80 / 111 · 才女的侍從 8
四章 目前想珍惜之事物
到了星期一的午休時段。
我從書包中拿出文件，走出教室。我平時會走去舊學生會館的頂樓，但今天應該先去另一個地方。
我抵達學生會門口，敲了敲門。
「請進。」
我聽見港會長的嗓音，走進房裡。
「打擾了，我來交報告。」
「喔，你特地跑一趟啊，謝謝。」
我將報告交給坐在椅子上的會長。
聽她這麼一說，我才注意到，交給副會長也行呢。
但因為我拜託副會長午休時別採訪我，所以一到午休時段後，走廊上不知何時便不見她的身影了，她多半是在體諒我吧……早知道該趁下課時間先交給她。
「……嗯，沒有問題，細節部分就等之後再確認吧。」
會長大致瀏覽過報告後，這麼說道。
「你對天王寺同學、都島同學有什麼想法？」
她並未對我說明為何這麼問。
不過，她在此時這麼問，必定與選舉有關吧。
她倆是否適合成為學生會長……而這根本不必煩惱。
「對我而言，天王寺同學是我最為嚮往的人，她高雅公正，秉持高超的理想……連追趕她的背影一事，甚至都會讓我覺得驕傲。如果她成為學生會長的話，我們學校應該沒有人會踏上歧途。」
倘若是天王寺同學的話，應當能成為貴皇學院的理想楷模吧。
她成為學生會長後，這所學校的學生會以她的背影為標竿，活得更加高潔認真，我能這麼肯定。
「對我而言，最為期待成香未來有何發展，她所給出的答案永遠超乎我的想像，充滿了意外性……如果她成為學生會長的話，這所學校必定會颳起一陣嶄新的旋風。」
比起任何人，成香的未來更加令人期待，因此渴望她能全力以赴——成香對我而言便是如此的存在。相較於天王寺同學，她獨力所能完成的事或許渺小，但那又如何？在這世上，能獨立成就一番事業的人，反而更為稀奇。
若成香當上學生會長，這所學校的未來必定會邁向難以想像的方向，對眾人而言，雖然出乎意料，卻會向上成長，理應能締造一間更好的學校。
「……原來如此，我都會參考的。」
港會長用力地點點頭。
「附帶一提，這和選舉無關，但你是怎麼看待此花同學的呢？」
「此花同學……」
由於會長那順帶一提似地詢問，雖然不必那麼深思熟慮，卻不禁為之語塞。
我是怎麼看待雛子的呢？
——她是我最想守護的對象。
我當下浮現出這個答案，但無法對港會長這麼說，畢竟，雛子在表面上是一名完美大小姐，並不需要人守護。
「……她是一位完美的人吧。」
「……這樣啊。」
結果，我回答了一個中規中矩的答案。
港會長聞言，稍作沉思，但又點了點頭。
「我確實收到你的報告了……你還沒吃午餐吧？快點回教室吧。」
「是……我告辭了。」
我最後一鞠躬，離開了學生會室。
雛子應該已經在舊學生會館頂樓等我了，快點去找她吧。
伊月離開學生會室，又過了十分鐘後。
「打擾了。」
副會長敲了敲門，走進房間內。
「嗨，副會長，友成同學剛剛交了報告喔。」
「真的嗎？請讓我也看看。」
由於副會長表示出興趣，因此真希便將剛剛伊月繳交的報告遞給她。
此時，副會長注意到擺在桌上的能量飲料。
「……會長，妳又只喝能量飲料當午餐了？」
「不，抱歉，因為今天很忙。」
「這所學校就只有會長妳喝那種東西喔。」
「顛覆常理，扭轉世界，這就是樂王集團（我家）的理念。」
真希耍帥地說，副會長對她嘆了一口大氣。
之後，副會長默默無言地閱讀伊月的報告。
「……他真謙虛呢。」
「對，而且很正經，乍見之下，他的行程表可能很不起眼，但從他的寫法里，能感覺到充實感。」
打掃、讀書、運動，少年完成了這種極為正經的行程表，卻不感到無聊，報告上反而傳達出一種充實感。
「尤其是最後一句話。」
副會長望向報告下方。
伊月的報告最後這麼總結著：
『他誠懇的姿態影響著周圍的他人，看到他的努力後，也能獲得重新審視自己的機會。』
副會長念出這句話，思考了一會兒後，道：
「……這不是他本人寫的吧？」
「是吧，畢竟上面寫著『他』……正因為如此，你不覺得吸引人嗎？他的人品好到能讓人這麼認為。」
真希認為……補充這句的人，希望我們全面認識他的努力。
對方必定不允許友成伊月這號人物受到低估吧。
令人感受到一股超越友誼之愛的情感。
「我也看了妳周五和我共享的平日採訪報告，伊月同學很融入我們學校，根本不像是轉學生嘛。」
「對啊，他剛轉學來的時候，還有很多不足之處，但目前已能跟上課業進度，而且在體育表現上，也常常受到同學倚重。」
副會長似乎也對友成伊月這號人物抱持正面印象。
「妳也做了人物專訪嗎？」
「對，我剛好要來繳交。」
副會長將手上的紙張交給真希。
「我問了和他要好的四位同學他為人如何，結果如我在報告上所寫——」
副會長問了問友成伊月的同學有關他的為人。
舉例而言，北祐輔這麼回答：
『呃，他是個一往直前的優秀青年。』
旭可憐回答：
『嗯——……他擁有行動力又很努力，意外地博學多聞，還有很有趣！』
大正克也回答：
『我認為他對自己很嚴格，值得倚靠，又很有韌性。』
然後，住之江千佳回答：
『他看起來客客氣氣，但意外地不服輸……不過，他常常為了別人挺身而出，自我肯定度低。』
住之江千佳若無其事地指出伊月的問題，她的指正也可能不符實際狀況。但無論如何，他曾做出了讓與自己交好的人這麼認為也不足為奇的作為。
（……我想到幾個想問他的問題了呢。）
真希悄聲低喃，又望向副會長。
「謝謝妳，我會參考的。」
她將副會長交來的專訪用紙放在一旁。
「友成同學大概就像這樣吧……妳也看了另外兩人的報告了嗎？」
「啊，有，我聽說他們今天早上就繳交了，所以下課時來這裡看過了。」
繳交的報告放在學生會室明顯之處，因此真希告知幹部就趁各自方便的時間閱讀，副會長特地趁短短的下課時間來此看過報告。
「天王寺同學和都島同學都大受好評呢。」
「對啊，天王寺同學原本就廣受好評，都島同學也在今年的運動大會後受到同學們景仰，但在那之前有些不穩定……」
「都島同學是外表容易受人誤會的類型呢，不過，她目前身旁有此花同學和天王寺同學……她們倆不可能交上素行不良的朋友，就算她們自己願意，家人也不會悶不吭聲。」
真希家是樂王集團，家世背景即使在貴皇學院中也無比雄厚。
因此她知道，出身高貴世家的千金少爺的朋友多半會私下受到調查，畢竟，家長不會允許有朝一日將繼承家業的寶貝孩子交到壞朋友。
此花家與天王寺家必定也調查過成香，且持續有交流，那就代表雙方都判斷成香毫無問題……真希信任這種判斷。既然成香能通過這兩個家族的身家調查，她的人格便值得信賴。
「對我個人來說，反而有點擔心天王寺同學。」
「天王寺同學嗎……？」
副會長不明所以地歪著腦袋。
天王寺美麗這名女學生擁有卓越的成績，在學生會中也往往引起話題，她對這種人何處令人感到不安疑惑得不得了。
不過，實際上，在這次的學生會選舉中，真希最擔心的人正是天王寺美麗這號人物。
「她對此花同學的競爭心態好像很強，強到即使學年不同，也知道這傳聞……我擔心不久的將來我們學校也許會分裂成此花派和天王寺派，鬧得水火不容。」
此花雛子與天王寺美麗都極具魅力，正因為如此，假使她們的崇拜者分裂成兩派，開始鬥爭——事情將一發不可收拾。
「……那可能讓人嚇出一身冷汗呢。」
「對，希望是我杞人憂天。」
倘若化為現實，貴皇學院將化為前所未有的地獄吧。
這不僅止於學校內，甚至可能發展為家族鬥爭，是一場腥風血雨。此花集團與天王寺集團縱使賭上貴皇學院的經營權，開始一場壯烈的經營大賽也不足為奇。
「天王寺同學好像變得能坦然面對自己對此花同學的競爭心態了呢。」
「似乎是，看報告書的話，她本身也感受到自己心境上的變化……咦？都島同學的報告上也有類似的內容……」
