第2章 玲琳，潛入

這是一家名為「天香閣」的妓樓。

它擁有一座能俯瞰整個花街的高樓，有接待客人的住宿樓、妓女們居住的主樓，甚至還有氣派的池塘和水路。那個廣闊的地方豪華至極，簡直稱其為宮殿也毫不為過。

翹起的屋頂上掛著四連提燈，柱子上雕刻著精緻的圖案。

住宿樓的內壁漆成了煽情的硃紅色，每在走廊上邁出一步，脂粉和沉香那香甜而濃郁的香氣便縈繞在身旁。樓內四處都濕漉漉的，讓人感到憋悶，這不禁讓人聯想到那些在閨房裡苦惱地喘息的妓女的氣息。

事實上，絢爛的夜晚過去，東方天空漸漸透出光亮的這個時候，只要側耳傾聽，仍能從樓里各個角落傳來客人與妓女惜別時纏綿的聲音和嬌聲。

那場景淫靡而頹廢。

在那個能讓初來者緊張得屏住呼吸的空間一角，有個滿臉傷心、雙手掩面的女子站在那裡。

她身材高挑，臉上長著雀斑。

她就是朱慧月身體的黃玲琳。

在與清佳立下誓言、舉杯盟誓後的第二天黎明。

本應比任何人都勇敢地高舉拳頭的她，此刻卻一臉懊惱地呆立在走廊上。

這是因為——

「喂，新來的。你在發什麼呆啊？在妓樓里能睡到中午的只有妓女。像我們這種下人，而且還是最底層的，從天亮就得開始幹活。首先，去打掃客人離開後的房間。」

「是、是的。」

她那長著雀斑的臉上戴的不是白粉，而是白色的頭巾。

她那高挑的身材上穿的不是華麗的衣裳，而是幹活穿的工作服。

沒錯。玲琳與同樣潛入妓樓的慧月和清佳分開了，獨自一人被分配去做下人。

（嗚嗚，明明就像是我在指揮行動一樣，結果只有我成了下人……）

下人這個身份在樓里四處走動或許反而有優勢，但即便如此，想到原本說好「三人在一起」卻被分開，就無法掌握另外兩人的動向，讓人十分擔心。

此外，明明自己還曾擔心「讓雛女扮成妓女」，甚至還想勸說，結果只有自己輕易地避開了做妓女這一差事，這讓她感到十分愧疚。

（可惡，那個番頭忠元……。一定要報復他，他是個多麼無禮的傢伙啊！）

玲琳一邊跟著前輩下人小心翼翼地沿著走廊往前走，一邊回想著這些事。

嚴格來說，三位雛女潛入這家天香閣是昨天傍晚的事。

前天晚上她們在金家宅邸休息了一晚，之後，清晨時所有人裝作「返回王都」，實際上轉移到了花街附近的客棧。

在那裡又休息了半天后，她們與負責調查的男人們分開，玲琳她們三人敲響了妓樓的大門。

天香閣的人毫無懷疑地接納了這些突然前來申請入樓的女子。

從他們「原來是這些人啊」的反應來看，想必最近這裡一直在為所謂的「霸香宴」擴充人手。

玲琳她們被要求寫下名字，只被詢問了是否識字後，就立刻被帶到了樓主代理人面前。

「哇哦。這姑娘可是個大美人啊。哼，聽說還是從後宮被趕出來的前女官？真是可憐啊。吶，來我們這兒的話，雛女大人也能享受各種奢華待遇哦。」

