六章 讓偽鈔流通吧！

在辦公室里審視文件的阿爾法，突然皺眉抬起頭來。

下個瞬間──

「阿爾法大人，不得了了！呸嘎！」

伽瑪打開門沖了進來。

跌個狗吃屎的她就這麼臉貼地板地往前滑行，直到頭撞上阿爾法的桌子才停下來。

「怎麼了？看你這麼慌張。」

「嗚……嗚嗚嗚……不得了了，有……有偽鈔……」

雙眼噙著淚水的伽瑪按著鼻子起身。

「偽鈔……？」

「市面上出現了大商會聯盟的偽鈔！」

阿爾法一瞬間瞪大雙眼。

「……流通量呢？」

「還只有少量。」

「大商會聯盟發現這件事了嗎？」

「不，我想還沒。」

「散布傳聞，讓他們察覺。」

「是。」

「我們負責追查偽鈔的來源吧。這是最優先任務。」

「是。得趁早阻止偽鈔流通才行。」

伽瑪以凝重的表情點頭。

「要是引發信用緊縮的問題，我們恐怕也無法全身而退……難道──」

「您怎麼了嗎？」

伽瑪疑惑地望向沉默不語的阿爾法。

「沒什麼。」

「那就好。那麼，我會動員編號者開始進行調查。」

看著伽瑪在一鞠躬後離去，阿爾法將視線移往窗外。

行道樹的枝丫隨著秋風搖曳，轉紅的葉片翩然起舞。

「難道是刻意這麼做……不，是我想太多了吧。」

這麼輕喃後，阿爾法搖了搖頭。

「你說發現了偽鈔？」

聽到卡達的報告內容，月丹只是純粹感到驚訝。

「關……關於詳細情況，目前仍在調查當中……」

卡達以顫抖的嗓音回答。不過，他想像中的怒斥聲並沒有傳來。

「那個，月丹大人……？」

「……快把源頭找出來。」

「是……是！馬上！」

在被怒罵之前，卡達慌慌張張地逃出房間。

月丹雙手抱胸開始思考。

關於偽鈔被發現一事，他並不驚訝。

打從一開始，那就是「用來被發現」的東西。

只要偽鈔在市面上流通，總有一天會引發信用緊縮的問題，讓大商會聯盟的紙鈔化為廢紙。

這樣一來，人民想必會跟著懷疑起四越銀行的紙鈔。

──信用緊縮是會到處延燒的問題。

跟大商會聯盟一樣，四越銀行是透過信用創造的手段來發行紙鈔。

他們同樣不會有足夠的資金來滿足紙鈔兌現的要求，因此會繼大商會聯盟之後垮台。

四越商會的紙鈔十分精緻。就算出現偽鈔，也會馬上被識破，所以不至於在市面上流通。既然這樣，就讓大商會聯盟發行粗製濫造、能夠讓他人輕易製造出偽鈔的紙鈔。

這就是月丹的計畫。

然而，偽鈔應該要在更晚的階段被發現才對。

「教團」的資產目前由大商會聯盟負責藏匿。依照原本的計畫，應該是等到資產移往安全的場所後，再讓偽鈔流通才對。

「計畫提前了嗎……？」

倘若這是「教團」的高層做出的判斷，月丹也只能服從。

不過，至少也派人通知一下吧。

「發生什麼事了？」

他必須跟高層確認才行。倘若出了什麼差錯，「教團」將會失去龐大的資產。

月丹輕撫眼部的傷疤，刺痛感再次傳來。

一如計畫，偽鈔慢慢在市面上流通，人民也將其拿去兌現。

處於約翰•史密斯模式的我，現在佇立在鐘塔上方，眺望因空前絕後的興盛景氣而顯得熱鬧非凡的夜晚街景，同時預測潛藏在這樣的景氣背後的組織計畫內容。

「這個感覺……是組織的計畫開始運作了……」

我露出意味深長的微笑。

第一個發現我們「暗中活躍」的人會是誰呢？

一邊思考這個問題，一邊獃滯地眺望美麗夜景時，我發現有一輛馬車悄悄從王都出發。

後頭還有三個黑影偷偷摸摸跟蹤……

「是嗎……最先發現的人果然是……」

我跳下鐘塔，追上那些身影。

光看對方身上的一襲史萊姆戰鬥裝束，就能明白是四越商會的相關者。

「很遺憾──現在還不能讓你們知道。」

雖說是為了四越商會，但我目前是以叛徒的身分在行動。

她們只要等到一切都結束之後，再知曉真相即可。

六六四號混在王都深沉的夜色之中，一邊追趕前方的馬車，一邊轉頭瞪著後方的六六六號開口。

「六六六號。真的、真的不準自己妄下判斷喔，明白嗎？分隊長是我，你必須遵從我的指示才可以。」

「我明白。」

「就是因為你不明白，我才會說這些呀，真是的。你之前也一個人自作主張衝出去……最後任務成功，所以我就不追究了，但你究竟在焦急什麼？」

「我……並沒有焦急。」

六六六號垂下頭簡短否定。

「你每次都這樣，一個人扛起所有煩惱。要是不把你的想法說出來，別人怎麼會知道呢？」

「六六四號，現在先專註在任務上吧。」

「嗯，是呀，你說得沒錯。就是因為想專註在任務上，我才會像這樣給獨斷獨行的人忠告。」

六六四號將視線從六六六號身上移開，然後嘆了一口氣。

同時，她聽到後方傳來打呵欠的聲音。

「等等，六六五號，你打呵欠了對吧？」

六六四號再次轉頭。這次是瞪著六六五號。

「沒有哇～」

「有，絕對有，我都聽到了嘛。你也專心執行任務啦，真是的。之前不是跟你們說明過了嗎？這次的任務很重要呢。」

「好～」

聽到六六五號懶洋洋的回應後，六六四號將視線拉回在前方疾駛的馬車上。

她們這次負責執行的，是追查大商會聯盟的偽鈔來源。

「七影」的伽瑪鎖定了幾個可疑的流通管道，而前方這輛奔馳的馬車便是其中之一。

上層表示這個任務極為重要。

正因如此，六六四號才覺得擔心。

