陀螺

望見一家將潺潺溪流作為對景的茶屋，自然而然地停下了腳步。許是懷中錢袋不曾吃緊，肚子竟隨性地叫了起來。招攬客人的「歡迎光臨」聲尚遠，只先瞥了一眼溪水。

汗水滲出，彷彿渴慕著那清澈見底的溪流——連滑過水麵的光影細節都清晰可辨。

回過頭。茶屋彷彿被林木吞沒般建著，背後有樹蔭這強大的盟友。在這盛夏時節，再沒有比這更可靠的了。連穿過林木縫隙的風，都帶著沁人心脾的涼意，宛如用清水濡濕的手巾擦拭面龐。走到這一步，抵抗已微乎其微。

放下刀，在檐廊邊的長凳上坐下。腳背和腰周圍積聚的暑熱，彷彿「咻」地一下融化了。

「……真舒服。」

深深頷首。在這連呼出的氣息都彷彿帶著火星的時節，是何等清涼愜意。

心情舒暢。僅僅是坐著便覺價值非凡，甚至想為此支付場地費。只可惜並無此等餘裕，終究只是心意罷了。

老闆娘過來點單。我望著牆上掛著的木牌，思忖著。

「要年糕……嗯……再來個烤餅吧。」

確認懷中狀況後，點了這兩樣。老闆娘笑問「吃得了這麼多嗎？」，我也只好賠笑，放鬆了嘴角。獨處後，便沉浸於流水聲中。如溺斃般，沉淪。

「……我看上去飯量很小嗎？」

太平盛世，出門在外即便帶竹刀也不稀奇，總之腰佩真刀的男子並不罕見。若在其中比較，我確實顯得貧弱。罷了，也是理所當然吧，我低頭看了看藏在衣袖裡的右臂。這身特意縫製的和服，即使無意識也不會將這條手臂暴露於眾目之下，故而袖長，結果便是，在盛夏時節讓人備受煎熬。

不過此處人跡罕至，此刻茶屋也無其他客人，得以暫時逃離炎炎熱氣。要是蟬兒們也能稍加收斂，便是最好不過了——我抬眼望向頭頂。

蟬聲喧囂，似要劃破天穹。此刻，聲音彷彿就要化作雨點落下，正是所謂的「蟬時雨」。身處林木環繞之地，自是如此。也罷，我既是此地的初來乍到者，也只能苦笑著接受了。林木枝葉混入天空的湛藍，描繪出獨特的暗色。

若有繪畫之心，真想提筆一揮——便是如此不可思議的景象。

老闆娘端來年糕和茶水，說「請先用這個」。烤餅似乎還需稍候片刻。

「抱歉啊。」

「哪裡。我正想多坐會兒，這樣正好。」

畢竟無法接二連三點單賴著不走。聽我這麼說，老闆娘微微一笑。

獨自一人後，啜了口茶。應是滾燙的，但周遭也熱，感覺便如溫水。難以下咽。這季節，或許提供清水更好？我望向對面的溪流。

轉念一想，即便看著再清澈，也可能是不能飲用的水。

所謂毒物，其價值便在於乍看之下難辨其毒。

不過，若僅是觀賞，倒無可挑剔。水面總是看不膩。每時每刻都在流動，展現不同的面貌。而且，光是追著河裡的魚看，似乎也能消磨一兩晚。或許是天生秉性，總對水邊之地心生嚮往。

「……正因如此，不知不覺就逗留太久了。」

雖已遠離驛站小鎮，但接下來，該往何處去呢？

雖想遠行，但摸了摸懷中。肚子是空了，錢袋也快空了。盤纏也日漸稀薄。還能支撐多久？

雖未到為棲身之所發愁的季節——啊，雖每夜都為蚊蟲所擾——但若到了冬天，便無法不擇地而卧了。偶爾也會想，在此之前得找個安身之處，但以自身境況來看，終究是難事。不過，至少錢總得攢些。

曝屍荒野可非樂事。而所謂樂意的死法，恐怕是……

連咀嚼年糕也忘了，正沉湎于思緒，影子卻增加了。

一個路過的男人，如同剛才的我一般停下了腳步。接著同樣瞥了一眼溪流，然後轉向這邊。是個眼瞼下垂明顯、膚色淺黑的男人。不知是心情好還是習慣使然，臉上掛著和煦的笑容。那笑容如同面具般紋絲不動地懸在臉前，俯視著我。

衣著比我體面，腰間佩著一把白鞘的刀。似乎比我的刀略大一些。然後，他在我旁邊坐下。雖是宛如同伴的距離，但我並無同伴。不過，也確非清白之身，自然地，左手便搭上了刀柄。

