【第二話】概要N王的敗北（Day58）

「甘拜下風。」

我──歌方月乃一邊望著低頭認輸的對弈者的發旋，一邊深深吐氣。

感覺像隔了好幾小時才呼吸。官方賽事一向會醞釀出或多或少的緊張感，今天卻格外突出。脖子事到如今才開始冒汗。

勉強度過難關了。

這一陣子，我在對弈後的感想有九成都是如此。心中率先浮現的並非贏棋的甜美充實感，而是設法不輸棋，勉強存活下來的安心感。

棋局結束後留下的並非「輸家與贏家」，而是「死者與重傷患者」。

在互相檢討並交流之後，我整裝離開千駄谷中央大樓。接著在準備前往車站時，被人從背後拍了拍肩膀。

「請問你是歌方月乃小姐，對不對？女流名人那位！」

又嬌又尖的說話聲。由於對弈後的疲憊，老實說我連回頭都欲振乏力，話雖如此，我好歹也是女流棋士的一員。普及將棋文化同樣是我的重要職責。我立刻擺出營業笑容用「社交模式」朝對方回頭，於是──

「騙你的。」

──被人用手指戳臉頰的我，在接受昭和式整人洗禮的同時強烈地感到後悔。

沒錯。「這一位」從以前就是會做這種事的人。

「……你怎麼會在這裡，師父？」

「哎呀，小夜，你還是一樣冷漠。」

妙齡女性極為輕鬆地打發擺著臭臉回話的我。

巽真理狹。雖然從暴露且華麗的打扮來看完全無法想像，但她曾經是位女流棋士。

一身金屬飾品發出叮叮噹噹的聲響，她又繼續說道：

「還有，我不是講過好幾次了嗎？別叫我師父。畢竟我已經不是現役棋士了。」

「啊，我都忘記了呢，『阿姨』。」

「嗯，那樣的叫法更要改掉。不中聽。」

奔三女性的表情突然嚴肅起來，但我理所當然地回應：

「但是撇開師徒關係的話，真理姐與我就是『阿姨』與『外甥女』啊──」

「麻煩你叫我真理姐，小夜。」

「唉。」

明明以前叫「阿姨」或「師父」，她都能笑著包容的。真為難。

順帶一提，「小夜」主要是親戚用來稱呼我的綽號，由於幼兒期的我咬字不清，很難將自己的名字「月乃」發音清楚，總會講成「夜乃」，綽號似乎就由此而來了。

……俗話說三歲看大、七歲看老，我卻沒想到綽號會跟著我直到這年紀。

起碼在公共場合，我會希望對方以師父而非阿姨的身分叫我「月乃」，如此的要求卻被一句「不可愛」駁回了。竟然是因為覺得不可愛。

事到如今，我也不打算計較這些，決定將話題進行下去。

「師──真理姐居然跑來會館，還真是稀奇呢。」

「嗯？啊啊，目前的工作有點事要來千駄谷處理。然後呢，我想起你有棋賽，就順道過來看看了。」

「這樣啊，感謝你專程過來──」

答謝的我正要深深鞠躬，就被真理姐插話了。

「你的下法很乏味呢，小夜。」

「────」

那並非阿姨──真理姐平時的輕鬆語氣，而是對我傾囊相授的將棋「師父」給出的建言。我吞了吞口水答道：

「原來……你都有看見啊。」

「嗯，多少啦。」

真理姐邊說邊將手機甩了甩。我轉開發青的臉孔，她卻不肯放緩追究的力道。

「小夜的棋風從以前就格外保守，那倒是無妨。」

「既然如此……」

「不過呢──」

真理姐對我投以連身為我的師父時都鮮少露出的嚴厲眼神。

「前提在於『當中要有堅定的信念』。」

「…………」

無話可回的我用右手掐住左手臂。真理姐無奈地嘆氣。

「到女流名人戰那陣子為止，我都沒什麼想挑剔的。小夜的風格有正向地發揮，也帶來了成果。」

「…………」

「不過，應該是在那之後吧。你的棋風開始偏差了。」

「……………………是的。」

我擠出聲音承認。真理姐似乎察覺到詞窮的我沒辦法陳述煩惱，便提議先前往附近的咖啡廳。

我對此點頭答應，然後一邊整理思緒，一邊在她的催促下走向店家。

就座點完餐之後，我重新對真理姐吐露內心想法。

「如真理姐所說……直到前陣子，我對自己的棋風都不曾有疑問。」

「我知道。畢竟你從以前就叫我師父，棋風卻跟我一點都不像。」

「我倒認為那是因為真理姐奔放過了頭……」

「啊哈哈，在官方賽事上犯了五次二步的女流棋士除了我之外，應該前無古人，後無來者吧！」

「一點都不好笑呢。」

當時不只外界輿論逆風，應該連棋界內部都給予了滿大的壓力。當事人卻始終是這個態度，真不曉得該尊敬還是傻眼……

「我的事情就不提了。小夜，你那種迷惘是怎麼來的？」

「關於這個呢……」

當我如此開口時，我點的紅豆牛奶拿鐵就來了。

「呵呵。」

最愛的和式甜品登場，讓我暫忘俗世的煩惱，眼睛隨之發亮。接著，店員臉色略顯困惑地將我事先加點的各種調味料擺上桌。

「然後這是您點的鮮奶、蜂蜜、楓糖漿還有糖包。」

「甚佳。謝謝。」

我帶著笑容客氣地低頭致謝。真理姐狀似懷念地以「出現了，甚佳」取笑我的口頭禪，店員則帶著營業笑容表示「請慢用」並離去。

當我「一如往常」地忙著在紅豆牛奶里添加甜味，真理姐就說了「然後呢？」要我繼續說明。

「稀世的天才女流棋士歌方月乃，高明如你，為何會表現失常？」

我先舔了一口甜度加量的紅豆牛奶，然後才回答她的疑問。

「呃，這陣子來看我對弈的人士爆增了。在網路上也開始有各種評論……」

「好像是呢。啊，不過……」

真理姐正要把話繼續說下去，她點的「熱帶Big Thunder聖代」就送來了……好大一個。我斜眼望著那道甜點，發出評論：

「吃完好像會胃食道逆流。」

「我可不想被你數落。」

真理姐望著我用掉的各種調味料回嘴……不過，人各有所好。

她挖起聖代的冰淇淋部分──手法豪邁得光看就讓人提心弔膽──同時重啟我們剛才所談的話題。

「小夜，你是會在意社群網站反應的那一型？」

我對她的問題大大地搖了頭。

「不會，一點也不。只是，當中有連我都無法忽略的評論。」

「什麼評論？」

「有人在質疑，我的棋風像AI……跟將棋軟體類似。」

「啊，那一類的意見喔。」

真理姐停下吃聖代的手，受不了地嘀咕：

「從我在職的時候就有了。懷疑棋士會用將棋軟體作弊。」

「是的。我也多少遭到了懷疑。」

「所以呢？實際上你有用嗎？」

「怎麼可能。」

「我想也是。」

真理姐擺出一副「就知道是這樣」的態度，又開始把聖代往嘴裡送。我對那無條件給予的莫大信賴感到有些寬慰，同時繼續說道：

「那種說法本來就無憑無據，所以也沒有延燒成多大的話題。著實甚佳。」

「那太好啦。那麼，問題出在哪裡？」

真理姐問得再合理不過，而我一邊深深嘆息一邊答道：

「發生那件事後，我本身開始重新意識到AI這個東西的存在了。」

「啊……」

真理姐做出「原來如此」的反應。我則繼續向她吐露：

「確實能理解那些評論者的疑慮。畢竟我走的這種棋風，就是將『再三學習導出最佳解』鑽研到底的路線。」

「那倒是在全體棋士身上都說得通。不過小夜的那種傾向比別人加倍明顯。應該說，個人偏好或習慣幾乎不會反映在你的戰略上。」

「是的。而且那種思路的完美型態，大概就是AI。但是那樣一來……」

「你不禁開始思考，自己是否可以這樣下去嗎？」

「說來慚愧。」

「真是年輕呢。」

真理姐說完便哈哈大笑，但立刻替自己打圓場說了一句「呃，雖然我也很年輕」。我無視於她的單口相聲，繼續說道：

「結果事到如今，我才開始摸索所謂『合乎本色的棋風』……」

「所以將自己以往格局毀棄的無趣棋士，就這樣出爐了。」

「嗚嗚……」

我垂下頭。從以前開始就是這樣。明明相當擅長往「標準答案」邁進，但被要求舉出「自己的答案」就會不知所措。暑假作業在第一天就能寫完，只有「自由研究」遲遲沒進展──歌方月乃便是這樣的人。

正因為這樣，我才會憧憬奔放闊達的阿姨，開始下將棋，終於留下一定程度的成績，對自己也總算稍微有了信心……結果再度遇到這種難題。

由於姑且還能險勝，戰績方面並沒有陷入困境。然而低潮期再這樣下去，連要保持現狀都令人堪憂。我甚至有預感一旦全盤失守，就再也爬不上來。我在獎勵會㊟時期已經實際看過太多那樣的棋士了。

