序章 冬至前，華麗的反派家族劇場

位於利迪爾王國東部地區的柯貝可伯爵領地，有來自沃崗山脈雪融水流進領地內的大河，水資源不虞匱乏，土地自然富饒。作物年年豐收，林業興盛。

整備完善的街道與專營旅店的小鎮，是國內外貿易的重要據點，即使是冬至假期將近的現在，往來的人潮依然絡繹不絕。

柯貝可伯爵領地的土壤肥沃程度，在東部地區算是首屈一指。正因如此，無論是面對外國的侵略或龍害，都不得不時時刻刻繃緊神經。

長年治理這片土地的諾頓家，擁有在利迪爾王國中名列前茅的頑強軍隊，外交能力亦居高不下，周邊諸侯也好，中央貴族也好，都對諾頓家另眼看待。

尤其是當代柯貝可伯爵亞茲爾•諾頓，主流意見對他的評價都是萬民仰慕的高風亮節領主。

就在此等英明伯爵所治理的土地上，可以看到一個男人正走在遠離街道的小徑。

這個男人，是某位千金大小姐僱用的偵探。年齡約三十有五。外表樸素，不易給人留下印象，再搭配一身隨處可見的旅裝。

眺望著遠方可見的沃崗山脈，偵探向附近正在處理農務的農夫開口。

「嗨～這麼冷的天，你可真賣力啊～」

「對呀。誰叫咱們這兒龍害嚴重咧～趁龍安分的冬天下田，才比較有進展啊。」

「那邊那座山，就是傳聞中有黑龍出沒的沃崗山脈嗎？」

「對對對，那時候翼龍整群整群湧出來，對面天空一片烏漆抹黑的，嚇死人啦。」

農夫手舞足蹈地描述。這時，其他渴求閑話家常的農夫們也陸續跑來加入了談話。

「喔，旅人先生。你也是來撿鱗片的嗎？」

有「沃崗的黑龍」之稱的巨龍，春末夏初時，曾經於柯貝可出沒。

沃崗的黑龍雖然已經遭到七賢人之一〈沉默魔女〉擊退，但想要搜集掉落在山間的黑龍鱗片，而在騷動結束後造訪沃崗山脈的旅客，似乎依然前仆後繼。

龍的鱗片可以用來製作護身符或魔導具，向來被視為貴重素材，依品質而定，有的甚至可以賣到不下寶石的價格。

此行的目的雖然不是龍鱗，但為了不使農夫們起疑，偵探決定語帶曖昧地肯定。

「嗯，還好，差不多就那種感覺。」

「可是啊，我覺得現在八成已經沒剩什麼像樣的鱗片了喔？那些比較上等的，都被獵人趁夏天時搜刮一空了。」

「對對對，這種時期勸你別上山了。比起龍，雪崩跟山豬更可怕啊。」

「是這樣嗎？唔嗯──好可惜啊～啊，對了。請問這一帶有什麼好的旅店嗎？今晚要上哪兒過夜，我還沒有個底呢。」

聽到偵探這麼問，農夫們個個露出笑容，開始推薦旅店。

「想找地方過夜的話，就去『金公雞亭』吧。那兒的腌鹹肉跟豆子湯美味極啦。」

「旅人先生要是懂唱歌跳舞，到領主大人家去，應該也不錯吧？領主大人最喜歡那類表演了，搞不好會讓你借宿一晚喔？」

從農夫口中套出自己想要的答案，偵探深感進展順利地暗自竊喜，臉上則擺出應酬式的笑容。

「是這樣嗎？我對唱歌是稍微有點自信……不如就去試試看好了。請問這邊的領主大人，是怎麼樣的人呢？」

「伯爵大人他脾氣很好喔。」

「對對對。參加祭典的時候，他比誰都更熱情呢。」

「真的是個無時無刻不為領民著想的好領主啊。」

談論領主的領民們不但滿臉開朗，而且都顯得無比驕傲。

看來一如事前所調查的，這片土地的領主──柯貝可伯爵亞茲爾•諾頓深受領民愛戴。

不過，其中一位農夫突然左右張望一番，表情凝重地壓沉了語調。

「對了，你啊，如果打算到領主大人那兒去，可千萬不能靠近馬廄喔？」

「馬廄那兒有什麼東西嗎？」

偵探一臉不明所以地問道，農夫們卻一起陷入沉默。

一會兒之後，最年長的男人才語帶含糊地咕噥起來。

「好幾年前，前任領主夫人她啊，從修道院領養了一位姑娘。夫人在世期間還算是滿疼她的，可自從夫人往生，真的就只有慘字可言……尤其是伊莎貝爾大小姐，對她欺負得可凶啦，不但把她當成打雜的使喚，沒有工作的時候，還只准她在馬廄里過活。」

