八話 詛咒之壺

貓貓本以為雀會帶她去壬氏的宮殿。

馬車抵達的處所卻不是壬氏的宮殿，而是一間倉庫。在篝火照亮的前方，可以看到壬氏與他的隨從馬閃，以及馬閃的姊姊麻美。其他還有幾位面熟的侍衛，不過貓貓一如往常地記不得名字，就容她省略吧。

（抱歉這麼晚打擾了──）

倉庫裡頭意外地暖和。室內點了燈火，擺了好幾個火盆。

（暖和是很好，只是……）

空氣流通與否讓人不安。貓貓以前曾經因為炭火燃燒不完全而險些送命。她悄悄檢查了一下窗戶和門口有沒有開一條縫。

「抱歉特地叫妳過來。」

壬氏坐在一把簡便的椅子上看著桌面，桌上擺著個奇怪的陶壺。腳下鋪著長毛地毯，只有他那邊像是與世隔絕了一樣。再加上圍著他擺下的火盆，看得出來其他人煞費苦心，想讓殿下在倉庫里也能待得舒服點。

倉庫里就這樣布置出了一個小房間般的空間。

「能勞煩妳立刻看看此物嗎？」

壬氏說出在後宮那段時期常做的要求。只是他如今不再假扮宦官，嗓音聽起來更低沉了些。或許是光影閃動的緣故吧，壬氏的眼角看著像是帶有笑意。

「好髒的壺啊。」

「別一面說臟又一面想用手去碰。」

壬氏拍掉貓貓的手。這一來一往的還真讓人有點懷念。

「不碰怎麼知道裡面是什麼？」

「這種事大可以讓別人代勞吧？」

就是個小壺罷了。可以包在雙手手心裡。壺蓋密封著，貼了好幾層類似符咒的紙張。符咒上寫著詛咒之言，活脫脫是個被下咒的壺。

水蓮想必不准他們把這些個詛咒物品帶進宮殿，所以才移駕到這種倉庫里。

「壬總管，您跟詛咒之物待在同一處，水蓮嬤嬤沒說什麼嗎？」

「說了。」

「真佩服您說服她了。」

「孤和她說，偶爾也該讓孤轉換一下心情吧。她叫孤絕對不許碰這壺，還幫孤準備了這一切東西，以免孤受風寒。」

火盆與地毯，還有壬氏肩上看起來質地柔軟的毛皮圍巾。從中可一窺水蓮的保護過度。

（轉換心情是吧。）

的確，一直坐在案前辦公只會把人累壞。貓貓不想拖到太晚，於是開始幹活。

「還沒把壺打開看過吧？」

「就如妳所見，還沒看過。裡面似乎盛了湯液，必不會是蠱毒之類。」

「也是，若是擺到化成血水就討厭了。」

貓貓也曾經養過蛇卻疏於照料。發現時蛇已經跳過血水的階段變成肉乾了，但是變化的過程光是想像都讓人發毛。

「會不會裝的是血？」

「貓貓姑娘真愛講一些不堪想像的事情呀～」

雀假惺惺地假裝害怕。

（妳哪會被這點小事嚇到嘛。）

貓貓不理會雀，繼續端詳此壺。

「這是在官員的府上找到的吧？」

「是啊。」

「然後人家就把它拿來給壬總管了。」

「是啊。」

貓貓大嘆一口氣。

「此官員定是高官顯爵，這樣想對吧？」

「嗯。誰能拿這種怪事來求孤，妳應該也猜得出幾成吧？」

宦官壬氏也就算了，如今他是皇弟，竟然還有人敢把被下咒的壺拿來給他。必須要心思極粗才能做出此等事來，一般來說應該會害怕得罪皇族才是。