註：日本將棋的培訓機構

回神之後，發現真理姐在不知不覺中已經把巨無霸聖代吃完了。我警覺地看向自己的紅豆牛奶拿鐵，發現只喝了潤潤嘴唇的第一口。就算急忙端起來喝也已經變得溫溫的了。總覺得好想哭。雖然又甜又好喝。

大概是因為我露出了彷彿世界末日的臉色，真理姐以柔和的語氣說：

「小夜，你從以前就缺乏『玩心』。跟我姐很像。」

有如玩心化身的人在說些什麼啊。真理姐看了我的表情就咯咯笑道：

「看你的臉是在想『有如玩心化身的人在說些什麼』吧。」

「唔……！」

被點破的我發出呻吟。真理姐迎面望著我的眼睛繼續說道：

「認真進取且勇往直前當然是你的優點喔？不過你目前的煩惱……在面對『自己的風格』這種抽象的問題時，拓展視野也是很重要的。」

「你說，拓展視野？」

「對。你想想看，比如說，雖然在陰暗迷宮探險時用手電筒很方便，但如果要探索夜晚的草原，能大範圍地照亮周遭的燈籠比較合適吧？」

「唔！」

「簡單來說就是在目標明確時，以及探尋模糊概念時，必須切換作法才行。」

表達簡潔而又直指真理，實在很符合真理姐的作風。的確，那正是我目前的困境。我完全陷入了視野狹隘的狀態。

久違地被師父點醒的感動讓我不由得打了個哆嗦。

「……師父，此話甚佳。」

「啊哈哈，讓你稱讚甚佳了。但你要叫真理姐，不是師父。」

真理姐這麼警告的同時突然握住我擱在桌子上的手。突如其來的狀況令我錯愕，對方卻用認真的眼神望著這邊繼續說：

「然後呢，小夜。假如你現在想『拓展視野』的話，有項打工正適合這樣的你……不曉得你有沒有興趣？」

……嗯？奇、奇怪，話題好像跑到奇怪的方向了……

「打、打工嗎？呃，這麼說來，真理姐現在是從事哪一行──」

我問到一半，真理姐放在桌面的手機發出震動。

螢幕亮起，顯示的訊息碰巧進入了我的視野。

〈宇佐小弟〉〈我到了。你現在在哪？〉

「（宇佐？誰啊？）」

至少不是我認識的人，但是深究阿姨的人際關係也不妥。

真理姐放開我的手將手機收回去，順勢拿起帳單。

「啊，抱歉小夜。我差不多該走了。」

真理姐匆匆整裝起身。我錯愕地回話：

「好、好的，雖然沒什麼問題，但真理姐的工作是……？」

「啊，下次再細談吧！拜嘍，小夜！」

「那就這樣吧……」

真理姐急忙邁出步伐──不過她卻在走了幾步之後回頭，帶著瀟洒的笑容告訴我：

「要懂得玩啊，懂得玩！到頭來，人生最要緊的就是拿捏工作與玩樂的平衡！懂嗎，小夜！」

師父拋下這段相當符合「她的風格」的台詞後離去了。

「……是的！此言甚佳，師父！」

我如此回話後，她就迅速結完帳，並在通話間匆忙走出咖啡廳。

至於我，因為紅豆牛奶拿鐵還剩很多，便決定獨自多留一會兒。座位剛好在窗邊，我不經意地追尋起真理姐的身影。她走出店裡以後，就一邊通話一邊東張西望。看來她似乎跟人約好要碰面。不知道是不是工作對象？

我一邊這麼想，一邊望著真理姐，便發現她似乎看見在等的人，還揮了揮手。跟她會合的人是──

「……咦？」

──身穿學生服的金髮少年。而且雙方一會合，真理姐就粗魯地摸起他的頭，感覺莫名親暱……咦，呃……

「（著重『玩樂』的奔三女性……跟年輕小男生……狀甚親暱……）」

………………我強烈地認為，自己好像目睹了不該看的場面………………

我把目光從窗外迅速轉回來，接著茫然望向店裡的觀葉植物。

…………

紅、紅豆牛奶拿鐵，真好喝耶。嗯，甚佳甚佳。

從千駄谷搭總武線花費二十分鐘，在荻窪站下車，精疲力竭地走回家。

有段時期為了因應記者，甚至要叫車接送，但現在已經風平浪靜了。出入時幾乎不會被人攀談。短暫上過新聞的平凡女高中生長相，本來就不容易讓人記住吧。

何況我姑且有稍作喬裝──要這樣稱呼這個對策是有點難為情。

我盤起頭髮並戴上了帽子。

其實要稱作喬裝也稍嫌狂妄，不過頗具效果。之所以這麼說……是因為平時我對弈或面對記者時都會放下頭髮，外界對我似乎就有著「黑長發」的印象。正因如此，光是藏起頭髮便能將「歌方月乃」的特色掩蓋大半。

就這樣，今天我依舊沒被任何人攀談地悠然走在「荻窪鈴蘭商店街」返家。

「缺乏玩心……是嗎？」

我一邊走在歸途，一邊思考師父點出的癥結。先不談跟師父的那場茶會，從對弈完就直接回家這一點來看，也顯示出我這個人「玩心不足」，不免讓我有些消沉地發出沉重嘆息。

唉，像這種日子就該痛快享用甜品……想到這裡，我發現自己忘記張羅「晚餐後的甜品」。這麼說來，目前家裡愛吃的甜點庫存也見底了。這樣只好順道去超商一趟，不過都走到這裡了，回家的最短路線上已經沒有店家可以買到合我喜好的甜品。

「（不得已，繞一段遠路吧。呃，記得可以走這條巷子……）」

如此心想的我拐彎轉進平時不會走的路。某方面可以說是新鮮的景象在眼前展開。雖說住在這裡，但這屬於脫離本身生活圈的路。基本上並沒有專程經過的理由………………嗯？

「……咖啡廳？」

別無情致，唯有住宅與住商大樓林立的街道──在原本讓我這麼認為的道路中段，有塊陌生的招牌闖進了眼裡。我試著湊上前去確認。

「……桌游，咖啡廳？」

看來，那似乎是一間名叫「KURUMAZA」的桌游咖啡廳。大概是最近開張的吧？假如這一帶有咖啡廳開幕，喜歡甜品的我沒道理渾然不覺……

「不過比起餐飲，這裡會不會是以提供桌游為主呢？」

坦白講我對所謂「桌游咖啡廳」的生態不太清楚，因此也無從得知。假如跟漫畫咖啡廳類似的話，就不是重視餐點的人會光顧的店吧。

我朝招牌望了片刻，卻覺得那是與己無關的店，又打算從現場離去──就在此時，阿姨說話的聲音突然像神諭一樣地回蕩於腦海。

「小夜，你從以前就缺乏『玩心』」

「唔！」

我頓時停下腳步……玩心…………坦白講，師父給的建言固然令人萬分感激，我卻無法想像「玩心」的具體形象。

夜生活、感情事、玩男人。世上有各式各樣可以說是「玩」的行為，可是都跟現在的我太過無緣。對一心鑽研將棋至今的我來說，感覺並無法樂於其中。可是……

「……桌游嗎…………」

…………

就這樣，等到回神過來時。我已經爬起大樓的階梯了。

「您、您好。」

大概是將頂讓的舊有咖啡廳改裝而成的，我推開莫名脫俗古樸的店門，踏過桌游咖啡廳「KURUMAZA」的門檻。同時立刻就有點後悔了。

店裡比想像中整潔，卻沒有客人的身影。太擠固然會造成困擾，但一個客人都沒有的餐飲店同樣門檻不低。

還是調頭離開吧？如此的念頭閃過腦海，店裡隨即有聲音傳出。

「啊，歡迎光臨！」

竟然有客人會上門──伴隨慌得可以聽出其心思的問候，樣似店員的人匆匆冒出來了。

那是個戴著眼鏡的瘦高青年。年紀大概跟我同輩。圍裙上附的名牌寫著「常盤」。

「呃，啊……您應該……沒有訂位吧。請、請問是一個人嗎？」

明明是做服務業，卻因為像是不擅社交而顯得相當靠不住的青年。然而那對於緊張的我反倒有助益。該怎麼說呢，有種莫名的親近感。

他緊張地撥弄起鏡架，因此我也跟著摸了摸自己──在走進店裡前一刻才臨時補的喬裝用無度數眼鏡。就這樣經過片刻的沉默……什麼情況？我們目前是透過眼鏡在對話嗎？不行，我得講話。