就是這個──偵探在內心低語。看來，自己受託調查的少女，連在領民間都有謠言傳開。

（果然，那個少女並不是虛構的人物……保險起見，還是去親眼確認看看吧。）

思索著該如何接近目標的同時，偵探在臉上堆起了同情的表情。

「這樣嗎……那位小姑娘，也真是可憐啊。」

「領主大人雖然是個好人，偏偏就唯獨對那姑娘很冷淡啊～……總之呢，你如果想到領主大人家去，最好是別提起那個姑娘。」

「知道了，我會銘記在心。」

之後，偵探與農夫們稍作交談，並鄭重道謝，動身前往領主的宅邸。

「……走掉了吧。」

「嗯，已經走了。」

偽裝成旅客的男人離去後，農夫們低聲確認道，各自展開了動作。

「好──弟兄們，作戰開始。我騎馬趕去領主大人那兒，你們去通知『金公雞亭』的老爺子，讓他拖住旅人先生。」

「明白，那個老爺子話特別多，最適合拖人時間啦。」

「對對對，那咱們出動吧。」

待偵探抵達柯貝可伯爵宅邸，已經是正午過後好一段時間。

原本預定要更早一點到的，偏偏路上被一個老長舌公纏住，又收下路過老太太送的烘焙點心，結果意外消耗了不少時間。

柯貝可伯爵的宅邸雖然又大又氣派，卻沒有太多西部地區宅邸常見的鮮艷華麗裝飾。

在東部，尤其是龍害頻繁的地區，建築物普遍著重於堅固耐用。這點，在柯貝可似乎也不例外。

（那麼，要像個賣藝的旅客，大大方方從正門拜訪是也無妨……不過在那之前，還是先去親眼確認一下那個姑娘的狀況吧。她平時好像都待在馬廄里……）

男人閃避守門人的視線，繞到了宅邸後方。畢竟馬廄這種東西，大多都是蓋在屋子的後頭。

碰巧，途中有處木柵壞了，偵探於是從那兒潛入宅邸區域內，沿著暗處朝馬廄移動。

沒多久，便聽見一陣摻雜在馬叫聲中的年輕女孩嗓音。

「喔──呵呵呵！」

內心疑惑著出了什麼事，偵探悄悄從馬廄的小窗口探頭窺向內部。

只見馬廄里一位淺褐色頭髮的少女，正癱坐在地輕聲啜泣。

另一位身旁跟著侍女的橙色長捲髮千金，則正低頭俯視著這樣的少女。

（那個是，柯貝可伯爵的女兒伊莎貝爾•諾頓……換句話說，地上那個就是……）

癱坐在伊莎貝爾面前，輕聲啜泣不停的，是一位骨瘦如柴的淺褐發少女。

低頭啜泣的姿勢令五官不易辨認，但身上穿的衣物既寒酸，又四處破破爛爛。

淺褐發少女擠著啜泣的嗓音，有氣無力地向伊莎貝爾懇求。

「啊啊，伊莎貝爾大人，求求妳了……求求妳……賞我點東西吃吧……」

「就連這座馬廄里的馬都比妳派得上用場，妳這個家畜不如的東西還敢討飯吃？不知天高地厚也該有個限度吧？唉～實在搞不懂，祖母大人為什麼會收留這種丫頭呀！」

「求求妳……求求妳……」

見淺褐發少女不停哀求，伊莎貝爾眯細了雙眼，露出一臉明顯不懷好意的笑容。

「行啊。賞妳一些水還不成問題……艾卡莎。」

說著說著，伊莎貝爾向站在身旁的侍女使了記眼色。