真希心想「眼力不錯」。
自己也產生了相同的疑惑。
「其實我今天早上也注意到這一點，下課時間去找了天王寺同學和都島同學，問問她們為什麼會有這變化。然後，她們都給了我類似的答案。」
為何會產生變化？
天王寺美麗回答：
『是友成同學改變了我，我過去背負著錯誤的重擔，一路走過來……是他糾正了我。』
都島成香回答：
『那個，是伊月改變了我，托他的福，我變得能夠相信他人……也能和妳像這樣交談了。』
真希與副會長共享兩人的答覆。
副會長聞言，睜大眼睛。
「……這代表她們都是多虧了友成同學，才有所變化嗎？」
「照字面上去理解的話，就是這樣呢。」
那多半沒有不可告人的內情，因此能照單全收。
天王寺同學與都島同學都並非表裡不一的人。
然後，真希方才也問過伊月怎麼看待這兩人。
天王寺美麗與都島成香，他身為讓兩人產生變化的原因，到底是怎麼看待她們的，真希相當好奇便問了問——
（……友成同學非常了解她們，他之所以成為兩人變化的契機，多半絕非偶然吧。）
真希望向報告最後一行字，也這麼認為。
友成伊月這號人物擁有讓他人蛻變的力量，至少他在貴皇學院這種環境里，能夠順利扮演這種角色。
（……但還有一點疑問。）
於最後的最後，仍留有一點疑惑。
他是怎麼看待此花雛子的呢？真希雖然只是順口一問……但伊月的回答與另外兩人相比，莫名地膚淺。
完美無瑕的人，真希對伊月只提出這種答案覺得頗有蹊蹺。
此花雛子是完美的人——貴皇學子任誰都會這麼說，伊月既誠實又正經，對在班上經常一起行動的此花雛子只說出這點程度的感想，相當不自然。
「感情好是一件好事……」
副會長別有深意地說。
「我知道妳想說什麼，如果不兩兩一起就無法行動的話，會構成問題……這一點在選舉期間就會明朗化的。」
舉例來說——假使友成伊月落選，她們其中一人當選學生會長。
成為會長的人因為伊月不在身邊，而狀況欠佳的話，可就傷腦筋了。
友情誠可貴，但如果過度依賴朋友的話，將淪為無法自立自強的人。
「話說回來，會長，雖然和友成同學他們無關，但我調查完那名希望成為會計的男學生了。」
副會長開始報告其他事。
一如真希過去回答美麗的問題，希望成為學生會幹部的人並非只有前述三人。副會長提出的是候選人中的另一人，對方多半與伊月等人毫無關聯，是一名男學生——
「如會長妳所料，他好像有賄賂他人。」
「說得也是，我還在想他的人望怎麼突然變高了，真是的……居然靠賄賂購買好評價，真是個壞孩子。」
真希從書桌抽屜中拿出一張文件。
那是學生會幹部候選人的名單，她拿起筆，在名單上其中一個名字杠上橫線。
「要是大家的個性都像友成同學一樣就好了呢……真不愧是那高貴茶會的參加者，幸好天王寺同學和都島同學都正直又清廉。」
「說得也是，我們也能放心去調查了。」
「喂喂喂，這不是調查，是採訪。」
「啊……我失禮了。」
副會長失言，真希則委婉地指正她。
學生會目前正在採訪候選人們，但背後另有未告知候選人的隱藏意圖。
就是品行調查。
採訪並非謊言，真希所思考的《窺視幹部候選人的日常生活單元》將於選舉前完成並公開。
不過，借著採訪能順便釐清幹部候選人的人際關係，若有不自然之處，再仔細調查……
「副會長，不好意思，妳今天放學後能幫我找友成同學過來一趟嗎？」
「可以是可以……」
副會長用眼神詢問「是有什麼事呢？」。
「我只是想和他聊聊而已，內容可能會比較敏感，所以希望只有我們倆聊。」
「我知道了。」
放學後。
副會長帶我來到學生會室。
「我聽說會長有事找我……」
「對，先坐下吧。」
我依照會長示意，坐到沙發上。
學生會室里只有港會長一人，與我一起前來的副會長稍微點頭致意後，便離開了。成香與天王寺同學似乎並未被找來，看來是只有我與港會長兩人對談。
「包含副會長的採訪在內，我也讀過你的報告了喔，你上課態度認真，在家裡的生活也很了不起，是一位優秀青年。」
「……謝謝讚美。」
港會長單手拿著文件，道出讚美的話語。
然而，她並非只是為了說這些，而找我來的吧。
「我有兩件事想問你。」
港會長豎起兩根手指說道。
「第一件事，你和都島同學怎麼了嗎？」
聞言，我的心臟頓時狂跳一下。
真沒想到她會指出這一點……
我與港會長往來的時日尚淺，卻被她看穿了，代表我與成香或許出現了比想像中更明顯易懂的態度。
但我認為自己已經相當小心了……
「……不好意思，我無法回答這個問題，但會努力不讓它影響到選舉。」
「這樣啊，那是無法跟我商量的事嗎？」
「對。」
這問題無法找學生會商量吧。
「……我知道了。那麼，第二個問題，這才是主題。」
港會長露出嚴肅的面容，繼續說：
「你有人可以依賴嗎？」
我不明白她這問題的意圖，過了一會兒後，開口道：
「……請問這是什麼意思呢？」
「根據副會長的採訪內容，好像有很多人會仰仗你，但我覺得你本身很少依賴他人。」
港會長將文件放在桌上。
「學生會的工作恐怕比你所想的更加牽扯到情緒。」
「情緒嗎……？」
「對……會有很多人來諮詢煩惱，像是人際關係或家裡的重擔之類。」
這令我有些意外。
畢竟，這裡並非普通的學校，而是富豪子女所聚集的貴皇學院，與政壇與財經界有深厚關聯。若是這所學校的學生會，我原以為其工作將是更重大的任務，舉例而言，像是學校的財政或外交之類。
然而，並非如此。
「這所學校的學生自小時候起，都接受嚴格的教育，所以在實務領域上不太需要協助喔。因此，我們學生會應該陪伴的反而是感情方面的問題。加入學生會後，面對敏感問題的頻率將相對增加。」
港會長仔細地說明。
「我確認過其他人的採訪結果，你也許擅長解開人際關係的問題，有很多人說多虧有你，才能夠改變……就這一點而言，你是適合加入學生會的人才。」
有人願意給予我這樣的評價啊。
令我單純地覺得光榮。
「不過，一旦加入學生會後，必須關照的人會一口氣變多……我啊，很擔心到時候你能不能維持平常心，因為你好像容易把問題悶在心裡。實際上，你也不願意和我商量我問的第一個問題……」
「那是……」
有關這一點，我只是覺得和港會長商量不妥，那是我與成香之間的事，無法輕易對他人提起。
不，但是……那我要找誰商量呢？這就是會長的主張吧。
聽她這麼一說，我發現自己的確不打算找人商量此事。
「考慮到你在經營大賽的表現，你很擅長找到合作夥伴，但你沒人可以商量心事吧。」
「……或許吧。」
我無法反駁。
我的確很少找人商量事情，我雖然不覺得這是一件壞事，但不找人商量與無法找人商量是截然不同的兩回事。
我屬於……哪一種呢？
「畢竟這所學校的學生都容易累積壓力呢，你自己也清楚吧？」
我知道……
雛子、天王寺同學、成香與眾人都背負著重責大任。
「有人因父母的期許感到痛苦，有人因婚事引起爭端，有人因跟不上課業而自卑……這所學校學生心中的煩惱都很沉重，你知道同時處理多件這類煩惱時會怎樣嗎？」
我稍作想像，但腦海中無法浮現出具體的想像。
我搖了搖頭，請會長告訴我答案。
港會長開口道：
「就是啊……我們自己也會被壓垮啊，思緒亂七八糟……雖然想一一處理，但這些煩惱都是同時並行，又因為那是敏感的問題，而無法隨意回答。不過，如果謹慎行事的話，又太花時間……」
港會長嘆著氣說。
「然後，久而久之不禁就會這麼說——你是不是也有問題啊。」
我不禁「啊……」了一聲。
鐵定不能說出這句話。
諮詢者的煩惱或許原本真的起因於本人的怠慢，但港會長所說的是當提供意見方懶得思考，為了拒絕對方而這麼說。
如果我對雛子這麼說的話，會變成怎樣呢？
對天王寺同學、成香這麼說的話……我真的不敢想像。