「呃，我、我沒有訂位，一個人來的……應該說，那個，我本身對桌游是初學者，這樣沒問題嗎？」

我連珠炮地說了一小段話，大概是不安的情緒傳達給對方了吧，那名青年──常盤先生頓時拋開了之前的可疑態度，還露出親切隨和的微笑。

「當然沒問題，反而熱烈歡迎喔。來，請到這邊的座位。」

對方如此說完，就帶我到原本似乎是四人座的座位上。我將手上的東西放在其中一張椅子上。常盤先生走向櫃檯準備水與紙巾。就座的我於無意間望著對方，就發現他在嘀咕些什麼。

「怎麼偏偏挑這種時候遲到呢，那個辣妹……」

……看來似乎有其他員工遲到。的確，雖然客人不多，這種規模的咖啡廳只由一個店員打理是滿奇怪的。

水與紙巾端來之後，常盤先生為我說明店裡的消費制度。

「這裡的制度基本上跟普通咖啡廳一樣。座位沒有額外收費，只要您點餐，就可以任意遊玩店裡的桌游。」

「原來是這樣。啊，那我先點這個玉露綠茶……並加點砂糖與蜂蜜。」

「好的，我明白了──什麼？」

「啊，調味料要額外收費的話，我當然會付。」

「咦？啊，好、好的。我知道了。請、請稍待片刻。」

店員這麼說完後便回到櫃檯那邊。當我不經意地觀察起店內的環境時，茶與調味料就在幾分鐘之後端來了。更令人感激的是調味料不是只有單份，好幾份連著托盤一起端來。

「這是您點的玉露綠茶。呃，糖包與蜂蜜請隨意取用。」

「哇，謝謝。甚佳甚佳。」

「甚……？」

店員偏頭表示不解，我則喜孜孜地一面將糖包與蜂蜜倒進玉露里，一面開口閑聊。

「話說，這間店從什麼時候開幕的？」

「開幕才兩個月左右。因此我跟其他員工都還不熟練……」

「原來是這樣。店員先生，你總是一個人嗎？」

「沒有沒有，基本上含我在內會有兩名工讀生，有些日子店長也在……」

此時他沉沉地吐了一口氣。

「只是店長常常不出現，今天連我的搭檔都遲到了……」

「好、好像很辛苦呢。」

看來這裡的工作環境相當黑心。聽到這裡，感覺現在讓他專門招呼我一個客人有些過意不去。

「現、現在問這個也晚了，不過，我一個人來店裡也沒關係嗎？」

桌游咖啡廳原本的利用方式會不會是結伴光顧，然後向店裡「借」桌游與座位來玩呢？我如此擔憂。

對此，常盤先生似乎察覺到我的不安，和氣地回以微笑。

「當然是熱烈歡迎了。假如客人獨自光顧，可以找我們這些店員陪玩，或者跟其他客人並桌，視情況也有單人遊玩的項目可供利用。」

「啊，那麼今天……」

「是的，若您樂意的話，就是由我負責說明與陪玩，不知道您覺得如何？」

「好的，那樣甚佳。」

「甚……」

「啊，沒事，請你多多指教。」

「好的，我明白了。那今天就由我擔任您的玩伴，敝姓常盤。呃，請問客人您怎麼稱呼……？」

「啊，我叫歌──」

我在自我介紹時差點順口報出本名，連忙打住。我並不是對常盤先生有戒心，然而都簡單喬裝過了，事到如今報上本名也有些尷尬──如此心想的我立刻修正了自我介紹的內容。

「請叫我歌──歌丸就好。」

「居然是嘻哈歌手。」

即使是臨時想出的假名也太牽強，總有別的名字可以取吧──老實說，有洞的話我真想鑽進去，不過常盤先生卻在吐槽後和氣地微笑回話：

「但是這個名字不錯呢，『歌丸』小姐。感覺嚷嚷上口。啊，那您也別叫我常盤，請務必稱呼我『盤常』就好。」

「咦？」

面對我的疑惑，常盤先生難為情地搔著臉頰回話：

「那相當於我在這間咖啡廳的綽號。將常盤倒過來念就變成這樣了。哎，實在單純得令人慚愧。」

「不、不會啦，沒那種事……」

「不過，無論是藉由數位載體或者傳統的實體遊戲，玩遊戲時有個網名或綽號不是比較自然嗎？」

「咦？啊……或許確實是那樣。」

尤其以我的情況來說，用本名跟人較量難免會聯想到「對弈」的事。正如他所說，也許在那層意義上，「歌丸」是個距離感恰當的名字。

我恢複冷靜之後，常盤──盤常先生就帶著十分溫和的笑容看了過來……嗯。

「（……該怎麼說呢，不論好壞，這位店員都是個善良到骨子裡的『好人』吧。）

明明完全不擅於社交，卻能敏銳察覺我這邊的不安與遲疑，感受得到他笨拙卻又發自內心的體貼。

坦白說，在需要跟對手一較高低的世界，他算是難以存活的那種人。看在女流棋士歌方月乃眼裡，是難免會顯得脆弱的人。

然而另一方面，若看在純屬凡人的歌方月乃眼裡──

「（怎麼樣，月乃？下棋，你覺得好玩嗎？）」

忽然間，母親第一次陪我玩「動物棋」的幼時情景從腦海里閃過。

我放鬆肩膀，然後重新對他露出發自內心的自然笑容。

「那麼，請你多多指教嘍，盤常先生。」

「好的，歌丸小姐。」

雙方相互問候微笑。接著盤常先生向我問道：

「那麼歌丸小姐，請問你對想玩的桌游有沒有什麼要求？」

「要求……嗎？」

我不太能理解盤常先生的問題，而他補充說道：

「啊，沒有，這並不是什麼複雜的事。我想想，好比說初學者的要求大多是『希望有運氣成分』或者『最好能打開話匣子』，另外還有『不想花太多腦筋』吧。」

「喔，原來如此。既然是這樣的話，若要談及我的喜好……」

我從心所欲地提出自己的嗜好。

「我喜歡在成敗並非聽天由命的戰場上默默地謀劃戰略，與敵方相互廝殺。」

「您從事的職業是軍師嗎？」

回神才只見盤常先生被我稍微嚇到了。糟糕。我不自覺將對於將棋的執著表露得太明顯了，明明今天單純是來學習「玩心」的。

不出所料，盤常先生略顯為難地提出他的評估。

「極端而論的話，那我會想推薦你玩『將棋』……」

他提出了會讓我的目的本末倒置的意見。想在下將棋之餘放鬆的我，何苦跑來桌游咖啡廳下將棋呢？我連忙修正本身喜好。

「啊，不、不過，我今天是希望能另覓新的門戶才來的，因此與其完全照我的喜好，能稍微偏離的話反倒甚佳……」

「這樣啊，原來如此。我明白了。既然您這麼說……」

盤常先生邊說邊走向收藏著大量桌游的櫥櫃，並且從中拿了一個接近月刊漫畫雜誌大小的盒子回來。

「我們來玩這款『璀璨寶石』如何？」

即使被徵詢意見，我卻沒有任何判斷的材料。盤常先生似乎也明白那一點，繼續說明遊戲概要。

「『璀璨寶石』是使用卡片，還有畫了各種寶石的籌碼來進行遊戲。」

盤常先生一邊說，一邊從盒子里取出實際使用的卡片與籌碼讓我檢視。雖然不知道該從何看起，總之試著將籌碼拿到手裡，意外紮實的質感讓我吃了一驚。講究道具是好事。將棋也是一樣的，儘管磁吸將棋或線上將棋各有其出色之處，但用正式的棋盤與棋子來下，就會讓人危襟正座，投入的程度也隨之提高。

盤常先生繼續說明：

「細節之後會再詳細解釋，基本上這是用各種籌碼代替貨幣，然後購買卡片賺取分數的遊戲。」

他在說明的同時以手指指出重點，並且細心地為我講解。

「只是呢，玩家雙方要從共通的地方取用這些籌碼與卡片。因此……」

「原來如此，這樣就會有需要與對手談判的狀況──像是互搶想要的籌碼與卡片。」

「正是那樣。歌丸小姐，您吸收得真快。」

盤常先生由衷佩服似的表示。當然多少應該有客套的成分，但他的話語卻還是沒有虛假的感覺，我也不可思議地沒有感到排斥。

盤常先生略顯興奮地繼續說明：

「順帶一提，這款遊戲可以『保留卡片』，這相當於現實中購物的『預約』機制。場上有自己無論如何都想要的卡片，卻還沒有資金，但是斷然不希望被人買走……像這種時候就會用到該機制。基本上。」

盤常先生強調了「基本上」。我稍微思索他的用意，然後提出自己的猜測：

「啊，反過來說，比賽對手有想要的卡片，自己就可以搶先用預約卡位這個戰略嗎？」

「沒錯沒錯！就是那樣！歌丸小姐，您真厲害！」

盤常先生露出了純真無邪的興奮模樣，激動得彷彿原先有些可疑的態度全是裝出來的。不知道為什麼，這個人似乎會因為我對於遊戲的理解度提高而高興得不得了。真是個怪人。不過我對將棋也是這樣的，所以倒不是無法體會。

當我不禁莞爾，盤常先生又繼續說道：

「不僅如此，在桌游會把阻礙對手得利的行動稱為『cut』。這是重要的戰術之一，如果像這次一樣采『雙人對戰』的遊戲形式，其傾向就更加顯著，因為……」

身為女流棋士，這實在不需要讓他來說明。我接著把話說了下去。

「因為在雙人對戰的情況下，妨礙對手將直接為自己帶來利益。當然要積極採取行動。另一方面，在三人以上互相競爭的遊戲里就需要稍微留意，如果把心力都用於妨害某個對手，最佔便宜的反而是第三者。」