……麻煩了，我瞥了一眼身旁的年糕。左手若被占著，可就吃不成了。

男人一邊「啪嗒啪嗒」地摸著自己的後頸，一邊搭話。

「真熱啊。」

「可不是嘛。」

若真覺得熱，我倒希望你別坐我旁邊。

難得蘊含水汽的涼風都變得凝滯了。

「啊，我要糰子。」

向老闆娘如此吩咐後，他從懷中取出手巾。

「失禮了。」

留下這句本不必說的客套話，男人從長凳上起身。刀仍放在原處。他徑直走到溪邊蹲下，將手巾浸濕。擰乾手巾，開始擦拭汗水。

我視線不離其背影，將年糕塞入口中。本想慢慢品嘗、悠閑休息的，這下全毀了。不過年糕本身甚是美味，似乎足以原諒種種不快。

男人用濕手巾擦著臉回來，神情爽朗地說道：

「哎呀，這下清爽了。」

「是嗎。」

誰知道呢。我順勢應答，同時握住了刀。男人或許察覺了，卻故意視而不見。

「若是孩提時代，早忘了體面，直接跳進河裡了吧。」

「啊……那倒是挺好。」

我不由得附和，眯起了眼睛。彷彿要從溪水的粼粼波光中，撈取記憶的碎片。

當然，那般粗野舉動，舉止規矩的我是絕不會做的。

我只是個，眩目地望著跳進河裡的傻瓜的孩子罷了。

「這般炎熱的日子，生意該是興隆，但不知該不該高興。」

男人撫摸著細長臉龐上如斑點般浮現的短須，沉吟著。

我將那張討人喜歡的側臉打量一番，嘆了口氣。

「若生意興隆，何不專心工作，卻在此處閑逛？」

「您說得一點不錯。」

男人張開嘴大笑起來。不知不覺間，我也漏出了「呵呵呵」的笑聲。

當然，是因為胸中鬱結之物。

獨自一人竟比蟬鳴更令人抑鬱，真是夠嗆。

「話說，你若有事找我，便快說。我的年糕可等不了那麼久。」

我炫耀似地舉了舉刀，男人像是托著下巴般閉上了嘴。

他目不轉睛地觀察我左手手指的動作，這次笑聲里混入了發自內心的意味。

你這傢伙，不是有張令人毛骨悚然的好臉嘛。

若一開始便用這副表情逼近，倒能省去不少無謂的周旋。

「那麼，進入正題吧。」

「我可不想聽。」

男人收起手巾，端正了臉的方向。目光直視前方，報上名來。

「在下，佐村一光。」

「哦。」

沒聽過的名字。若是有些名氣的劍術家，我多少會有所耳聞。

「聽聞傳聞，追蹤足跡而來。驛站那三具屍體，閣下出手的有幾人？」

「不知道。」

早料到是為此事。除了屍體數量，其餘皆心中有數。

「是沿街道下行處的驛站。」

「我剛從那邊下來。」

我指向與他來時相反的方向。並未見到有人爬上那條不知通往何處的坡道。

「去山裡有何貴幹？」

「山中閉關，修鍊劍術，不是挺像回事嘛。」

我也覺得，自己這信口胡謅的功夫變得相當圓滑了。

我正試圖用謊言若無其事地矇混過去，男人的笑容和視線卻如針般刺來。

「是嗎？可即便如此，您和服下擺卻不見泥土污漬呢。」

「……在山中習得了懸空妙技。」

真是個細緻的傢伙。我認輸了，舉起左手示意這場互相欺瞞該結束了。

拖延對話也非樂事。

而且，看這名為佐村一光的男人的面相與氛圍，便能察覺一二。

這傢伙並非來逮捕我，而是來斬我的。

「兩個。」

我拿起第二塊年糕，遲來地答道。男人停頓一拍，手托下巴。

與方才穩健的神色不同，一抹勝券在握的笑意染上嘴角。

「好好，果然明察。」

「嗯？」

「不，在下查驗了屍體，發現有兩處切口極為漂亮，另有一處則不然。故而推測斬殺者應有兩人，果然……」

「唔嗯。」

我大口吃著年糕。雖在天亮前便離開了，卻不知還有其他人死去。

能輕易離開驛站，或許正因無意中置身於混亂之中。

吞下年糕。然後，看向佐村一光。他臉上那笑容面具始終不曾卸下。

「如此說來，你是來斬我的？」

「正是。」

他那側臉上，連一絲汗水都未曾流下。

「行俠仗義剷除惡徒嗎？是打算高舉正義之旗？」

