四章 海灘、大小姐、青梅竹馬

隔天早晨。

當我一如往常地在飯店餐廳拿早餐時，一道嬌小的人影靠近了我。

「伊月，早安！」

雙肩被人按住。

我回過頭後，見到我的青梅竹馬•百合。

雛子她們也向百合問候「早安」，我稍微說「早」後，凝視著百合的臉。

「妳心情莫名地好呢，發生了什麼事嗎？」

「沒有啊──我只是覺得你也不容小覷呢。」

「什麼意思？」

我莫名其妙地歪著腦袋，並覺得坐在我對面的天王寺同學與成香的雙頰都有些緋紅。

我發現百合這幾天都私下鬼鬼祟祟的，我認為她不會給人添麻煩，但她或許對天王寺同學她們說了些什麼。

「啊，附帶一提，這道沙拉是我做的，你就細細品嘗吧，但我幾乎只是切一切而已啦。」

「好好好。」

百合指著盤子這麼說，我則隨意附和。

不過，此時卻感到一股不對勁。

「……百合？」

「什麼事？」

「妳有沒有在逞強啊？」

到她回應之前，隔了一拍。

「啥？我根本沒在逞強啊。」

我雖然無法判斷這句話的真偽，但我深知百合在這種時候都很頑固，不太會改變態度。

目前只能相信她了吧，我這麼暗忖，又點了點頭。

「你有閑工夫擔心別人嗎？你今天要考試吧？」

「唔……對、啊。」

如她所說。

今天有夏季講習的考試，我除了第一天之外，都細心地預習與複習了，所以能跟上進度，但不知能拿到幾分。

老實說……我沒信心。

「那是那麼需要緊張的事喔？」

「不……如果分數太差的話，在暑假結束前，都要接受靜音小姐的斯巴達式教育……」

「靜音小姐就是那位女僕吧？很好啊，能被那麼漂亮的姊姊一對一教學，是男生都會開心的吧。」

「那是因為妳不知道她有多斯巴達，才會那麼說。」

我一臉嚴肅地說，百合則有些害怕地道「這、這樣啊」，並點了點頭。

「此花同學她們準備好考試了嗎？」

「嗯，我想和平時一樣都準備好了。」

雛子回答了百合的問題，喝了一口阿薩姆紅茶。我聽說阿薩姆紅茶含有咖啡因，所以在夏季講習期間也常喝。

「此花雛子，附帶一提，我比平常準備得更完善喔。」

「天王寺同學很好學呢。」

「對、對，我從平常就這麼勉勵自己……不是啦！我們這次一定要分出個高下！」

「還請妳手下留情。」

雛子最近也摸透應該如何應付天王寺同學了。

摸透應付方式，換句話說，即代表她了解了天王寺同學吧。硬要說的話，那源自於天王寺同學的變化，而非雛子。天王寺同學變得能尊重自己的想法，而非獨尊家名，逐漸變得比過去更加友善。

「成香呢？」

「嗯，我已經放棄了，等夏季講習結束後，會請家教來家裡教我。」

成香露出死魚眼，這麼說。

由於我只差一步也將踏入她的境界，所以並不覺得事不關己。

「算了，事到如今也無可救藥了吧，你就下定決心努力去考吧，如果分數太差的話，我會再做漢堡排套餐給你吃的。」

「……說的也是。」

如百合所說。

事到如今也只能下定決心了。

「就麻煩妳做漢堡排套餐了。」

「別一開始就放棄啊。」

百合輕輕地敲了我的腦袋。

……她看似恢複原樣了。

她剛才似乎在逞強，但應該是我多心了吧。

「話說回來，大家明天放假打算要做什麼呢？」

天王寺同學喝過湯後，隨意瞄向所有人的臉，這麼詢問。

夏季講習到今天為止，似乎會花上一天評分，明天是放假日，預計在後天公布考試成績。

「我沒特別要幹嘛。」

「我也是。」

我並未安排任何行程，成香也表示她和我相同。

「我也還沒決定……但機會難得，找地方一起玩玩也不錯，希望至少明天一天能放下課業的事，享受放假呢。」

我全面贊同天王寺同學的意見。

目前正值暑假，卻全神貫注在讀書上，所以有一點獎勵活動應該沒問題吧。

「這樣的話，要不要去海邊？」

雛子提議道。

我們疑惑地歪著腦袋問「海邊？」，雛子則繼續對我們說明：

「從這裡坐車兩小時，就能到日本海那邊的海水浴場了，那裡不是私人海灘，所以會有旁人……」

「好啊，說到夏天就是海邊吧，我也一起去！」

「也、也請讓我一起跟去！」

天王寺同學與成香立刻贊同。

由於夏季講習的內容難度高，所以我徹底忘記了，但話說回來，我們於抵達輕井澤前，曾在車上聊了海邊的話題。

而且，我感到十分意外。

（雛子主動找大家去玩，還真稀奇……）

應該說，由雛子策劃活動這件事本身十分稀奇。

只要沒有旁人的目光，她甚至會解除演戲模式，我原以為她難得遇到假日，應該會想在飯店房裡慵懶耍廢……

「和、和朋友去海邊……！啊，這是我夢寐以求的活動……！」

成香感慨萬千，眼淚差點奪眶而出。

「啊！？可、可是我沒帶泳衣來啊！？」

「在路上買就沒問題了，海水域場附近恰好有此花集團的店，就先繞去那裡吧。」

「原、原來如此，那倒也是呢。」

我也沒帶泳衣，所以必須去買一套。

「那、那個～……請問我也能跟去嗎？」

百合忐忑不安地舉手發問。

雛子則露出燦爛的微笑，點了點頭說：

「當然可以。」

「太、太好了……因為出現了私人海灘這種字眼，還以為像我這種小老百姓根本沒人想找我。」

「假如時間允許的話，我本來就想招待妳來我們家的私人海灘喔。」

「喔、喔喔……這真是在家靠父母，出外靠千金朋友呢……」

百合誇張地將手放在胸前，感到開心。

「不過，百合，妳打工不要緊嗎？」

「不要緊，明天剛好放假喔。」

「我以為妳會很忙，但意外地有好好在休息呢。」

「我原本就打算把時間用在研究廚藝上，所以請飯店幫我班表排得比較松喔。而且，廚房工作相當耗體力，所以會讓我們好好放假。」

由於我經常造訪百合家，所以深知廚房工作是一種重度勞動。

在這種高級飯店的廚房裡，也不能做事隨便吧，為了避免內場人員欠缺專註力，據說也紮實地安排了休息時間。

「差不多該去教室了呢。」

天王寺同學確認時間後，這麼說道。

「大家，考試加油喔。」

我們在百合的歡送下，離開了餐廳。

當所有人一同前往教室時，我默默地移動到後，悄聲對雛子道：

「雛子，妳一直都有在想海邊的事啊？」

「嗯……我和靜音討論後決定的。」

她之所以知道日本海側有海水浴場，也是因為這樣啊。

她並非臨時起意。

「可是，找大家一起來好嗎？有旁人在的話，妳就必須演戲了吧？」

「反正那也不是私人海灘，無論如何都一樣的。」

那倒也是。

「而且……我想這樣你也會開心。」

雛子筆直地盯著我的雙眼，這麼說道。

她似乎摸透我的心思了……夏季講習期間，我們一群人一直同進同出，機會難得，也希望能和大家一起去玩，我的確有這種想法。

「謝謝，我也覺得機會難得，想大家一起去玩。」

「呣呵──……因為我最了解你了。」

雛子神氣活現地道。

此時，走在前方的天王寺同學發現我倆腳步放慢，而轉頭道：

「兩位，怎麼了嗎？」

「不，沒事。」

雛子瞬間重啟演戲模式。

我露出苦笑……我似乎還無法習慣這反差。

考試隔天。

時間為下午兩點，我們上午自飯店啟程，在路上的百貨公司購買泳衣，順便用午餐，接著，終於抵達目的地。

「……是海。」

我只能說出這種無聊至極的感想，這裡的確是海邊。

國中時，我曾因為名叫自然學舍的學校活動，去過一次海邊，但由於我家家境拮据，無法支付交通費，還特地請百合的家人開車送我。雖然勉強籌出那天的餐費，但取而代之的是，待我回家後的一個月內，除了晚餐之外都沒飯吃。