接著出現在面試室的是眼神猥瑣的番頭忠元。

從慧月驚訝得倒吸一口氣的反應來看，他肯定是個滿身珠光寶氣的人。

結合他在茶樓的表現來看，他似乎是詠國的宰因的翻譯，或者是其手下，代替很少來妓樓的宰因掌管著天香閣的人事權。

忠元看著容貌秀麗的清佳和玲琳身體的慧月，饞得直舔舌頭，而對於慧月身體的玲琳，他卻一臉不耐煩地打量著。

「這女的，感覺好像在哪裡見過……算了，也就長得普普通通嘛。」

沒想到他完全不記得在茶樓給人灌毒品的事了。

不僅如此，

「這麼個不可愛又高大還長著雀斑的女人，根本招不來客人。反正也不值得培養。讓她當下人就夠了。好了，我出去轉轉，剩下的你們隨便處理。」

就這樣，他把玲琳一個人分配去做了下人。

想必他要麼是只習慣給素人姑娘灌寶酒，要麼就是只對那些可能帶來錢財的女人感興趣。

（真是的！連慧月大人那洋溢著健康美的魅力都不懂，這是個多麼沒眼光的傢伙啊。真想快點結束調查，儘早收拾了那個番頭！）

能不被懷疑地潛入妓樓固然是好事，但看到好友被人輕視，還是讓人十分惱火。

本來，遇到給重要好友灌毒品的男人，就算一開始就把他刺殺了也沒什麼可說的，但為了調查只能暫且忍耐，這讓她憋屈得要命。

「聽好了，倉庫在那邊，廚房在前面。之後，接了客的姑娘們會在主樓睡到中午。打掃主樓的時候，在走廊里絕對不能出聲。要是惹她們不高興了，會被一腳踢飛的。」

被吩咐給滿心怒火的玲琳帶路的下人輕聲告訴她。

拿著清掃用的水桶和抹布的她叫春桃。

她似乎出身農家，皮膚曬得黝黑，但面容可愛，讓人不禁懷疑她為什麼不是妓女而是下人。

一問才知道，春桃最近之前一直是下級妓女，因為身體不適連續幾天無法工作，惹惱了番頭，才被打發去做了下人。

「番頭大人最討厭不聽話的女人。在權貴面前他卑躬屈膝，可對於他不喜歡的女人，就算動手打人也面不改色。他根本就只把妓女當成賺錢的工具。」

春桃似乎非常討厭番頭，說話時鼻子都皺起來了。

「不過嘛」

接著，她把目光投向通往主樓的迴廊，露出了陶醉的神情。

「我們這兒有天花姐照顧呢。」

「天花姐……是指最頂級的妓女吧？」

「沒錯。在幾十名妓女，算上下人有上百名的女人中，她可是站在頂點的人物。她對冒犯自己的人很嚴厲，但對下人也很和藹。就連我這種賺得少的人，她都很關照。她容貌和技藝都很出色，是個非常特別的人。」

春桃眼中流露出的敬慕之情看起來十分真摯，她只把通往天花房間的走廊擦拭得格外仔細。

然後，她也要求玲琳這麼做。

「天花姐使用的地方，一定要特別用心打掃。不過，主樓的大浴室、酒窖、住宿樓的香堂，還有高樓的最頂層，這四個地方基本不能隨便進出。需要得到天花姐的許可。不過嘛，進去之前，估計會被保鏢攔住。」