「哦哦……」

回神之後，我發現盤常先生的眼睛閃閃發光，宛如把淡然說明的我奉為了神明。

我不免感到錯愕。這個人是怎麼了？難道他平時常常在跟悟性那麼差的人說明嗎？

他似乎察覺我有點被嚇到，就清了清嗓調整態度。

「如剛才所說，本款遊戲屬於幾乎沒有運氣成分的鬥智遊戲，但由於卡片進場時機等因素，運氣仍會在其中影響一成左右。另外，雖然這並非享受交談的遊戲，不過也不會強迫玩家保持沉默。您覺得如何呢？」

那樣的遊戲性與我提出的喜好若即若離，剛好隔了半步之遙。

我露出微笑回答他：

「感覺很有趣。請務必讓我試試。」

「這樣啊！那我們來玩玩看吧！」

盤常先生像孩子一樣笑逐顏開，還雀躍地著手做準備。他真的很喜歡桌游吧。看了那副笑容總覺得連我都跟著感到高興。不過……

「順帶一提，盤常先生，你玩這款遊戲很厲害嗎？」

「啊，這個嘛，出於工作需要，我會跟許多客人玩這款遊戲，經驗難免比較豐富。而且坦白說，這款遊戲屬於會因知識量而拉開滿大差距的類型……」

「畢竟對定式的知識會直接反映於盤上實力啊。」

「是的，正是這樣。話說歌丸小姐，您不時會使用老派的字眼呢。」

回話的盤常先生一邊準備，一邊帶著笑容──拋出了讓我有些無法當耳邊風的話語。

「啊，不過請放心。剛開始玩時我也不會逼得太緊。」

對待桌游初學者，他那樣體貼確實是對的。

然而對於我……在棋界闖過龍潭虎穴的女流棋士歌方月乃來說，那樣的發言相當於踩在老虎尾巴上。

我勉強保持笑容，並且對盤常先生提了點意見。

「敢問這話的意思是──你會對我放水？」

「咦？啊，沒有，與其說是放水，呃，那個……」

盤常先生狼狽地停下準備的手。我則是用虛假的笑容繼續說道：

「呵呵，如果是顧慮到我，還請你別費心。麻煩你務必全力以赴。」

「咦？呃，可是我剛才也提過，這款遊戲是熟手佔盡優勢……」

「盤常先生。」

「我、我在。」

「麻煩你，盡全力跟我比試。」

面對我認真的眼神，盤常先生感到左右為難，吞了吞口水，最後拗不過我般如此回話：

「……既、既然您希望的話。」

「甚佳。」

我帶著微笑回話。果然無論比什麼都要認真才是最好的。話雖如此，為了讓緊繃的氣氛稍微緩和，我又半開玩笑地向盤常先生挑釁：

「呵呵，假使我贏了，還請你別灰心喔，盤常先生。」

「哈哈，您話說得真滿呢，歌丸小姐。」

盤常先生爽朗地笑了……雖然對感覺為人和善的他過意不去，但既然要分出輸贏，即使是玩遊戲我也不打算吞敗。我暗自在內心燃起鬥志。

隨後，我細聽盤常先生講解這款遊戲的詳細規則。

確認運氣成分比想像中更少後，在腦海里切確整理出這款遊戲的主旨及勝利的要點。

嗯，有意思。在將棋之外像這樣「琢磨戰略」的過程相當新鮮。

但是正因如此，我有欠風度地推敲過頭了。如今我不認為自己會輸。

「那我們開始吧，歌丸小姐。」

「好的。請賜教。」

做為開局的禮節，我深深低頭致意。盤常先生在稍微遲疑後，也以「您、您太客氣了」帶著笑容低頭回應。嗯，他果真是個好青年。然而……

「（正因為這樣才更令人過意不去。幾十分鐘後，那張笑容將蒙上陰影。）」

即使如此，這裡已是生死相搏的世界。既然雙方動了真格交鋒，那就沒有「放水」的選項了。

遊戲開始後，我便展開烈火般的攻勢，運用在這款遊戲位居關鍵的「預約機制」，讓盤常先生佩服地說出「歌丸小姐，您真的吸收得好快耶！」還對他的行動再三攪亂，同時更順利完成自己的布局，步步為營地走在通往勝利的路途上。在足足過了二十三分鐘之後──

「甘拜下風。」

一回神，宛如在棋賽那般，出現了流露苦惱情緒的認輸宣言。

────從我的口中。

…………

奇怪！

大受刺激的我望著盤面──桌子上的成堆卡片，開始飛快地進行「腦內賽後檢討」，盤常先生就苦笑著幫忙打了圓場：

「您好厲害，歌丸小姐！漂亮用上了不像初次對局的高竿戰略……」

「可是，我輸掉了。」

「因、因為這是桌游嘛，輸贏也要看機運……」

「盤常先生，先前你說過這款遊戲的運氣成分只佔一成左右。」

「呃，是、是的。不過，呃，那佔一成的部分在這次對我起了有利的作用……」

「盤常先生。」

我就此打斷他的話，然後抬起臉，迎面望向對方的眼睛。

「贏家的謙虛，有時會成為對輸家的褻瀆喔。」

「…………」

盤常先生似乎敗給了我的魄力，臉色因而變得凝重。見狀，我立刻回神過來。

「（不不不，我在純屬『娛樂』的較量中談什麼大道理啊。）」

臉頓時燙了起來。自己認真玩卻依然落敗的事實太過震撼，不禁讓我失去了餘裕，表露出自己的本性。多麼難為情。

我連忙賠罪。

「那、那個，對不起，剛才──」

「……的確。」

「咦？」

然而，盤常先生卻深有感觸似的自顧自點頭。

「小鳥游同學那種耀武揚威的態度，雖然看了多少會令人不爽，卻也能感到坦然。」

「嗯？小鳥游同學？」

是在說誰呢？當我頭上冒出問號，盤常先生突然迎面盯著我的眼睛回應剛才的話語。

「感謝您，歌丸小姐。剛才的指教非常值得參考。」

「咦？啊，不會……」

當我感到疑惑時，盤常先生就生疏地比出了V字手勢宣布：

「所以這場『璀璨寶石』是我贏了。好、好耶！V！」

盤常先生擺出極其生硬的笑容，姿勢也很笨拙。那一幕讓我忍不住發笑。

「你在做什麼啊，盤常先生。」

「對、對不起。我還在摸索自己表達開心的方式……」

話說完，盤常先生就嘀嘀咕咕地說著「總之，參考小鳥游同學是不行的……」反省……他真是個有趣又溫柔的人。而且，我想自己目前有許多部分都該效法這個人。

為人方面自然不說，還包括了從某個層面上解讀的「棋風」。

「（實際上，他的戰略相當精彩。預留空間給些許運氣成分的技巧明顯比我更優秀。那確實是在將棋中看不到的思維，正因為如此才新鮮。）」

腦里某個平時並未使用的部分，感覺受到了刺激。或許玩桌游真的不錯。這裡似乎可以找到我那個被師父提出有所欠缺的「玩心」。

盤常先生似乎因我懊惱的模樣感到顧慮，如此提議：

「不然把剛才當成練習，要不要再比一局？」

相當吸引人的邀約。不過……

「承蒙好意，但是不用了。」

「啊，您不喜歡這款遊戲嗎？」

「沒有，不是那樣的。正因為相當開心，我才希望……」

接著我有些羞赧地給了回應：

「能以更多不同的形式跟你一起玩。」

說完之後，突然覺得這有點像對他個人的告白……儘管我為此感到難為情，身為當事人的盤常先生卻……

「那太好了！」

絲毫不害臊，只是純粹地以閃閃發亮的眼睛回應我。

「您覺得玩桌游很愉快，對不對！」

「咦？」

儘管實際上並不是告白，我說的話里仍含有對盤常先生個人的好感。然而他似乎完全沒有接收到。只是單純因為有新客人發現桌游的魅力而開心不已──似乎是這樣。

我不禁一邊對他處事的態度笑了笑一邊回答：

「是啊，沒有錯。愉快到……似乎能讓我喜歡上。」

「這樣啊這樣啊！」

盤常先生由衷開心地笑了起來。他將「璀璨寶石」迅速收好，並且向我確認：

「順帶一提，歌丸小姐，您今天大約能再待多久呢？」

「啊，呃，我想還可以再玩一個半小時……」

「我明白了。那麼，我挑幾款可以在短時間結束的遊戲吧。」

「麻煩你。啊，我可以一起到櫥櫃那邊看看嗎？」

「當然可以。歡迎歡迎。」

我站在純粹地感到欣喜的他旁邊，一起望著擺放桌游的櫥櫃。我依舊不明白這些遊戲的玩法跟內容，不過仍會被圖像或標題吸引而拿起包裝盒，那時盤常先生就會開心得像在稱讚「識貨」一樣為我簡潔地解說內容。

當中有的需要五名玩家才能開局，有的所需時間則長達「半天」，與我們目前想找的遊戲完全不符，即使如此，盤常先生絕不會一開口就否定我，而是扼要地談及該款遊戲有什麼魅力，在勾起我的興趣後才打住表示「下次務必要找機會試試」。