我當時吃的或許是國中時期最豐盛的一餐。

一回想起來，我就鼻頭髮酸。

「你換完泳衣了呢。」

我在更衣室中換完泳衣，出來等待女生時，靜音小姐這麼對我說。

她身穿平時那套女僕裝。

「您不是穿泳衣呢。」

「你想看我穿泳衣嗎？」

她露出頑皮的笑容，這麼詢問。

我發現自己臉紅，為了掩飾尷尬而垂下雙眼。

「你對這種事還是沒抵抗力呢，實在不像是每天都陪大小姐一起生活起居。」

「……我也算是處處小心了，尤其是洗澡的時候。」

「精神可嘉。」

附帶一提，訣竅就是不要仔細看，而是停留在稍微進入視野內的程度，這麼一來，我才能勉為其難地承受雛子那曝露的泳裝。

「為了大家的安全，我今天會以工作為優先，先不論私人海灘，畢竟這裡是也有許多一般民眾的海水浴場呢。」

「那個，對不起，好像只有我這麼開心雀躍。」

「請你別放在心上，因為有你的體貼，我也比平常更能好好休息。」

靜音小姐一臉溫柔地說。

她似乎真的好好休養了一番。

「而且，我已經在這海水浴場安排了一百名此花家警衛，我個人的負擔並沒那麼重。」

「這、這樣啊。」

真不愧是此花家，辦事迅速俐落。

我若無其事地環顧四周，發現熟悉的孔武有力的成年男子身穿海灘褲，正走在沙灘上……這就像目前海灘上有一百名救生員。

「話說回來，伊月同學，考試寫得如何呢？」

「……總之，我已經盡人事了。」

坦白說，我不知道自己寫得如何，這次學的科目有許多都和學校教的不同，因此我在答題後，心中也充滿不安。

「這樣很好，我會期待成績的。」

「是。」

這句話對我而言，只是一種壓力。

「讓大家久等了──！！」

此時，女子更衣室中傳來一道大嗓門。

百合揮舞著雙手，走了過來。

她身旁還有三位艷光四射的千金小姐。

「天氣真好呢。」

「對，甚至讓人炫目。」

「對……我現在正在享受青春……！」

那三人已經大大享受海邊這脫離日常生活的場景，看起來很興高采烈。

我則不經意地注意到百合抱著的物體。

「百合，那是……」

「是海灘球喔，我在去百貨公司時先買好的。」

我都沒注意到，我在買泳衣時，稍微遠離了女生們，所以她是在那時候買的吧。

「還有，伊月，你是不是應該講什麼啊？」

「唔……」

基於知識，我姑且知道這時候應該說什麼。

我再度望向眼前的四名少女，結果，成香與天王寺同學展現出莫名忸怩的羞澀模樣，雛子雖然維持著大小姐模式，雙頰卻有點緋紅。

雛子的泳衣是兩件式白色露肩泳衣，上下都有荷葉邊，由於身體曲線多少會被荷葉邊遮住，給人空靈出塵的印象，卻也十分俏麗，有種使人甚至不禁遲疑可否碰觸的純真無邪之美。

天王寺同學的泳衣是藍色比基尼，下半身纏著沙龍泳裙，泳衣的肩帶材質或許較為特殊，如項鏈一般能淡淡地反射陽光，沙龍泳裙上也有圖案，惹眼卻又高雅，頗有天王寺同學的風格。

成香的泳衣為黑色比基尼，有白色圓點圖案，不僅僅是外觀，應該也注重是否方便游泳吧。她平時常常運動，曲線玲瓏有致，無一絲贅肉，大方地秀出她苗條的身材。

百合的泳衣上半身為橘色比基尼，下半身為米色熱褲。百合身材嬌小，即使恭維也難以算是發育良好，但這套泳衣整體來說給人活潑有朝氣的印象，相當適合她。

我大致看過一輪所有人的泳衣後──心裡七上八下地開口道：

「………………大家都很合適喔。」

「你這廢柴。」

百合悄聲道。

靠我的精神力無法滔滔不絕地稱讚女生的泳裝。

此時，我注意到這群千金小姐不知為何，一直目不轉睛地盯著我。

「伊月，那個，身體很結實呢。」

成香低喃似地說。

「真的……你的肌肉是不是多了很多？」

「……嗯，因為發生了很多事啊。」

我被靜音小姐狠操了一頓。

「話說回來，我都不知道一般的海水浴場有這麼熱鬧呢。」

天王寺同學看著四周，這麼說。

「妳平常也都去私人海灘嗎？」

「對，還有就是室內游泳池，當我不想晒黑時，就會去那邊。」

「很難想像妳晒黑的樣子呢。」

「哎呀，我小時候常常晒黑喔。我雖然這樣，但小時候很好動呢。」

我瞬間想著「真是意外」，但又覺得好像也不會。天王寺同學雖然總是舉止優雅，但又給人精力充沛的感覺。

天王寺同學如果晒黑的話……或許也別有一番風情。

當我下意識地想像她晒黑的模樣時，百合走了過來。

「話說，伊月，你塗防晒了嗎？」

「欸？……啊，糟糕，我忘了。」

「我就知道……真拿你沒轍呢。」

百合嘆氣，並從包包中拿出防晒乳。

「來，躺在那邊。」

「欸……不，我自己擦。」

「你自己塗不到背後吧。」

那倒也是……

因為我覺得抵抗也徒勞無功，便躺到海灘墊上。

「喝！」

百合坐到我的腰上。

因為她體重很輕，所以沒有問題……

「那個，百合？好像有點太近了……」

「你在介意什麼啦，我們之前不是還會一起洗澡嗎？」

「「一起洗澡！？」」

天王寺同學與成香目瞪口呆。

「你們都穿著泳衣洗吧？」

「欸？不對，不是……為什麼是泳衣……？」

雛子問了奇怪的問題。

雖然我不太清楚，但這表示她也有點驚訝吧。

「我先說了，那是我們小學時的事。」

聽我嘆著氣補充後，天王寺同學與成香便鬆了一口氣似地摸著胸口，雛子則始終表現得冷靜自持。

希望百合不要說得很像我們最近都還一起洗澡一樣。

……我現在雖然也會和雛子一起洗澡，但我絕對不能說出口。

「好，擦完了！」

「好痛！？別打我啊！」

我的背忽然被打，害我跳了起來。

「啊哈哈！印出一個明顯的楓葉呢！」

「妳這傢伙……！」

由於百合逃向海邊，我也立刻追了過去。

我脫掉涼鞋，直接踩踏沙灘。

我因為地面的熱度而不禁跳了起來，感受到如今自己正享受著夏季時光。

「要來啰！」

百合發出吆喝聲，同時打起海灘球。

球呈拋物線飛出，掉到我這邊來。

「哎唷。」

球被風吹離軌道，我則伸出右手，把球往上一打。

球飛向雛子那邊。

「嘿！」

「看球──！！」

雛子把球往上打起，天王寺同學又將之打向成香的方向。

「接招！」

成香迅速跳起接到被風吹偏的球，往百合所在之處打了過去。

只有她一人氣勢十足。

成香運動神經優異，在水上活動中也能大顯神威。

「妳真有一手呢。」

百合露出無所畏懼的笑容。

我現在才發現，在場所有人都擅長運動，雛子與天王寺同學文武雙全，我也鍛煉過體魄，而百合也算擅長運動。

因此，縱使只是互相擊球，也會變得相當正式。

「光是這樣在海水裡打球，卻意外地深奧呢。」

「對，這能鍛煉到下盤，是很好的運動。」

千金小姐們打著球，著眼點十分奇特。

她們是否發現了呢？……自己備受矚目。

一群美若天仙的少女居然聚集在一處，而且還穿著泳衣，使得男女老少紛紛對我們行注視禮。

「……伊月，你平時都要忍受這個啊？」

「……我直到最近才能忍受呢。」

我與百合位於眾人目光的中心點，非常緊張。

我最近發現，這群千金小姐隨時隨地得留意他人的眼神，思考自己要採取何種行為舉止。因此，她們必定也察覺到這些目光了吧。但對她們而言，受人矚目可謂家常便飯，所以毫不介意。