「是大浴室、酒窖、香堂和高樓的最頂層吧。」

「對。熱水、酒還有香料都是天花姐管理的，能不能使用最頂層那個最豪華的宴會廳，也是她來決定。」

「她有那麼大的權力啊。」

玲琳一邊不停地擦拭，一邊把這些信息記在腦子裡。

在天香閣，有個叫天花的妓女擁有相當大的權力。

而且，妓樓里有幾個地方根據身份不同限制出入。

（贅瑠是見不得光的毒品，很有可能藏在人進出少的地方。）

據說贅瑠通過這家妓樓四處散布。

既然來這家妓樓的客人都飽受中毒癥狀的折磨，番頭忠元又用贅瑠招攬妓女，那麼樓里肯定藏著毒品，而且由忠元管理。

（先仔細探查忠元的動向和番頭室……他外出時，肯定也有人被託付管理事務。說到和忠元關係近的人，是保鏢嗎？也得把這個人查出來。）

她想起面試時，忠元身邊總是跟著保鏢。

要直接衝進保鏢眾多的忠元身邊太難了，所以首先應該先確定毒品的存放地點和相關人員。

（贅瑠到底是什麼樣子，藏在哪裡呢？）

聽說慧月被灌下的「寶酒」是一種有花瓣和金箔的藍色液體。納迪爾把青黑色液體稱為原液，所以可能是把液體原料用酒之類的稀釋後製成了「寶酒」。

最可疑的地方是酒窖，但如果是採購成品寶酒，會很顯眼又佔地方，所以也有可能是先拿到原液，在妓樓里和酒調配。

這樣的話，不僅要在酒窖里找成品，所有有黑色液體的地方都要重新檢查。如果是偽裝成調料、香水之類的，廚房和妓女房間也都要列入調查範圍。

（原料好像叫夜光花。但真有那種有強烈麻醉作用的花嗎？製作方法是什麼呢？）

玲琳一邊擰著抹布，一邊把自己學過的藥理知識都回想了一遍。

毒藥和藥物只有一線之隔。對於詠國曾經出現過的毒品，她多少有些了解。

但她知道的製作方法都是把汁液或葉子晒乾製成白色粉末，從沒聽說過那種顏色的液體毒品。因為不知道製作方法，所以也很難一下子確定流通渠道和存放地點。

（不管怎樣，如果用小瓶子的量就能做出幾十份寶酒，存放地點應該不用很大。最好是不顯眼……而且方便和酒調配的地方。）

這樣的話，是不是還是應該優先調查酒窖和廚房附近呢？

（我來調查下人容易進出的住宿樓，慧月大人和清佳大人去調查主樓的妓女房間和高樓的宴會廳附近吧。）

慧月和清佳也被分開安排了房間，三人只是輕聲說了句「找機會用炎術聯繫」就分開了。

做下人的玲琳之後很快就被要求熄燈，沒機會接觸火源，但像慧月她們作為妓女多少能享受些奢華，說不定上午也會點上燭台。

（在此之前，一定要收集到一些信息！）

這時，正用力點頭的玲琳，被正在擦拭靠近天花板燭台煙灰的春桃搭話了。

「地板擦完了嗎？我可說好了，打掃不幹凈可就得重新來——哇，這地板亮得！」

「我可是使出了渾身解數！」

看著地板驚訝不已的春桃面前，玲琳挺起了胸膛。

畢竟，聽說妓樓就像個能把活馬眼睛都挖出來的戰場，而自己又是個新手。

要是在這裡干不好活，說不定會被趕出去，所以她是卯足了勁，加倍努力地幹活。

「您覺得怎麼樣？我用一直隨身帶著的小蘇打把地板打磨了一遍，讓它整體都有了光澤。」

「隨身帶著……？」

「當然，為了不讓只有一處顯得不自然地亮，我打算把樓里每個地方都這麼處理一遍。那麼，接下來打磨哪裡呢？是廁所、廚房，還是香堂？主樓、後門還是倉庫，隨便哪裡都行！」

她打算趁著這忙亂勁兒，試著探索一下樓里的情況。

「不用那麼拚命啦……只要把客人能看到的地方打掃乾淨就行。」

「不不，既然被安排當下人，客人不常去的地方我也要打磨得乾乾淨淨！」

玲琳一邊挽起袖子回應著，突然靈機一動，問道：

「對了，這妓樓里有沒有類似偏屋的地方？」

「偏屋？」

「是的。就是那種……用來隔離生病妓女的地方。」

她的解釋不知不覺變得有些含糊。

為了學習醫藥知識，玲琳讀過很多關於各種病症的文獻，上面說，一般妓樓就是疾病的溫床。

這裡有外國客人進出，而且人與人肌膚緊密接觸，很容易成為傳染病的源頭，尤其是性病很容易傳播。

可讓人痛心的是，很多妓樓會把患病的妓女關在一個不顯眼的房間里隔離起來——