佐村一光瞪圓了眼睛，彷彿在說「您這是何意」。

「在這一帶，可沒有比您更出名的人斬了。」

「哈哈哈，別那麼大聲說啊。」

若是在烤餅里下毒，我可就麻煩了。這可是我用所剩無幾的錢想要好好享用的。

……但是。明知如此，仍要來殺我嗎？

「真是……令人舒暢。」

正因對方聲名在外，才想挑戰。

這是兩個坦誠面對磨礪劍技者心中自然湧現之慾望的大傻瓜。

既相遇，豈有不出劍之理。

「我奉陪。」

我本就是為尋這等人物而旅行的。

若對方主動前來，也算我這惡名昭彰有了意義。

「承蒙爽快應允，在下安心了。那麼，我們即刻開始？」

佐村一光早早起身。這次帶的不是手巾，而是刀。

「現在？」

「空腹時，不是更合適嗎？」

並非因為行動會遲緩之類的正當理由。

而是因為，萬一有東西噴濺出來，混在一起可不好。

那微笑彷彿在無聲地訴說。我回想起數次「被斬殺」的經歷，點了點頭。

「是啊……連你帶這店裡的糰子一併斬了，也於心不忍。」

我也持刀起身。他似乎無意在此開始，佐村一光指了指林木間的縫隙。

「那邊有座寺廟，在它後頭如何？想來不易引人注目。」

從他提議的方式，能看出他對地形了如指掌。是本地人嗎？

「寺廟後面嗎……知道了，你先過去吧。」

「哦？您要去哪邊？」

「豈不可惜。」

我走向茶屋深處。「您有什麼事嗎？」老闆娘對走進來的我歪頭問道。

我遞上仍放在木板上的年糕和茶水。

「稍離片刻便回，請替我留著。錢我先付了。」

順手也付了錢。這下懷中徹底空空如也，準備萬全。

見我似乎立刻就要交換，老闆娘開口道：

「客人，這有點多啊。」

「啊，那是隔壁同伴的份。」

不先替他付了，之後他該困擾了吧。

「……嘻嘻。」

我不由得漏出類似那傢伙的笑聲。但豈非樂事？

付了飯錢再去斬人，這可是頭一遭。

若有能買女人的店，是否也該有這類去處呢？

如此想著，走出屋外，面向溪流。或因慾望得以排遣，景色顯得朦朧。

「在墓地斬人，真是要遭報應的……」

連自言自語，也凈是些言不由衷的話。

首先映入眼帘的是一棵大樹。凹陷的土地，使周邊看起來如同小丘。那裡保持著與樹蔭不同的昏暗，排列著粗陋的墳墓。連刻著的名字也已被風雨侵蝕。

所謂寺廟後面，便是墓地。

「您似乎沒迷路就來了呢。」

在如籠般覆蓋頭頂的枝葉下，佐村一光與陰影一同佇立。

見他等候在墓群中央那條寬闊通道上，對決的氣概油然而生。

平時多是近似突襲、強行挑起事端，這般正式的對決，也久違了。

「抱歉。蟬聲太吵，聽不清說話聲。」

我的話語能否傳達尚不明朗，但佐村一光大聲回應道：「那真是失禮了。」

不肯離去的，不止蟬聲。

林木重重疊疊、土丘隆起，恰似「鬱郁蒼蒼」一詞所描繪的景象，阻隔並渾濁了空氣。

黏稠的汗水，早已開始從額頭滲出。

「說起來，您沒佩帶脅差呢。」

佐村一光注視我的腰間，饒有興味地眯起眼。

「是某種信念的體現嗎？」

「不……是為籌措盤纏，不得已賣掉了。」

因難為情而搔了搔頭，佐村一光也回以苦笑。

「說是比我這把量產貨更有價值。」

「那可真是……」

「不過，要斬你的話，這一把便足夠了。」

我輕敲刀柄。而脅差，你不是正帶著嗎？

彷彿在說「是這個嗎？」，佐村一光撫摸著脅差。我用眼神示意「對，就是那傢伙」，他微微晃了晃尖削的下巴。感覺有了一絲微妙的默契。懷著喜悅，拉近距離。

還需再踏三步，刀尖方能觸及他的下巴。

「敢問閣下，為何斬人？」

佐村一光抽出的，不是刀，而是問題。

被如此詢問並非稀罕事。眾人心中，想必各有想法。

單純只為追求快感而斬人者，我極少遇見。

而被問及時，我總是如此回答，予以保留。

「待你斬我之後，再告訴你。」

若非達到那種程度的對手，於我心中便無從產生斬人之意義。