「不過……」

「？什麼？」

我承受著周遭的視線，望向百合。

那三名千金小姐當然長得沉魚落雁，但百合與她們三人站在一起，仔細一看，卻也不差。因為我是她的青梅竹馬，所以了解她平凡的過往與具備一般平民的價值觀，但扣除這先入為主的觀點後，她也能充分與她們並駕齊驅吧。

「……妳也很可愛呢。」

「啥、啥啊啊啊！？你是白痴嗎！你是白痴吧！！」

「好痛，別打我啊！」

為了掩飾害羞，百合瘋狂拍打著我的身體。

此時，海灘球來勢洶洶地飛了過來。

當我如生鏽的電風扇般緩緩地轉過頭後，見到雛子燦爛微笑，注視著我道：

「友成同學，打球啊。」

「是、是的。」

別進一步刺激她比較好，我立刻撿起了球，傳給天王寺同學。

海灘球發出「砰」一聲，高高飛起，掉向成香那邊。

原以為那會被她凌厲地打回來……球卻越過成香身邊，掉入水中。

「都島同學，妳怎麼了？」

「我、我好像有點累了！我、我去休息一下！」

成香一臉僵硬，與我們拉開距離。

當我覺得莫名其妙時，她又用求救般的眼神盯著我。

「伊、伊月，你來一下。」

因為她悄悄地向我招手，我便不動聲色地靠近了她。

「怎麼了？」

「……我的泳衣漂走了。」

「欸？」

「我、我好像動得太激烈了……」

聽她這麼一說，她上半身的泳衣──我下意識地打算用雙眼確認，又趕緊別過臉去。

「抱歉！我也稍微休息一下！」

總之，我也借休息之名離開。

我盡量不看向成香，走了過去。

「話說，比起我，妳應該找女生……」

「…………的、的確欸。」

成香也困惑地說「我為什麼不那麼做？」，但我才想問呢。

她的泳衣是黑色的，我急忙在人群中尋找，卻遍尋不著。

「或許飄到那片石頭後面了。」

「等、等一下，別丟下我一人。」

「不，可是……那妳要跟我去嗎？」

「好、好，假裝在游泳的話，還勉強可以……」

成香彎著腰，跟在我後面。

或許是為了擋住上半身，她用身體緊貼著我，但希望她自己發現這麼做很危險，不過對走投無路的她這麼說，或許也很殘忍……？

我們走到岩石後面，他人的目光減少了，成香也鬆了一口氣。

仔細一看，一件黑色泳衣漂浮在岩石之間。

「有了！」

我撿起泳衣，旋即打算交給躲在石頭後方的成香。

「等、等等！別看這邊！」

「對、對不起！」

我匆忙別開視線，再度將泳衣交給了她。

「……已、已經可以看我這邊啰。」

因為她允許了，我便轉回別開的視線。

成香順利地重新穿起了泳衣。

「這樣就安心了，我們回大家那邊吧。」

「對……那個，謝謝。」

「別在意。」

雖然不知道……這是否為常有的事，但比基尼泳衣應該很容易脫落吧。

「妳動得那麼用力，也難怪泳衣會掉下來呢。」

「對、對，我原本打算輕鬆打打，但平野同學比我想像的能打，我就不小心認真起來了。」

「因為她也很擅長運動呢，我們昨天互傳訊息，她說她想痛快地大鬧一場。」

「訊息…………」

成香聞言，忽然垂下了頭。

不過，她最終又露出下定決心般的表情，看著我說：

「伊、伊月，那個，你可以再過來一點嗎？」

「欸？可以是可以，要做什──」

當我打算詢問「要幹嘛？」的這一刻。

成香迅雷不及掩耳地拉近與我的距離，朝我強而有力地伸出右手。

「看、看招！」

「哇啊！？」

武術天才•都島成香的掌打掠過我的臉頰。

我曾向靜音小姐學過防身術，卻甚至做不出任何反應。

我背後傳來「咚！」一聲巨響。

成香的掌擊掠過的臉頰，撲向我背後的岩石。

「妳、妳為什麼、要使出掌摑（譯註：一種相撲招式。）……？」

「掌摑！？不不不、不是的！這、這是、壁咚啊！」

「壁、咚？………………壁咚？」

我想說「什麼嘛，原來只是壁咚啊」。

這謎團更深了。

「我、我聽說這樣的話，那個……就能和你感情變得更好。」

成香支支吾吾地說明原委。

「……請問，這是誰告訴妳的？」

「……平野同學。」

我心領神會地想「也是」。

壁咚這種文化不可能滲透進千金小姐圈裡，我也不可能教她們這個，所以犯人就只有百合了。

「……壁咚不是妳所想的那麼萬能的方法喔。」

「是、是喔？」

「還有，妳穿這樣又這麼對我，害我不知該看哪裡……」

我別開視線，這麼說。

成香霎時愣了一愣，隨即理解我說的意思了。

「──！？」

她驚慌地離開我，並用雙手遮住自己的胸部。

不過，她的羞恥心似乎在此時到達極限，抱頭蹲下。

「啊啊啊……我今天都被你看到丟臉的一面……」

我選擇不把「妳平常也是這樣」這句話說出來。

「……結果，妳到底想幹嘛？」

隔了一段時間後，我問了恢複冷靜的成香。

她慢條斯理地站了起來，雙眼氤氳地望著我。

「……伊月，其實我以前就很想問你一件事。」

她見我輕輕地點了點頭，又說：

「你和此花同學到底是什麼關係？」

她的嗓音莫名地嚴肅。

那有種奇特的魄力，我需要幾秒鐘時間，才能壓抑自己的錯愕。

「就算妳問我們倆是什麼關係，但和我之前說明的一樣，我現在在她家工作。」

「可是，你不是直接稱呼她的名字嗎？」

「！」

她怎麼會知道？

成香代替啞口無言的我，繼續道：

「你可能沒注意到，你有一次在我面前叫她雛子……你們其實都用名字互稱吧？」

我根本沒注意到，我平常絕對不會這麼做。

是我還不習慣侍從工作的時候嗎？我理應已經特別留意了……不對，別想了，已經被人聽見了，無論是什麼時候都無所謂。

我腦中頓時浮現出借口，舉例而言，我目前所住的此花家宅邸中，也有和自己同姓的傭人，為了怕搞混，所以就叫對方的名字。這雖然牽強，但姑且算合情合理。

不過，我果然還是有所抗拒。

既然我受人僱用，就不能給此花家添麻煩，但我又儘可能地不想說謊。

「對、啊。」

最終，我口中吐出的是肯定之詞。

「我在此花家宅邸工作時，和雛子變得要好……感情大概比妳所想的更好。」

成香見我改變叫法後，星眸圓睜。

「不過，雖然這麼說，但我在學校這麼叫她的話，會害她引人側目，我本來就和她住在同一棟宅邸里，雖然那兒很大。但如果傳出不好的風聲，會給雛子和此花家添麻煩，所以我在人前都叫她此花同學。」

