶領師父的！」
「啊，等……！」
光半是強硬地握住小黑的手，兩人開始在庭園中央隨著音樂起舞。
「哇哇哇哇！」
在光的引導下，小黑只能踩著僵硬的舞步勉強跟上她的動作。
不過，後來她也慢慢掌握了訣竅，漸漸能夠配合節奏踩出比較流暢的步伐。
「好厲害，光！我真的跳起來了！」
「嗯，師父果然厲害！那麼，我們把速度再加快一點～」
一開始，小黑和光的步伐還有些偏差，又隨著音樂持續而逐漸契合。
那是一種很奇妙的感覺。
不，小黑其實感受過這種狀態。
對了，這就像是她和光第一次並肩作戰、擊敗BOSS時的感覺。
呼吸一致、專註力變得極為敏銳清晰，甚至覺得自己彷彿無所不能。
只要和這個女生——和光在一起的話，她們就能克服任何困難。
「謝謝妳，光。我好像已經沒問題了。」
「真的嗎？那太好了！」
「再跳一下下，可以嗎？」
「當然可以！」
之後的一段時間裡，唯有虛擬的月亮溫柔地俯視著兩位笑著跳舞的少女。