因此，如今尚無可奉告。

「要留下餘韻再斬，可不容易啊。」

「……確實。」

若無意間變成那樣，則尤為可恥。

「將對手逼至命懸一線，然後停住。那可是至難的劍技啊。」

佐村一光嘴唇微抿，彷彿在品味澀味。右手反覆握緊又鬆開，似在嘗試摸索。

望著他那模樣，我不禁想掰手指數數——這樣的人，似乎遇見得不少。莫非是那種若不深思熟慮，即便不斬人也能活下去的傢伙嗎？

「別想得太複雜，來吧。」

一切，唯有在我被斬殺之後，方能開始。

我反手握刀拔出。即便是這樣一個動作，若不反覆訓練，也難免失敗。

自獨臂以來，未曾有過一日能不意識那份銘刻於身的勞苦。

「左臂單手持刀的架勢，果然如傳聞所言。」

「無可奈何吧，畢竟沒有右手了。」

我晃了晃右袖。那比常人短一截、垂落下來的袖子，引起了佐村一光的興趣。

「是真劍勝負留下的痕迹？」

「別無他法罷了……」

後續的回答，化為曖昧的笑容。

如今回想，若當時設法保住右臂就好了。

「托此之福，失了道場容身之處，如今成了無賴之身。淪落到連吃飯都發愁的地步……唉，真是夠嗆。」

我將差點脫口而出的「豈非妙極」咽了回去。佐村一光彷彿察覺此意，眼角舒緩下來。接著，手仍按在刀柄上，曲膝蓄勢。

那姿勢，看去略有前傾。是拔刀術嗎？

「刀若舞動，我這性子容易分心。」

佐村一光語氣平和。這亦是與我價值觀不合之處。

平緩的寂靜，正祈願著轉變為生死分曉之動的剎那。

那舞姿，實在令人難耐。

然而，拔刀術、居合嗎？是鮮少對敵經驗的劍法。

我所師從的流派，輕視居合。師傅認為，在立柱眾多的室內，比起拔長刀，揮脅差更為穩妥。且若目的在於對決中出其不意，方法要多少有多少。

其見解是非不得而知，但我只學過這些。

因此，無法完全把握實戰中居合的間距。

佐村一光扭轉身軀，彷彿要隱藏刀。與其拔刀暴露於敵前、被目測距離，不如將全部精神灌注於第一擊，或許也是一種戰法。

總之，無論何種劍法，能斬殺對手便是好的。至於達成的升華，則因人而異。

我不否定此理，但僅遵從此理，難以登峰造極。

「怎麼了？」

或許是察覺到我略有鬆懈，佐村一光歪了歪頭。

「沒什麼，只是感慨劍法各有不同。」

在道場中，即使同門師兄弟，技藝也各有擅長與不擅。到了外面，更是如此。

我讓左臂支撐的刀身不必要地晃動。佐村一光的眼球並未回應這輕易的挑釁，如岩石般靜止不動。他凝視的，是我面部的中心。

能否用我的右眼捕捉並避開，尚是未知。不明了。

我的刀能否觸及，也全然不明。

正因如此，無法停止。

不試便不知的預感，令牙齦陣陣戰慄。

由我進攻，同時引誘他的刀鋒。避開它，再了結他。

只擬定簡單的計畫，踏前一步。

踏入間距的瞬間，佐村一光的上半身彷彿膨脹起來。

蓄勢的手肘迫近。此剎那，刀鋒將伸長。我預判距離，試圖後仰。

但是。

佐村一光的右臂，在手肘之前，如發光般閃耀。

颯然一聲。

體驗到與場合不符的爽快感。覆蓋臉龐的熱氣與稜角彷彿被削去，奔放不羈。

明朗，毫無阻滯。

平坦。

意識到其真身時，臉色已然蒼白。

察覺鼻子被深深切入時，血液逆流，阻斷了呼吸。

「噗噗」的、血泡噴涌的聲音，在臉上響起。

揮斬而過的白刃上，不見絲毫黏附的血肉碎屑。

鼻樑稍上部位被連骨切斷的混亂、喪失、血沫飛濺令人目眩。猛然上翻的眼球，偶然捕捉到佐村一光接下來的動作。看見的瞬間，我也反射性地動了。然而回擊之刀的上段劈斬，彈開了我千鈞一髮架起的刀，強行撕裂了我的軀幹。

自骨骼削落血肉的強力斬擊，亦捲入左臂，扯斷了其筋肉。瞬間，連呼吸都無法的呻吟大腦確信：結束了。但這仍未滿足，白刃再度、三次貫穿軀幹。不知蘊含何種意圖，避開了要害。