老實說，身為致力振興將棋之人，其解說手腕漂亮得讓我想當成榜樣。

我真的打從心裡感到佩服。

「盤常先生的說明全都簡潔又容易理解，真了不起。」

「咦？」

面對我的評語，他一瞬間露出訝異之色，然後就略顯害臊地笑了起來。

「能聽您那麼說，我很高興……不過，這大概全是拜同事所賜。」

「你說……同事？」

「是的。不巧她今天遲到。呃，該怎麼說呢，我那位同事……原本是個對桌游毫無興趣的人。」

「咦，明明在桌游咖啡廳當店員？」

「是的，明明在桌游咖啡廳當店員。」

實在令人困擾──儘管他接著這麼說，臉色仍相當溫和。

「一想到要為那樣的她說明桌游，講話方式自然就跟著下了工夫。」

「工夫……」

「說明要簡潔。強調正面的部分。絕不用艱澀的名詞。細節要等充分勾起興趣之後再說明，諸如此類。」

「原、原來如此。」

他似乎從這份工作學到了相當不凡的經驗……學習的對象是同事而非客人，好像也有問題就是了。

無論如何，這是段不錯的經驗談。我向他道謝。

「受教了，不勝感激。」

「不、不勝感激？」

盤常先生對我略顯獨特的用字遣詞有所反應。他在閑談間順口問道：

「歌丸小姐，您說話的方式有些獨特對吧？」

「不、不好意思。該說是習慣嗎，這算來自生活環境的影響……」

唉，這部分與其牽扯將棋，感覺是那個阿姨在我年幼時鬧著玩才灌輸給我的。

盤常先生帶著笑容回話：

「不會，我單純是覺得能自然說出那些辭彙滿帥的。明明您的年紀應該跟我差不了多少。」

「啊，我十七歲。」

「那我們同年呢。」

盤常先生開心地微笑。於是順著話題的走向，我不小心講出了有欠斟酌的話。

「既然如此，我想盤常先生可以一邊讀高中一邊工作這件事才叫有為……」

「呃，沒有。」

盤常先生有些尷尬地否認。

「我目前，並沒有在讀高中。」

「啊……」

糟糕。我立刻感到後悔。平時絕不會犯這種失誤，然而順著剛才話題的走向──雖然應該說是中了陷阱，但我還是太大意了。

當我露出苦澀的表情時，盤常先生就貼心地打了圓場。

「但、但是您一點也不用在意。畢竟我是出於自身意志退學的……！」

「啊，這樣嗎，原來如此，所以你另有其他的夢想……」

「沒、沒有啦，倒不是那樣。」

二度失誤。今天的我未免太過大意。唉，真是的……

當我在內心抱頭懊惱時，盤常先生又繼續說道：

「總、總之對我來說，退學也算心甘情願……」

「就、就是嘛！畢竟應該不是因為你有什麼問題才會退學！」

「咦？啊，不是，是發生過滿嚴重的糾紛才會退學……」

三度失誤。以棒球的好球數來算就出局了。好想死。

何止在內心，當現實世界的我終於也用雙手捂著臉孔時，盤常先生過意不去地開口：

「呃，啊哈哈，剛才那樣不行。我還有得學。」

「咦？」

「您想嘛，關於剛才說明桌游的重點──該簡潔表達正面要素的部分。但我現在卻完全沒做到那一點。」

「啊……」

「小鳥游同學在的話，我就要被臭罵一頓了。好險好險。」

「盤常先生……」

聽他半開玩笑地說道，我稍微鬆了一口氣。他則對我溫柔地繼續說明：

「那麼，下次再找機會談我的『驚天動地退學記～是非難分篇～』吧。」

「什麼標題啊，聽了好令人在意！」

「呵呵，是吧？不過很可惜，這段故事要光顧第十次的客人才能聽。」

「好會做生意啊。」

盤常先生打趣地笑了。那副笑容又讓我打從心裡獲得救贖。真是個溫柔的人。

他輕咳一聲把話題帶回去。

「先不提那件事了，我們來玩下一款桌游吧，歌丸小姐。」

「哎呀，說得也是。」

差點就忘了。而盤常先生以戲弄人的說法刺激我。

「畢竟你戰敗的心傷，也差不多痊癒了吧？」

「話說得可真滿呢？」

對此，我同樣語帶挑釁回應。

「下次……不，我不會再輸給你了。其實，我在這方面實力很強。」

「哈哈，那還真嚇人。那麼，我也要用全力應戰才行。」

「此話甚佳。從現在起我會全戰全勝，挫挫盤常先生的銳氣。」

我哼了一聲，股起幹勁。

方才在初戰學習過的我，如今已經毫無死角。既然這樣，儘管對盤常先生不太好意思，為了讓我恢複自我認同感，接下來就由我毫不保留地大殺四方吧。

唉，多麼令人唏噓，心地善良的男士，盤常先生。

──就這樣，我們倆再次埋首於桌游，一個半小時過後。

只見現場有人全戰全敗，徹底被挫了銳氣──正是我。

…………為什麼？

「啊，時間差不多了呢。我們到此打住吧。」

「咦？啊，好、好的……」

在盤常先生催促下，頭頂冒出大量問號的我從座位起身。

…………咦？我前陣子才拿下女流名人頭銜耶？雖然今天算險勝，我也是贏了女流棋士中的老手才來到這裡的耶？結果，我全輸掉了？

「…………」

「那麼，您有兩杯飲料要結帳，總共是一千一百日圓。」

回神以後，我就站在櫃檯前了。至今仍一臉茫然的我勉強答道：

「……呃，我用PayPay付款。」

「我明白了。」

盤常先生將小型掃描槍遞過來，我出示自己的手機。連平時覺得可愛的電子音效，今天聽了都有些煩躁。

支付完成之後，盤常先生說出招呼詞。

「期待您下次再度光臨。」

「咦？啊，好的。你說得對。畢竟，我要報仇雪恨才可以。」

「是、是啊。」

盤常先生尷尬地回話。至於我，確認過手機顯示的餘額就在另一層意義上抱頭苦惱。

「（話雖如此，我的手頭也沒有寬裕到可以每天跑咖啡廳……）」

實際的問題是我的零用錢跟一般女高中生可用的平均金額差不多。下將棋的收入都是由父母管理。當然了，與將棋相關的開銷可以報「公帳」，正因為如此，以往我倒沒有特別為錢傷腦筋。