成香看來是釋懷了，同時露出瞭然於心的神色。

我唯有此時才會在她面前稱雛子為「雛子」。

之後將恢複原樣，既然輕井澤也有我們之外的貴皇學院學生來住宿，那麼或許也會來到這座海水浴場。

「……這很像你會做的事呢，都是為了別人，而不是為了自己……既然你都這麼說的話，我也無法多說什麼。」

成香重重地嘆出一口氣。

她似乎是想表示「莫可奈何」──

「可是，仔細想想，我們一開始也都互稱名字吧？」

「唔……的、的確是這樣沒錯啦……」

她似乎無法順利地將心中的不滿化為言語。

她舉著手，梳理了自己的心情，開口道：

「可是、可是……我還是想成為在你心中更特別的人！」

這也是一項源自笨拙的武器吧。

成香偶爾能直截了當地宣洩出情感。

我不知該如何反應，情緒緊張，噤聲不語。

「所、所以，伊月！」

「是、是。」

「要、要不要和我交換手機信箱帳號（譯註：日本手機不同於台灣手機，需以手機電子郵件地址傳送簡訊。）呢！」

「……什麼？」

她為什麼會得出這種結論？

我覺得莫名其妙，而大腦當機。

「我、我也想和你以簡訊之類的方式對話！不只在學校時，假日時也想互相聯絡！」

喔，原來如此。

「……這樣啊，話說我們還沒交換彼此的聯絡方式呢。」

事到如今才想到這件事呢。

由於我和百合以外的人很少用手機聯絡，所以徹底忘了交換聯絡方式一事了。

「回去拿手機吧……雖然也要交換信箱，但最近比較常用應用程式聯絡，妳就先從這開始吧。」

「好、好，也教教我吧。」

我們走過顛簸的岩石上方，前往沙灘。

在我們被細浪拍打著的回程時，成香忽然道：

「伊月，你背後那是被平野同學打到的痕迹嗎？」

「對，還留著啊，已經不痛了，妳不必在意。」

「……」

她驟然不發一語。

下一秒鐘，我的背傳來「啪！」一聲。

「好痛！？欸，為什麼！？」

「……沒事。」

我為什麼被打了呢？

我感到疑惑，走上海灘。

話說回來，沒看到雛子她們……大家都在休息嗎？

「你們兩個，在這邊。」

百合坐在海灘傘下，見到我們，並對我們這麼說。

我與成香走向海灘傘，沒見到雛子與天王寺同學的身影。

「只有妳嗎？」

「別說的好像我是邊緣人一樣好嗎？她們去更衣室重新塗防晒了，所以我在顧東西。」

因為貨真價實的邊緣人就在我旁邊，所以我這句話並沒有那種意思。

「話說你們去哪兒了啊？」

「我們去找陰涼處，但沒找到好地方。」

「喔，這樣啊，畢竟海灘傘下也很熱呢……」

百合扇著手，試圖讓臉頰涼快些。

連我也覺得自己靈機一動的借口很合適，百合併未懷疑我們。

我拿起自己放在海灘傘下的包包，從中拿出手機。

「成香，妳有手機嗎？」

「有、有！」

成香從包包中拿出手機，我先讓她安裝通訊應用程式。我瞥到了成香的聯絡人清單，數量之稀少，使人心中泛起一陣凄涼，但今後再一起讓它變多即可，她如今只要願意，一定能增加的。

「這樣就加入完成了。」

我們順利地交換完ID。

此時，我見到雛子她們恰好走向這裡。

就在我打算再度將手機收進包包里時──卻傳來一陣震動。

「嗯？」

我收到訊息了。

來自成香。

成香：我不會輸給任何人的喵。

見狀，我不禁望向位於眼前的成香。

她則羞澀地別開了臉。

值得紀念的首封訊息多了贅字，真的頗有她的風格，她或許還不習慣用手機。

我則模糊卻確實地接收到她傳來話語的真正意涵。

不過……我還是覺得她不用為了這種事去競爭。

我立刻回覆了成香的訊息。

伊月：妳有妳的優點喵。

成香收到訊息，起初露出細細品味喜悅的表情，卻旋即注意到語尾的「喵」，而納悶地歪著小腦袋。

過了一會兒後，她終於發現自己的贅字，並「啊！？」了一聲。

「伊、伊月你這壞蛋…………！」

那是我要說的。

別突然害我不知所措啊。

我與重新塗完防晒乳的雛子等人會合後，一行人再度在海邊遊玩。

我們在沙灘上悠哉聊天，等變熱後，又繼續去游泳。

我心想「這真有夏天的感覺呢」。

我去年都在做什麼呢？因為我夜以繼日地打工，所以記憶有些模糊。

不過，我應該會終生不忘今年夏天的事吧。

「喉嚨有點渴了呢。」

「那我去給大家買飲料。」

我原本游累了，正在泳圈上愜意休息。恰好我恢複體力了，便離開海中，從包包中拿出錢包。

「友成同學。」

當我穿上涼鞋後，有人從背後向我說話。

「咦？天王寺同學？」

「你一個人要拿五人份的飲料會很辛苦吧？而且，是我說口渴的。」

她這麼說，並穿起涼鞋。

我們倆直接走向自動販賣機。

距離最近的販賣機已經排起短短的隊伍？買五罐飲料會花點時間，這樣對其他排隊的人不好意思，於是我們走向遠方的販賣機。

「伊月同學。」

當附近人煙變少後，天王寺同學便改變了稱呼我的方式。

「……附近或許有貴皇學院的學生喔。」

「就算有，照這距離和音量的話，人家也聽不到的。」

或許如她所說……

我死心投降，輕輕地嘆了一口氣。

「妳膽子還滿大的呢。」

「對，我總是希望自己能抱持勇者不懼的精神生活。」

的確，據我所知，她是最適合這個成語的人物了。

然而，即使聽不見我們在聊什麼，但她的外表也會惹人注目。

我腦中閃過──水潤欲滴的金色縱捲髮這句話，她濕潤的金髮美麗耀眼，並展現出不遜於她華麗容貌的窈窕肢體。

我應該不要直視她比較好。

縱使我已經習慣了雛子身穿泳衣的模樣，還是不應直視。

「哎呀？這是……」

當我們走進自動販賣機後，天王寺同學便歪著小腦袋。

這樣啊，就讀貴皇學院的千金小姐或許沒用過販賣機。

「這叫做自動販賣機──」

「請、請不要小看我！這點小事我還是知道的！」

「對、對不起，妳一定也知道的呢。」

現在這時代，走在路上能看到一堆販賣機，即便只是去上學，也會看到許多台，仔細想想，她不可能不知道。

我煩惱應該喝什麼，中規中矩地選擇了運動飲料，雖然我也想選一些特色飲料來嚇嚇大家，但那就留待下次吧。

我將兩罐飲料交給天王寺同學，我則拿著三罐。

獨自抱回去的確會很辛苦，幸好她願意陪我一起來。

「……？」

天王寺同學露出不明所以的表情，目不轉睛地盯著雙手上的飲料罐，當她仔細地打量蓋子、側面與底部後，忽然心領神會似地開口道：

「這是要另外買開罐器嗎？」

「噗──！！」

這句話超乎我的想像，令我不禁噴笑出聲。

她雖然知道自動販賣機，卻不知道有易開罐這種飲料。

「這、這要這樣開……呵呵。」

「──！！請你不要笑！！請不要笑我啦！！」

當我打開拉環，喝下飲料後，天王寺同學變得滿臉通紅。

她揮舞粉拳揍我，但相當可愛，一點兒也不痛。

「我、我們已經買了五人份了，回去吧。」

我有點忍不住笑意，所以嗓音有點顫抖。

我與一臉不服地鼓著雙頰的天王寺同學一起走。

途中，她忽然停下腳步。

「伊月同學，可不可以稍微聊聊呢？」

「聊聊？」

「對，那個……我有事想找你商量。」

我看她的表情，那似乎絕非輕鬆的內容。

我停下腳步等她繼續說，她便鼓起勇氣，開始傾訴：

「這……對！只是假設喔！」

這似乎是她自己的事。

她無法說謊呢。

「假使現在這裡有一名前途超──────級無量的女孩！」

「超────級無量。」

「對，超──────級無量。」

由於我不知道那到底有多超級，總之先在腦中假設與天王寺同學同等。

「那女孩將來必定會成為國家高層，或高居相當於那種地位的身分，但這女孩也非草木，並不無情，暗自希望能有可以相依偎的人……可以倚靠的對象。」

我點了點頭，示意她繼續說下去。

「如果，這女孩跟你說希望你待在她身邊……伊月同學，你會怎麼想呢？」

我聽到她的問題，開始思考。

怎麼想又是什麼意思呢？

我理不出問題的意義所在，天王寺同學又補充似地繼續說：

「為了能和這女孩相依相隨，當然必須跨越重重考驗，公事繁忙，不許失敗，只許成功，又必須領導成千上萬的下屬……」

天王寺同學凝望著我道：

「……你會覺得有壓力嗎？」

她的眸光泛起漣漪。

我或許因為夏日暑氣，而暫時無法思考，如今才終於掌握住商量內容的全貌。

她似乎有所擔憂。

她也明白自己出盡風頭，正因為如此，她也認真地考慮過陪伴在側的人的心情，這是難以引起我共鳴的想法。

像我們這種凡夫俗子，也常常擔心類似的事，擔心自己這種貨色配不上對方，擔心自己這種貨色無法達到對方的期許，擔心自己這種貨色能否向對方表達意見……貴皇學院的學生應該也有這類想法。