「你就當我多管閑事才這麼說，但學生會的工作經常會讓人覺得心累，如果可以的話，去找一個什麼都能商量的人比較好。」
港會長柔和地微笑道。
既然我想邁向學生會這種需肩負責任的地位，便下意識地認為自己未來將陪人諮商，但我不一定永遠都能是這一方。
「我要說的就是這些，不好意思，特地找你過來。」
港會長稍微伸直背脊。
「……你有什麼問題嗎？」
「……我有一個問題。」
我或許不應該問……
「妳剛才說的……是經驗談嗎？」
港會長聽見問題，淡淡一笑，說：
「我無可奉告。」
我離開學生會室後，下意識地走在校舍之中。
（……商量的對象啊。）
我感到被人踩中痛腳。
港會長多半並非指出一個致命的問題，她也說這是她多管閑事，與其說是重大問題，更像是單純在意而已。
儘管這麼說，她指出的這一點讓我甚至無法出聲反駁，因此也無法忽視。
我決定邁向企業顧問這種職業，亦即是委託人的諮詢。因此，我致力於學習協助他人諮商時應有的言行舉止。實際上，我在經營大賽中接到成香、旭同學與大正的諮詢，並引導他們解決問題。
不過，或許因為我這種心態過強，而從未考慮過自己可以找尋的諮商對象。
尤其從未意識到並非是公務方面，而是私事方面的諮商對象。
當我邊走向雛子等待的教室，邊思考時……
「伊、伊月！」
成香的聲音自走廊上傳來。
她一直在找我嗎？她快步朝我走來。
我們兩人目前應該是處於彼此覺得尷尬的距離……但成香似乎無暇顧及此事。
「成香，怎麼了？」
「喔、喔喔，我有點事想找你商量。」
成香有些難以啟齒。
我是否曾像這樣找人商量過呢……？
我總覺得非常羨慕成香的單純。
「那個，有點不好說，所以希望你別對別人提起……」
「好，我和妳約好了。」
成香似乎真心感到困擾，於是我便用力點頭。
她露出下定決心的表情，開口道：
「我、我被人告白了……！！我不知道該怎麼回答才好……！！」
港會長的話從我腦中飛向了九霄雲外。
告白？誰？……成香嗎？
意思是，有人向成香告白，她不知如何回應嗎？
「妳、妳……」
我的臉繃緊到連自己也能明白的程度，道：
「妳居然找我商量這件事……!? 」
「因、因為這種事我只能找你商量了啊……！！」
再怎麼說，成香也了解找我商量此事有多尷尬。
突如其來地展開一段三角關係，有人喜歡成香，但成香才剛剛表明她喜歡我……
我明明還沒回應成香的告白，成香就來找我商量應該怎麼回覆別人的告白……
「喔，啊啊，唔……」
「伊、伊月，你不要緊嗎!? 你發出很奇怪的聲音喔!? 」
「我不要緊……只是大腦有點感覺快燒壞了……」
「你真的不要緊嗎!? 」
大腦的負荷過大，使我難以言語，縱使是貴皇學院難解的考試，也不曾讓我這麼燒腦吧。
冷靜點……
這狀況使人頭疼，但就是得依序整理吧。
「……我也認識向妳告白的人嗎？」
總之，我想先釐清這三角關係的全貌。
不過，成香聽見我的問題後，面有難色地說：
「……不好意思，我想對這一點保密，畢竟這也關乎對方的隱私。」
那倒也是。
我雖然能夠理解，但腦中不經意地浮現出一名人物。
（…………難不成是北嗎？）
倘若是我的熟人，又向成香告白的話……多半是北吧。他從運動大會後，就十分在意成香。因為我不想過度介入，而做出不識相的事，所以裝作不知情，但或許是經營大賽結束後的鬆懈氣氛鼓舞了他，讓他決定告白了吧。
「對方明確地說喜歡妳嗎？」
「……有這麼對我說。」
成香點了點頭。
看來不可能是一場誤會。
這段三角關係的另一人或許是北，我想到這裡，對成香找我商量的內容產生一股強烈的真實感。
告白絕非能輕易而為的事。
尤其是貴皇學子更是如此，他們的未來展望在某種程度上已規劃完畢，戀愛的自由度非常低，這也代表很可能遇到種種阻撓。
父母的目光、公司的目光……若無面對這些挑戰的覺悟，是無法自由戀愛的。
成香理應也是如此。
我尚未對她這份覺悟做出任何回應，在這情況下能否陪她商量呢？
「……抱歉，我不能陪妳商量這件事。」
我心中湧起一股窩囊，並向她道歉。
「我沒有先回覆妳的話……就不應該陪妳商量這件事。」
「唔…………那倒也是。」
成香似乎察覺出我的心情，點了點頭。
「不、不過，那麼我就必須自己處理這種心情了啊……」
「不，所以說，那就是我目前的心境……」
「對、對耶……你也因為我，而抱著這種心情……」
「別說了、別說了！事情會變得更複雜啊！」
在這種關鍵時刻為什麼要搞什麼三角戀……身為其中一角的我沒資格這麼抱怨嗎？
「嗚、嗚嗚嗚……好難受……戀愛這種問題有這麼難嗎？如果像劍道比賽之類，能全部過關斬將就好……」
「妳是戰鬥民族喔……那樣的話，就只是妳一人大殺四方而已吧。」
「……的確是。」
成香稍微冷靜了一點。
「唔唔……我的胃……我的胃最近好痛……」
「……我也痛了起來了。」
我們兩人一起撫摸著腹部。
戀愛都會伴隨胃痛嗎……？
一輛漆黑的轎車停在此花家宅邸前方。
「歡迎回來。」
當我與雛子、靜音小姐一同下車後，守衛便深深一鞠躬，出來迎接我們。裡面包含日前與我比劃的男子，是那第一場比賽中贏過我的人……我在那之後從未見過第二、三場比賽的保鑣，他們莫非開始第二次關在山裡修練武藝了嗎？
「呼咿～……今天也累了。」
雛子在我身旁放鬆肩上力道。
我以眼角餘光望著她的身影，回想起港會長對我說的話，與成香找我商量的事。
我是怎麼看待成香的呢？
「……伊月，你怎麼了？」
我察覺到雛子驀地抬眸凝望著我。
「你一臉面有難色……」
「……沒事，我在想點事情。」
我短暫地想「找雛子商量看看不知怎樣？」。
不過，又在心中踩了剎車……雛子是值得倚靠的對象，我當然知道，儘管如此，我也不想讓雛子像現在一樣擔心。
我想讓她隨時都安安心心，她受到家業重擔所苦，至少我陪伴在她左右時，希望她能心情安詳地生活。
因此……我不會找她商量。
畢竟我是她的侍從。
我不想摧毀這段關係。
「話說回來，三天後會舉辦此花集團的社交舞會。」
我們走進宅邸後，靜音小姐這麼說。
「大小姐預定會參加，也請伊月同學你參加。」
「我知道了……這次的參加者只有此花集團的人嗎？」
「此花集團和相關人士都會來，主辦人是老爺，我們姑且也算是主辦方，所以為免失禮，請你趁現在開始複習禮儀。」
我再次點頭說「我知道了」。
據參加陣容看來，比較偏商業聚會的氣氛，這次天王寺同學與成香這類學校友人並不會參加吧。
社交活動用的西裝已經全數送洗完畢，我的體型幾乎沒有改變，因此尺寸應該沒問題，但以防萬一，還是先穿穿看吧。
「女僕長。」
當我打算回到房間時，一名女僕自走廊另一端走來，走向靜音小姐。
「怎麼了？」
「就是……」
那似乎是什麼重要的事，靜音小姐聽著聽著，表情逐漸變得緊繃。
女僕說完話後，低頭致意，走回走廊的另一端。
「靜音小姐，發生了什麼事嗎？」
「預計在社交舞會上提供料理的廚師似乎身體不適，必須立刻找尋替代人員。」
靜音小姐將手指放在下巴上，頓時陷入沉思。
「……伊月同學，平野同學這時候已經從學校回到家了嗎？」
「咦？……這個嘛，現在應該已經過了放學時間了。」
我用手機確認時間，並點了點頭。
然而，她在這種時候這麼問，莫非——
「就拜託平野同學吧。」
靜音小姐一臉冷靜地這麼說。
「呃……從今天起的三天，請大家多多關照。」
幾小時後，我與雛子、靜音小姐一同站在豪宅玄關等待，這時百合揹著背包走了過來。
她的表情不似平時毅然，而是因為緊張而緊繃僵硬。
「一如我在電話中的說明，請妳在三天後的社交舞會中，擔任其中一位烹飪人員。因為已經決定好菜單和使用食材了，就請妳在這三天內學會所需的烹飪技術，在舞會當天負責輔助烹飪。」