即便伏倒在地，仍被追加「孔洞」，封住了行動與抵抗。

體內生出之物是痛楚，還是夏日的炎熱？已無法區分。

「意識尚在嗎？到此為止尚可。」

佐村一光垂著刀，抓住我的長髮。

如同從根部扯斷般拉起，抬起我的頭確認狀況。

「唔嗯……」

他觀察著我如麻痹般、關節處肌肉顫抖的模樣後，

「無法開口嗎？果然，毫釐之差亦是難事啊。」

佐村一光捏著下巴，神色苦澀。

既被如此說道，至少得說一句。縱使喉嚨撕裂也在所不惜——我反弓起身體。

緩緩地、試圖張嘴吐出喉中滲出的東西。

湧出的，是酸味強烈的膽汁。

臨終的哀嚎未能發出，伴隨著牙齒碎裂的觸感，我崩解了。

這次，是從墓地入口下行之處開始。蟬聲中，意識猛地一驚。

感受著如血滴落的汗水帶來的寒意，確認身體狀況。果然，安然無恙。

汗濕的肌膚黏附布料，只覺不快。

本應被斬殺的我泰然自若，走向斬殺我的對手。佐村一光對此並無懷疑之色。

「您怎麼了？是中暑了嗎？」

他窺探著止步不前的我，似乎帶著詫異。

那看似洒脫的印象之下，兼具深不可測與強勁有力的雙臂。

「……嗯。不，真夠嗆。」

有名的，無名的。無論慾望與本領大小，我皆交鋒過，但被如此完美地斬殺，已是久違。本以為或因生鏽，看來寄宿於我身的奇奇怪怪，依然健在。

「好身手啊，閣下。」

我坦率接受敗北，並予讚譽。當然，佐村一光對此毫無記憶。

「拔刀前便受讚譽……是能看到劍氣嗎？」

「只看到汗水蒸騰的熱氣罷了。」

我以為是戲言便如此回應，佐村一光卻略顯失落地噘起嘴。

竟是認真的嗎？真是個讓人捉摸不透的傢伙。

「既有如此身手，我有一提議。」

「哈？」

「就此罷手如何？」

我展示左手手掌，提議反其道而行。

佐村一光果然愕然。

「閣下擁有我望塵莫及的劍才。此刻殺之，太過可惜。」

願你終有一日，登上我無論如何掙扎也無法企及的境界。

是出於不願讓與可期逸材的邂逅徒勞無功的念頭，但反應並不佳。佐村一光臉上浮現陰霾，與汗水一同滴下不解。

「不明閣下所言之意。」

「何處不妥？確實，於不知內情的閣下聽來，未免唐突。」

縱使詳細說明，又能獲得幾分信任呢？

佐村一光如同嘆息般，緩緩搖頭。

「閣下雖不知緣由，卻自覺非我敵手。」

「我並未如此說。」

似乎有些微誤解。見他皺眉，我指出其誤。

「我說過，閣下身手遠勝於我。」

但是。

「並未說過，殺不了你。」

蟬鳴聲一時遠去。

含怒的沉默籠罩嘴角。雖未形於色，似乎對我的說法頗為不滿。

明明明確承認了實力優劣，卻仍不滿嗎？看來是個言行雖溫和、卻不通融的傢伙。

「閣下究竟是自信家，還是別的什麼，真叫人弄不明白。」

「不過是正視事實罷了。」

豈有自信可言。我已失敗、死亡過多少次了。

想起斬殺我最多次的那男人的身影，感覺失去的右臂握緊了拳頭。

「……說起來。」

約定過斬了之後再告知的。搔著頭皮，忽然反問道。

「你為何想斬我？」

佐村一光抬起頭，「那個……」一時語塞後道，

「因為想斬，吧。」

他邊搔頭邊說道，與我如出一轍。

「無論如何磨礪劍技，若無法施展，豈非無趣？只是反覆往來、夯實過程，又有何意義？」

「…………………………………………」

刺耳的、飽含熱度的主張。反覆往來嗎？確實，又能如何呢？

我這個人啊。

「難以理解嗎？」

「……不。」我緩緩搖頭。

「在道場教授劍術時，偶爾也會生出這般念頭。」

「哦？曾是劍術師傅嗎？」

我忽略此指摘，說「那麼該我了」，然後回答。

「我追求的，是真劍勝負。」

這與佐村一光的動機枝葉雖同，根基卻大相徑庭。

「字面意思，賭上性命的勝負。敗則死。斬了對方想死，被斬了也想死。」

光是說著，便不爭氣地幾乎要湧出淚水。

因不願被當作傻瓜，咬緊臼齒忍住。

取而代之，包圍頭皮的汗水劃開額頭流下。

「此即我，斬人之由。可滿意了？」

遲了一輪，回應他的問題。佐村一光如同失語般，舌頭懸空，不知所措。

「……怎麼了？」

「不……只因想聽的，被閣下先說了。」

他眼神遊移，帶著些許怯意，如同看著詭異之物。