然而，天王寺同學卻不一樣。

她體察到我們的顧慮，想要體諒我們的心情。

而受人體恤的一方也並非傻瓜，當對方與自己保持距離，對自己莫名地拘謹時，應該也能察覺到吧──

自己不方便待在對方身旁。

（我……）

我又是如何呢？

對方是能與天王寺同學並駕齊驅的傑出人物，身分高貴，有權有勢，人品又受人景仰。

假使這種人說希望自己陪在她身邊……

「……好像會有壓力呢。」

這是我真實的感想。

天王寺同學聞言，垂下雙眸。

「可是，也會覺得很光榮。」

我繼續說，她又抬起頭來。

我嘗試在腦中模擬了她所說的狀況，結果我心中並非只有憂慮，也會萌生其他情緒。

雖然吐露這種情緒讓人難為情……但她應該不會笑我。

我邊整理思緒邊說：

「如妳所知，我就讀貴皇學院後，每天都很辛苦。不過，奇怪的是，我也覺得這些日子很開心。」

從最初至今，未來恐怕也充滿挑戰。

不過，我之所以能正向面對這些日子──

「……大概是我覺得很驕傲吧。」

「驕傲……？」

「對，雖然很辛苦，但更覺得我在貴皇學院里的日子讓我很驕傲，在得天獨厚的環境里，和傑出人才切磋砥礪……我每天都認知到自己有多不足，但每當我克服後，又能感受到充實感。」

假如沒有這份充實感的話，我應該早已一蹶不振了。

「所以，剛才那問題的答案也相同。」

我與天王寺同學四目相交，回答：

「如果要我陪在那女孩身邊的話……我會覺得很光榮。」

壓力源於責任。

而能被賦予責任，則源於信賴。

假如被天王寺同學所說的前途超──────級無量女孩所信任，我肯定會引以為傲。

「……這樣啊。」

天王寺同學平靜地點了點頭。

她露出有些開心的神色，我則問出好奇的事：

「那個，天王寺同學，那名女孩就是妳吧……？」

「……不是，因為我還沒那麼前途無量。」

既然她說「還沒」就代表她正朝這目標努力。

「不過，聽到你剛才的話，我下定決心了。」

她彷彿樂在其中地繼續道：

「我要邁向更高的目標，讓任何人都望塵莫及。」

她這麼說道，露出無畏的笑靨。

她的雙眸燃起前所未有的鬥志。

「具體來說，妳打算怎麼做？」

「我還沒決定，但我想改變方針。」

「方針？」

「我一直以來都希望戰勝此花雛子……但很不甘心的是，她對我來說是一種理想，也是簡單明了的目標。不過，我之前在考試中和她同分時，突然這麼想，只是在學業上贏過她，或許並不代表真正的勝利。」

她繼續道：

「我不打算更改超越此花雛子的目標，不過，或許也不必執著於學業上，我是這麼認為的。」

當然，我也不打算在學業上輸給她──她又繼續這麼說。

她的確視雛子為競爭對手，但具體的競爭領域主要都是學校的考試……或學業或成績等部分。

她曾有一次在學校的考試中與雛子同分，她當時不只有成就感，也覺得有哪裡不對勁吧。朝這條路勇往直前，自己能真正地獲得滿足嗎？她一路以來筆直地向前努力，瞥見了終點，也開始探討其他方向。