然而我實在不敢明目張胆拿桌游咖啡廳的開銷跟父母報「公帳」。

「（但是以零用錢的範圍來算，連每周來一次都有點吃緊……）」

我又低聲打起算盤。

於是，盤常先生似乎因為我這樣的行為而誤會了什麼，相當過意不去地低頭賠罪。

「那、那個，今天真的很抱歉。」

「咦？」

「呃……應該說，歌丸小姐您實在是奇才，對於規則說明的吸收速度之快簡直可說『一點就通』，身為一名桌遊玩家，我不小心就撇開工作玩得太興奮了……」

盤常先生說到這裡便害臊地搔起臉。

「結果，我完全忘記要收斂……做為一名店員真是失職。」

盤常先生由衷羞愧地表示「有洞的話好想鑽進去」。

的確啦，一對一陪玩還讓客人把把皆輸的桌游咖啡廳，仔細想想的確很誇張。或許那樣以一名店員來說是失職的。然而……

我笑著回話：

「我很高興啊。盤常先生不惜跨過工作的界線，認真地與我對局。我反而要致謝。剛才玩得很愉快。」

「歌丸小姐……」

盤常先生露出稍微安下心來的臉。該怎麼說呢，他真是個有違「店員」形象的人。始終沒有散發出「做生意的氛圍」。那真的……相當得我好感。大概就是因為這樣吧──

回神以後，我脫口吐露了不必要的心聲。

「再說，我最喜歡認真面對『愛好』的人。」

「咦？」

「咦？」

……看見盤常先生愣住的反應，連我也跟著愣住。

於是幾秒過後……臉頰開始陣陣發燙。我、我到底在說什麼？居然當面朝著同齡異性，公然說出自己喜歡對方的為人……！

「啊，沒有，不是，那個──」

我急著想修正語意。就在這一刻，店門口的鈴鐺突然清脆響起。好像有人走進了店裡。

「啊，歡迎光────什麼嘛，原來是小鳥游同學。」

盤常先生看到來者就露骨地改變了態度。可以推測對方是其他員工。

這才發現，一個桃紅色頭髮的可愛女高中生正討人喜歡地鼓著腮幫子。

「唔哇，心情都沒了。要接客就該把態度堅持到最後啊，盤常。說一句『歡迎您回來，主人』看看吧。」

「不，我們店裡平時並沒有用那種方式接客吧。」

「咦？我常常會這樣耶。依照心情更改。」

「請不要依照心情改變我們店裡的風格啦……再說你看，現在店裡正好有客人在。」

盤常先生望向我這邊。因為結完帳準備離開了，所以沒有必要多做介紹，但我朝著對方行了禮。

「我叫歌丸。」

「天啊，跟主持『笑點』的大師同名嘛。取名品味太神了。」

聯想的對象意外老派。我曖昧地笑了笑，她就靠過來攀談。

「我叫小鳥游美布瑠。多指教，小歌。」

「請、請多指教，小鳥游小姐。」

「話說小歌，對不起喔？我遲到了。」

「咦？」

「畢竟是我害可愛女生跟起牛阿宅單獨玩桌游的啊。」

「誰是起牛臉阿宅，你說清楚。」

「不然盤常，你在食其家最愛吃的菜色是？」

「起司牛丼。」

「欸，那你真的是起牛阿宅耶。超好笑。」

「笑什麼笑。話說那邊的辣妹，你根本搞錯遲到時該道歉的對象了。」

「啊──盤常好煩，噁心，沒藥救。」

「喂，你這樣的吐槽算防衛過度了吧。」

我、我現在被迫目睹的究竟是什麼？明明從小鳥游小姐登場到現在才一分鐘左右，兩個人你來我往的話語卻激烈得讓我吃不消。

我客套地陪笑，然後迅速將身體轉向出口說道：

「那、那麼，我先走了……」

於是，盤常先生略顯慌張地跑來送客。

「那、那個，除了今天玩過的之外，還有許多好玩的桌游，所以您要是有興趣，歡迎隨時再度光臨！」

「好、好的。等金錢與時間上有寬裕，我一定再來捧場……」

實際上我的經濟狀況沒辦法頻繁來消費，便含糊其辭地準備離去。

然而，小鳥游小姐卻絲毫不在乎我要離開了，自由奔放地照樣將話題進一步拋來。

「所以說，盤常跟小歌今天玩了什麼？兩邊各贏幾場？」

「咦？啊，沒有，這個嘛……」

那個問題讓盤常先生顯得一臉尷尬。我吐了口氣，然後露出營業笑容回答她：

「說來慚愧，玩了五場左右都是我輸。那麼，恕我失陪──」

「咦？真假？好笑耶。小歌會不會太廢？（笑）。」

「……什麼？」

被那麼一說，我難免停下離開的腳步。

「欸，小、小鳥游同學！」

察覺我被惹火的盤常先生過來制止，小鳥游小姐卻毫不在意地繼續說：

「畢竟盤常玩桌游超弱的不是嗎？你還連輸他好幾場（笑）。」

「咦？弱？你說盤常先生？」

這話不能當耳邊風。我錯愕地望向他。他相當不服氣地瞪了一眼小鳥游小姐，然後語帶嘆息地向我說明：

「對上她──小鳥游同學的話，我的勝率確實偏低。」

「哼哼。」

小鳥游小姐挺起胸脯。然而盤常先生立刻接著解釋：

「不過，那是因為基本上我都會手下留情。還有歌丸小姐，請聽我說，這個人跟您完全相反，我出全力反而會惹她生氣。」

盤常先生說到這裡時興緻似乎變得高昂，切換成吐苦水的模式。

「而且這個人還會濫用『啊，剛剛那一步不算』！旁人看在初學者剛玩就讓著她的份上，之後她就會突然靠荒謬的骰運痛宰對手！所以實際上並不是我弱……」

「啊哈哈，弱弱的阿宅愈描愈黑！啊，抱歉，小歌比他更弱對吧（笑）。」

小鳥游小姐哈哈笑個不停……

我一面承受對方嘲笑，一面帶著覺得她所說的話語不堪入耳的臉色推開店門。

「啊，歌丸小姐！對、對不起，小鳥游同學她……！」

「咦，小歌已經要回去啦？我也想陪你至少玩個一場耶。」

我打算離開店裡，盤常先生就開口賠罪，小鳥游小姐則無意識地進一步拋出挑釁台詞。

面對那樣的兩人──我帶著擺出無懈可擊的「客套笑容」回頭。

不知不覺中，我就吐出置本身經濟情況於度外的台詞。

「『明天』的這個時間，若能麻煩兩位與我切磋──那便甚佳。」

從結論說起，後來大約有三個星期，我連連在這兩人面前吞敗。

對上盤常先生當然會像初次交手那樣「正常地」落敗。但不僅如此，「小鳥游美布瑠」對我來說確實太接近於天敵了。

如盤常先生的證詞所述，她真的會靠「悔棋」與「運氣」來痛毆對手。在將棋找不到這種概念的強悍，我實在無可奈何。話雖如此，我出於性格也無法拉下臉叫她「不要悔棋」。

另外，我會要求盤常先生「禁止放水」，小鳥游小姐則跟我完全相反地強迫他「禁止認真」，結果盤常先生就變成「都在幫小鳥游小姐，還只會攻擊我」的「辣妹使魔」了。

如此一來，三人對局時當然會變成小鳥游小姐獨贏。

然而不可思議的是，這一點也不令我反感。我發現如果單純將焦點放在「遊戲的樂趣」上，跟小鳥游小姐同桌反而可以說更加有趣。

該怎麼說呢，她的為人打從骨子裡就適合「玩」。贏了會開心，輸了會鬧脾氣，遊戲過程中總會嚷嚷著炒熱氣氛。真的是個跟我完全相反的人。正因如此，以「下完將棋轉換心情」的對局對手而言簡直好得沒話說。

另一方面，我也很喜歡跟初次來店那天一樣，跟盤常先生單獨對局。

在陽光和煦的假日午後，一邊享用美味的茶，一邊跟他面對面靜靜沉浸於益智遊戲的時刻，對我來說是足以回憶起剛學將棋那段日子的「寶物」。

……不過，連最後輸掉而打從心裡懊惱的部分也包含在內就是了。

不對，偶爾靠著運氣成分的奧妙，我姑且也有贏過。

勝利的瞬間當然是大為振奮，直到回家前，都能懷著今天已經心滿意足，短期內可以不用再去桌游咖啡廳的絕佳心情。

然而，當我晚上悠哉泡澡時，盤常先生的臉不知為何就會從腦海浮現。接著便陷入「總覺得還是稱不上完勝」的心境。

不單將棋，置身於「專業」領域者往往最看重長遠的「勝率」。我當然也是其中一人。

在那層意義上，若只是「碰巧勝過」盤常先生，就不算真正靠實力超越他──這是我的見解。

到了最後，等我從浴缸里起身時，心裡已經燃起朝下次勝利邁進的鬥志。

結果我隔天照樣乖乖到桌游咖啡廳露面，又理所當然地被狠狠教訓，求勝心進一步受到激發……落得了深陷負面循環的下場。

去桌游咖啡廳的事完全變成了習慣。

就這樣，某天結帳時。我突然遇到那句一針見血的詢問。

「小歌，你會不會其實是某個領域的職業人士啊？」

「咦──？」

霎時間，我不由得臉色發青。一時還以為自己身為女流棋士歌方月乃的事穿幫了。然而，小鳥游小姐似乎另有所指。

「呃，由店員說這種話也怪怪的，可是來我們這裡消費，金額還挺可觀的吧？畢竟你一個星期差不多來四次。所以我才想你大概是有比較正式收入的人。」

「啊，原來你是指那一點。」

雖然女流棋士歌方月乃的身分好像並沒有露餡，對方還是很敏銳。實際上，這個人在許多方面都讓人大意不得。之前還突然說著「小歌，你不戴那個比較可愛吧？」並打算摘掉我用來喬裝的帽子……真是難以捉摸。

關於開銷這件事，我決定隨便找借口應付。

「這個嘛，先不提我是不是職業人士，我做的打工收入還算高。」

但這個借口似乎在別的意義上又成了一步壞棋。一說到「打工收入還不錯」，小鳥游小姐的眼睛便閃閃發亮，被勾起了興趣。

「咦，真假？什麼打工，也幫我介紹──」

然而，一旁的盤常先生似乎有聽見我們的對話，態度淡然地朝店裡報告：

「店長～小鳥游同學好像要辭掉我們店裡的打工喔。」

「等等，盤常！假的啦假的啦，店長。我最喜歡這間店了──」

小鳥游小姐匆匆忙忙地回到收銀台後面。甚佳。我結完帳後悄悄離開，從現場逃掉了。

於是離開店裡走了一段路之後，我確認手機上顯示的電子錢包餘額，並且大口嘆氣。

實際上，她那句話真的戳中了痛處。

身為女流棋士的收入都是由父母管理，既然我個人的經濟能力只有普通女高中生的平均水準，就代表每周跑四次桌游咖啡廳的開銷負擔相當沉重。沉重得過頭。目前我是花費以往存的零用錢，處於吃老本的狀態。

進一步來說，身為女流棋士所浪費的時間也不能小覷。畢竟連原本用於鑽研將棋的時間也消耗掉了。

但關於這方面還沒有多大問題，倒不如說，現階段即使解讀成對我產生了正面作用也不為過。

該說是阿姨兼師父的真理姐慧眼獨具吧。多虧跑桌游咖啡廳學到的「玩心」，最近我在將棋界的成績可圈可點。一部分網路新聞甚至評價「完全取回了原本的步調」。

坦白講關於這部分，我自己也不太懂「究竟哪個環節發揮了何種功效」。不過，精神狀況比過去更好應該是事實。

以往在將棋方面表現低落而苦無答案的時間，如今被置換成苦思「暫且不管不按牌理出牌的小鳥游同學，該怎麼贏過盤常先生呢？」的時間了。

雖然皆是執著於勝利的鬥志，然而不知為何，跟盤常先生對局──不對，玩桌游的行程會伴隨「雀躍感」，並讓胸口溫暖起來，睡得也安穩。連母親都感到安心並提到「你最近氣色不錯」。實屬甚佳。