果然，他不可能記得。雖心知肚明，仍覺遺憾。

「但，既是如此期盼的您，竟想拒絕勝負，這我無法理解。」

「非是拒絕。是想待閣下劍技更上一層樓後再……」

怕是不能如願吧，我環視包圍的林木。蟬，正觀看著我們的對決。

從那音色中，感覺無論逃離多遠，都無法擺脫。

「閣下究竟是何人？」

佐村一光含糊地問道。不明所指為何，便如實回答。

「是麵館家的兒子。」

雖是被斷絕關係的逆子——我聳聳肩。

「而我呢。」

並非對任何人說，只是自嘲。

「該說是愚頑的秉性，還是無謂的執著呢……總拘泥於過去的我。」

第一劍，必以昔日所學之劍迎戰。或許是對已死多次之身的愧疚，抑或是試圖固守「生前」的自己。我認為，唯有如此，方為真正的真劍勝負。

而即便敗於此等勝負，仍苟活至今的自己，令人憎惡。

幾乎要咬碎臉頰肉的悔恨，感受著難以忍受的恥辱。

但是，然而。即便如此。

若仍要活下去，也是無可奈何。

直至某日，真正遇見無法匹敵的對手為止。

「即便攀附著如今的我，也要活下去。」

如此宣告，反手拔刀。並將手指搭上劍柄末端。

見此，佐村一光也將手搭上刀柄。

倏地，鼻子周圍滲出汗水。

即便不應記得，身體似乎仍有那喪失的感知。

沒出息的傢伙，我吸了吸鼻子。

「你認為，極盡奢侈的活法，是何模樣？」

對我的問題，佐村一光不加思索地回應。

「是如願以償。而且，不僅自己，他人亦能如此，方為理想。」

「嗤」地一聲。與先前相比，那笑容顯得卑劣扭曲，我反倒生出幾分好感。

此乃賭上性命的場合。慾望最為赤裸顯露，理所當然。

若非如此，便稱不上認真面對彼此性命。

「付諸實踐了嗎？」

「嗯，當然。」

「……是嗎。那便好。」

那亦是充滿夢想的活法吧。

但是，我思忖。

若生死無法如願，那麼自行決定死法，豈非極致的奢侈？比起選擇活法，確定死法更為困難。

佐村一光浮現老實人的笑容，同時如方才般壓低腰身。

與記憶對比，眼前情景毫無偏差，嚴絲合縫。

讚賞其錘鍊的同時，對自身的厭惡亦湧上心頭。

踏前一步，拉近距離。尚存的鼻子吸入熱氣，用嘴吐出。

佐村一光瞄準鼻子，是為避免即死。但若省去上次的對話，此次便會毫不猶豫取我性命。若如此，目標自然是頸項。

以那般速度拔刀，即便不做多餘動作，亦有信心取下首級吧。

堪稱理想之劍。其中並無任何謬誤。

……但若如此，佐村一光，我便要反其道而行之。

讓你見識一下，「未知」的含義。

踏入間距。

佐村一光的右臂再度亮起光芒。

若咽喉被那光芒擄去，必死無疑。

但我知曉此點，而你。

我比你想像的，更善於

下沉。

側身左沉，完全避開那一閃。

若他是神速，我便是怪速。

右足橫向滑開，左半身如瀑布般傾瀉。

較佐村一光預想更為急劇的傾斜，是因失卻右臂導致重心偏倚，以及握持之刀重量的拖拽。佐村一光為拔刀斬擊落空而驚愕，但這並未結束。他那毫無防備的頸項，被我右足纏上。

順應上半身下沉之勢、在空中暴起的右足如鐮刀般彎曲，猛烈擊中佐村一光的脖頸。揮刀剛盡，死角襲來的意料之外的足踝，即便是他也未能完全應對，脖頸被結實擊中。佐村一光雙目圓睜失去焦點，前傾踉蹌。

我順勢調整揮出的右足之反作用力與方向，在即將擦及地面的上半身扭轉。接著半轉身體穩住架勢，在右足尚在「遊動」之際，由左足支撐全身。瞬間蓄力後，順應離心之力揮刀橫斬。踉蹌中的佐村一光左膝猛擊地面，雖倉促但仍穩住身體，化解了我這一刀。格擋，並進一步如彈起般振飛刀身，見我軀幹空門大開，佐村一光近乎反射性地揮刀。試圖以逆袈裟斬的一閃撕裂我側腹，但我借被彈開之勢再度扭身，揮動右足的同時折左膝，將身體摺疊至極限，目送那一擊自頭頂掠過。

前、橫、後皆似欲傾倒的身體，依靠作為軸心的左足，使之扁平。

這左足之中，寄宿著我兩年的軌跡。

短暫間隙後，把握攻防意義的佐村一光自腰部架勢放出突刺，試圖刺向位置穩定的軀幹、腹部。但此番突刺，亦在我預料之中。我向右橫掃右足，如同吊起上身般拉起身體。此次將身體縱向移動，以毫釐之差讓過刀尖。並且，我也知曉其後續會衍生為橫斬。