靜音小姐再度向百合解說狀況。
原來如此，既然已經決定好食材與菜單，所以必備的烹飪技術也是固定的啊。靜音小姐似乎判斷只要百合在這三天內瘋狂練習那些技術的話，也能作為烹飪人員大展身手。
「妳有什麼問題嗎？」
「……沒有。」
靜音小姐這麼詢問，百合則搖了搖頭。
不過，我在一旁聽著聽著，有所疑惑，便舉手問：
「這三天……百合，學校那邊要怎麼辦？」
「我會請假喔。」
百合理所當然地說。
「我想你也知道，會有很多紳仕名媛參加大企業的社交舞會，也就是說，大家的口味都很刁……在這種場合上，不能推出火候不到位的菜色。一流廚師必須從好幾天前就縝密地商議，研究出最適合的菜肴……能參與這麼珍貴的場合，學校那邊應該不管幾天都能請假的。」
她言語之間滲透出一股決心。
於此同時，我感到強烈的敬意。對百合而言，社交舞會的廚房是一項必須抵達的目標吧。不能抱持著不上不下的心情踏入該處，因此能感受到她強烈的意志。
「請別擔心學校方面。」
靜音小姐望著百合說。
「我剛才聯絡了妳的班導，說明了事情原委，妳這三天算是請公假。」
「咦……謝、謝謝您，竟然為我做到這種地步……」
「畢竟是我們突然拜託妳，做這點小事是應該的。」
真不愧是靜音小姐。
迅速且圓滿地支援。
「……不好意思，我還是想問一件事。」
「什麼事呢？」
百合有些委婉地問：
「請問為什麼會選我代替呢？」
這問題極為合理。
靜音小姐露出一如往常的正經面容，開口道：
「因為我判斷在這狀況下，妳也值得信賴。」
她接著說：
「暑假以後，請妳周六日來廚房幫忙，妳的工作態度非常認真。我聽其他廚師說妳也能快速學會知識和技術，不只事前備料，擺盤和調味部分也能勝任。實際上，廚師們多次請妳負責調味，那每一道菜都很美味。」
我與雛子也吃過好幾道百合負責調味的菜肴，都很好吃，甚至於甜點方面，她也嘗試研發新菜色。
「從以上這幾點判斷，妳當然具備相應的實力……我想請妳嘗試一次站上大舞台的經驗，趁這機會期待妳有更進一步的成長。」
靜音小姐平淡地說。
她的嗓音雖然感覺不出一絲情緒，但我認為那是她善解人意之處。她或許想說……這次指名百合併非基於個人溫情，是百合透過自己的努力爭取而來的成績。
百合聽著聽著，抿緊了嘴唇。
她的手微微地顫抖著。
「謝謝您……我會努力的！！」
「妳幹勁十足真是太好了，在社交舞會之前妳都能自由運用廚房，也請盡情使用食材。」
靜音小姐或許看出百合充滿幹勁，甚至為她安排練習的環境。
「百合，加油，嘗味道這點小事，我都願意奉陪喔。」
「是你說的喔。」
我能做的頂多只有試吃而已——我這麼心想並發言，但見到百合不懷好意地笑了笑，發現自己講錯話了。
「我就讓你試吃到胃爆炸。」
「……還請妳手下留情。」
幸好我還沒吃晚餐。
而且……我的大腦因為煩心的事而凝結，恰好能藉此讓腦筋一片空白。
「也能拜託此花同學嗎？」
百合望向雛子。
「好，當然可以，但是我食量小，所以不知道能幫多少……」
看來妳剛剛是吃了洋芋片吧。
到了晚上。
「嗚……吃太多了。」
我躺在床上，摩娑著肚子。
我平常這時間總是與雛子在一起，但雛子今天也因為吃了太多百合的試作品，肚子不舒服，早早回房間去了。
『已經……吃不下了……極限了……』
我回想雛子在餐廳里，露出一臉要死不活的神情，宣告棄權。
附帶一提，我也吃不下了。
百合目前似乎仍在廚房裡練習……
（……她再怎麼說也會緊張呢。）
百合剛來到宅邸時，緊張得我前所未見。
這也沒辦法，畢竟事出突然，而且這份工作責任重大。
當我闔上雙眼後，腦中便充滿了我尚無答案的種種思緒。
（成香……）
我腦中浮現某名少女，並摸了摸自己的臉頰。
當臉頰被吻時我真的很驚訝，但意外地能輕易接受，莫非我早已下意識地注意到成香的好感了？
是從什麼時候開始的呢？
成香是從何時喜歡上我的呢？
我總覺得不是我們在經營大賽中搭檔時，而是更久以前……或許是我來貴皇學院以前了。
如此一來……好吧，也有種種釋懷之處。
當成香知道我住在此花家時，曾尖叫「好狡猾！」，那句話里也包含著她喜歡我的私心吧。
當她與雛子比賽打網球時也是。
我久違地留宿都島家時也是。
成香一直都對我……
（……這有點太自戀了吧？）
我可能是自我意識過剩了。
從那時候起，要說的話我是覺得她喜歡我，但我不清楚在成香心中是否已醞釀成愛意。
無論如何……成香那麼不善溝通，真虧她能大膽決定告白。
那必定需要超過他人數倍的勇氣吧。
（我必須……回覆她。）
我今後想與她建立怎樣的關係呢？
怎樣的關係…………
………………
…………
「……月。」
我聽見聲音。
「……伊月。」
又聽見聲音了。
我舒適地處於半夢半醒之際，慢條斯理地睜開雙眼。
「伊月，起來。」
「欸……」
眼前是百合的臉。
「……咦？百合……？」
我坐了起來，用朦朧的大腦思考狀況。
看來我在不知不覺間睡著了，我雖然已換上居家服，但還沒刷牙，完全掉以輕心了。
我望向時鐘，現在是凌晨兩點。
「……這麼晚怎麼了？」
聽我這麼一問，百合的雙頰有些緋紅，道：
「……是你說我隨時都可以來的吧。」
我的確講過——
我回想起過去當百合搭車回家，而我同行時的事情。我想提供她能放鬆休息的地方，就對她說能隨便使用我的房間。
然而，我雖然說隨時都行……但她為什麼會在這種時間來呢？
百合為什麼呈現壓在我身上的姿勢呢？
她一臉嚴肅，彷彿不會放我逃走，她微微冒汗，雙頰泛紅，輕聲呢喃。她的緊張宛如傳染給了我一般，令我也因為過於緊張，而咽下唾沫。
這莫非是夜襲——
「伊月，拜託了——幫幫我！！」
百合壓在我身上，雙手合十，對我低頭。
我則默默地望著她垂下的頭。
「照現在這樣會趕不及的！」
我見她苦苦哀求，大腦隨即冷卻下來。
原本睡迷糊的大腦清醒了過來，我似乎產生了蠢蛋般的誤會。
「所以，雖然抱歉你還很想睡——」
「——我知道了。」
我輕輕推開百合，立刻走下床鋪。
我無視百合眨著雙眼，稍做伸展。
「我要做什麼？」
「我希望你幫我做很多事，但……你在這時間被挖起來，都不會生氣啊。」
「因為妳就是那麼傷腦筋吧？」
「…………對。」
百合歉疚地點點頭。
舉例而言，如果我被長相與名字都不知道的陌生人突然叫醒，多少會有些微詞……但畢竟對象是百合。
她不是毫無理由就會做出這種事的人。
「那個，謝謝你，幸好你不需我多說。」
平常受她幫助的人可是我。
不只是現在，她從以前就很照顧我。
如果能助百合一臂之力的話，無論多麼想睡，我都能趕走睡意。
「如果能幫得上妳的忙的話，我也會很開心喔。」
「～～!? 所以說……！別說那麼沉重的話……！！」
「但這是我的真心話啊。」
「啊——吼唷！快去準備啦！」
百合羞到連耳朵都紅了，迅速地走出我的房間。
既然要進廚房的話，穿有清潔感的衣服比較好吧。我打開衣櫃，拿出一條休閑褲與襯衫，立刻換上後，也跟著走出房間。
我與臉上依舊羞紅的百合一同走去廚房。
「妳是問靜音小姐我的房間在哪裡的嗎？」
「對，我想之後拿東西給你吃，所以先問過了。好吧，結果我一直都沒空去，而你也睡著了……」
百合或許有先敲門，但因為我沒鎖門，她就直接走了進來。算了，事到如今就算被百合看到睡臉，也沒什麼好害羞的。
我平日晚上都會在房裡念書，為了讓雛子隨時都能來，不會鎖上門。我今天雖然恰好早睡了，但也多虧如此，並不會難以清醒過來。
「那麼，先請你幫我備料吧。」
「了解。」
當我抵達廚房後，百合便迅速地下達指令。
我將百合交給我的圍裙穿上，開始備料。因為我多次在餐飲店打工，所以能勝任備料這點小事。