（是想得到一個可能幹出這種事情的人。）

貓貓第一個想到的是怪人軍師。然而他要是想騷擾壬氏，應該會動些其他腦筋。更何況他府上可沒有哪個姑娘會被詛咒逼入困境。

（這樣想來──）

貓貓剔除掉不符合的，又想到一個高官。

「……可是皇太后娘家那邊的人？」

貓貓猶豫著不知該不該說，但是現在才來擔這個心也太遲了。壬氏不作答，只是大嘆了一口氣。

「妳怎麼知道的！」

馬閃的反應真好懂。希望他可以多學學什麼叫做勾心鬥角。

「官員的這位女兒是？」

「是家主之女。也就是皇太后的侄女。」

（換言之就是皇帝的表妹了。）

「此毒是在哪裡找到的？」

貓貓仔細問清楚狀況。

「據說就埋在女兒房間不遠處的屋檐下。似乎是家裡養的貓發現的。」

「真是只聰明的貓呢。」

「孤這兒的貓也是。」

貓貓沒搭理壬氏，從懷中掏出手絹纏在右手上。

「妳打算怎麼做？」

「總管要小女子調查，但是這樣下去也不是法子。總之小女子把手包起來了，能否讓小女子摸摸？」

「可是──」

壬氏的神情像是很有意見，雀則只是在一旁看好戲。

「這種事情該由誰來做，是早就決定好了的。」

麻美遞出手巾給馬閃。

「舍弟可為月君效勞！」

麻美看起來異常地富有熱忱。

『……』

壬氏與貓貓恐怕正想著同一件事。

（完全無法放心。）

麻美大概是想讓弟弟表現一下吧。貓貓猜想應該跟里樹那件婚事有關，不過建議她還是換個努力的方向比較妥當。

「由臣來吧。」

馬閃將手巾纏在手上，然後抓住陶壺。

「臣的身體沒有軟弱到會不敵詛咒，開個壺蓋算不了什麼。」

「是沒錯，但是……」

壬氏滿臉的不安。貓貓也深有同感。

這種情況該如何形容才對？總覺得好像看到一面旗幟在隨風飄揚。

根據經驗，她整個人都感覺到事情將會搞砸的前兆。

「與其讓馬侍衛來做，不如還是小女子來吧。」

貓貓還是很擔心。她想從馬閃手中搶走陶壺，卻撲了個空。

「不了，貓貓姑娘。舍弟再怎麼笨，也不至於連這點小事都……」

可是不等麻美把話說完，就聽見啪啷一聲。

『……』

眾人的視線集中在馬閃身上。

馬閃手裡拿著破掉的壺。原本就生得一副娃娃臉了還閉緊嘴巴，露出一副小孩子準備挨罵的尷尬神情。

「包著手巾，沒掌握好力道……」

「我怎麼會有你這種笨弟弟！」

麻美的神情從緊張瞬間變得青面獠牙，一拳狠狠揍在馬閃的下巴上。雀則抱著肚子哈哈大笑。

「怎麼想都不該讓馬侍衛碰易碎物品吧？」

「是啊。孤也清楚這點。明明很清楚……」

壬氏也抱頭叫苦，連去阻止麻美繼續打罵馬閃的氣力都沒有。侍衛們不知該如何是好，也不知道該不該阻止麻美，看著壬氏徵求指示。幸好這裡是倉庫，要是在宮裡，除了麻美以外，還有水蓮糾纏不饒人的懲罰等著馬閃好受吧。