（就我目前了解的情況，天香閣沒有這樣的地方……嗎）

從隱蔽的角度來說，那裡也有可能被用來藏贅瑠。

「啊……」

但春桃一邊把手上的煙灰溶進桶里的水裡，一邊搖了搖頭。

「你說的是花柳病嗎？」

她低頭看了看濕漉漉的手，突然轉過頭，露出親切的笑容。

「沒有哦。因為這幾年，天香閣一個花柳病患者都沒出過，所以才出了名呢。」

「誒，真的嗎？」

「很厲害吧？」

如果這是真的，那可太棒了。

忠元是個用毒品把良家女子變成妓女的壞蛋，但至少從負責衛生管理的番頭這個角度來說，他還算有能力吧。

「真想知道有什麼秘訣……」

「多虧了這裡有很棒的浴室，還有天花姐的庇佑。」

春桃一本正經地點了點頭。

浴室確實是保證衛生的一個重要因素，但把天花也列為原因之一，看來春桃是真的很信奉天花。

「總之，把客人會去的地方，還有姊姊們能看到的地方好好擦乾淨。聽說最近天花姐心情不太好，哪怕只剩一點灰塵，她都會突然發火。」

「好的。」

「在這兒，回答要說『哎』。」

「哎。」

看來在這妓樓里，天花就像站在頂點的人物，如同後宮裡的皇后一般。

玲琳再次打起精神，使出渾身力氣揮動著抹布，一邊打掃，一邊四處探查著樓里的各個角落。

然而——

（嗯……一直沒碰到什麼可疑的地方呢）

住宿樓、主樓的走廊、高樓的下層、廁所、門扉、水路還有倉庫。

在樓里四處轉了一陣的玲琳，輕輕擺擺手，嘆了口氣。

從黎明開始打掃，已經過去了三刻鐘。

能讓下人進出的地方基本都查過了，可就是找不到毒品的存放處和調配處。

就只剩下沒有天花許可不能進的地方，以及只有妓女能進的妓女房間了。

不過，這些地方還挺多的。

（看來，那些地方只能交給慧月大人她們了。先把目前了解到的樓裡布局畫在紙上……上午就查到廚房為止吧）

把清掃工具放進指定倉庫的玲琳，一邊挽起袖子，一邊抬頭看了看走廊。

在天香閣，中央是高樓，南邊是住宿樓，北邊是主樓，彼此之間由迴廊相連。

從連接有妓女房間的主樓和高樓的走廊向東分出去的地方，有一座大平房，那就是負責天香閣飲食的廚房。

雖說這裡人來人往的，不太像藏毒品的地方，但考慮到要用到火和水，說不定是個調配的好地方。

「打掃完了的話，接下來就要準備午宴了。廚房的大姐——就是下人的頭兒，脾氣可大了，你態度上可得注意點。」

「好——哎，春桃姐。」

同樣放好清掃工具的春桃跟玲琳搭話，玲琳一臉認真地點了點頭。

到目前為止她了解到，妓樓里等級觀念根深蒂固。

下人要絕對服從上級，資歷越淺的乾的活越多。新人從黎明就開始打掃，前輩們過幾個時辰才慢悠悠地起來做飯，而且新人還不能有怨言。

其中，管理下人的是個叫大姐的女人，據春桃說，她對新人很嚴厲。

剛成為下人的春桃，似乎也很怕大姐，收起了之前爽朗的笑容，一臉緊張地走進了廚房。

「早上好。」

玲琳也學著春桃，深深地低下頭走進了廚房——在這樓里，不管白天黑夜都得說「早上好」——就在那一瞬間，正在廚房忙碌的女人們都停下了手中的活，齊刷刷地轉過頭來。

「哼，這就是新來的？」

最先搭話的是個眼神犀利、瘦巴巴的中年女人。

只有她坐在椅子上，而且腰帶顏色也不一樣，估計她就是那個管理下人的大姐。

「個子倒是挺高，就是臉色太蒼白了，大姐。」

緊接著，旁邊正在削皮的年輕女人上下打量著玲琳，哼了一聲。她應該是大姐的跟班吧。

廚房裡有二十來個人，有切菜的、吹灶火的、從瓮里打水的，全是女人，年齡各異。

不過，她們都穿著寒酸，臉上還掛著不懷好意的冷笑。

「這次能待幾天啊，大姐？」

「可別太欺負她了，大姐。人手不夠呢。」

「說什麼欺負，這話多難聽。我就是稍微疼疼她而已。今天還有那麼多苦活等著呢，總得讓我放鬆放鬆吧？」

大姐既不回應玲琳的問候，也沒讓她報上名字，徑直走到玲琳跟前，一把捏住她的下巴。

「哼，滿臉雀斑，不過皮膚倒挺白。原來是個大小姐啊？」