「也罷，我打算之後在想要做什麼……我希望淬鍊她所沒有、只有我有的特質。」

天王寺同學似乎並未決定方向，正在煩惱。

我暗忖「能否幫到她的忙呢？」。

論及學業以外，她所具備的優點……

「……妳好像很有人望。」

我道出浮現在腦中的事。

「不過，她也一樣啊。」

「不對，該怎麼說呢……妳和此花同學的不太一樣。」

我難以表達。

然而，雛子與天王寺同學之間有著明確的差異性。

「……是領導魅力吧。」

天王寺同學與雛子的差異。

這項答案在我腦中逐漸化為言語。

「我認為妳很有領導魅力，有統整團體的力量，或是讓人想服從妳的指示的特質……我想這些都是此花同學所沒有的力量。」

實際上，雛子的個性並不喜歡主動面對群眾，以能力而言，她遊刃有餘，但她對拋頭露面感到壓力。

因此，天王寺同學可戰勝雛子的領域就是這一點。

正因為我熟知雛子的本性，所以能抱持堅定的信心。

天王寺同學在人際互動上，或許能比雛子更加發光發熱。

「……這樣啊。」

她聽完我的話，點了點頭。

「領導魅力……統領大眾……對，聽你這麼一說，方向變得清楚了呢，這些的確是我擅長的領域，就算面對此花雛子，我也不覺得會輸。」

藉由將含糊的感覺化為言語，她明確地覺察到自己的心情了。

「而且……既然是你這麼說的話，我就更有自信了。」

天王寺同學望著我，這麼呢喃，眸中燃起決心的火苗。

「伊月同學，謝謝你，我找到自己應該做的事了。」

她朝我一鞠躬。

她的嗓音中已經毫無迷惘。

「眼前看來，朝學生會長努力也不錯呢。」

「學生會長？」

「哎呀，你不知道嗎？學校下下個月會舉辦學生會選舉喔，因為我還有家裡的工作，所以原本預計不參加……我現在決定要參選了。」

她似乎在這一刻擬訂出具體方案了。

貴皇學院原本就人才濟濟，需要非同小可的心血才能當上學生會長吧，天王寺同學理應也要費盡苦心。

「如果有我能做的事，請儘管說吧，我會幫忙的。」

「好，到時候我會讓你充分感到光榮的喔。」

她透過眼神，對我投以信賴之情。

為了不辜負她的期待，我也從現在開始努力比較好。

「我們差不多該回去了吧。」

「好。」

我與她一同走向大家那邊。

「話說回來，伊月同學，你背後的紅色手印是平野同學打的嗎？」

「啊──不對，大概也有成香的吧，她剛才莫名其妙地打了我。」

「……」

天王寺同學聞言，露出有點複雜的神情。

「……雖然想寫上我的名字，但因為沒帶筆，所以就先放過你吧。喝！」

「好痛！？」

她打了我的背。

所以說這是為什麼……？

伊月與美麗兩人走向自動販賣機後，過了幾分鐘。

百合默默地觀察他倆走回來的狀況。

「我們買飲料回來了。」

伊月拿三罐，美麗拿兩罐，抱著共五罐飲料回來，其中一罐已經打開，似乎是伊月喝的。

（喔……大概發生過什麼了吧。）

伊月與美麗的距離看似比剛才稍微拉近了一點。

美麗過去曾找百合商量，應該與伊月聊過那件事了吧。見兩人的模樣，美麗應該得到了自己想要的答案。

（我剛才故意裝作沒注意到，但他和都島同學兩人私下共處時，好像也發生了什麼事……她們倆都順利地跨出一步了呢。）

百合也注意到伊月與成香走向岩石後方。

他倆也拉近距離了。

百合為雙方加油打氣，對她而言，這結果令人放心。

（……嗯？）

她忽然察覺到一旁的雛子不太對勁。

雛子總是露出和善可親的笑容……如今卻看似有些苦澀。

「此花同學，妳怎麼了？」

「不，我沒事喔。」

不同於話語，她的表情依然僵硬。

她的眼神一直注視著眼前的兩人……感情比起剛才稍微變好的伊月與美麗。

彷彿對兩人的關係吃醋一般────

（她為什麼會出現這種表情……？她又不喜歡伊月。）

百合納悶地歪著小腦袋。

等我回過神來時，天色已黑。

夏季因為白天漫長，於是難以區分與夜晚的分界，我們沒有人發現究竟何時過了傍晚，因為我們開心到並未察覺。

因為氣溫變涼，我們便離開海中。

等淋浴更衣又再度集合後，發現已經為我們備好了烤肉套組。

「我安排了烤肉套組。」

靜音小姐恭敬地鞠躬道。

眼前擺放著烤網的瓦斯爐、木炭、炭火夾，以及肉、蔬菜等一應具全的食材，這麼看來，能立刻開始烤肉了。

「我好久沒在日本烤肉了呢。」

「日本？」

天王寺同學的發言令我好奇，我疑惑地歪著頭。

「在美國這些盛行家庭派對的國家裡，常有吃烤肉的機會，那也是一種社交場合喔。」

「原來如此……」

真是國際化的話題。

不過，仔細想想，這也是理所當然吧。在場千金小姐的權勢不僅止於國內，雛子必定也擁有豐富的國外旅遊經驗吧。

「附帶一提，妳在烤肉派對上是自己烤肉的嗎？」

「欸？烤肉派對不都有專門廚師幫忙烤嗎？」

「……對我們這些小老百姓來說，都是自己烤的喔。」

這並非孰是孰非的問題，而是她一如我所料，誤會了什麼。

此時，天王寺同學顯得蠢蠢欲動。

成香也表現出同樣的態度。

「……這次要自己烤烤看嗎？」

「好、好！我想試試看！」

「我、我也想自己烤烤看……！」

這群千金小姐都好奇心旺盛。

不只天王寺同學，成香似乎也沒有自己烤肉的經驗。

「那就大家一起來弄吧。」

百合露出幹勁十足的表情，這麼說。

既然天王寺同學與成香毫無經驗，恐怕雛子也沒有吧。

不過，有平時提供食客餐點的百合在，理應沒有問題。

「那麼，我們就待在遠方，如果有什麼需求，還請吩咐我們。」

靜音小姐一鞠躬，離開了我們。

這片海灘銜接可露營的公園，海灘與公園之間設有可清洗物品的沖洗區。

大家先把食材搬過去該處。

「好，首先必須從洗菜開始。」

百合雙手扠腰，鼓起幹勁。

此時，我忽然感到疑惑。

「話說，大家先不論烤肉了，有下廚的經驗嗎……？」

這群千金小姐紛紛搖頭。

我內心低喃「說的也是──」。

千金小姐似乎從未洗手作羹湯過。

「……必須努力呢。」

百合在短暫的沉默後，這麼呢喃。

基於百合的善良，並未說出「主要得靠自己了」這句話。

我雖然沒有烤肉的經驗，但至少曾多次用廉價的平底鍋炒過菜，應該積極地協助她。

雛子歉疚地向百合低頭致意：

「還請妳指導鞭策了。」

「好，但烤肉就是切一切，烤一烤而已，不需要多了不起的技術喔……由我和伊月用菜刀，請此花同學妳們做其他簡單的事前準備，具體來說……」

百合迅速地下達指示。

她瞄了一眼搬來的食材與鋁箔紙，繼續道：

「……也來做鋁箔紙烤馬鈴薯吧，可以請妳們削掉那邊的馬鈴薯的皮嗎？然後把洗好的馬鈴薯放在這邊。」

「好。」

雛子等三名千金小姐拿起了馬鈴薯與削皮刀。

當雛子三人處理馬鈴薯時，我與百合負責其他蔬菜。

「百合，洋蔥切片可以嗎？」

「可以，啊，幫我拿那邊的杏鮑菇。」

我將包裝好的杏鮑菇交給百合。

這是我從沒見過的牌子，包裝本身閃耀著金光。

「……我也從沒用過這種等級的食材呢。」

「……這果然是很厲害的東西嗎？」

「對，附帶一提，肉也都是BMS12（譯註：日本常見的牛肉分級法之一，指牛肉脂肪交雜基準。）的。」

「BMS……？」

「簡單來說，就是最高等級了，也有夏多布里昂牛排呢。」

提到肉的等級，我只知道A5和B4，但似乎還有其他表達等級的標準。

這洋蔥八成也很昂貴吧，不同於杏鮑菇，這隻放在蔬果網袋內，所以不清楚品牌為何，但我決定比平常更謹慎地對待它。

我先用菜刀切掉兩端，如此一來，比較容易剝皮。

「你動作很俐落呢。」

「因為我從小就做過很多家事啊，在家裡煮菜和縫紉都是我的工作。」

話說回來，我從沒讓百合見過我下廚的模樣。

當試吃時，我曾多次提出我可以幫忙，但她總是搖了搖頭，希望我放鬆休息。

那讓我覺得有點新鮮。

我偶爾對百合精湛的廚藝心生感動，並享受著烹飪樂趣。

「你從以前家政課的成績就很好呢，老師也常常誇獎你。」

百合邊用菜刀切著菜，這麼說道。

我印象模糊，但也有這段記憶。

「話說回來，貴皇學院沒有家政課呢。」

「喔～因為千金小姐都是讓傭人煮菜和縫紉吧。」

「也是……這麼一想，她們不會做菜也是理所當然的。」

我切完洋蔥圈了。

好，千金小姐那邊怎樣了呢？

我為了以防萬一，去確認她們的狀況。

「我知道了！這要這樣拿！」

「不對，從這刀片的角度……我認為這必須反手拿。」

她們甚至還沒開始削馬鈴薯皮呢。

天王寺同學與成香討論如何拿削皮刀。

雛子則默默無言地站著，歪著小腦袋，將手指伸入握柄上的洞里，旋轉搖晃它。她為了維持完美大小姐的形象，而不發一語，但另外兩人似乎也不懂怎麼用削皮刀。

「……看來得教妳們怎麼用才好呢。」

尤其天王寺同學的拿法有點危險。

我瞄了一眼位於遠方的靜音小姐，發現她正心神不寧地望著我們這邊。這相當稀罕，從她平時威風凜凜的姿態根本難以想像，但繼續下去的話，我應該會被她責罵，便立刻走向三人。

「友成同學！誰的拿法是正確的！？」

「全都錯了，要這樣拿──」

天王寺同學與成香似乎都認為自己是對的，消沉到似乎能聽見「鏗──！」一聲音效，但請容我忽略。

我詳細地說明削皮刀的用法與挖掉馬鈴薯芽眼的方法。

這幅畫面看在旁人眼中，或許會覺得前途黑暗，但我並未過於焦慮──因為她們都是貴皇學院的千金小姐，一旦教導了正確知識後，她們將立刻運轉那聰穎的頭腦，吸收與應用。

我看著雛子等人默默地開始做事前處理，才回到自己的位置。

因為我切完所有洋蔥了，接著開始處理香菇。

我切除香菇蒂，在蕈傘上刻出刀痕後，發現一旁的百合正目不轉睛地盯著我。

「嚇我一跳……你很熟練呢。」

「妳說熟練，雖然沒像妳那麼厲害，但我也多少有在做菜──」

「不是的。」

百合將縱切後的杏鮑菇堆在盤上。

「你很習慣教千金小姐事情……她們也認真地聽你解說，常有這種事嗎？」

百合拿起青椒，邊洗邊問我。

「因為我們共享過一段相當緊密的時光，多少有建立了信賴關係。」

「喔……很厲害嘛，居然能讓貴皇學院的人倚靠你。」

她將青椒一一放在水龍頭流出的水下。

「……曾被我照顧的伊月到底去哪兒了呢？」

百合垂下雙眼，這麼輕喃。

她的側臉看似有些寂寞。

「好了！肉烤好啰！」

和青菜一起烤的肉終於可以吃了。

當我拿著盤子靠近後，百合就用夾子將肉放了進來。

「真好吃！」

「對，莫名地覺得這特別好吃！」

各色肉品僅以胡椒鹽，乃至於烤肉醬調味，之後一一進入我們的口中，這些口味挑剔的千金小姐也大為滿足。

「不枉我們辛苦烤肉呢。」

「對！此花同學，沒錯！烹飪的精髓就在於此啊！」

身為廚師的百合聽見雛子這一句話，喜上眉梢地說。

「費心做的餐點很好吃吧？不過，當請人吃，且對方說好吃時，就會覺得更開心喔。」

百合強力主張。

聽見這句話後，天王寺同學與成香忽然開始烤起肉與蔬菜。

「友成同學，肉烤好了喔。」

「伊月，洋蔥烤好了。」

我的盤裡被堆上肉與洋蔥。

對這群千金小姐而言，目前光是燒烤，就已經算是烹飪了吧。

「呃，都很好吃喔。」

兩名千金小姐聞言，笑逐顏開。

「平野同學帶來的菜也很好吃呢。」

「謝謝，不枉我從打工的地方先要了好食材。」

雛子拿的紙盤上不只烤肉與蔬菜，也放了幾道百合事前在飯店準備好的餐點。

她認為只有烤肉或許無法盡興，還帶了幾道菜來，她也說「想實踐在打工時學到的技術」。

「我這次深切地感受到自己的廚藝還不夠，但我對自己的味覺很有信心……食材的品質當然不錯，但這有深度的精緻口味，應該是不經過長年鑽研就做不出來的吧，這傳達出平野同學對烹飪的真心呢。」