六六六號太焦躁了。大家都認可她的戰鬥能力，六六四號也明白，這個分隊是托六六六號的福，才能得到高度評價。

然而，六六六號的獨斷獨行，最近已經來到讓人看不下去的程度。

雖然不知道她為何如此焦急，但再這樣下去，總有一天會招致失敗。

更何況，這個世上也存在著無法挽回的失敗。她們目前正在執行的，便是走錯一步，就可能會喪命的任務……

六六四號暗自祈禱這次的任務能順利結束，然後提高專註力。

然而──她這個心愿未能實現。

「下面！」

六六六號突然這麼放聲大喊。

聽到她的聲音所有人立刻高高跳起。

然而，來得及的卻只有六六六號一個人。

「呀啊！」

「嗚！」

六六四號和六六五號因為雙腳被某種東西糾纏住而跌倒。

即時使出防禦技的她們起身後，發現腳上被細細的絲線纏住。

「這是……絲線？」

「是注入魔力的鋼絲嗎～……」

六六五號回答了六六四號的疑問。兩人以史萊姆劍斬斷絲線後，擺出準備應付敵襲的架勢。

在兩人的視線所及之處，六六六號已經舉起劍，瞪視著前方這片黑暗的深處。

她們感覺不到任何氣息。

然而，黑暗之中，出現了一名朝這裡走來的男子。

男子踩在干硬的土地上，伴隨著清脆的腳步聲現身。

那是將一頭黑髮梳成中分頭、身穿西裝的男子。他的臉上戴著無機質的面具，無法一窺他的真面目。

這名男子空著手。

手無寸鐵。

不過，仔細看的話，就能發現他的周遭充斥著反射月光的絲線。

這些絲線宛如擁有生命般，自在地漂浮在半空中。

「小心，他會使用鋼絲。」

六六四號這麼叮嚀後，三人開始與這名鋼絲男對峙。

戴著無機質面具的男子，以及反射月光而發亮的大量鋼絲。這般光景莫名給人一種夢幻感。

「敝人名為約翰•史密斯。撤退吧──你們无須知曉這之後的事情。」

男子以無法判讀情感的無機質嗓音這麼開口。

接著，鋼絲在夜空中擴散開來。

沐浴在月光之下的鋼絲閃閃發亮。

六六四號將這微弱的光芒作為判斷基準，躲開朝自己襲來的鋼絲。

單就速度而言，這些鋼絲並不算難對付。問題在於難以用肉眼捕捉、動作無法預測，以及數量過多。

約翰•史密斯的兩隻手共十根指頭。然而，他所操控的鋼絲卻是手指的好幾倍。

鋼絲從四面八方來襲。

無論是來襲的角度或時間點，都相當難纏。

彷彿看穿了六六四號的行動模式，這些鋼絲配置的位置，除了讓她無法順利閃躲以外，還進一步限制她閃躲的方向，藉此誘導六六四號的動作。

結果就是──無法靠近鋼絲男。

比起刀劍，鋼絲的攻擊範圍要來得大更多。若無法順利接近鋼絲男，她們就不能展開攻擊。

然而，儘管戰鬥已經開始，她們卻連一步都無法逼近敵人。

不對，她們甚至離敵人愈來愈遠。

只消數秒，這名男子便徹底支配了這個戰場。

他站在原地一動也不動。

只是以十根手指頭操作鋼絲，便足以讓三名少女慌亂竄逃。

她們簡直就像被他隨心所欲操控的絲線人偶那樣。

「大家後退。」

聽到六六四號的指示，其他兩人隨即退到鋼絲的攻擊範圍之外。

待在約翰•史密斯的攻擊範圍內，只會讓我方持續消耗而已。

然而，她們依舊沒有能攻擊對方的手段。

三人面面相覷之後搖了搖頭。

這名男子──很強。

雖然鋼絲這種不常見的武器，確實令三人困惑，但就算摒除這一點，對方支配戰場的能力也相當優異。

精準地操作好幾十條鋼絲，預測她們的行動，再加以誘導。這是實力一般的人不可能做到的事情。

比自己更強大的人，六六四號看過很多。

除了現在也在場的六六六號以外，被稱作編號者的組織的幹部，以及擁有壓倒性實力的最高幹部「七影」。這些人的實力都遠在她之上。

然而，這個約翰•史密斯，卻比她所知的任何一名強者都要來得異質。

他的強大並不在於魔力、肌力或速度，也不是操作這些特質的技術。

不對，他操作鋼絲的技術確實相當純熟，但這並非他的強大力量的本質。

約翰•史密斯的強大──來自於他對戰場的支配能力。

身為分隊長的六六四號，因為站在必須對另兩人下達指示的立場上，所以能夠明白。必須將整個戰場融納入視野，深入了解戰況，同時預測接下來的發展，才有可能做到。

也就是說，在戰鬥方面，約翰•史密斯的思考能力極為優秀。

「怎麼了？不攻過來嗎？」

約翰•史密斯一動也不動。只是佇立在原地，以面具後方的一雙眼睛傲視前方的三名女子。

滿滿的從容。

那是無論發生什麼事，都認為自己有能力對應的自信。

散布在夜空中的鋼絲，完全阻絕了六六四號一行人的攻擊。

要是輕舉妄動，就會被這些鋼絲纏住。

恐怕得把撤退這個選擇列入考量了。

儘管六六六號會反對，但也只能勸退她。

就在六六四號這麼想的下個瞬間──

「你們不攻過來的話，就換敝人攻過去吧──」

「咦……！」

約翰•史密斯稍微動了動手指。

同時，六六四號發現了纏繞在自己頸子上的細絲。

怎麼會──什麼時候？

而且，她應該站在攻擊範圍外的位置才對。

「敝人什麼時候說過這些鋼絲全都一樣長了？當然，就連粗細也不盡相同……」

「怎麼會──！」

仔細看的話，可以發現六六四號脖子上的絲線，細到肉眼幾乎看不見。