此處便是此戰勝負關鍵。

受覺悟與確信引導，我扭轉了腰部。

對於描繪一字的橫斬，我始終以曲線對抗。

向後折身，雖讓過刀鋒划過胸膛，卻從其刻畫的半圓中逃脫。

隨後，如同描繪彩虹般突出的脅腹緊繃。

自此將負擔加諸左足，一氣呵成，傾斜。

左臂如吸附於左足般，扭轉身軀。

若就此倒地，便告終結。然而。

腦中火花迸裂。聽聞筋肉絞擰的悲鳴。赤紅之物炸開。

無論姿勢如何崩潰，如何傾斜。

如紮根般，不離地面。

僅以左足，支撐舞動的全身。

然後，積蓄、積蓄、積蓄於軸足。

向上揮起。

如同斬斷急墜的大地與翻轉的天空之間的狹隙，刀鋒疾馳。

被衣物與皮膚阻礙的刀刃，傳遞至背側的抵抗僅在一瞬。之後便如融化一般。

刀身嵌入佐村一光體內。通過刀柄享受滑過骨骼、剖開血肉的觸感，同時被眼花繚亂的景象翻弄，伏倒在地。頭部撞擊地面倒下，刀如同從水面躍出般自佐村一光身上彈起、脫手。

此時左臂內側痙攣，訴說著肉體的勉強。

「還是……太孱弱了……」

感受著地面積聚的熱度，咀嚼著反省。

「弱、太弱了……」

想要變強。

左足如同懇求般抬起。

見此，如同遭受重擊般，我暫時昏厥過去。

不久後，先起身的是我。附近呈大字倒地的佐村一光身上有著斜向的裂口。不止軀幹與側腹被撕裂，傷口甚至延伸至頸根。他閉著眼，一動不動。

有微弱呻吟聲漏出，似乎尚未即死。

如同搔弄耳朵般垂落的液體，令手臂微微顫抖。擦拭，是耳孔滲出了體液與血的混合物。似乎因咬牙、繃緊大腦時太過用力了。

如同從頭澆了熱水般，渾身是汗。因腰部與足部負擔，下半身麻痹。暫時無法起身，一邊吸入熱氣，一邊等待恢複。

背負蟬鳴。蜷縮身體，彷彿自己也化作了林木之一。

試圖以眼追隨聲音，視野卻開始旋轉。湧起噁心。

「為何它們如此鳴叫？」這疑問不知何時已替換為對自身的詰問。

我為何，還活著？

算是活著嗎？

所謂活著，便是痛苦地呼出氣息便足夠了嗎？

佐村一光，又如何呢？差不多該死了吧？

窺視，見原本閉著的眼睛睜開，骨碌轉動。

「雖以為是光線的緣故……」

「嗯？」

回應他還活著以及疑問兩者。

仰面倒地的佐村一光擠出伴隨痛楚的聲音。

「閣下……左右眼顏色不同呢……」

「哦？」受到意外的指摘。

即便背負日光、籠罩陰影俯瞰，竟能區分得如此清楚。

「右眼並非天生。」

我以手指觸碰。

「嵌入了所殺友人的眼珠。」

閉上左眼。

日照的殘渣，在黑暗中勾勒出蟬翼的形狀。

「那傢伙的眼睛是『特製』的，本想著借來或許能受其恩澤……唉，說來慚愧，理所當然地，什麼也看不見。」

那時大概是過於亢奮了吧。不顧後果地剜出、替換。

結果便是，失去了毫無罪孽的右眼。但不可思議的是，僅是嵌入的眼球並未脫落，好端端地待在裡面。

更進一步說，甚至感覺言行舉止較以往更為粗野了。

或許是那傢伙的眼球刺激神經，佔據了我。

何等糾纏不休啊——愉悅戰勝了恐懼。

「獨臂獨眼的劍士嗎。」

佐村一光眯起眼，捕捉著我。

「何等，威風凜凜啊。」

「……自知是演戲。」

比起這個，我低下頭。

「抱歉，修行不足，未能讓你痛快死去。」

所謂被斬殺，便是意識到時，已赴黃泉。

雖想如那句稚拙俳句般輕快地將人斬為兩段，卻尚未能及。

俯視瀕死的佐村一光，唯感因技藝不精而生的恥辱。

「倒下前那如陀螺般的動作，那是……什麼？」

佐村一光連接著血與大地，問道。倒下的陀螺嗎，嗯……在他人眼中似乎如此。

問得好。

「總為劍招取名而困擾，這個倒不錯。」

便命名為「倒陀螺」吧。若總以「這個那個」稱呼，未免見外。

對於多次拯救如今之我的劍招，理當盡禮。

雖是久違地依賴它了。

「奇特的動作……與我認知的武士相去甚遠。」

「自離開道場，早已捨棄體面。」

刻意捨棄了讓身體牢記的重心，委身於雙足的走向。

是為彌補獨臂而生的、如痂一般的劍法。

我期待著，能剝落此痂之物。

「在下，名為佐村一光。」

男人突然茫然地報上姓名。

以失血導致的意識混亂而言，話語中仍有力道。

「聽過了。」

「沿街道下行之處，有醫生……在做。」

這倒是初次聽聞。既有此等身手卻未聞劍名，原來是醫生嗎？

「作為醫生師傅，身手可真了得。」

「什麼……不久，醫生將更常『切』人的時代便會到來。」

「……不明所以。」

我對醫術近乎一無所知。畢竟，是想死也死不了的身軀。變得滿不在乎了。

因此，並無救助佐村一光之法。

「有事，想拜託閣下。」

佐村一光一邊「吧唧吧唧」地咀嚼著混有脂肪的血液，一邊編織著黏稠的聲音。

瞥了一眼他那模樣和未曾拔出的脅差，我點了點頭。

「說來聽聽。」

雖未應允，但佐村一光帶著「請聽我說」的意味微笑了。

「呼呼」地，漏出彷彿即將融化般的嘆息。

「在下，有一女……」

「嗯。」

「容貌甚為端麗……」

「哦——」

「街坊評價亦極佳……」

「……是嗎。」

「連日來『嫁給我、嫁給我』地鬧得不可開交……」

「喂，遺言凈是誇女兒真的好嗎？」

我不禁擔心起此刻彷彿即將斷氣的佐村一光來。

「哎呀……那個，倒也無妨。」

佐村一光的臉頰，因羞恥而染紅。瀕死之際，倒是高雅的色澤。

「想請閣下，將此物，交與小女。」