她直勾勾地盯著玲琳滿是雀斑的臉頰，下一秒，做出了讓人驚訝的舉動。

「我可不喜歡。」

啪！

她突然打了玲琳一巴掌。

「呀！」

就連玲琳也被這一下驚到了。

回想起來，她之前被雛女從高樓上推下來過，被邑民綁過，差點被柱子壓死，還掉進過井裡。

但那些攻擊都有明顯的敵意和不祥的預兆。

萬萬沒想到，剛見面，毫無徵兆地就像聊天一樣輕鬆地被打了，真是出乎意料。這找茬動手的速度也太快了。

（這……這就是市井的節奏嗎……）

就在玲琳被這個陌生世界弄得不知所措時，大姐惡狠狠地笑著說：「聽好了。下人分兩種，一種是生來就干粗活的，一種是當過妓女或者大小姐，後來淪落成下人的。對於後者，我可要好好管教管教。得讓這些不知天高地厚的小丫頭明白自己沒什麼了不起的。」

這時，在後面聽著的春桃嚇得縮了縮身子。

想必她之前也被大姐狠狠地「管教」過。

「看樣子，你也是後者。看來得好好給你講講我們這兒的規矩了。」

玲琳被大姐毫不客氣地捏著下巴，咽了咽口水。

（我能應付得過來嗎……）

被說成是沒見過世面的千金小姐，她也無言以對。

但要是在這兒被這個大姐給鎮住了，潛入調查可就沒法進行了，必須想辦法挺過去。

「喂，新來的。先數數有多少個紅薯。」

大姐把玲琳一把推開，用腳勾倒了旁邊的麻袋。

頓時，大量的紅薯咕嚕咕嚕地滾到了滿是油污和菜渣的泥土地面上。

「哼，爬著去把它們撿起來。聽好了，你再也別想穿什麼漂亮衣服了。頂多就是滿身剩飯地……」

「大約七十顆！」

「嗯？」

大姐正準備放聲大笑，卻看到玲琳毫不猶豫地跪在泥地上，以驚人的速度把紅薯都撿了起來，一下子愣住了。

「順便說一下，按照我的標準來判斷，大的有十五顆，中的有三十顆，小的有二十五顆。」

「啊？」

「要是能給我點時間，我還能把它們按糖分含量重新分類。」

玲琳誠懇地補充道。

雖然不知道怎麼做才能讓大姐滿意，但她拼了命地想讓大姐認可自己。

「什……什麼？不……」

大姐一會兒看看裝紅薯的麻袋，一會兒看看玲琳，嘴巴張合著，看到周圍的人都被驚到往後退了退，她這才猛地挺直身子，提高了音量。

「別以為這點本事就了不起了！下人的活多著呢！」

「當然！大姐！」

玲琳像接到命令的武官一樣迅速站好。

「接下來！把這裡的米都一升一升地分好！記住，半個時辰內完不成的話——」

「是——不，哎！順便說一下，我發現裡面混有壞米，已經挑出來了！」

被要求計量米，玲琳立刻幹勁十足地拿起升斗忙活起來。

「那……接下來，把燒焦的鍋洗乾淨！記住，全部都要洗！我可告訴你，新人沒有洗滌劑——」

「沒關係！我正好帶著小蘇打呢！」

被要求洗碗，玲琳又拿出藏著的小蘇打，把鍋擦得鋥亮。

「你……幹嘛帶著小蘇打……那接下來，把灶里的石頭重新壘好——」

「哎！我按照過去住倉庫的經驗，把石頭重新壘好了，這樣熱量能更均勻地傳遞！」

被要求清理爐灶，玲琳利用過去的經驗，把石頭完美地重新壘好。

「那……那你去打點水來！要把這個大瓮裝滿！」

「別只讓我打一瓮，讓我打三瓮吧！我還能行！」

被要求打水，玲琳還順便想調查一下井，主動提出往返三次打三瓮水。

「你……還挺能幹的……」

大姐重重地把瓮放下，說完最後一個任務，不禁提高音量嘀咕了一句。

看來她對玲琳的工作表現挺滿意。

沒被趕出去，玲琳鬆了口氣，輕輕拍了拍胸口。

「還好……其實我剛病癒，要是您再讓我打一瓮水，我真怕自己會暈過去。」

「剛病癒還干這麼多，都超出合理範圍了吧！」

「因為我怕要是在這兒搞砸了，會被拔掉指甲、被棍子打，然後被趕出去。」

「你說的是哪個世界的事兒啊！」

玲琳捂著臉頰說出心裡話，大姐驚訝地叫了起來。

「嗯……」

玲琳眨了眨眼。

這說的是後宮的世界。

據說前些年的後宮，女官只要打碎了主人喜歡的花瓶，就會被處以杖刑然後被趕出去——不過從絹秀那代開始就禁止私刑了——她就是抱著這樣的決心來的，沒想到大姐似乎還挺有人道主義價值觀。