六六四號剛才所見的絲線，都是約翰•史密斯秀給她們看的東西。

「難道你打從一開始就……」

「沒錯──打從一開始。」

六六四號完全被他玩弄在股掌之間。

絲線開始勒緊她的脖子，她的表情跟著扭曲。

這些絲線被注入了高濃度壓縮的魔力，只要約翰•史密斯稍稍使力，想必就能夠輕易用這些絲線將六六四號斷頭吧。

「要殺的話就趕快殺吧。我……我什麼都不會說的。」

她怒瞪約翰•史密斯這麼說。

六六五號和六六六號也雙雙被困住。六六四號已經做好了面對這種結局的覺悟。

這時，六六六號動了起來。

她衝上前。

比約翰•史密斯拉扯絲線的動作更早一步衝上前。

「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

很快。她以迅雷不及掩耳的速度──朝約翰•史密斯使出突刺。

「很正確的選擇──」

不過，他從容的態度並沒有因此瓦解。

約翰•史密斯只是輕輕移動了右手的手指。

「不過，誰說敝人布下的鋼絲陷阱只會纏住頸子？」

這時，六六六號突然跌倒。

跌倒之後的她，以不自然的姿勢慢慢浮空，然後被吊起來。

沒錯。她的四肢早已被無數的絲線纏上。

剩下的另兩個人，想當然耳也是同樣的命運。打從一開始，她們就完全被這些絲線纏住了。在未能發現這一點的當下，雙方勝負已分。

「咕……！殺了我！」

六六四號這麼呻吟。

但約翰•史密斯只是以絲線限制住她的行動，並沒有要取她性命的意思。

「這是忠告。」

他以無機質的嗓音開口。

「別再跟這件事有所牽扯──你們還无須知曉前方會發生的事情。」

語畢，他粗魯地放開六六四號一行人。

「咳咳、咳咳！」

即使咳個不停，六六六號依舊惡狠狠地瞪著約翰•史密斯。

六六四號隨即撲了上來。

她壓制住六六六號。

「快住手！我們撤退吧。」

「──唔！」

「這不是我們打得贏的對手吧！真的會死喔！」

「我……！」

六六六號不甘心地垂下頭。

「約翰•史密斯……得向伽瑪大人報告才行。」

不解決掉他的話，恐怕就無法查出偽鈔的源頭了吧。

六六四號直直望著約翰•史密斯離去的背影。

「……以上是屬下的報告內容。」

阿爾法和伽瑪一同聽著生還回來的六六四號的報告。

「──就算三個人一起上，也完全拿他沒辦法？」

「是、是的……」

面對阿爾法的視線，六六四號不禁縮起脖子。

加入「闇影庭園」後，她的人生為之一變。

原本視為理所當然的世界徹底崩壞，失去了家人和朋友，取而代之的是了解了世界的真相，同時也獲得了強大的力量。

不曾握過劍的少女，獲得了足以壓倒一般魔劍士的力量。

然而，儘管如此──仍有她絕對贏不了的存在。

統率「七影」的阿爾法便是最好的例子。

看到六六四號怯懦的模樣，站在她旁邊的六六六號朝前方踏出一步。

「不過，約翰•史密斯的力量異常強大，甚至足以跟『七影』的各位匹敵──」

「快、快住口！」

聽到六六六號做出無謂的發言，六六四號連忙伸手掩住她的嘴。

「唔咕咕……所以，請再給我們一次機……唔咕咕……」

「六六六號，你閉嘴啦！分隊長是我呢！」

看著即使被捂住嘴巴，仍努力嘗試發言的六六六號，以及硬是把她推倒在地上的六六四號，阿爾法和伽瑪不禁嘆氣。

「我沒有要責備你們的意思。出任務辛苦了，都退下吧。」

「是～」

以慵懶的嗓音回應後，六六五號便拖著還在拉拉扯扯的兩人離開。

「……你怎麼看？」

阿爾法整個人靠上椅子，這麼詢問一旁的伽瑪。

「約翰•史密斯……感覺是一名實力高強的人物呢。不過，『教團』裡頭並沒有這類人物存在。」

「這樣的話，就是其他組織……足以跟『七影』匹敵的人物啊……」

「他究竟是何方神聖呢？」

雖說是「七影」，但成員實力強弱懸殊。

既有像伽瑪這種不擅長戰鬥的成員，也有像戴爾塔那樣專精於戰鬥的成員。

「讓戴爾塔出動吧。」

「戴爾塔……說得也是，這樣最為理想。」

倘若是單純的戰鬥，很難想像戴爾塔會敗北。

「約翰•史密斯……」

阿爾法眯起湛藍色的眸子輕喃。

以溫柔的方式擊退四越商會的刺客後，我白天過著一如往常的生活，晚上則是以影之特務的身分行動。

我跟雪女維持聯繫，一邊協助偽鈔流通，一邊解決掉企圖追查源頭的人。

或許是因為有所警戒吧，四越商會目前沒有動作。

我今天也隱藏真實身分，擔任偽鈔馬車的保鏢。

這時，有一股氣息無聲無息地接近在夜晚街道上奔馳的馬車。

──是刺客。

而且對方几乎將自己的氣息徹底隱藏起來。

是說……能這麼成功隱藏自身氣息的人，這個世上我只認識一個。

我奔跑了片刻後，一個熟悉的漆黑人影從黑暗中現身。

這名身穿黑色戰鬥裝束的女子，有著一身曲線流暢的肌肉，一舉一動也相當柔軟靈活。

錯不了的──是戴爾塔。

原來如此。因為那三人被打敗，所以改派最強戰力上場嗎？

不過，她遇上的對手可不好應付。驅使鋼絲的約翰•史密斯，最擅長對付只憑蠻力行動的敵人。像戴爾塔這樣的對手，只要用鋼絲捆起來，就可以讓她乖乖退場了……不對，因為她的直覺莫名準確，或許也可能避開我所有的鋼絲？