換句話說，目前我去桌游咖啡廳，連對本業都只有正面效應。

……除了經濟方面之外。

「（該怎麼辦好呢……）」

正常來想，最好的方式是跟父母說明原委要求增加零用錢，然而在我家絕對免談。這是因為……

「（我家的父母，對『遊戲』過敏到令人吃驚的地步。）」

他們絕不是壞父母，然而唯獨在「遊戲」這方面，無論是數位產品或不插電就能玩的類型，往往都會極端限制對我的供給。母親的那種傾向更是強烈。

唉，之所以如此，是因為我母親和她的妹妹──真理姐之間，有過一段與「將棋」相關的往事。事情是這樣的──

我母親在年幼時，曾經到鄰近的將棋教室學棋，生來的認真性格讓她的實力節節成長，經過一年就被期許當上棋士後將大有成就。

有一次，「因為最近缺乏好玩的遊戲而閑著」的真理姐，在一時興起之下跟著她的姊姊一同到將棋教室學棋──才學短短三天，便發生了她在棋盤上將姊姊殺得片甲不留的事件。

而那樣的慘敗，當然是重挫了母親對將棋的感情……非但如此，也完全磨滅了對於「遊戲」的興趣。

後來我母親再也不下棋，反觀自由奔放的真理姐則是帶著「將棋還挺有趣嘛」的調調勇往直前，直至成為女流棋士。

…………

嗯，這樣當然會對遊戲反感啊。

連我也覺得母親的這段往事無論聽幾遍都賺人熱淚。要說到哪裡特別催淚，那就是說來說去，我母親到最後仍熱心支持真理姐身為棋士的活動，連現在也儘可能地援助我當棋士的生活。人真的太好了。

尤其是我小時候因為「崇拜阿姨」而對將棋產生興趣時，母親還特地買了「動物棋」的桌游，「開心地」陪我一起玩。

……雖說當時的我無從得知母親背後有那段往事，但我這樣的行為對她是多麼殘酷啊。其實我現在仍覺得後悔。應該說，能絲毫不提自己懷抱的悲慘，只顧面帶笑容陪小時候的我下棋，母愛真是偉大。母親到底有多「善良」啊？

不過正因為如此，出於這層緣故，我希望儘可能對母親現在這種希望我跟遊戲及所有「玩樂」保持距離的態度給予尊重。

所以就算在用錢方面再怎麼拮据──

「唷，老媽。我想到桌游咖啡廳玩個痛快，給點錢花花吧。」

──我怎麼可能說得出這種話！身為女兒太不孝了吧！簡直毫無人性！

因此，對父母說明原委，索取零用錢的做法完全免談。

這樣的話，我只剩偷偷打工一途……

「（不過這樣要從哪裡擠出時間啊？）」

原本去桌游咖啡廳就已經削減下將棋的時間了，實在無法再加上打工的勞動時間。

忽然間，小鳥游小姐剛才講的話閃過腦海。

「收入不錯的打工嗎……」

假如有那種好事，我才希望能找人請教呢。

幾乎不用被時間綁死，同時又有高收入，還不會讓棋士身分泄露。

假如有那麼稱心的打工──當我如此心想的瞬間，拿在手裡的手機就發出了震動。猛一看，是師父──真理姐難得的來電。

「喂，請說？」

『啊，小夜？是我啦，之前談的那件事，你考慮過了嗎？』

「之前談的事？呃，我們都談了些什麼？啊啊，是真理姐給了建議，說我缺乏玩心那一點嗎？」

『不，不是那件事。關於那部分，你最近表現得不錯嘛。應該說棋風變靈活了。』

「謝、謝謝。沒錯，多虧師父建議，我順利找到了『玩心』……」

『那太好了。但今天的正題不是那個。我講的是另一件事。』

「另一件？呃，還有什麼事嗎？」

之前跟真理姐談過的事情，好像就只有「玩心」而已。

我實在摸不著頭緒，師父便傻眼似的繼續說道：

『真無情呢，小夜。之前去咖啡廳時，我在離別之際有向你鄭重邀約吧？』

「在離別之際，向我邀約？呃……」

聽她一說，我才隱約想起來。對，當時真理姐確實有握住我的手，還做了某些奇怪的提議。當時我對「玩心」以外的建議毫無興趣，因此把話題帶過了。印象中，記得她是說……

彷彿要協助我回憶。挑在這足以蠱惑人心的時間點。

真理姐下了讓人覺得連她的女流棋士時期也不過爾爾的戲劇性棋步，向我宣布將軍。

『小夜。你對收入不錯的打工有沒有興趣？』

隔天。我前往真理姐指定的場所時，便因為地點太令人意外，不禁目瞪口呆。

「這裡是……」

位於荻窪，住在當地的我最近常去那棟住商大樓──桌游咖啡廳「KURUMAZA」進駐於四樓營業的住商大樓。

為保險起見，我再次確認手機的地圖APP，然而沒有錯。就是這裡。

荻窪互動大樓，五樓。

「（沒想到真理姐的公司，會開在KURUMAZA樓上……）」

對於真理姐目前的工作，我和母親都只知道「她在當老闆」還有「事業還算忙碌」，沒想到事務所會離我們家這麼近。

短暫思索之後，我決定今天搭電梯到五樓。因為走樓梯經過「KURUMAZA」門口再到五樓，會讓我莫名地有些慚愧。明明我並沒有做什麼壞事。

出電梯觀察周圍，會發現格局跟整層樓都與KURUMAZA的四樓不同，五樓大約是由三個房間組成。

記帳士事務所、徵信社──還有我今天要拜訪的公司。

人力資源公司Rollworker。

面對用簡樸字體標示公司名稱的門板，我調整呼吸。

……怎麼說好呢，明明是在同一棟大樓，這裡跟KURUMAZA的歡快氣氛卻相差甚遠。雖然KURUMAZA應該才是異類。印象中還聽說過小鳥游小姐也擅自做了裝飾。

我按下門口設置的門鈴。於是，房裡立刻有聲音傳來。

「請進請進～門開著。」

「打擾了。」

我懷著些許緊張的心情開門進房。內部格局儼然是住商大樓的小辦公室。房間中央擺著狀似商談、會客兼用的長桌與四張左右的辦公椅。裡面想必就是老闆用的辦公桌。目前有真理姐坐在那裡。順帶一提，當下看不見其他職員。

真理姐察覺我的到來，就從電腦螢幕旁探臉露出和氣的笑容。

「來得好，小夜。」

「是，師父。」

「叫真理姐。啊，或者說，在這裡你可以改叫『老闆』。」

真理姐一邊說一邊起身朝我走來。我環顧著室內低聲說道：

「老闆……」

「對，老闆。我這間公司怎麼樣啊？」

「不，即使問我覺得怎麼樣……」

坦白講既不算有派頭，卻也沒有什麼地方好吐槽。被要求提意見也挺困擾，但姑且還是有稍微引人注意的地方。

「那個，請問那是……？」

從辦公室門口看去，右手邊內側有個角落是藍色的。印象中，那應該是叫藍幕吧。在那道牆前面，有像是攝影器材的設備，甚至連服飾店的那種更衣室都有。以這種小型辦公室來說，感覺佔去了不少空間。

真理姐回答我的疑問。

「啊，那地方是用來拍證件照的，偶爾也會拍影片。」

「拍照片或影片……？」

我不禁吞了吞口水……之所以如此，是因為母親常常對我提到「真理狹好像在從事不正經的工作，令人擔心」。

像這樣到現場之後，我不免覺得母親的擔心是有所根據的。

住商大樓的詭異辦公室。不願多提的工作內容。看不見人影的職員。神秘的攝影區。「人力資源公司」這種冠冕堂皇的招牌，還有……

「（之前跟真理姐見面時，她跟金髮少年過於親密的姿態……）」

我不由得眯眼盯著真理姐看。

「（或許被收入不錯的打工這句話吸引來，是我操之過急了。）」

我立刻感到後悔……嗯，今天還是適當應付過後就回家吧。

如此打定主意的我看向真理姐，她就像看透我的思路一樣地露出邪惡的笑容。

「小夜，你在懷疑我做的是不正經工作吧？」

「唔。沒、沒那種事啊……」

被說中的我別開目光。然而真理姐卻哈哈大笑，接著就說出了意外的話。

「正是如此。我涉入了灰色地帶的生意，程度之深不方便告訴姊姊。」

「咦？」

「雖然是這麼說──」

此時真理姐對我使了使眼色。

「我自認這工作並沒有齷齪到無法面對你或老天爺喔。」

「真理姐……」

阿姨依然如故的態度讓我放心地撫了撫胸口。的確如此。她從以前就是這樣的人。儘管確實屬於自由奔放的類型，卻仍然會守住重要的底線。正是因為這樣，母親與我一直跟她很親近。