「嗯、嗯呵呵……被妳這麼稱讚，我會害羞的喔。」

被天王寺同學這種看似老饕的人這麼讚美，使百合大喜過望，她紅著臉，顯得心花怒放。

「這漢堡排非常好吃，但這道肉也很美味呢，這道菜叫什麼？」

「那是姜燒豬肉喔，能合妳們的口味，真是太好了。」

「這道炸物也很可口喔，該怎麼說呢，有種讓人食慾大開的滋味！」

「那是炸肉餅……千金小姐們都不會吃薑燒豬肉和炸肉餅嗎？」

聽百合這麼一說，貴皇學院的餐廳里的確沒這些菜色。

因此，千金小姐們或許不認識這些所謂的平民美食。

「友成同學平常都在平野同學家點什麼呢？」

「嗯？應該是……漢堡排、炸肉餅和姜燒豬肉吧。」

我聽呈現大小姐模式的雛子這麼一問，循著記憶回答。

此時，方才還熱熱鬧鬧的氣氛忽然凍結。

天王寺同學微微望了一眼百合帶來的餐點，開口說：

「……這都是友成同學喜歡吃的東西呢。」

「欸！？不、那個……這、這是巧合！是巧合啦！！」

百合心焦地辯解。

「我、我也沒辦法啊！因為他是我的試吃員，所以我的拿手菜自然就會偏向他的喜好啊！」

我原本也認為應該是這樣，但三名千金小姐聞言，「喔──」了一聲，訝異地隨意附和。

「不過，這真的……很好吃呢。」

靜音小姐吃著百合煮的菜，讚佩似地低喃。

「這口味讓人能理解您家為何生意興隆呢……烤肉的肉質也很鮮嫩，平野小姐，您有多下了什麼工夫嗎？」

「呃，我用醬料注射器加了蘋果汁，因為那原本就是很好的肉，所以與其說是要讓它變嫩，更像是要換換口味。」

百合這麼說，並秀出一個類似銀色注射器的東西。

她在烤肉前曾稍加說明，世上有將肉腌進果汁中，使之變柔嫩的技巧，但運用這注射器之類的道具後，就能將果汁加進肉內部，短時間使之變軟，也能讓厚切肉塊里被充分調味。

「……平野小姐為了磨練廚藝，所以才來輕井澤打工的吧？」

「對……」

「如果您願意的話，要不要來此花家工作呢？」

「什麼！？」

百合聞言，目瞪口呆，靜音小姐則繼續說：

「因為您平日要上學，所以就假日選幾天……每周來打工一次也無妨喔，如果您願意的話，還請考慮考慮。」

百合聽見這突如其來的提議，僵在原地。

她轉過僵硬的脖子，宛如能聽見「嘎吱嘎吱」的聲響，緩緩望向了我。

「伊、伊月……怎麼辦……」

「不，就算妳問我……」

對我而言，這提議也令人意外。

當我倆都很驚訝時，靜音小姐便開口道：

「您不必那麼拘謹，對我們來說，也等於被您掌握了弱點，所以這類似封口費。」

「弱點……啊，是指伊月啊。」

我偽造了原本的身分，就讀貴皇學院。

原來如此，我逐漸了解靜音小姐的想法了。

她想招攬百合擔任廚師的想法也是真心話吧；不過，另一方面，她也想盡量讓了解我隱情的百合進入此花家。

這麼說或許不好，但她想圈養她。

她想盡量讓百合位於目光可及的範圍內吧。

「……因為我還有我家店裡的工作，所以請給我一點時間思考。」

「我知道了，我會等待您的回覆。」

百合正經地回答，靜音小姐則點了點頭。

百合家理應也相當忙碌，有許多事情必須商量吧。

儘管如此，對希望磨練廚藝的百合而言，這提議應該非常具有吸引力，她的眼中燃起熊熊野心。

之後，我們繼續用餐，將烤肉與百合的菜吃個精光。

「呼，肚子好飽喔。」

天王寺同學心滿意足地摸了摸肚子。

「那麼，最後一項節目果然就是這個了吧！」

百合這麼說，從包包中拿出一個又大又平的袋子，裡面裝著大量細長的筒狀物。

是煙火組合……她不知何時準備了煙火。

「平野同學，這是……？」

「咦？妳不知道？這是煙火。」

「煙火就是放到空中的那個東西吧，會從這麼小的東西里跑出來啊？」

雛子與天王寺同學都露出不明所以的表情。

原來如此，千金小姐們似乎不認識普通的煙火。

「這是手持煙火喔……看著。」

百合以點火器點燃煙火尖端。

一會兒後，那便綻放出黃色火花。

「燒、燒起來了！？水！請快拿水來！！」

「不要緊的，這是要像這樣欣賞的東西喔。」

百合平靜地對錯愕的天王寺同學這麼說。

當這群千金小姐理解手持煙火是這種東西後，便無言地望著發出「啪嘰」聲響並迸濺而出的火花。

「好美呢。」

「……是啊。」

對千金小姐而言，似乎是初次體驗手持煙火的樂趣。話說回來，我在孩提時，也曾像她倆一樣雙眼發光地望著煙火。

「成香妳知道這種類型的煙火啊？」

「對，因為一到夏天，我常去的零食店就會賣，但我還是第一次看到實際點火的樣子……色彩繽紛，很好玩呢。」

成香也看煙火看得入迷。

「其他還有很多種喔，大家就盡情享受吧！」

百合介紹了種種煙火。

當眾人一起放煙火後，平民與上流社會之間的透明障壁，便逐漸消融於夜色之中。雛子等人饒富興味地望著手持煙火，和兒時的我與百合一模一樣。

儘管我們處於不同的世界，但這證明了我們能享有共同的情感。

「各位，我準備了飲料。」

當我們玩得有點累時，靜音小姐便呼喚了我們。

「我剛好想喝飲料呢。」

「我也是，我或許吸到一點煙了。」

煙火也所剩無幾，等全部放完後，就預計回輕井澤去。

即使知道終將結束，卻儘可能地想延長這段時光，希望細細品味今天直到最後一刻，並將之銘記於心中，我十分了解這種心情。

尤其這群千金小姐都很忙碌，應該沒什麼機會像這樣享受一整天吧。初次來到並非私人海灘的海邊，初次自己烤肉，初次玩手持煙火，對她們而言，今天應該能成為一次美好的經驗吧。