應該說這種情況極有可能發生。

咦，難道情況是相反的？戴爾塔才是我最不擅長對付的類型？

唉，算了。情況危急的時候，用認真模式來解決就好。

我在戴爾塔面前現身。她應該也已經發現我了吧。

「敝人名為約翰•史密斯。請你留步──」

「老大，你在做什麼？」

抽動鼻子嗅了幾下之後，戴爾塔這麼開口問道，尾巴也開心地大力搖晃著。

「敝……敝人的名字是約翰•史密斯，不是你的老──」

「老大！要跟戴爾塔一起狩獵嗎？」

「……現在不要。」

不行，徹底被她識破了。

我都已經洗過澡，還噴了香水才過來耶。看來我還是太小看她的嗅覺了。

我取下面具，露出真面目。

「老大就是約翰•史密斯？」

「嗯，可以這麼說。」

「嗚嗚嗚～～戴爾塔打不過約翰•史密斯。得通知阿爾法大人才行的說！」

「慢著！」

看到戴爾塔準備轉身就跑，我連忙一把揪住她的尾巴。抱歉，被我拔掉幾根毛了。

「呀！不可以抓尾巴！」

「抱歉抱歉，戴爾塔，你好～好聽我說。現在，我正在執行一個超機密隱密任務。」

「超機密隱密任務？」

「沒錯。所謂的超機密隱密任務，就是不可以被任何人知道、超級機密又超級隱密的任務。」

「好酷！戴爾塔也要！」

「不，這個任務只有我有辦法執行。可是，要是你跟阿爾法報告約翰•史密斯的事情，超機密隱密任務就會失敗。你知道為什麼吧？」

「不知道！」

「因為這樣的話，超機密隱密任務就不再隱密了啊。所以，你不可以把這件事告訴任何人喔。」

「可是，戴爾塔必須執行阿爾法大人的任務的說……」

戴爾塔垂著耳朵望向我。

「不要緊。我指派你新的任務就好。你還記得『闇影庭園』的規定吧？」

「不記得！」

「由我指派的任務，必須比任何事都更優先執行。當然，也比阿爾法指派的任務更優先。」

「戴爾塔不會挨罵嗎？」

「不會。」

絕對會挨罵吧──我在心底這麼想。

更何況，戴爾塔現在在執行四越商會相關的任務。把以前隨意決定的「闇影庭園」規矩拿來套用在現在的她身上，完全是搞不清楚狀況。

抱歉，戴爾塔。等一切結束後，我再陪你一起去跟阿爾法道歉吧。

「這麼做也是為了這個世界……」

「為了這個世界……？」

「沒錯，為了這個世界。」

「為了這個世界！」

「嗯，對不起喔，戴爾塔。等任務結束了，我會再想辦法犒賞你。」

「老大什麼都願意做嗎？」

戴爾塔的雙眼變得閃閃發亮，尾巴也不停搖晃。

「不是什麼都願意做。我做得到、不太費功夫、又不會花錢──如果是能滿足這些條件的事，我會考慮盡自己所能來獎勵你。」

「老大願意實現戴爾塔的願望？」

「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。」

「萬歲！戴爾塔要執行老大的任務！」

「要指派什麼任務給你呢……對了，你從這邊一直往前進的話，會抵達一個叫無法治都市的地方。那裡有一座漆黑高塔，裡面有個叫做加格諾的邪惡盜賊，你就去狩獵他吧。」

「無法治都市、漆黑高塔、加格諾？去狩獵就好了嗎？」

「沒錯沒錯。」

「知道了！去狩獵的話，老大就會實現願望！」

「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。你不用馬上急著趕過去喔，多花點時間，慢慢來就好。」

「無法治都市！漆黑加格！戴爾塔去狩獵了！」

語畢，戴爾塔便高速衝刺離開。

雖然好像有哪裡怪怪的，不過，算了。

能讓戴爾塔離開王都就算不錯了吧。因為她沒辦法演戲，就算有什麼事情想瞞著別人，也會馬上露出馬腳呢～

光憑剛才那些情報，她想找到加格諾，恐怕得花上一段時間，這樣剛剛好。

因為，我已經決定要等到一切都結束之後，再讓她們得知真相。

「前去追殺約翰•史密斯的戴爾塔失去聯繫了。」

「──！」

聽到伽瑪的報告內容，阿爾法驚訝地望向她，原本握在手中的筆也不自覺地滑落。

「我們在現場發現了這個……」

說著，伽瑪秀出一撮戴爾塔尾巴上的毛。看到恐怕是被硬生生拔下來的這撮毛，阿爾法的胸口湧現一股深沉的悲痛。

伽瑪的眼神看起來很冷靜。然而，一雙眸子的深處，仍有著無法壓抑的激昂情緒在波動。

「是嗎……戴爾塔她……」

發現自己的聲音比想像中來得無力後，阿爾法稍微恢複了冷靜。