「真好。大姐您真是寬宏大量。」

「你……挺嚇人的……」

玲琳感激地微笑著，女人們都紛紛往後退了退。

就在這時。

「吵什麼呢？」

廚房的門再次打開，一個女人慢悠悠地走了進來。

是個看起來沒什麼精神的年輕女子。

她五官端正，但穿著同樣的工作服，頭髮沒紮起來，也沒化妝。

看樣子也是個下人。

「姊姊！」

「姊姊，您聽聽，這個新來的有點怪。」

就連被稱為大姐的女人，都恭恭敬敬地叫她「姊姊」，說不定她是管所有下人的頭兒呢。

被叫做姊姊的女人慢悠悠地穿過下人們，朝這邊走來。

途中，她給擦身而過的人分發著東西：

「這是約定好的軟膏。」

「謝謝您，姊姊！」

「這是麻黃，給所有感冒的人喝。」

「哎，姊姊！」

看到她不停地分發藥品，玲琳眨了眨眼。

（難道她是後宮裡說的醫女那樣的人？）

聽說有些妓樓，不光有妓女和下人，還會聘請專門的廚師、樂師和醫生。

她說不定就是那個醫生。

「初次見面。從今天起請多關照，我……我叫琳琳。」

目光交匯的瞬間，玲琳低下頭報上了假名。

潛入之前，她和慧月她們約定好，為了保險起見，要隱瞞姓氏和本名。

好像在這妓樓里，下人還有沒接客的妓女都用外號互相稱呼，慧月打算叫慧慧，清佳打算叫佳佳。

不過，慧月在登記簿上寫下「慧慧」的時候，一臉糾結，說不定她不喜歡這個外號。

「哼。琳琳啊。」

「請多多關照。那個……您是醫生嗎？」

玲琳小心翼翼地問這個輕聲嘟囔的女人。

對方微微勾起薄唇，用低沉動聽的聲音回答：

「我？偶爾會裝裝照顧病人，但可不是什麼醫生。要說的話，就像個管澡堂的吧。」

「管澡堂的……？」

玲琳疑惑地歪著頭，周圍的人一下子鬨笑起來。

「就是管澡堂的，姊姊！」

「沒錯，不過正如您所說。那個澡堂——『瑤池』，只有姊姊能管。」

「原來是管瑤池的。」

從女人們愉快的交談中，玲琳悄悄記下了這個信息：這妓樓有名的澡堂叫「瑤池」，傳說中這是仙女玩水的泉的名字。

雖然這和毒品似乎沒什麼關係，但樓里的信息知道得越多越好。

「您就是負責管理名為『瑤池』的浴室的瑤池番，對吧？」

「對。浴室很暖和。我有權讓病人在那裡休息。——啊，春桃在呢。」

這位被稱作瑤池番的女子，向縮在廚房角落、遠離大姐的春桃投去關切的目光。

「你還沒完全病好，別太勉強自己。之後身體狀況怎麼樣？」

「啊……！ 謝謝您。」

被搭話的春桃眼睛一下子亮了起來，差點就要撲上去。

「托您的福，我已經恢複元氣了！ 最近，手又有點痒痒的……不過就這點小毛病。」

「這樣啊。要是病情反覆，再來瑤池。不過，要偷偷來哦。」

「哎……！ 真的太謝謝您了！」

大姐她們似乎對曾經是妓女的春桃受到關照這件事不太高興，但好像覺得「既然是姐關照的」，所以暫時保持了沉默。

原來如此，這位瑤池番似乎把下人們管理得井井有條。

「您很關心大家呢。」

玲琳由衷地感嘆道，這位沒精打採的女子俏皮地挑了挑一邊的眉毛，聳了聳肩。

她雖然沒化妝，但一舉一動都透著一股婀娜的韻味。

「哪有。我只關心合我心意的人。我會多留意那些吃過苦的人。這樣的人懂事明理，很招人喜歡。」

不過，她壓低聲音，用食指抬起玲琳的下巴。