被喚作艾卡莎的侍女，拿起馬匹飲用水的水桶，一把潑在凄慘少女面前的地板上。

寒冬的冰水濡濕少女的衣襬，在裙子上滲起水痕。原本就衣著寒酸的少女，面對自己泡了水的裙襬，顯得更加茫然無助。

緊接著，伊莎貝爾露出邪惡的笑容，向茫然的少女開口。

「來，儘管趴下去喝個痛快啊。愛怎麼喝就怎麼喝。」

「……嗚，噫噫，唔、嗚嗚……」

就在淺褐發少女渾身顫抖，低頭貼向眼前的水灘時，一個男人闖進了馬廄。

那是身上披著挺拔毛織斗篷，嘴邊蓄鬍的男人。一眼就看得出來，這個男人正是宅邸的主人──柯貝可伯爵。

「喔喔，伊莎貝爾。我可愛的女兒啊，妳跑到這種地方來做什麼？」

待柯貝可伯爵撥弄著嘴邊的鬍鬚問起，伊莎貝爾立刻裝出悲傷的表情，泛著淚光抱向父親。

「父親大人，你快聽我說。那個女人，竟然打算向我潑水！」

聞言，淺褐發少女驚訝地抬頭，聲若蚊蠅地辯解：「不、不是的……」

然而，凄慘少女的辯解，柯貝可伯爵根本就無意理睬。

「無恥的丫頭！連我們收留妳的恩情都忘了嗎！」

低沉又渾厚的怒吼響起，凄慘少女當場趴了下去，顧不得衣服沾染得愈來愈臟，顫抖著跪拜起來。

（原來如此，莫妮卡•諾頓是這個家裡的過街老鼠──這則傳聞看來果真不假。）

暗中觀察馬廄內一行人互動的偵探，注意到有位好似馬伕的少年自宅邸的方向走來，隨即迅速離開馬廄，自原先的路徑折返。

確認到這種地步，相信很足夠了。已經沒必要冒著被懷疑的風險，扮成旅客入住宅邸，萬一事情穿幫了才真划不來。

不如就趕緊回去找僱主報告調查結果，報酬領領過個優雅的好年吧。

在這座邪惡伯爵父女嘲弄凄慘少女的馬廄內，走進了一位少年馬伕。

馬伕向伯爵行了記禮，俐落地報告起來。

「侵入者似乎已經離開宅邸區域了。」

聽到這番報告，伯爵「唔呣」一聲點頭，向癱坐在地的少女開口。

「辛苦妳了，珊蒂。」

在邪惡伯爵父女的俯視之下，少女「呼哈──」喘了一口大氣，緩緩抬頭。

樸素的五官帶著微笑，以一副與方才截然不同，藏不住鄉下口音的腔調發問。

「被欺負的少女，我演低，還可以嗎？」

「唔呣，妳的演技出色極了。真不愧是從嚴格選秀會裡脫穎而出的佼佼者！」

「就是說呀，父親大人。無論腔調、姿勢、表情，還是舉止，一切的一切都醞釀出內向軟弱的氣息，太精彩了……珊蒂，妳有當演員的天分呀！」

「欸嘿嘿……總覺低，有點難為情哩～」

這位害羞搔著臉的少女，是蘿蔔農家的四女珊蒂（十二歲）。

在諾頓家舉辦的嚴格選秀會一路過關斬將，獲選在寒假期間扮演莫妮卡•諾頓的少女。

柯貝可伯爵父女為了協助〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特執行任務，負責演出收留莫妮卡•諾頓這個虛構少女的壞心眼父女。