她早已做好覺悟了。

犧牲者總有一天會出現。而那一天就是今天。

「我不認為戴爾塔會放棄執行阿爾法大人指派的任務。那傢伙……那個笨蛋……雖然是笨蛋，力量卻很強大，也會忠實遵守阿爾法大人……」

「沒關係，我明白。」

聽到伽瑪勉強擠出不斷顫抖的嗓音，阿爾法出聲安慰她。

因為擁有頂尖戰鬥力，戴爾塔總會被指派較為危險的工作。在「闇影庭園」的成員之中，負責最危險任務的人永遠都是她。倘若有天戴爾塔不再回來，幾乎就代表她已經喪命……

「派人繼續搜索她。至少，也要把她的遺體帶回來……」

「是。」

語畢，阿爾法接過戴爾塔唯一遺物的那撮毛，小心翼翼地用布包起來，然後放入懷裡。

她已經從六六六號口中聽聞過約翰•史密斯的危險性了。她當初不該讓戴爾塔單獨赴任。

「約翰•史密斯……！」

低沉而深邃的嗓音從阿爾法的喉頭湧出。

「偽鈔的流通量持續在增加當中。再這樣下去，總有一天會引發信用緊縮……」

「對方一開始就是以此為目的。」

阿爾法這麼明示。

「……咦？」

「約翰•史密斯並非是打算以偽鈔賺些零用錢玩樂的小人物。他的目的是讓偽鈔在市面上流通，進而引發信用緊縮的問題……這樣想的話，一切都說得通了。」

「什麼……！」

「信用緊縮可是能讓大商會聯盟和四越商會同時垮台的一帖猛毒。約翰•史密斯趁著兩大商會競爭的時候，悄悄埋下了禍種……只為了奪取一切！」

「難道……他打從一開始，就預料到事情會如此發展了嗎！」

「他想必已經徹底理解信用創造的概念，又注意到大商會聯盟的紙鈔品質粗劣。於是，不放過任何一個渺小機會的他，便擬定了這般完美的計畫。」

「這種事情有人做得到嗎……！」

「──約翰•史密斯做到了。」

阿爾法狠狠咬牙。

待「教團」的聯絡人員離開房內後，月丹以拳頭猛捶桌面。

「這是怎麼回事！偽鈔竟然還沒有開始流通──？」

月丹向高層確認了偽鈔流通的狀況。

然而，高層卻表示目前市面上流通的偽鈔並非出自他們之手。

所以，恐怕是跟「教團」完全無關的第三者發行了大量的偽鈔。

照這樣發展下去，大商會聯盟垮台的時間點，就會比他計畫中的提前更多，導致「教團」蒙受莫大的損失。

「這怎麼可能！到底是誰搞的鬼！」

儘管偽鈔的流通量與日俱增，但來源卻遲遲無法掌握。

八成是集團犯案吧。

還是腦筋動得很快、坐擁豐厚的資金和人才，而且熟知信用創造這種概念的……

「什……難不成……」

是滿足這一切條件的組織在跟月丹競爭。

「是四越商會嗎！」

一旦發生信用緊縮的問題，大商會聯盟跟四越商會無一能夠倖免。

不過，有個唯一能避免這種結局的方法。

就是備妥足以撐過信用緊縮時期的龐大資金。

四越商會比任何人都早一步理解了大商會聯盟發行粗劣紙鈔的用意。

他們利用這一點製造了偽鈔，並一邊用偽鈔兌現，一邊使其在市面上流通，藉此吸收大量資金。

月丹的整個計畫──

打從一開始，就被徹底看穿並加以利用。

「可……可惡喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

月丹長嘯。

再這樣下去，他真的會人頭落地。

讓大商會聯盟垮台、導致「教團」蒙受莫大損失，甚至還讓市場被四越商會獨佔。

這恐怕並非賠上一條命就能了事。

「事情還沒結束，還來得及……！得設法回收資金……」

依據卡達的報告內容，偽鈔的流通路線，是由一名叫做約翰•史密斯的男子在看守。

只要找出這傢伙，一切就還來得及……！

滿月在冰冷空氣的包圍下，散發出皎潔光芒。

在這個冬季的夜晚，貝塔為了進行定期報告而來到她的主人跟前。

一如往常地結束「闇影庭園」的活動報告後，她準備開始進行四越商會的活動報告。

平常，貝塔基本上只會進行「闇影庭園」的活動報告。畢竟四越商會不過是「闇影庭園」的附屬品，不能讓主人為了商會的事情費心。

然而，四越商會現在陷入了困境。

主人或許也察覺到這樣的氛圍了吧。

原本只會以「嗯」回應的主人，現在感覺不太一樣。

他端正坐姿，從懷裡掏出筆記本，一邊聽貝塔報告，一邊開始做筆記。

而後──

「原來如此，所以？」

「──！」

聽取定期報告的主人，道出了「嗯」以外的回應。

貝塔一瞬間語塞。

「屬、屬下失禮了。目前流通的偽鈔量──」