「我最討厭大小姐了。她們沒吃過苦，凈說些漂亮話。看樣子，你不會也是這類人吧？」

她仔細打量著玲琳，儘管臉上布滿雀斑，但肌膚卻很有血色，從頭巾里露出來的黑髮也很有光澤。

「看到那些沒見過世面的大小姐，我就來氣。」

「姊姊，不過這個新來的，好像和其他人不太一樣……」

已經和玲琳過過招的大姐，小心翼翼地開了口。

就在這時，一陣粗暴的腳步聲傳來，門被猛地推開了。

「喂，你們在嘰嘰喳喳說什麼呢！ 午宴馬上就開始了。要是準備不好五十人的飯菜，我可饒不了你們！」

一個身材壯實、皮膚黝黑的男人走了進來。他眼神猥瑣，一看就是那種把營養都用在長肌肉而不是長腦子上的傲慢傢伙——正是番頭兼樓主代理忠元。

「番、番頭大人。我們當然會馬上開始準備。可是，五十人？ 今天的宴會不是原定三十人嗎？」

忠元把一封信扔給驚慌失措詢問的大姐，唾沫橫飛地怒吼道：

「去問那個傳錯預約的蠢貨！ 信上不是寫著『五十人』嗎！ 啊？ 連五和三都分不清的笨蛋是誰！ 這可是一個月前就預約的大戶人家的貴客。你們說怎麼辦！」

聽到這番叫嚷，春桃喘著氣小聲嘀咕道：

「那……那，番頭大人。當時因為字寫得太潦草看不清，跟您商量的時候，您不是說『這是三』嗎？」

看來宴會預約的傳達工作是她負責的。

大家齊刷刷地轉過頭，春桃臉色煞白，雙手抱在胸前。

「我還特意問過要不要按五十人準備，您說那樣太浪費，您會去確認的。所以，我……」

「閉嘴！ 是你自己看錯了，怪得了誰！」

忠元強行狡辯。

不僅如此，他還大步走上前，毫不客氣地打了春桃一巴掌。

「唔」

「別胡鬧了，你這個廢物。要是飯菜準備不及時，我就打死你。不然就把你扒光扔到客人面前！ 這樣說不定還能當賠罪……」

「請您住手。」

就在忠元還要繼續毆打春桃的時候，玲琳急忙沖了出來。

「要是每次出了差錯就動手打人，本來就不夠的人手會更加不足。當務之急，是不是應該先準備好飯菜？」

玲琳把淚眼汪汪、捂著臉頰的春桃摟在懷裡保護起來。

「你算什麼東西！ 下人還敢這麼囂張！」

惱羞成怒的忠元，這次抓住了玲琳的頭髮。

「那我不打她了，打死你怎麼樣，啊!? 」

「好了好了。」

就在忠元粗暴地搖晃著玲琳的腦袋時，瑤池番白皙的手抓住了他的手。

「安排宴席怎麼想都是番頭你的工作。你口口聲聲說會確認，卻一直拖到最後，錯的人是你吧？ 別不分青紅皂白就想殺人。」

「啊？ 你又跑到廚房來瞎摻和什麼。」

被瑤池番冷靜地指責，忠元不滿地咂了咂嘴。

看樣子，他對瑤池番的話，也就只是暫時停下手，稍微聽一聽而已。

不過，他們兩人的關係顯然不太好，忠元惡狠狠地露出牙齒，嘲諷道：

「我可告訴你，不管你多囂張，你可沒權力阻止我懲罰犯錯的人。」

接著，他用下巴示意春桃和玲琳。

「就算減少下人的口糧，也要把宴席的費用湊齊。不然，我就殺了她們。」

「沒跟樓主說一聲，你就能這麼做？」

瑤池番嘲諷地挑了挑一邊的眉毛，忠元氣得滿臉通紅，瞪了回去。

兩人就這樣對視了一會兒。

面對強悍的忠元，瑤池番依舊一副懶洋洋的樣子，一步也沒有退讓。

不久，忠元聽到外面傳來報時的鐘聲，罵了一句「該死，沒時間了」，便放棄了爭執。

「總之，要準備五十人的份！」