貓貓靠近過去，檢查一下破壺與灑出的汁液。

「貓貓姑娘，看得清楚嗎？呵呵。」

雀把燈火拿近過來幫貓貓照亮一點。馬閃的失敗似乎還沒讓她笑夠，臉上笑嘻嘻的。

「清楚。謝謝幫忙。」

破壺裡裝著黑黑的汁液。儘管有股獨特的氣味，似乎並非血液。

「……」

「喂！」

貓貓直接把手指探進汁液里，壬氏趕忙抓住她的手腕。

「要是被詛咒了可怎麼好？」

「不會被詛咒啦。只不過，此物比詛咒更為棘手呢。」

貓貓要壬氏快點放開她的手腕，緊接著嗅了嗅指尖沾到的汁液。有股茶味。

「若非詛咒，那會是什麼？」

「既非詛咒，便是毒物了。」

事情一半如貓貓所料。壬氏的臉上顯出一陣動搖。

「妳說……毒物？」

「果然是毒物。正確來說，是熟成到一半的毒物。」

壺中物原來是熬煮過的濃茶。

壬氏臉上帶著幾分嫌麻煩的神情。儘管下毒在宮廷內是家常便飯，實際上找到之後永遠是個麻煩。

因為毒物比詛咒更能確實傷害對方。

「把濃茶裝進竹筒里，埋進土中靜置一個月就成了毒藥。聽說最好選用未發酵，仔細烘青過的上等茶葉。雖然這次用的不是竹筒，小女子認為做法一樣。小女子也很想拿竹筒與陶壺仔細作比對，看看是否都能變成毒藥，可惜書上並未記載如何以陶壺製作。」

「用不著確認這種事。應該說怎麼還有這種書籍？」

壬氏臉孔僵硬。那本書是貓貓在書店看到，買來看好玩的。

「茶擺上一個月應該都餿了，喝了不就是鬧肚子嗎？」

馬閃說道。順便一提，他被麻美要求跪坐在地好好反省，全身上下滿是她留下的拳頭瘀痕與鞋印。

「那次確實變成毒物了。」

「為何講得像是以前發生過的事情！」

壬氏逼近貓貓。

「哈哈哈。」

貓貓想打哈哈帶過，然而壬氏繼續瞪她。順便一提，當時她拿了綠青館的上好茶葉當材料而惹怒了老鴇，還因為嘗試毒性導致身體日漸虛弱，弄得羅門慌忙幫她解毒等。作為參考的書籍則被燒掉了。