報告的同時，貝塔感受到來自主人的犀利視線，不禁覺得有些開心。

主人認真起來了。

她的主人平常總是很忙碌，並不會參與貝塔等人的活動。主人總是把自己的力量和時間運用在更偉大的目的上。

能讓這樣的主人認真起來，代表這次的事件就是如此重要。

偽鈔的問題再加上戴爾塔的犧牲，「闇影庭園」現在整體籠罩在沉重的氣氛之中。

不過，要是主人認真起來──一定能夠跨越這個困境。

貝塔感覺胸口湧現一股熱潮。

「基於流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅是……」

「我有點不明白呢……」

「──！」

主人說他「有點不明白」。

當然，這句話並非字面上的意思。因為她的主人洞悉一切。既然如此，這句發言代表的──便是報告內容的誤謬。主人想要表達的，是他無法理解貝塔為何會犯下這般愚蠢的錯誤。

是漲幅推估錯誤了嗎？還是原本的思考方向根本不對？無論如何，主人在一瞬間看穿了貝塔報告中的誤謬，並予以指摘。

「屬、屬下馬上重新進行調查和分析！」

自己竟然在認真模式的主人面前表現出這般失態，貝塔的臉因不甘和羞恥而漲紅。

「雖然不明白，但就這樣寫吧。」

「是。屬下感到萬分抱歉。」

就這樣，定期報告結束了。

不過，貝塔今天還有其他事要報告。

看著主人闔上筆記本後，她沉重地開口。

「今天，屬下還有另一件事要向您報告。」

「……說吧。」

望著他平靜且帶著幾分睡意的雙眼，貝塔明白了。

他已經察覺到她接下來要說的事情。仔細想想，這也理所當然。主人不知道這件事才奇怪。

儘管如此，貝塔仍必須向他報告才行。

報告重要的夥伴死亡一事……

因為，這是讓夥伴喪命的她們的義務。

「被派遣前往追殺約翰•史密斯的戴爾塔失聯了。從狀況來看，她恐怕已經……」

貝塔的嗓音顫抖起來。對她來說，戴爾塔也是非常重要的夥伴。雖然需要花點心力應付，但感覺像個可愛妹妹的她，總是能讓貝塔的心變得柔軟。

「戴爾塔嗎……」

聽到貝塔的報告後，主人微微歪過頭沉思半晌。

「不，等等，戴爾塔只是去了有些遙遠的地方而已。」

主人這麼回應。

隱藏在這句話背後的溫柔，讓貝塔再也止不住淚水。

「說得……也是呢。屬下明白了。戴爾塔只是去到有些遙遠的地方而已……」

淚水不斷從貝塔的臉頰滑落。

主人有些笨拙的溫柔，讓她十分開心。

「我們推測約翰•史密斯恐怕是一名實力極為高強的人物。可以的話，希望能藉助闇影大人您的力量……」

「抱歉，但我這邊也有事情要辦。」

「不，屬下明白。提出這種強人所難的要求，真的非常抱歉。」

主人或許已經朝別的方向展開行動了吧。

而且，對四越商會和「闇影庭園」而言，那一定都是必要的。

「那麼，屬下今天就此告退……不過，在這之前──」

報告結束後，貝塔理應必須馬上前往執行下一個任務，但在這之前，她有一件事無論如何都想向主人確認。

「那個，闇影大人，提出這種要求真的萬分抱歉，但您的筆記……」

「筆記？」

「是的。您剛才做的筆記……根據規定，機密文件必須隨即進行廢棄處分或是加密處理，所以……」

這樣的規定，主人理所當然也明白。貝塔只是為了保險起見而再次提醒。

主人一瞬間停下動作，然後將筆記本交給貝塔。

「你看看內容吧。」

「這、這是……！」

看到裡頭的文字，貝塔錯愕不已。

「平假名、片假名、漢字、阿拉伯數字、羅馬拼音──這是我以獨創的五種語言寫成的暗號文字。」

「您、您一個人創造了五種語言？」

「嗯。」

裡頭的文字並非只是胡亂寫成。儘管簡單，卻具備一定的規則性，同時又複雜而缺乏秩序。

想解讀混雜在一起的五種語言，想必相當困難吧。

貝塔不禁對獨自創造出這五種語言的主人投以尊敬的眼光。

「那、那個，若您允許的話，屬下希望能向您請教這些暗號的意義……」

「嗯……對你來說還太早了。」

「這、這樣呀……」

貝塔失落地垂下雙肩。

「不過，這個嘛……」

主人再次開口，然後在筆記本上草草寫了些什麼，再將那一頁撕下來遞給貝塔。

「這是……？」

「如果你能理解上頭寫的東西──我就教導你一切。」

寫在紙張上頭的，是五種文字交織而成的句子。

「非、非常感謝您！」

貝塔小心翼翼地將紙片夾進胸前的鴻溝里，並隨即將其送往研究室進行分析。