百合在一旁一臉認真地盯著筆記上的菜單。
「……速度必須再提升，我還沒徹底掌握香煎的時機嗎？但也不能犧牲皮的口感……」
她目前似乎正在練習魚料理。
食材是一種名為紅葉鯛、盛產於秋季的魚類。香煎則是法國菜的烹飪法之一，指的是用平底鍋煎烤。透過香煎方式煎出來的魚在魚皮部分會香脆可口，魚肉則鬆軟柔嫩。
我借著學習餐桌禮儀，也學會了這些知識。
然而，我不會煮飯。
我將備完料的魚交給百合後，她便立刻開始烹調。
「感覺妳沒事了呢。」
我望著默默動著菜刀的百合，不禁這麼說道。
「什麼意思？」
「因為妳剛到宅邸時，看起來很緊張。」
「啊……那樣啊，但我那時候並不緊張。」
我不解地歪著腦袋，「嗯？」了一聲。
她並不緊張嗎？
「因為我心裡很澎湃啊。」
百合點燃瓦斯爐的火，這麼說道。
「我目前偶爾能負責調味，但基本上還是只能做備料而已……我想趁這機會，順便爭取更高的位置喔，所以對我來說，這次代打是一決勝負的時刻。」
百合邊調整火侯，邊這麼說。
是我誤會了——她起初便毫不緊張。
百合只是因為野心勃勃，而亢奮得顫抖而已。從她聽見靜音小姐請她代打後，腦中多半只剩下要使盡渾身解數的意志了吧。
聽見百合的決心後，我——用雙手拍了拍自己的臉頰。
「……好！」
我發出「啪！」一聲巨響，百合嚇了一跳，轉頭看我。
「你、你幹嘛突然……」
「沒事，我也想更加專註。」
成香的事情、港會長對我說的話……我腦中有許多煩惱，但目前都暫且擱置一旁吧。
首先要專註於眼前的事。
而且——我也想到了如何解決煩惱了。
「姑且先和你共享這份菜單，但我可能會做一些變化，就當作參考吧。」
「不是已經決定好菜單了吧？可以做變化嗎？」
「如果是好變化的話，絕對會通過，因為這裡的廚師都是這樣的人。」
在我不知情之處，百合與此花家的廚師們已經建立起信賴關係了。
不過，這樣啊……
有做變化的空間啊。
「……我看了這次社交舞會的參加名單。」
「參加名單？為什麼……話說，你有許可權看那種東西嗎？」
「我想說可能會遇到這種事，所以先請靜音小姐給我檔案了。」
我原本打算明天之後再著手，但趁現在先開始吧。
「統計出年齡、性別和出身的話，就能看出需求吧？……我也確認看看出菜的時間好了，可能的話，還要比照過去社交舞會的資料……」
換個看法，料理也是一門生意，如果用與經營大賽時相同的要領分析資料的話，勢必能看出一些端倪。將參與社交舞會的人當作市場，思考提供何種商品，才能符合需求。
既然已經決定好菜單的話，事到如今分析也沒有意義，但假使百合要做一些變化的話，可就另當別論了。
我立刻從房間拿來筆電，開始分析。
「……就是因為你這樣，所以我也燃起了鬥志喔。」
百合在我背後悄聲說……但我聽不清楚。
「妳說了什麼？」
「沒事！」
當我轉過頭去，見到百合正認真地盯著平底鍋。
而她的神情有些樂在其中。
白天在學校接受採訪，晚上協助百合。這種忙碌的日子轉眼過去，終於到了社交舞會當天。
這次的會場位於東京都內的高級飯店，包下了位於高樓層的豪華宴會廳。舞會用餐形式採取能順暢歡談的站立式宴會，我們一走進會場，就發現場內已經冠蓋雲集，眾人相談甚歡。
由於不能被人發現我與雛子同住一個屋檐下，因此我們各別入場。我與靜音小姐一起走進會場後，等待著將與華嚴先生一同到來的雛子。
「伊月……」
背後響起了雛子的嗓音，我回過頭去。
雛子身穿淡綠色晚禮服，開啟大小姐模式的雛子氣質高雅，但五官仍稚氣未脫，很適合這種粉嫩的色調。
「雛子，那是新的晚禮服嗎？」
「嗯，因為天氣快要變冷了，所以請人用較厚的布料裁製的。」
從那並非買的，而是請人製作這一點，她果然是資產階級。
也罷，我穿的西裝也是請此花家準備的啦。
「很適合妳呢。」
「嗯呵呵……也很適合你喔。」
雛子喜孜孜，羞紅了臉。
部分原因由於季節轉變，我們彼此的衣著都換季了，平時雖然一起生活，但在這季節，會驀然感受到一些變化。
「那……雖然麻煩，但我還是去問候問候吧。」
「好，我在後面偷偷看著妳，要是有什麼事的話，我會馬上衝過去。」
雛子一臉嫌麻煩似地打算前去問候賓客。
我們總是像這樣分別行動——
「伊月同學，今天請你和大小姐一起去問候大家。」
「欸？」
靜音小姐原本在一旁等待，這時突然這麼說。
「可以嗎？」
「沒有問題……你實際去繞繞就知道了。」
我雖然不解其意，但姑且照她所說，與雛子一同四處寒暄。
手裡拿著玻璃杯相談甚歡的男子們，一見到雛子後，便忽然停止交談，讓出兩人份的位置。這畫面讓人一目了然，雛子在上流階級中究竟受到多麼特殊的禮遇。然而，作為交換，她必須背負重責大任於一身。
「雛子，晚安。」
「晚安。」
對方似乎從雛子小時候就認識她了，態度很輕鬆。
「哎呀，這邊這位同學是……你莫非是友成同學？」
向雛子打招呼的男子望著我的臉這麼問。
「我是，呃，請問您為什麼會認識我……？」
「我曾聽華嚴會長提起過你，聽說他女兒雛子今天會和友成同學這位朋友一起參加社交舞會。」
他們聊過這些啊……
我察覺出靜音小姐為何說沒有問題的理由了。
「我看過了經營大賽喔，你所提出的創意都超越了遊戲的範疇，有好好正視現實層面……你不只恰好擅長遊戲呢，能感受到你也有認真學習現實世界中的經商之道。」
「……謝謝您的誇獎。」
我沒想到會在這裡被人誇獎經營大賽的表現，我感覺這有些不像自己的事，並向對方道謝。
之後，我與他們稍微聊天后，又與雛子一同逛會場。
無論我向誰寒暄，對方似乎都認識我，我知道經營大賽頗受財經界矚目，但那影響力超乎想像。
認識我的人變得這麼多……
我沒來由地覺得這毫無真實感，不知不覺就走到這一步……
「別發獃。」
當我們問候完賓客，繼續在會場中走動時，有人對我這麼說。
我轉過頭去——見到華嚴先生。
靜音小姐也在他斜後方，不發一語地向我點頭致意。
「你要更抬頭挺胸，站在雛子身旁的人不該盯著地板走路。」
「對、對不起。」
或許因為我正在發愣，眼神便下意識地往下垂了。
「那個，華嚴先生，請問您為什麼要向大家介紹我……」
「你在經營大賽中創造出那麼優秀的成績，卻和雛子之間到了現在還沒有往來的話，反而不自然吧……你之後都能維持這樣的距離。」
華嚴先生這麼說，並轉身離去。
「怎麼樣呢？」
靜音小姐問我。
「和大小姐並肩參加社交舞會的感想如何呢？」
我無法立刻回答她的問題。
我回想起剛成為侍從時……雛子與造船公司的董事聚餐。當時雛子或許因為累積了疲勞，不幸在董事們面前執行了三秒定律，破壞了聚餐的氣氛。
我當時在聚餐的場合上，甚至不被允許站在雛子身旁。因此，我無法幫助雛子。
不過，我這次能隨時陪伴在她左右。
我目前就站在她身旁。
「……我不想只限於今天才能看到這樣的景色。」
伴隨著一股洶湧高漲的決心，我這麼說。
「有朝一日我想成為能理所當然地站在這裡的人。」
「好，我會為你加油打氣。」
靜音小姐似乎也很滿意我的回答，跟在華嚴先生後方離去。
當我打算再繼續問候賓客時，發現雛子的腳步莫名地變得有些僵硬。
「雛子？」
「……嗯呣。」
雛子滿臉通紅，羞澀地垂下頭去。
我冷靜地思考後，發現自己可能講了很難為情的話，一旦回想起來，感覺連我也腳步僵硬，於是望向遠方，讓心情平復下來。
「嗨，你們倆。」
此時，一名俐落地身穿高雅西裝的高䠷男子走了過來。
是琢磨先生。
「呃——……」
「哈哈，雛子，別因為有我在，就停止演戲喔。」
雛子明顯地表示抗拒，但琢磨先生毫不在意。
「伊月同學，你有好好打招呼嗎？」
「有，大概……」
「那就好。」
那是什麼意思？我與此花集團的人締結緣份，對琢磨先生而言，算是正中他下懷的事嗎？