「總之先查明此事再說吧。」

貓貓硬是把話題拉回去。她再度細細觀察破壺與裡面裝的東西。

「感覺像是尚未真正熟成。蓋子上之所以貼著邪符，小女子認為不是將制毒視為一種咒術，就是想把它偽裝成下咒而非制毒。」

就貓貓的判斷，製作者看起來對藥品或毒物並不熟悉。倘若真要制毒，應該會使用竹筒而非陶壺，邪符也完全是無用之物。只是此人有可能誤以為下咒能夠使茶變成毒藥。

「嗯──」

壬氏兀自沉吟。

「有何不解之處嗎？」

「此毒具體來說應當如何使用，具有何種功效？」

壬氏向貓貓問個清楚。他也比一般人更懂毒物，知道氣味、滋味、遲效與速效等藥性都會影響下藥方式。

「每日讓下毒的對象攝取幾滴即可。據說如此一來，對方的胃臟會慢慢虛弱，數個月後就會死亡。」

貓貓當時也飽受反胃與腹痛折磨。假若對方體質虛弱，應該兩個月便足以讓當事人衰弱致死。熬煮的濃茶嘗之有澀味，卻只要加進飯菜里就不易被發覺。

「聽說家主之女陷入困境，意思不就是她被下毒導致身子虛弱，性命垂危了嗎？」

「……貓貓是這樣理解的啊？」

「是啊。嗯──？小女子以為所謂的困境，指的是那位姑娘被人下咒以至於性命垂危，難道不是嗎？」

貓貓兀自沉吟。把這說成「困境」的確不大貼切。

壬氏望向麻美作個確認。

「那姑娘原本身體健康嗎？」

「不，那家小姐久病纏身，腸胃不好因此食欲不振。只是這些和貓貓姑娘所說的癥狀正好吻合，所以有可能是長年遭人下毒。」

「倘若真是遭人下毒，又會有些疑點。」

貓貓雙臂抱胸。

「什麼疑點？」

貓貓確認了一下壺的大小與灑出的汁液量。

「假設兇手已開始使用此毒，那姑娘服毒的時日應該久到早已殞命了吧？若是因為手邊的毒藥即將用罄，趁著用完之前開始製作，至今究竟讓她服下了多少的量？」

貓貓拈起一塊陶壺碎片。

「一日服用兩滴，用這個大小的壺來製作，能夠做出幾天份？」

陶壺大到可以用雙手捧著。以一日數滴來想的話，稱得上分量充足。

「少說有半年的量吧。」

「下藥的量應該早就達到致死程度了。小女子也有過服用此毒導致腹痛的經驗，若是身子骨虛弱的，憑那藥效不出兩個月就足以致人於死地了吧……」

壬氏瞪著她，眼神在說：「妳果然又以身試毒了吧？」

「咳咳，不過也有可能是別種毒物讓姑娘身子孱弱。」

貓貓乾咳一聲打馬虎眼。

「能否給小女子一個機會，讓小女子查查家主之女目前是否還在服用毒藥？」

「孤也想請妳去做，只是──」

「有什麼問題嗎？」

「妳方才也聽出來了吧？問題就在於這是哪家府第。」

原來如此。貓貓理解般點點頭。

方才已經說過是皇太后的娘家了。貓貓不了解他們的家風，不過至少是個會把當時年幼的皇太后獻給先帝，藉此飛黃騰達的家族。貓貓也不知道目前的家主是誰，可是看壬氏的反應，就知道還是別跟那人有所牽扯為妙。