為了揪出約翰•史密斯，大商會聯盟動員了大量人力。

然而，他們不但沒能發現約翰•史密斯的蹤跡，還因為一次出動太多人員，反而引來周遭注目。

雖然偽鈔在市面上流通一事尚未正式曝光，但直覺敏銳的人，可能多少開始察覺到了。

剩餘時間不多了。

垮台的結局近在眼前。

「停下來！調查這輛馬車。」

深夜，幾名男子攔住了一輛從王都離開的馬車。

他們是卡達商會的私人部隊。每當看到可疑的馬車，便會像這樣攔阻盤查。

當然，這樣的行為並未正式獲得許可，也不具法律上的約束力。不過，一般經商者無法忽視大商會聯盟的力量，所以也只能乖乖配合。

這輛馬車也按照私人部隊的要求停了下來。

私人部隊的成員粗魯地抓住馬車的帷幕。

「……住手吧。」

「什麼？」

不知何處傳來的低沉嗓音，讓這名成員停下動作環顧周遭。

「你會後悔的。」

「哈！閉上你的嘴吧。」

聽到這個忠告，私人部隊的成員只是以鼻子哼笑一聲，便掀開馬車帷幕。

目睹裡頭載運大量金幣的瞬間──他的腦袋被砍飛了。

「什……！」

「我說過了吧？你會後悔的。」

身首異處的私人部隊成員，在噴濺出大量鮮血後倒地。一名身穿西裝、以面具遮掩長相的男子出現在他身後。

「你、你是什麼人！」

周遭的其他成員紛紛拔劍。

「敝人名為約翰•史密斯。乃破壞一切之後，使其重生之人──」

「你、你這傢伙就是約翰•史密斯嗎！不準動，老實扔掉你手上的武器……」

數條細細的絲線在月光下發亮。

然而，現場無人注意到這微弱的亮光。

他們的腦袋在同一時間被砍飛了。

在一無所知、什麼都沒能察覺的情況下，瞬間殞命。

同時噴濺出來的鮮血，化為雨點落在這一帶。載著金幣的馬車再次開始往前。

馬車緩緩加速離開了現場，最後，只剩下無數具屍體和約翰•史密斯留下。

他以宛如彈鋼琴的動作舞動兩手的指頭，操作從指尖延伸出去的無數絲線。

然後對沒有半個人在的空間開口。

「──我知道你在那裡。」

同時，他所操控的鋼絲劈開了黑暗。

有什麼東西在黑暗中蠢動。

下個瞬間，本應不存在任何人的黑暗之中，出現了一名身穿黑色裝束的女性。雖然同樣以面具遮掩長相，但可以窺見面具之下的一雙湛藍眸子。

她是「闇影庭園」的阿爾法──為了報復而前來的最強刺客。

「初次見面，約翰•史密斯。」

她以宛如銀鈴般動人的嗓音打招呼，然後一鞠躬。一頭金髮在月光下閃耀。

「然後──再見了。」

下個瞬間，漆黑刀刃朝約翰•史密斯襲來。

然而，應該已經撕裂敵人的刀刃，卻沒有傳來任何手感。

「──那是殘像。」

聽到從背後傳來的聲音，阿爾法轉身。

毫髮無傷的約翰•史密斯就站在那裡。

阿爾法以冰冷的視線盯著他，再次舉起手中的刀。

對方可是讓戴爾塔送命的強者。有如此程度的實力也在阿爾法的預料當中。然而，他在這個瞬間展現出來的技術，遠超過阿爾法的想像。

「利用壓縮的魔力進行高速移動……這想必需要細膩的魔力控制技術，以及足以承受強大負荷的強韌魔力迴路。這些動作你是在哪裡學的？」

約翰•史密斯沒有回答。

下一刻，他的手指動了起來，無數條銀絲開始在黑暗中舞動。

──是鋼絲。

六六四號的報告內容里曾出現過。

阿爾法冷靜地觀察鋼絲的動向，尋找混在裡頭的主要攻擊。

然後──

鏗──一個細微的聲響傳來，細絲跟著在半空中被斬斷。

「在混淆判斷的絲線里摻入真正攻擊的鋼絲……這招我很清楚。」

「哦……」

阿爾法採取行動。

她在轉眼間邁步逼近約翰•史密斯，朝他揮下漆黑刀刃。

瞄準頸部的這一刀，一般來說，理應迅速到無法閃避。

然而，約翰•史密斯卻只是偏過頭，以最低限度的細微動作避開。

「──！」

阿爾法的動作──停了下來。

約翰•史密斯的鋼絲朝雙眼瞪大的她襲來。

「這是……騙人的吧？」

阿爾法一邊判讀鋼絲的動向，一邊以刀身彈開，從對方的連擊中找出破綻加以反擊。

迅速、犀利、完美無瑕的斬擊。

這次，對方應該來不及躲開了。

然而──

「怎麼會……為什麼……」

約翰•史密斯以無懈可擊的動作，成功躲開了阿爾法的這一刀。

他放任刀尖逼近自己，像是輕快滑過皮膚表面那樣，以最小的動作避開。這樣的絕技──

阿爾法隨即和他拉開一大段距離，退至戰鬥範圍之外。