我一面露出安心的笑容，一面問真理姐：

「所以具體來說，真理姐的工作究竟是……？」

「啊，好的，關於這個嘛。說得扼要點的話……」

她帶著笑容，光明正大且毫不羞恥地告訴我。

「就是出租青年的業務吧。」

「啊，我今天要順便經過派出所再回家才行。」

「等一下等一下等一下等一下。」

阿姨拚命阻止打算立刻報警的外甥女。

我用完全不帶親情的冷酷眼神表示鄙視，師父──不，巽真理狹（二十九歲）含著淚開口辯解：

「不是的不是的！我沒有做會觸法的事！」

「原來如此，代表這是巧妙地鑽法律漏洞的工作。不愧是師父。頭腦聰穎過人。」

「注意你的用詞！不、不是那樣啦……啊啊夠了！好啦，你看這個，這個。」

師父先是猛搔頭，隨後就莫名其妙地突然打開牆面上裝設的電視。接著，她播出似乎是用硬碟錄放影機錄下的影片。

顯示在上面的是一段尋常無奇的街頭訪問……啊，不對，多少有奇特之處。接受訪問的是個高中男生，不過該怎麼說呢，那個搞怪的男生講的每一句話都很有趣。子畫面映照出的攝影棚藝人們也都哈哈大笑。看來那似乎是綜藝節目的單元之一。

看了一陣子之後，我警覺地問道：

「啊，這個高中生該不會……」

「對，他是我們公司派去的。」

「我懂了，真理姐說的出租青年業務，是指這種……」

真理姐看我大致上已經理解狀況，就把電視關掉。我一面為誤會賠罪，一面卻心想「既然這樣……」而接著說道：

「說穿了就是演藝事務所或臨時演員派遣公司吧？那你可以實話實說啊……」

「啊，不，那就是我們公司比較位於灰色地帶的地方。」

真理姐尷尬地搔頭。

「我想你看過剛才的街頭訪問就知道，要公然標榜那是『臨時演員』或『套好的』，會有點不方便。」

「唉，的確。畢竟節目宣稱那是在街上偶然採訪到的男生。」

「沒錯。但那段談話的內容本身也不完全屬於作假。公司派去的男生真的就是那種性格又有故事可講，所以並沒有作假。只不過……」

「唯獨『在街上偶然採訪到』的部分，就是不折不扣的作假了？」

「正是這麼回事。」

真理姐苦笑……原來如此，即使沒有觸法，這種工作確實很難對我們家正經八百的母親啟齒。

真理姐進一步談到細節。

「另外像是舉辦活動或簽名會，公司也會派人頭過去充場面，或者承包簡單的快閃活動、陪客戶去一個人不能訂位的餐廳之類的……」

「啊～……那確實是在派遣『人力資源』呢。有點屬於灰色地帶。不過……」

此時我想起師父的棋風，忍不住就呵呵笑了出來。

「很符合師父的風格。以往下將棋時，運用棋子的方式大膽且奇特正是您的特色。」

「謝啦，小夜。啊，不過千萬要對姊姊保密喔？」

「呵呵，我曉得。」

雖然說確實有點屬於灰色地帶，但似乎並不算違反社會風俗的工作。

對真理姐的工作有了較深的理解後，我決定重新請教。

「所以真理姐，你想托我做的打工是？」

「對對對，說到那一點。對於缺乏時間的小夜來說，這算是量身打造又好賺，而且非常簡單的打工喔。」

「哦，此話甚佳。我正好想找那樣的工作。」

「呵呵，那就好。所以呢，小夜，我想麻煩你的工作是……」

「請說。」

「出租男友。」

「啊，我要順道去一趟文○春秋再回家。」

「等一下等一下等一下！某方面來說，那比去派出所更需要喊停！」

「可是只有我接到不正經程度突然暴增的打工業務啊！」

「不是的不是的！即使稱作出租男友，也不是提供性服務的那種喔？」

「那還用說！我是在有那樣的前提之下拒絕的！」

「為什麼？」

「還問為什麼……！」

………………奇、奇怪，我為什麼會想拒絕啊？

師父並未放過我那一瞬間的遲疑，隨即直指核心。

「剛剛是圖一時方便才稱作『出租男友』，但我們公司承包的業務，跟外界所想像的情況不太一樣。」

「……這話是什麼意思？」

「小夜想像的，應該是陪人約會一整天，讓客戶享受戀愛感再收錢……說白了就像找乾爹包養的『爸爸活』吧？」

「嗯……沒錯。意思是，真理姐這裡提供的不一樣嗎？」

「對啊。要說的話，就跟街訪、跑活動或簽名會的性質一樣。我們承包的案子不是提供戀愛感，而是『充門面』的男朋友。換句話說……」

此時真理姐先停頓了一拍，再慷慨激昂地闡述她對「出租男友」的定義。

「我們這是旨在『對外』，讓客戶租來向旁人炫耀的男友！」

「這是可以講得那麼冠冕堂皇的事嗎！」

面對我的吐槽，真理姐無奈地聳了聳肩，然後發出傷感的嘆息。

「小夜。人活在世上，必然會遇到需要有個得體的伴侶充門面的時候喔。」

「怎、怎麼感覺有種無比的說服力。」

師父清了清嗓繼續說道：

「所以嘍，這個工作並沒有字面上顯示的那麼不正經。畢竟提供社群平台用的素材，才是我們公司的主要活動。」

「啊，是要提供約會的照片給客戶嗎？」

「對。簡單說就是『扮男友的臨演』。當中當然沒有性方面的接觸。再說公司從一開始就會清查客戶身家，出遠門之際甚至會與隔壁徵信社合作派人跟監。順帶一提，勤務時間與費用大概會像這樣──」

真理姐一邊說，一邊用手機將數字秀給我看……唔！

「這、這樣的話，待遇實在甚佳……」

我的眼睛不禁變成了金錢符號。那確實是「收入划算的工作」。要說是破格的待遇也行。而且光拍照片的話，感覺勤務時間還能夠再縮短。

當我開始考慮可能性，真理姐便補充說道：

「接這種出租男友業務的主要成員，最近有一個離開公司了。但是這種需求依然滿多的，算是我們的行銷兼招牌營業項目之一，所以我希望能儘快填補空缺。哪怕要在打工費或勤務時間上補貼，懂嗎？」

「原來如此，所以才有這麼優渥的甚佳條件……」

「對。而且基於業務性質，用藝名隱瞞身分是OK的。」

對現在的我來說真的像量身打造。我不由得受了動搖，然而，還是有問題。

「啊，不過真理姐。這是『出租男友』耶？並不是『女友』。」

「當然的啊。我才不會把可愛的外甥女租給素不相識的男人。」

呃，代表你打算把我租給素不相識的女性嘍……問題不在這裡。

「意思是要我扮成男性？」

扮演的角色完全脫離原本的「歌方月乃」，我在行事上固然會比較方便……

「對。不要緊的，小夜，你是個美女，同時也長著一副俊臉。」

這值得高興嗎？我陷入苦思，真理姐又繼續說道：

「再說小夜，你很擅長喬裝吧？」

「咦？沒有啦，與其說擅長，我往往稍微做造型就能改變形象。尤其是頭髮，即使只盤起來一點也會讓外觀明顯改變。」

證據就是我至今在桌游咖啡廳仍未泄露「歌方月乃」的身分。於是……

「沒錯！那是最重要的一點！啊，你等一下喔！」

真理姐突然興沖沖地跑進辦公室裡面，幾秒鐘過後，她就拿著某樣東西回來了。

「這個這個！原本是買給上一任使用的，結果都沒有戴過。」

「是喔，你說這頂……金色的假髮。」

順應場面的我不禁把假髮接到手裡嘀咕。於是，由於真理姐在暗暗催促「趕快戴上去」，我只好走到一旁的穿衣鏡前開始戴假髮。

過程中，真理姐又滔滔不絕地說：

「上一任嫌麻煩，就染了自己的頭髮。當事人也很中意所以倒無妨，但這頂沒人用的假髮就等於白買了，現在有你戴正好。」

「是喔……染金髮的上一任……」

……這麼說來，上次跟真理姐見面時，我好像有目睹她跟金髮少年在外碰面。假如那個人正是「上一任」，難道我來打工就是要接手他的職位──連藝名都一起繼承嗎？既然這樣，還記得當時……

「哎呀，不錯嘛。」

當我如此思索，假髮便在不知不覺間戴好了。

只見面前的穿衣鏡里，映出了一名金髮的美青年。

形象變化太大，連我也不禁對判若兩人的自己感到佩服。

「哇……好厲害。這居然是──」

「啊，你用男生的語氣說話會不會更有感覺？」

的確。我清了清嗓，試著將音調壓低講話：

「……這居然是我？」

「完美！」

真理姐拍手送上掌聲。儘管我覺得有點誇大，其實心裡也不全然排斥。原本我就屬於形象很容易隨髮型改變的人，但是像這樣戴上假髮後，似乎連心思都能輕易切換成其他人的設定，感覺奇妙得讓我起雞皮疙瘩。

真理姐陶醉地繼續給出評語：

「如我所料。小夜，你太適合扮男裝了。這樣足以成為即戰力。對吧！」

真理姐一邊說，一邊使勁拍我的背，而且不等我回話就決定跟我簽打工的契約。

「那就拜託你嘍，我們公司的招牌出租男友──」

於是，這位人資公司的老闆。

對著此刻已經化身為相貌聰慧的金髮美青年的我。

賦予了之前只聽過一次的「那個姓名」。

「──『宇佐樹』。」