……我想太多了嗎？
對方是琢磨先生的話，就會不禁思考是否有內幕，但他或許只是正常地在誇獎我。
「話說回來，你看那邊。」
琢磨先生指著一旁的桌子這麼說。
兩名男子正在該處尷尬地彼此寒暄。
「喔、喔喔，真是幸會，您是濱田汽車的……」
「您、您好，此花汽車執行長……哈哈哈……」
雙方都冷汗直流，並儘力裝出假笑交談。
這使我額上流下冷汗。
「唉——都是你的錯，害人家的關係變得尷尬了。」
「那、那是我的錯嗎……!? 」
「當然是啊，因為你在經營大賽中說濱田汽車想收購此花汽車……」
我說過……！我是有說過沒錯……！
然而，那隻不過是我分析了遊戲內的濱田汽車……不對，等一下喔。
「……在經營大賽中操作濱田汽車的人不是您嗎？」
「話說回來倒也是耶，那我們就是共犯了呢。」
就不能設法讓這件事變成是琢磨先生單獨犯案嗎？
「好吧，剛剛是我半開玩笑。」
「半……？」
不是全部……？
琢磨先生責備似地瞪著我，道：
「正因為那是遊戲，所以才能用玩笑帶過，要是在現實中那麼做的話，會演變成嚴重問題的。」
他忽然露出嚴肅的表情說：
「就算以為自己下了最佳的一步棋，有時也會樹立意料之外的敵人……你認為這時候要怎麼做呢？」
琢磨先生用試探的眼神望著我。
假若這次的事情發生於現實之中——開始了這樣的思考實驗。
既然因為自己的行為，不幸樹立了敵人，那麼應該別由自己貿然行事。既然如此，我應該做的就是——
「拜託像您這樣的人。」
「那樣就對了。」
他心滿意足地點點頭。
「你就以這個步調，學學如何掌握人心。」
「您說掌握人心……」
「人脈會循環，只要知道這一點，就能掌控他們。」
琢磨先生這麼說，並走去其他地方。
人脈會循環，這句話雖然抽象……但不知為何，我隱約能夠理解。
每當與琢磨先生交談時，往往不知為何會像這樣理解一些事，這是因為我們的感受相同嗎？
「呣——……」
我不經意地望向一旁，見到雛子不悅地鼓起臉頰。
「……雛子？」
「別依賴他……依賴我。」
雛子揪著我西裝的衣襬，這麼說道。
我見狀，忍俊不住。
「說得也是……我會那麼做的。」
我不太想勞煩雛子……但因為琢磨先生有種深不見底的詭異感，所以當剛才的狀況真的發生在現實世界的話，我或許會選擇仰賴雛子。
「已經繞完一圈了，妳要趁現在吃點什麼嗎？」
「嗯！」
我與不讓旁人發現偷偷停止演戲的雛子，一起走向擺放著菜肴的桌子。在社交舞會上往往因為忙於應酬，而難以用餐，但這次似乎沒問題。由於參加者都是此花集團的相關人士，因此對雛子而言，多是已經認識的人，能很簡短地問候完畢。
我拿起盤子，看向擺在桌上的餐點。
其中也有香煎紅葉鯛。
「這是百合做的菜呢。」
我與雛子一起將香煎鯛魚放在盤子上，嘗嘗味道。
「……很好吃對吧？」
「嗯……這真的很好吃。」
我的味覺沒有問題，雛子也給予高度評價。
我自然而然地環顧會場，也見到其他在吃香煎鯛魚的人，他們不以為意地吃下這道菜……又稍微睜大眼睛，專註於用餐上。
感覺不錯，百合做的菜受到眾人肯定。
而且，這味道……正因為我過去幾天的幫忙，所以知道，這並非當初決定好的食譜，而是百合稍作變化後的口味，不枉她多番嘗試，獲得主廚批准了。
「總覺得看著看著，連我也引以為傲起來了呢。」
「……你那麼明確地稱讚我的話，我會有點害羞耶。」
就在我在會場上感慨萬千地眺望著用餐的人時，背後傳來百合的嗓音。
「百合——」
我呼喊那嗓音的主人，又隨即僵住不動。
百合身穿美麗的晚禮服，黑色的禮服設計簡樸，因此顯得高雅大方。有別於平時的她，有種成熟的氣質。
「百合，妳那打扮是……」
「是主廚的心意喔……但我有說不必啦。」
她雖然這麼說，但還是能看出她其實很高興。即便因為不熟悉的打扮而有些困惑，但能穿上漂亮的衣物，還是讓她很開心吧……我懂這種心情，當我成為侍從後，獲得穿上高級衣服的機會，常常感受到緊張與喜悅。
因此，我也知道這時候說什麼對方會覺得開心。
「很適合妳喔。」
「唔……是、是喔？但我沒什麼信心耶。」
百合難得顯得沒什麼自信。
「好吧……謝啦。」
百合別過雙眼，這麼說道，她朝向我的側臉染上紅暈。
雛子也微笑著對百合說：
「真的很適合妳喔。」
「謝謝……聽此花同學這麼一說，我就放心了。」
喂。
也信信我說的話啊。
「這代表妳的工作已經結束了嗎？」
「但還要收拾，在那之前都沒事做，所以主廚叫我來實際看看客人的反應。」
廚房多半已經跨過忙碌的巔峰，有些空閑了吧。畢竟是百合，肯定是打算全力以赴地工作，但主廚應大概是隨便找個理由，讓她休息吧。
我再度望向用餐的大人們。
「百合，妳做到了。」
「對——小事一樁喔！」
百合喜孜孜地笑著說。
我其實想在這裡與她擊掌，但過於吵鬧的話，可能會讓旁人對雛子也產生負面印象，我只能自重。
「這道菜是妳做的嗎？」
此時，一名位於附近的男子向百合攀談。
他似乎聽見了我們的交談內容。
「啊……是的，我姓平野。」
「妳幾歲了？」
「十七歲。」
男子頓時露出驚訝的神情……也罷，因為百合身材嬌小，也許會被誤認為是此花集團相關人士的千金。
「抱歉，說得晚了，我是做這個的。」
男子動作嫻熟地將名片遞給百合，我只稍微瞥到了一部分，名片上寫著類似餐廳老闆之類的資訊。若在街上有人突然給自己名片，會覺得詫異，但此處為此花集團的社交舞會，也不必擔心對方偽裝身分。
「這、這間店……是那家三星級的……？」
百合收下名片，並感到驚愕，男子點了點頭。
他似乎是相當知名的餐廳老闆。
「平野小姐，妳要不要來我店裡工作啊？要是妳的話，只要磨練十年，就能當上主廚吧。如果有需要的話，也能去歐洲學習廚藝喔。」
主廚一詞偶爾會被當作大廚使用，但那並不正確，在料理界中主廚這項頭銜指的是主導整間廚房的職位，基本上每一間店都只有一人。
百合這次負責做法國菜，既然能從這滋味中感受到前途無量，這名男子經營的應該是法國餐廳吧。如此一來，即使他在法國菜的正統發源地·歐洲有門路也不足為奇。
這——這很驚人吧？
百合打開廚師通往成功的道路了吧？
「您的邀請讓我備感榮幸，謝謝您的美意。」
百合深深一鞠躬。
我原以為她會顯而易見地為此感到開心，但她的反應比我所想的更加冷靜，不僅如此，她彷彿擔心什麼似地，眼中蕩漾著一縷不安。
「但我有一個問題……如果我答應您的邀請，我將會成為貴餐廳的專屬廚師嗎？」
「對，我的餐廳不是隨時都在征廚師，如果妳接受我剛才的邀請的話，從下個月起就要請妳住進員工宿舍和工作了。」
這位餐廳老闆理所當然地說，他雖然並未明說，但從他發言之中，能感受到百合必須因此休學。
百合也心知肚明，不能輕易為這份工作機會感到開心，她的確能因此踏上廚師的理想之路吧，但要犧牲的事物實在過多。
尤其是以百合的狀況而言，她將犧牲的不只是學業。
「我目前在我家的店裡幫忙，能否兩者並行呢……？」
老闆聽見百合的疑惑，稍作思考後，回答：
「會有困難呢，我們一旦聘用廚師後，也不想隨隨便便地栽培對方，免得高不成低不就。」
我感到這位老闆的語氣裡帶著他的尊嚴。
他並非只是要僱用百合，既然是看好她的前途，才加以僱用的話，就必須負起責任，栽培她成為一流的主廚。
雖然令人感恩……但對百合而言，拋棄家裡的店是個嚴苛的選擇。
百合的夢想是讓家裡的大眾食堂成為全國連鎖餐廳，儘管是為了磨練廚藝，但離開家裡的店算是本末倒置吧。
（……要怎麼辦？）
百合腦中目前必定有兩條路。
一條是一如過往，在家裡的店和此花家磨練廚藝，最終成為大眾食堂平丸的廚師。
另一條是請這位老闆僱用自己，成為一流餐廳的主廚。