他從懷中取出純白封套的信束。手臂意外地，並未顫抖。

瞥了一眼，傷口似乎不深，但手臂幾乎已與軀幹分離。竟還能動。

該說幸運嗎，似乎收在與我所斬部位相反的一側，得以保全。

「書信嗎？」

「是在下死後，關於她……安身立命的指示。懇請，拜託了。」

「要託付給斬了你的我嗎？」

看似合理，卻將難題推了過來。「有何顏面」一詞，正合此景。

「懇請。」他重複道。哀求的手抓住了我和服的下擺。

遵從傳遞至背脊的危機感，幾乎想甩開——真是的。

自嘲。回想起來，真是走遠了。

成了只知揮刀的、非人之物。

「……好吧。但，若因此令令嬡遭遇不測，我可不管。」

若為復仇而刀劍相向，我自當以相應態度應對。

彷彿包含了我的威脅，佐村一光滿足地笑了。

「啊，還有……最後，能否告知，尊姓大名？」

「……我的？」

「若不知斬殺者之名便死去，未免太過無味。」

佐村一光的眼球捕捉著莫名的方向，彷彿即將沉入深處。

俯瞰著他，胸間縫隙潛藏的暗色之物微微染上色彩。

如同對微弱燈火的搖曳吹氣般，我報上姓名。

不待他對那名字作出反應，佐村一光便斷了氣。是否聽見，亦未可知。

畢竟，蟬聲實在太過喧鬧。

抬頭仰望。如同黑色暴雨般傾瀉而下的，是雄蟬的鳴叫。

不知有多少，但足以感知它們聚居成山。

「……哼哼。」

受此數量相送。即便大名的葬禮，亦不過如此。

「真是極盡奢侈啊。」

我坐下，暫時，混入那行列之中。

自土中爬出，鳴叫十日而已。

羽翼衰弱，聲音嘶啞。

產下的卵，亦在土下等待其時。

毫無變化。萬事，皆無改變。

生者，死去。死者，復生，如此訴說著。

「…………………………………………」

然後。

乾涸的喉中殘留著血的味道，嘴唇動了。

聲音彷彿自耳際遙遠的彼方傳來。

「真好啊，你。」

埋入土下之後，便再也，不必出來了。

「……等等、等等，這是怎麼回事。」

剛探頭望向茶屋，遞來的東西便讓我不知所措。

剩下的年糕還好，烤餅也罷。但旁邊堆積如山的那個，出乎意料。

「這糰子的數量……」

足有十串。夠一大家子人了。

「用您給的錢做的分量哦。」

「……這、這樣嗎？這樣啊……」

沒有找零這回事嗎？

或許是焦急之下給得太過大方了。事到如今也無法拒絕，只得收下。

「哎呀，您那位同伴呢？」

「喝生水鬧肚子，急著看大夫去了。」

我在長凳上坐下。若被人看見曾在一起，終究不妥。

若要徹底，或許也該對茶屋的人下手，但是。

「…………………………………………」

「呼——」漏出帶著熱氣的嘆息。

對望的溪流景色，那潺潺水聲。若無法再品嘗此景，實在可惜。

這比自身那曖昧模糊的生死，更明確地顯得重要。

大口吃著糰子。十串嗎？用眼角餘光確認了好幾次。必須打起精神才行。

但是，那樣的窮光蛋竟點了這麼多糰子。

佐村一光的懷中，幾乎沒幾個錢。

「……這傢伙，是打算斬了我之後摸我的錢袋啊。」

雖無資格說人，我還是瞥了一眼脅差。在埋葬前，脅差我已「笑納」。刀猶豫過後，仍留在他手中握著。在地獄裡也能揮刀，或許會更方便些吧。

說不定正和我送去地獄的那些傢伙，相處甚歡呢。

一個個想起他們的臉，想像著他們圍坐吃火鍋的情景。

「…………………………………………」

與季節相合，真是一幅地獄繪卷。

稍離座位的功夫，日頭愈發猛烈了。天空如水面般湛藍，浮於其上的太陽彷彿即將熔化墜落，帶來焦灼地熱。與佐村一光對決所生的汗水毫無消退跡象，反倒「滋滋」地增加著同伴。

好熱。

將糰子含入口中。

好熱。

啜飲茶水。

「……好熱。」

吞下第三串糰子後，發覺自己已然站起。身體先於眼珠，徑直前行。漸而小跑，繼而躍起。

水花濺入溪流，破壞水面餘韻，便在下一刻。

帶著氣泡，沉向河底。遠比從外面窺探時深邃。幾乎令人覺得會就此永遠沉沒的深度，與踏入達人間距時的感覺相似。那亦是，深不可測。

我剋制著那深度，在河底屈身。如同將肺腑翻轉般吐盡空氣，感受著連光線也朦朧的寒氣流動。尋到夏日無法企及之所，自然地，臉頰「嘻嘻」地鼓了起來。

先前跳入河中的那個大傻瓜遲遲不浮上來，令人焦急，但此刻我明白了，明白了——冰冷的理解滲入胃底。原來你找到了這裡啊——我吐出大量氣泡。

忍受著湧上的痛苦。再一會兒，再一會兒逼近死亡。

「噗嗤、噗嗤」，聽到腦髓迸裂的聲音。

思慮萬千。馳念種種。

但若離開這水底，想必會忘卻一切吧。

臨近極限時，向上望去。果然，比想像中遙遠。

意識到或許來不及，危機感終於萌芽。

如同戀情灼胸般，渴求空氣，奮力划水。左臂，正為右臂的份量而痛苦。

破開水面，沐浴外界的日光。

滴落的水聲恍若瀑布，隨即。

蟬鳴聲，迎接著我。

「……哼哼。」

嘲笑著急躁的心臟、緊繃的肺腑。

仍會，畏懼死亡嗎？

即便被殺也無妨，卻無法自決嗎？

沒出息的傢伙。

隨意生長的長髮吸水後變得沉重。滴落的清水與自身的溫差，令肌膚顫抖。

沉醉於一時的快意，勾勒著我的存在。

身在此處，令我切實感受到。

離開道場，已近兩年。

以為看到了終結，為何我之劍道仍在延續。

斬、斬、被斬、再斬。

「……也罷，便是如此活著。」

隨溪水流淌，撫摸著右眼。

還活著啊，柳原。