「呼咿──……」

雛子站在我身旁，慢條斯理地吁出一口氣。

我確認附近都沒有人後，向露出真實一面的雛子說：

「雛子，妳累了吧。」

「……有一點點。」

她雖然疲倦，卻也看似十分充實。

她會因為扮演完美大小姐而累積疲勞，但今天應該是單純玩累了。畢竟，今天玩了一整天，不只雛子，連我也累了。

我再度環視四周。

除了我們以外，大家都去拿飲料了。

現在不會被任何人看見。

「稍微在這裡放鬆一下吧。」

「嗯。」

我與雛子兩人蹲在沙灘上。

「……我也想讓你吃點什麼。」

雛子哀傷地道。

她在演戲時，無法隨心所欲。

我則同情她所背負的重擔。

「那等回家後，可以請妳幫我做點什麼吃的嗎？」

「……嗯，你可以期待喔。」

雛子聞言，喜孜孜地道。

哪怕她端上泡麵，只要是她做的，我都會很開心。

「煙火好玩嗎？」

「嗯，好玩。」

她開朗地點了點頭。

「你……有放過煙火嗎？」

「有，但也沒那麼多次，因為我沒時間去玩，也沒錢。」

因此，對我而言，也久久沒放煙火了。

我暗忖「話說回來，煙火是這種顏色的啊」。

「但我有玩過好幾次仙女棒。」

「仙女棒……？」

「對，妳稍等一下，我去拿來。」

我從百合帶來的煙火袋中拿出幾根仙女棒。

我回到雛子身邊，立刻點燃其中一根。

「點燃尖端後……再輕輕地垂下去。」

火光暫時如小花四處擴展，又旋即往內合攏，形成一顆橘色光球。

微微搖晃的光球中不斷迸射出火花。

「喔喔……」

「很美吧？」

「嗯，這和剛才的煙火有點不一樣……我也想玩。」

「我就知道妳會這麼說，拿了很多過來，我來點火。」

讓這種狀態的雛子點火令人擔憂，所以由我代為點火。

「喔喔喔……」

雛子雙眼發光，凝視著仙女棒。

「你為什麼玩過很多次這個啊？」

「……嗯，因為很便宜。」

因為似乎會破壞氣氛，我便有些委婉地說。

不過，雛子看來毫不介意。

「仙女棒很便宜，和其他煙火相比也比較持久，所以我爸媽才願意買給我……這對當時的我來說，是少數的娛樂之一，所以會一天慢慢地玩一根。我會盡量讓它維持久一點，或刻意晃動它，讓它變形……所以我一直最喜歡仙女棒了。」

附帶一提，我家曾嘗試以仙女棒代替蠟燭，卻無法成功，使得全家人消沉不已，假使成功的話，就能省出伙食費了。

包含這故事在內，仙女棒也是我的回憶之一。

當我注視著發出「啪嘰」火聲的光球，美好的記憶與糟糕的記憶都同時甦醒。

與過去相比，我目前絕對過著更好的生活，所以完全不想回到以往。然而，我也似乎擁有可謂緬懷過往的幽思。

我想肯定這種心情，縱使我的過往並不幸福。

「這對你來說……是充滿回憶的煙火嗎？」

雛子盯著仙女棒，這麼詢問我。

「……對啊，或許算是吧。」

這對我而言，是為數稀少的回憶。

「那麼我也……」

雛子凝視著自己手邊的煙火，悄聲低喃。

她那張受橙色光芒所映照的姣好面龐緩緩地轉向了我，微笑道：

「我也……最喜歡這個了。」

雛子溫柔地微笑，這麼說道。

她的臉──不知為何比平時更加甜美。

海潮之聲與手上煙火傳來的火花聲驟然離我們遠去，我的眼帘之中唯有雛子受到明滅火光所照耀的出塵脫俗的柔美笑靨。

心跳聲平靜。

我卻無法正常思考。

我想一直望著她的臉。

我沉浸於緬懷中的感傷逐漸被更加和煦溫暖的情感所取代。

「你們兩個──！飲料要不冰了喔────！！」

我聽見天王寺同學的大嗓門，回過神來。

雛子已經徹底恢複原樣了。

我也渴了，便打算去找大家。

「走吧。」

「嗯……抱抱。」

「或許會被人看到，現在不行。」

「嘖──……」

雛子一有機會就想撒嬌，使我露出苦笑。

照目前的氣氛，我不禁差點答應了她。

我與她一起邁開步伐。

途中，我幾乎下意識地以雙手擋住背部。

「……伊月？」

「啊，不，我今天常被打背，雖然我不清楚，但我被百合打過的地方，又被成香和天王寺同學……」

「喔～……」

因為接二連三地發生那種事，所以我幾乎反射性地護住背後。

結果，雛子陷入沉思，又道：

「……你今天穿的泳衣是在哪家店買的？」

「應該是在此花集團的品牌連鎖店裡吧……」

我回想來到海水浴場前，大家繞路去的店家，這麼回答。

「你平常住在哪裡？」

「此花家宅邸。」

「你平常都在誰身邊工作？」

「當然是妳啊。」

當我心想「她想問什麼呢？」，她便心滿意足地點了點頭。

「我大獲全勝……根本不必介意。」

「？」

雖然我不太懂，但她似乎不想打我的背。

算了，前面三人打得也不痛，所以沒有問題……不對，成香那掌或許有點痛。

「伊月……你是怎麼看待平野同學的？」

雛子忽然這麼問。

「就算妳這麼問，我也只能回答她是我的青梅竹馬。」

當我這麼回答後，她就露出有點奇妙的表情。

她不喜歡我的答案……應該說她因為自己的問題笨拙，所以問不出真正想問的事，露出有些鬱悶的表情。

「……你想見以前的朋友嗎？」

她再次發問。

這問題的意思與方才有些不同。

「這個嘛，偶爾會想吧。」

「……這樣啊。」

雛子這次似乎滿意了，不再說話。

由於我們快走近大家，雛子便開啟大小姐模式。

我望著她挺得筆直的背，疑惑地歪著腦袋。

她剛才到底為何要這麼問呢？

百合將杯中的飲料含在口中，這似乎是自製的運動飲料，特徵為柑橘類的清爽香氣與輕微的甜味。

此花家女僕•靜音所準備的飲料裝在看起來很昂貴的玻璃杯中，這不是裝在寶特瓶或紙杯這類簡易道具里，能看出上流社會特有的優雅從容，抑或謹慎講究。

「咦？伊月和此花同學呢？」

當潤過喉後，百合發現伊月與雛子不在附近。

「……話說回來，沒看到他們呢。」

「我去找找看。」

百合拿著兩杯飲料，去找伊月二人。

當開始放煙火時，還沒這麼黑，但等回過神來時，夜色已深到只能見到幾公尺內的距離了，雲恰好遮住了月光。

不過，她基於煙火光芒的引導，輕易地找到伊月兩人。

仙女棒的火花照亮兩人的表情。

他們並未發現百合走近，兩人雖然被火光所照耀，但百合卻被夜色所隱沒，對方理應看不見她。

百合打算將飲料拿給兩人，見到他們的側臉後──卻停下腳步。

（……啊。）

雛子被火光所照耀的表情前所未見地寧靜。

那並非只是一張待人和善的臉，而是猶若慈愛且享受當下，又有種類似半夢半醒之際的安詳感……百合雖然才剛認識她，但也能立刻明白她目前露出了特別的神情。

此時此刻，她直覺到。

（這樣啊……此花同學也是呢。）

她察覺到雛子所抱持的真正心意。

她原本打算走向兩人的腳邁向相反方向。

她認為目前不要接近他們比較好。

「…………咦？」

她忽然感到自己的腳步變得沉重。

海風變得比剛才更冷，肌膚上的黏膩感令人莫名地不悅。

伊月的確具有能受異性喜歡的優點。

不過，居然──吸引了這麼多女生，是自己始料未及的。

（這種心情……是什麼呢？）

心裡鬱悶糾結。

自己所知的伊月是一名有點難脫土氣印象的少年。

自己所知的伊月是一名在和異性說話時會更加緊張的男生。

體格也是一樣，自己所知的伊月並沒有這麼結實。

仔細一看，他的言行舉止也很奇怪，自己所知的伊月背脊並不會挺得這麼直。

幾天前，在房裡請他吃飯時，曾認為他一如以往──但經相處之後，又一點一滴地發現並如此。

自己所知的伊月與現實中的伊月無法重疊。

現實中的伊月似乎已經找不出缺點──

「………………不對。」

不可以發生這種事。

她強行將腦中的伊月與現實中的伊月，兩種形象疊合。

伊月是好好先生，無論如何就是討人喜歡。

不過，必須有幾個缺點。

不這樣的話，我就────

平野百合的存在意義就────