「為什麼……你會在這裡……」

她取下面具，一張美麗的精靈族臉蛋跟著出現。

「你……怎麼會……」

她的眼神看起來已經確信自己的判斷。

「闇影……！」

就這樣被她注視片刻後，約翰•史密斯拿下面具。

「我已經捨棄那個名諱了……」

那張熟悉的臉孔出現在眼前。

「你說捨棄那個名諱是什麼意思？」

「就是字面上的意思。現在的我是約翰•史密斯，並非除此以外的任何人。」

「你為什麼會化身約翰•史密斯……」

阿爾法的嗓音聽起來彷彿渴求著救贖。

「因為這是最妥善的做法。」

「最妥善是什麼意思呀……你只說這些，我怎麼會明白呢？」

「待一切都結束後，你就會明白了。」

「噯，戴爾塔呢？戴爾塔她怎麼了……？」

「戴爾塔去了遙遠的地方。」

「你這樣說我怎麼會懂呢……！」

阿爾法悲痛的嗓在夜空中迴響，溢出的魔力震懾了空氣。

「我的腦袋不夠好，有些事情你明白，但我無法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算這樣……我也希望能理解你、支撐你。為了過去曾拯救我們的你，如果是我能做到的事情，什麼都想為你做。」

阿爾法的聲音愈變愈小。

「可是，你總是一個人在前方衝刺，我只能眺望你的背影……」

阿爾法緊緊握住手中的刀。

「對你來說，我已經不再必要了嗎……？」

淚珠從她的藍色雙眸溢出。

「我有我應為之事。」

「……！」

高漲的魔力形成漩渦，收束在阿爾法的腳下。

「我……可不會一直都礙手礙腳！」

下一刻──阿爾法的身影消失了。

約翰•史密斯的臉上第一次浮現驚訝的神情。

無論是瘋狂打轉的魔力、漆黑刀刃，或是阿爾法的身影──她方才存在於這裡的痕迹，全都徹底消失了。

只留下一片紅色霧氣。

下個瞬間，阿爾法從紅色霧氣之中現身，從約翰•史密斯的身後朝他揮刀。

她的手中──握著一把紅褐色的刀。

約翰•史密斯轉身，企圖以最小的動作迴避。

沒錯，就像以往那樣。

「──！」

約翰•史密斯的臉頰上出現一道傷口。

紅褐色的刀沒有任何預兆地伸長。

阿爾法的身影再次消失，紅霧在周遭瀰漫開來。

下個瞬間，一道斬擊從紅霧之中朝約翰•史密斯襲來。

約翰•史密斯的西裝被劃破，襯衫染上了一抹血紅。

待約翰•史密斯準備以鋼絲反擊時，阿爾法的身影再次消失在紅霧之中。

剎那間，她再次從約翰•史密斯的身後發動攻擊。

阿爾法從紅霧中現身，以及消失在紅霧之中的速度，都迅速得無比驚人。

無視攻擊範圍的限制，單方面展開攻擊，再無視物理法則，以不合常理的方式迴避敵人的反擊。

消失又出現。

出現再消失。

紅色斬擊四面八方、毫不間斷地襲向約翰•史密斯。

約翰•史密斯的西裝上出現了無數道裂痕。

不過，他也操作鋼絲，以三次元的動作避免自己受到致命傷。

然而，他的鋼絲必須維持一定的距離才能發動攻擊。能無視攻擊範圍的阿爾法，是個相當難應付的對手。

「──！」

他的西裝又多了一道裂痕。

阿爾法似乎能感測到每一條鋼絲的動向。或許紅色霧氣兼具了感官的偵測功能吧。

現在，約翰•史密斯看似無計可施了。

「我已經不是扯後腿的存在了。我可以支撐你，也能理解你……所以，求求你……」

阿爾法的嗓音從紅色霧氣中傳來。

「霧化嗎……雖然很有趣，但霧氣的質量太輕了。」

語畢，約翰•史密斯以手將漆黑刀刃具現化。

並將驚人的龐大魔力灌注其中。

「將霧氣吹散的話，你就什麼都做不到了。」

他使出一記橫砍。

被釋放出來的魔力和颶風，形成了巨大的龍捲。

「──怎麼會！」

霧氣消散，阿爾法也跟著現身。

「正確的選擇。要是仍維持霧化狀態，可是很危險的。」

她抬頭仰望，發現連上空的雲層都被徹底吹散了。

接著，毫不留情的一擊襲向阿爾法。

「你變強了呢。」

漆黑刀刃朝她揮去。

「啊……」

過於強烈的這股衝擊，讓阿爾法的意識逐漸模糊。

「──我是用刀背砍。」

他的腳步聲愈來愈遠。

「等到一切都結束後，你就會明白這是最妥善的做法了……」

在漸漸朦朧的意識中，她拚命伸長手。

「等等……求求你……」

然而，他沒有停下腳步。

一步，又一步──他確實地離她遠去。

「求求你……不要……丟下我……」

她的聲音無法傳達給他。