當我見到百合在兩條路上搖擺不定時，我也回想起自己所處的環境。
我——應該聲援天王寺同學還是成香呢？
成香說她想成為學生會長時，我腦中閃過這個疑問，我依然並未找到答案，因此一直擱置不管。
倘若是百合的話……
百合又會得出怎樣的答案呢？
我緊張地望著百合。
她最終開口道：
「不好意思————那樣我沒辦法！」
老闆看著鞠躬的百合，露出驚訝的神情，他沒想到對方會這麼輕易地拒絕吧，我與雛子在一旁當然也嚇了一跳。
不過，百合隨即抬起頭，繼續道：
「那個，請和我談判吧！我無論如何都不想離開家裡……」
「嗯——就算妳那麼說……」
「那能否請您來一趟我家餐廳呢!? 」
老闆做出為難的反應，百合則這麼提議。
「我們家的餐點很好吃喔，因為是大眾食堂，所以和您的店菜系不同，但對廚藝很有信心……如果您是因為不想隨便栽培我的話，那麼只要我家餐廳水準夠高，就沒有問題了吧!? 」
「這……」
這的確是一個辦法——這位老闆一定也這麼想吧。
假如百合就算同時在平丸工作與在他的餐廳里鍛煉，廚藝也沒有停滯的話，理應也不必成為專屬廚師。
「我能保證平野同學的廚藝喔。」
雛子在一旁聽著，接著這麼說：
「我察覺到您這次延攬她，是基於她的發展性才這麼判斷，平野同學來此花家磨練廚藝才過了半年，也就是說，她的實力原本大部分都來自於她家的店的培育。」
此花家的千金——此花雛子的發言打動了這位老闆。
「我推薦您去她家一趟……您一定不會後悔的喔。」
「……我知道了，那麼平野小姐，能請妳告訴我妳家的地址嗎？」
百合立刻拿出工作用的記事本，寫下地址交給老闆。對方收下後，約定「我一定會去」，並離開原地。
他起初說既然要僱用，就不想隨便栽培，拒絕百合兼顧兩店……其實也單純是基於他餐廳的規定吧。一間餐廳愈正統愈會禁止從事副業，能每天在店裡工作的人，與每周只能工作一半時數的人，何者能受到重用自不待言。
儘管如此，百合尋求了第三條路，暗示如果是自己的話，就算只工作一半時間，也足以成為戰力。
百合一瞬間就下了這種決定。
「此花同學……謝謝妳助攻。」
「不客氣，我只是直接說出我所想的而已。」
百合出言感謝，雛子則溫柔地微笑回應。
她們感情融洽地笑著，一會兒後，百合看著我說：
「……伊月，你那表情是怎樣啦？」
「沒事，只是想說真虧妳能那麼明確地說出來……」
我不知自己露出怎樣的表情，多半是相當驚訝吧。
不過，百合似乎完全不知道我為什麼這麼驚訝，納悶地歪著小腦袋——
「因為沒法選擇就是沒法選擇啊。」
她理所當然地這麼說。
我頓時啞口無言，但又漸漸忍不住笑意。
「妳果然是最強的耶。」
對啊，她從一開始就是這樣。
平野百合從我初次見到她就一直是最強的人。
她不久前也說過了啊，她以自己為優先，又很貪心——她為了目標，能維持最為貪婪的自我。
真是自我到極點的生存之道，單純到令我羨慕。
「……百合，其實我有事找妳商量，雖然今天時間已經晚了，但能不能請妳撥空呢？」
「可以啊，但不能現在說嗎？」
「對，如果可以的話，我想私下和妳談談。」
我這麼說的時候——位於一旁的雛子飛快地將頭轉向我，雙眼目露凶光凝視著我。
哇，真恐怖。
「友、友、友成同學……？那那、那到底是……什麼事……？」
「呃？不，這有點難以說明……」
妳為什麼這麼驚慌？
當我感到困惑時，百合笑了一聲。
「真是短暫的友誼呢。」
雛子露出我前所未見的可怕神情。
欸……什麼……？妳們吵架了嗎……？
社交舞會結束後，我與此花家傭人一同收拾會場，百合也去收拾廚房。雛子疲於演戲，先與靜音小姐一起回到宅邸了，我之後會再與其他傭人一起搭車回去。
我提早收拾完，為了與百合商量，先離開了會場。而多虧了我平時認真工作，其他傭人們都欣然答應。
當我在飯店二樓擺放著桌椅的空間等了一會兒，百合也來了。不過，我們兩人不想坐著聊天，而是站在能俯瞰一樓大廳的二樓挑高處交談。
「呃，然後……你要商量什麼……？」
百合忸忸怩怩又心神不寧地問。
我直勾勾地盯著她，開口道：
「其實我遇到一點困擾——」
「好——我就知道——我早知道就是那麼一回事了——」
百合嘆息著說。
「那個，百合……？」
「你等一下，我先聯絡此花同學，解開誤會。」
她按著手機，這麼說道。
誤會……？她是指什麼……？
我等了一會兒後，百合將手機收進口袋裡。
「……然後，你有什麼困擾？」
我雖然不明所以，但她似乎願意陪我聊聊。
我感到放心，並開門見山地說明原委：
「……我最近被某位女生告白了。」
「真的假的!? 」
百合杏眼圓睜，驚訝不已。
「這、這有那麼好驚訝的嗎？」
「當然啊！你可能已經麻痺了，但那大概是貴皇學院的學生吧!? 也就是說你被天然栽培、貨真價實的千金大小姐告白了吧!? 這可是典型的娶個好老婆少奮鬥十年啊！！」
啊，這樣啊……原來是這樣。
仔細想想，我在一年前還是清寒學生，如果被貴皇學院的大小姐告白根本是件驚天動地的大事。
「話說，你說謊了呢。」
「欸？」
「我們之前一起搭車時，你說雖然女生找你講話的頻率變高，但根本沒發生那種事。」
「喔——……因為那時候，那個，我還沒下定決心要找人商量……」
「在那之後我就覺得你好像有什麼心事……真沒想到這兩件事有關呢。」
百合似乎注意到我有心事，但沒想到那與我們已經聊過的貴皇學院中的戀愛事件有關。
「欸……話說是誰……!? 難不成我也認識……!? 」
「……抱歉，為了對方，請讓我保密。」
過去成香找我商量時，我也問了同樣的問題，那時候成香也用類似的理由為對方保密。當立場反轉之後，我也十分能理解她當時的心情。
尤其是百合認識成香，使我不敢說出成香的名字。
「……咦？你、你等一下，然後你說找我商量……」
原本心情亢奮的百合逐漸恢複冷靜，接著不知為何，顯得極為困惑。
「那個……你、你打算……接受人家的告白嗎…………？」
百合雙眸中蕩漾著憂愁，這麼問我。
然而，我想找她商量的答案恰好相反。
「……我正在猶豫這一點。」
我想找她商量的，並非接受告白的方法，也不是拒絕的方法，而是我應當怎麼看待這次的告白。
「唔————————……」
百合背對我，一副坐立難安的模樣，四處踱步，並抱著頭。
她似乎也與我一樣，正在煩惱些什麼，宛如在搖擺於自己心中的情感，以及自己應當負起的責任之間……
「啊————————真是的————————！！」
最終，百合大叫出聲。
她靜靜地調整呼吸，眼中燃起決心的火光。
「我就陪你商量那件事吧！！因為我可是你的姊姊啊！！」
「喔、喔喔……謝謝……？」
百合半自暴自棄似地說，我則嚇了一跳，並向她道謝。
「首先！告訴我你為什麼煩惱！」
她用力地用手指著我說。
但我……甚至回答不出這個問題。
「什麼嘛，這你也答不出來？」
聞言，我點了一下頭。
聽人指出這一點後，我便察覺到，我心中依舊未理出任何頭緒——我竟然是這麼不中用的人啊。
我只能垂下頭去，百合輕輕嘆了一口氣，道：
「你被對方告白後，覺得困擾嗎？」
「……不覺得困擾。」
「那麼，你覺得和對方交往的話，會變得幸福嗎？」
「……會。」
畢竟，我完全不覺得困擾，且必定能幸福美滿吧。
正因為如此，我很煩惱。
「你……喜歡對方嗎？」
我聽見百合的問題，稍作思考後回答：
「………………喜歡。」
一瞬間——百合露出了傷心至極的表情。
「可是……我覺得自己的喜歡不如對方對我的喜歡。」
百合聞言，杏眼圓睜。
另一方面，我也……將心情化為言語後，這才發現。
啊……這樣啊。
這就是我的煩惱。
「我雖然喜歡對方……但沒有信心能全心全意地喜歡對方，以至於能夠回應對方的愛。」