然而就在幾天前收到消息，領地內好幾間修道院都出現可疑人物造訪。據說那個人物好像四處打聽「請問這間修道院有收留過名叫莫妮卡的少女嗎」。

莫妮卡•諾頓是柯貝可前伯爵夫人從修道院收養的少女──設定上是這樣。

恐怕，是某個對莫妮卡•諾頓存在與否起疑的人，跑到柯貝可伯爵身邊來打探了吧。

於是，柯貝可伯爵吩咐宅邸附近的領民們，一旦有可疑的旅客出現，就誘導對方前來這棟宅邸，並與伊莎貝爾、艾卡莎，以及替身演員珊蒂上演一齣戲。

目的正是讓對方相信，這棟宅邸內真的存在一位名為莫妮卡•諾頓的少女。

「老爺，請問，需要去追蹤那個男人嗎？」

聽見侍女艾卡莎的發言，柯貝可伯爵稍稍陷入沉思，隨後搖了搖頭。

「不，免了。可能的話，我確實也想知道這個奸細的主子是誰，但萬一我方主動追蹤的事情穿幫，方才的演技就全白費了。」

現在的首要目標，是假裝對奸細潛入的事一無所知，製造莫妮卡•諾頓寒假期間的在場證明。

為此，現在包含自己在內的所有人，最需要的是什麼？柯貝可伯爵挺胸發出宣言。

「為了應付今後也可能來到的奸細，我們得把演技磨練得更加爐火純青！」

「是呀，父親大人！我也是，得好好研究怎樣的舉止才會更有反派本色呀。」

「這麼一提，老爺，請問那些鬍鬚……該不會是為此而蓄的吧？」

艾卡莎這番話，令柯貝可伯爵顯得好生雀躍，得意洋洋地用手指撥弄起鬍鬚來。

「唔呣，因為我就猜到可能會有這種事嘛。」

「真不愧是父親大人！說起邪惡伯爵，就是嘴邊的鬍鬚呢！」

嘴邊蓄鬍的伯爵要多少有多少吧──在場並沒有人，會吐這種不識相的槽。

就在反派父女針對反派應有的舉止，以及服裝方面的講究聊得火熱時，少年馬伕語帶保留地插了嘴。

「老爺，各位，在這裡聊天會著涼，還是請大家先回……」

「喔喔，說得也是。抱歉抱歉。」

放下正在撥弄鬍鬚的手，柯貝可伯爵重新轉身，面向獲選扮演被欺負的千金角色的少女珊蒂。

那副凝視領民的眼神既沉穩，又充滿萬民愛戴的領主應有的威嚴與溫柔。

「珊蒂啊，這次害妳連冬至假期都沒能好好待在家裡與家人過冬，真是非常抱歉。」

「哪裡，不敢當……」

賽蓮蒂亞學園放寒假的期間，珊蒂都必須留在諾頓家裡扮演莫妮卡•諾頓。

當然，這就代表冬至也好，新年也好，珊蒂都不能回到自己的家。這點令柯貝可伯爵相當於心不忍。

「為了補償妳，這段期間，我們諾頓家一定會誠心誠意好好款待妳的。」

柯貝可伯爵在遭遇龍害時，是個勇敢指揮作戰的無畏豪傑，在村子舉辦祭典時，是個會配合氣氛闖上舞台參加表演的耍寶大師，然後最重要的，無論何時，伯爵都是個為領民著想的領主。正因如此，才會受到領民由衷的愛戴。

一旦看到可疑的旅客，務必拖住對方行動，早一步前往領主宅邸報告──領民們之所以都願意協助這道吩咐，全是出自柯貝可伯爵的強大人望。

珊蒂帶著尊敬與感激的眼神，抬頭望向柯貝可伯爵，接著用力鞠躬，答道「非常非常謝謝您。」

伊莎貝爾與艾卡莎，則露出可掬的笑容向這位少女接話。

「珊蒂，還請妳別拘束，儘管把這裡當作自己家喔。我們也準備了很多美食要招待妳呢。」

「首先，就去泡個澡放鬆一下吧。替換的衣物都已經備齊了。」

「哇～……我竟然，可以過這麼奢華低日子，簡直像在作夢……」

順帶一提，扮演被欺負的千金角色，待遇外加一日三餐附甜點，包含服裝借貸。

在扮演被欺負的千金角色以外的時間，可以穿上漂漂亮亮的禮服，享用美味餐點，在暖烘烘的床鋪就寢，而且薪水高，還有諾頓家廚師親手制的烘焙點心當土產，就是如此令人夢寐以求的職缺。