「總管往年在協理後宮時，不也為了解決問題而將小女子送進過水晶宮嗎？」

「……水晶宮先不論那些侍女的品行，至少梨花妃堪稱貞懿賢淑吧？」

壬氏的回答換個說法，就是在說皇太后娘家的當家人品不可取。

（也是，雖說是皇親國戚，跑來要求皇弟調查詛咒之壺就可知一二了。）

這個跟請求後宮時期的宦官壬氏辦事可不能相提並論。

「對了，記得目前後宮好像有位嬪妃，就是來自皇太后的娘家吧？」

「是啊。她也和此事有些關聯。」

「該不會當初前來商量被詛咒的事情，就是因為對方認為家中有人對這位妃子下咒？」

「正是。」

（是這麼回事啊。）

「女兒落入了困境」。

所以這句話說的不是女兒被人下咒導致身體虛弱，而是女兒惹上了對妃子下咒的嫌疑。對人下咒不見得有效，可是以一般常識來說還是必須受罰。

（入宮的是誰來著？）

貓貓用食指按住太陽穴。好像是皇太后的孫女……不對，記得是異母姊妹的孫女。

「入宮的是家主的甥孫女，同時也是皇太后的甥孫女。而目前旁人都在猜測這位妃子或許有了身孕。」

麻美作解釋補足貓貓的記憶。她還在用腳尖輕踢馬閃。

皇太后的娘家一向處心積慮，想讓壬氏恢複東宮的地位。如今聽到這位甥孫女似有孕征，全家上下肯定變得浮躁不安。

最好別鬧出詛咒這種亂子來壞了好事。

「真不懂幹嘛把這種麻煩事帶過來。」

貓貓忍不住說了出來。「喂！」馬閃作勢要厲聲喝止，但是麻美拍了一下他的腦袋，要他噤聲。

（若是自家人下的咒，把事情張揚出去沒好處。）

縱然彼此是親戚，她不懂對方緣何要把壬氏牽扯進來。

看來背後可能還有一些她沒掌握到的隱情。

「後宮時期的壬總管或許不便推卻，但是您現在就算強硬拒絕，應該也不會怎樣吧？」

「其實這件事是皇太后拜託孤的。」

「皇太后殿下拜託您的？」

無論家風好壞，對皇太后而言娘家就是娘家。即使自己當年等於是以賣女求榮的形式被送進後宮，這一點也不會改變。

「太后來找孤商量，想知道家主那個體弱多病的女兒，是否真的在給人下咒。」

「怎麼會懷疑家中女兒給人下咒呢？」

如果是詛咒其他家族的話還能理解。

「說是這個詛咒之壺，是在那個女兒房間的附近找到的。再來還有一點，就是原本入宮的應該是家主之女，後來才改由甥孫女進入後宮。」

「所以有人認為這個女兒因為自己體弱進不得後宮，就心懷怨恨詛咒入宮的妃子？」

「正是。至少其他人是這麼胡猜的。」

「堂堂家主之女，旁人怎麼敢用這種眼光看她？」

「雖說是家主之女，生母是妾室而非正妻。」

原來如此。貓貓恍然大悟。那麼旁人看她的眼光就不同了。

「後來正妻一發現此壺，就想把那姨娘和她女兒趕出家門，是吧？」

然而皇太后知道這個侄女，也明白她立場艱難。想必是皇太后聽聞此事之後，就動了慈悲心吧。

「皇太后也就是孤的母后，原本也是庶女。想必是對那妾室母女有些同情吧。」

皇太后是出了名的慈悲心腸，也是她明令宣布還奴隸自由身，並且禁止宦官去勢。

「所以重點不在詛咒或下毒，而是要解除下咒的嫌疑，以拯救姨娘的可憐女兒，這樣解釋是否正確？」

「很高興妳一點就通。」

（好說、好說。）

幾年來被測試這麼多次，早就習慣了。

「那麼無論是詛咒還是毒物，事情都很棘手呢。」

皇太后是只想還妾室之女一個清白，還是在那姑娘被逐出家門後為她尋求庇護？

「……」

貓貓試著進一步摸清皇太后的心思。

「……壬總管。」

「怎麼了？」

「此事一個弄不好，會不會變成總管必須收留這位姑娘？」

「……不，應該不至於吧？」

壬氏嘴上這麼說，整個人卻僵住了。

收留此女，換言之便是迎娶她作為側室。一般來說都會這麼想。

看到壬氏的神情，麻美與馬閃都一臉不解，不明白他跟貓貓談的是什麼事情。雀早就聽膩了，拿了烤年糕在火盆上燒熱。

貓貓忍不住戳了戳壬氏，在他耳畔呢喃：

『壬總管，您沒把肚子上的烙印告訴皇太后殿下嗎？』

『這種話哪裡說得出口？能跟太后說孤自己拿烙鐵燙肚子嗎？』

『那您當初何必──』

貓貓險些開罵，壬氏便捂住貓貓的嘴。

「母后向來不會勉強孤違反己意。雖然管教很是嚴厲。」

「可是太后的娘家怎麼樣，就說不準了啊。」

「……若是孤的舅舅豪皇親，或許有可能這麼要求。」

看來這個叫豪的家主果然不是個好人。

（也是，上次不知道給我們那兒添了多少麻煩。）

之前皇太后與皇后雙方的娘家在背後煽動事端，害得醫官們忙得焦頭爛額。結果鬧事的只限一部分血氣方剛的年輕人，但是雙方家主未曾出手阻止是事實。

壬氏無法以皇弟的身分迎娶嬪妃。

既然如此，就只能設法還那女兒一個清白，問題卻堆積如山。既然做出來的是毒物而非咒物，久病纏身的姑娘必然是遭人下了毒。只要一天抓不到下毒的兇手，姑娘依然會日漸衰弱而死。

（結果不管怎樣，都會有生命危險嘛。）

「壬總管想怎麼做呢？」

「還能怎麼做？母后生性慈悲，關心的想必不是壺中物，而是只想設法救出那姑娘。」

（真會強人所難。）

貓貓雙臂抱胸，兀自沉吟。縱然壬氏不到皇太后那般心軟，依然義重情深。實在不是塊為政者的料。

「小女子認為自己還是得親自看看，才能了解情形。」

「這樣啊……」

壬氏也並不情願做這件事，不過還是一定會做吧。

麻美與馬閃也都顯得心有疑慮。只有雀還是跟平素一樣樂呵呵的。