我將煩惱勾勒出輪廓，從我的嘴中傾吐出來。
百合認真地聽了我的煩惱後，為我思考。
「你沒信心能全心全意地喜歡對方……代表你會被其他女生吸引嗎？」
「不，不是那樣……是我會專註於其他事情上。」
我不可能再被其他異性吸引。
不過，我覺得自己會受到其他事物所吸引。
「……你現在最優先的事是什麼？」
我目前最優先的事。
那是……
「……在學生會選舉中當選，學習成為企業顧問，有朝一日成為能支持大家的人……堂堂正正地站在大家身旁。」
「有很多呢……」
百合平靜地說。
「……代表你都是真心的呢。」
百合別有深意地說。
那種嗓音彷彿想說「那就沒辦法了呢」，能感受到些微的斷念。
「你就老實地說出來吧。」
她的語氣宛如在說「只能這樣了吧？」。
「我猜對方多半也喜歡你這一點啦，所以一定會理解的。」
「……像這樣模稜兩可的可以嗎？」
「如果是因為一見鍾情那種膚淺的情緒，而向你告白的話，可能會無法理解，但假設你很受歡迎，而對方也是和你在一起一段時間的人，那就能夠理解了。」
好吧，我的確不記得有人曾對我一見鍾情……
不過，或許如百合所說，這想法可能只是符合我的心意，但若是成香……我感覺她能夠理解。
「不過，能夠理解和能夠原諒是兩回事。」
百合筆直地望著我的眼睛，說：
「那代表你的答案是比起對方的心意，更以自己的目標為優先，你最好別想……一切問題都能迎刃而解喔。」
「……說得也是。」
我也許會傷害了成香。
也會被成香討厭。
我必須背負著這種擔憂。
「至少如果我被人那麼說的話……」
「……如果這樣的話？」
百合有些語塞，最終又開口道：
「會先揍你一拳。」
這真嚴苛。
「然後賞你一巴掌。」
竟然還要再補一掌。
「之後，動用我能想到的所有髒話……」
似乎也會遭受精神攻擊。
「然後……」
百合細細地吁出一口氣，道：
「然後……………………我會回家……哭給你看…………」
她顫抖著嗓音說。
「……這樣啊。」
我之後或許會讓成香產生這種感受。
我目前還能回頭。
不過……
「……儘管如此，我現在有其他想做的事。」
不想傷害對方的心情有時會超過體諒，成為自我滿足。
成香是個帥氣的女孩，身為一名人類，她是我能夠尊敬的同學。
正因為如此，我不想因為自我滿足，而和成香成為情侶。
至少——要在我無一絲心虛的狀態下，堂堂正正且隨時都能抬頭挺胸地與她交往。
為了成香而放棄我的野心是對她的褻瀆。
「……這樣啊。」
百合聽見我的回應後，平靜地應和。
「你想商量的內容就是這些嗎？」
「對……百合，謝謝，妳幫了大忙。」
百合露出一抹「真拿你沒轍」的微笑，那代表無論我做出什麼抉擇，她都會像自己的事情一樣，對我能繼續前進一事感到開心。
我望向一樓大廳，見到此花家傭人陸陸續續走向飯店外面，他們似乎收拾完會場了，差不多該去跟他們會合了。
「……我真不中用。」
我傾吐出內心話。
「和妳商量後……我發現自己原來是這麼優柔寡斷的人。」
然後——或許是因為不想被他人知道這一點，所以不喜歡找人商量。
由於想掩飾自己窩囊的一面，因此不想向人傾吐煩惱，我就是氣量那麼狹小的人。
然而，儘管如此——
「不對，你又不是現在才那麼婆媽的。」
百合不以為意地篤定說道。
我原本便預料到她會有這種反應，不禁莞爾一笑。
果然是這樣。
只有她……我能找她商量所有事情。
對我而言，百合是——最能夠仰賴的對象。
比任何人都輕鬆，比任何人都值得信賴，她是最強的無敵超人，總是理所當然似地支持著我……百合就是這樣的少女。
「希望妳今後也繼續幫助我。」
「我隨時都願意幫助你喔。」
百合露出值得倚靠的笑容，道：
「因為我可是你的姊姊啊。」
當兩人聊完後，伊月與此花家傭人們會合，返回宅邸。
百合也與廚房的烹調人員會合，預計請對方送自己回家，但廚房似乎尚未收拾完畢。她打算立刻前去協助，但又回想起主廚說「我們會負責善後，妳可以先休息喔」。主廚對這次突然提出代打一事感到過意不去，如果忽視他的好意的話，對方似乎會更愧疚，因此百合選擇暫時等待。
「…………姊姊啊。」
她想起剛才自己對伊月說的話。
伊月找自己商量的事平凡無奇……是隨處可見的戀愛煩惱。
這真的平凡無奇，正常生活的話，可能會體驗過許多次……
但百合沒想到……伊月會找人商量這類問題。
（已經沒辦法了吧……）
因為我是姊姊——她詠唱過幾百次這句咒語，對百合而言，如今已經成為一種逞強。伊月多半並未注意到，但也不過是時間的問題。
視對方為自己不能輸的對象——
視對方為喜歡的異性——
這種人根本不可能假裝自己是姊姊。
「……唉——」
時值夜晚進入深夜的時刻，人煙稀少的通道上的照明消失，百合眺望著變得昏暗的飯店景色好一會兒。
她回想起過去伊月說過的話。
——妳可能的確很貪心……但也很善良，最後總會妥協。
或許如他所說。
倘若以自己為第一優先，在這次的商量中，徹底堅持「應該拒絕對方」即可，但她做不到。結果，她只能依照自己的方式給予正確建言，以問出伊月的真心話。
最終，伊月似乎會拒絕對方的告白，但也無法安心。
畢竟，百合不小心知道了。
出乎預期——不小心知道了。
（……就算我去告白，答案也會相同吧。）
得知伊月被人告白後，自己吃了一驚，當他說喜歡對方時，自己感到一股落寞，心臟緊緊一糾。
最終當伊月決定不和對方交往時，坦白說，自己有些開心。
不過……同時也知道了。
自己多半也會一樣。
現在就算自己告白了…………伊月也會給予同樣的回答。
「……別哭啊……我又沒有被拒絕……」
視野擅自變得模糊。
還不可以哭，還不能傷心。
有種自動被人拒絕的感覺。
現在……只有向伊月告白的那名女孩有資格哭。
「噠————————！！」
百合為了震飛心中的糾結而大喊，這聲音比她想像的更宏亮，但她沒有心思介意這種事。
（結果……我看人的眼光很准呢。）
她想對向伊月告白的少女說一句話。
我才是最先看上他的人——
但這種事也沒什麼好引以為傲的。
——正向地來思考這件事吧。
向伊月告白的少女聽到他這次思考出的答案後，又會做出何種反應呢？或許會願意放棄伊月。
假使如此——就少了一名情敵。
如果自己站在那少女的立場，會像剛才告知伊月的一樣，揍他一拳後，再賞他一巴掌，飆罵他一頓後，然後回家偷哭……
儘管如此，卻絕對不會放棄。
畢竟，伊月的答案果然頗有他的風格。
（……我不會退讓的。）
唯有這點不會退讓，百合明確地否定方才回想起的伊月的話語。
就讓你見識一下，平野百合有絕對不可退讓的事物——
「——好！！」
百合拍拍雙頰，鼓舞自己。縱使這次是自己被拒絕，但仍感受到「不會放棄吧」的決心，既然如此，就沒理由沮喪了。
針對竟然有人比自己先告白一事，自己或許有些不甘心。
然後，可能產生了些許罪惡感，自己明明還沒告白，卻先偷偷得知了答案。
（……話說回來，對方應該不是此花同學她們吧？）
一聽到喜歡伊月的貴皇學院女學生後，百合心裡有幾名對象。
想起方才在社交舞會上聊天時的模樣，總之告白的人似乎並非雛子。如此一來，就是那位金色縱捲髮的有趣大小姐，或乍見之下高冷像武士的大小姐……也可能是其他學生。
（此花同學知道這件事嗎……）
自己應該告訴她嗎？
不……不應該貿然告知。
儘管旁人稱讚她是完美大小姐，但她心思細膩，知道這件事的話，或許會身體不適。
彼此都喜歡上難搞的人了呢……
百合不禁嘆了一口氣。
「……我不能輸呢。」
住在附近、清寒又善良的青梅竹馬……等回過神來時，已經成長為受到形形色色的千金小姐愛慕的傑出青年。
百合心中認為這真像是開玩笑……
於此同時，卻又引以為傲。