忠元鬆開玲琳的頭髮，怒吼著扔下這句話，匆匆離開了廚房。

他就像一場毫無道理的暴風雨。

但看到女人們既不驚訝，又絕望地低下頭的樣子，就知道這種事已經是家常便飯了。

「那個……」

過了一會兒，春桃顫抖著聲音，打破了廚房的沉默。

「對……對不起。是我不好。可以把我的那份米拿去做宴席，沒關係的……」

「哼！」

大姐尖銳的聲音打斷了她。

「你一個人的米能頂什麼用！ 每次都這樣，我們下人的米又要被減少了。總是找借口……我可不想帶著拖後腿的新人！ 趕緊離開廚房，離開天香閣！」

不難看出，忠元總是挑下人們的毛病，然後把她們的口糧挪作客用。這樣就能節省開支——這很像是吝嗇的經營者會做的事。

被無理逼迫的女人們，臉色鐵青，開始大聲叫嚷起來。

「您到底覺得我們吃得有多飽？」

「店裡看起來這麼氣派，可我們這些幹活的人，總是只能用勉強夠數的米來應付！」

「本來就少得可憐的份額，還因為一點小錯就被削減！」

大姐憤怒地指責著春桃，但她自己也是面黃肌瘦，從工作服里露出的手臂瘦骨嶙峋。

憤怒從弱者身上，轉嫁到更弱者身上——

大姐雖然嚴厲地指責春桃，但她自己也深陷痛苦的漩渦之中。

承受著眾人怒火的春桃，帶著哭腔向周圍的人訴說：

「可是，客人喝了酒，飯基本都吃不完。要是能把剩下的拿回來……」

「哼！ 誰知道能剩下多少！ 你讓我們去指望那些老頭子沾滿口水的剩飯？」

「我們也想吃屬於自己的一份飯！ 這要求很過分嗎！」

「就連這點少得可憐的份額，還要因為一點小錯就被削減！」

大姐激烈地指責著春桃，而她自己也是臉頰凹陷，從工作服里露出瘦骨嶙峋的手臂。

大姐們雖然憤怒地指責春桃，但她們自己也同樣身處苦難之中。

被眾人的憤怒所籠罩，春桃帶著哭腔向周圍人訴說著：

「「但是，客人喝了酒之後，飯基本都吃不下。如果能把剩下的拿回來……」

「哼！ 誰知道能剩下多少！ 你讓我們去指望那些老頭子沾滿口水的剩飯嗎？」

「我們也想吃屬於自己的一份飯！ 這要求很過分嗎？」

「最後我們還要背一身債，永遠擺脫不了這種豬狗不如的生活！」

「啊，大姐，對不起。別打我……」

就在氣氛越來越緊張的時候，有人打破了僵局。

「那個……」

說話的自然是玲琳。

在齊刷刷轉過頭的女人們面前，玲琳整理了一下凌亂的頭髮，手托著下巴，冷靜地思考著。

「我確認一下，菜肴的食材應該是夠的吧。畢竟只是把三十人的量增加到五十人，把菜量減少一半，剩下的用花來裝飾就好了。我剛才打水的時候，看到連翹開了很多漂亮的花。」

玲琳異常冷靜的語氣，讓大姐有些措手不及，她點了點頭。

「嗯……菜倒是可以這麼處理，但飯可沒法糊弄。總不能在碗里插花吧。」

「不過，如果把碗底墊高，或許能解決問題。」

玲琳微笑著，女人們都驚訝地「啊？」了一聲。

「把碗底墊高？ 這要怎麼做？ 現在再去定製特殊的碗嗎？」

「不是……」

玲琳一邊回答，一邊環顧四周。

她的目光落在爐灶上，點了點頭，然後毫不猶豫地走了過去。

「用這個來墊高。」

說著，她把手伸進爐灶，拿出了一樣東西。

「這是……？」

「是燒熱的石頭。」

這是剛才玲琳清理爐灶時重新擺放的扁平圓石。

天香閣的爐灶里，為了蒸紅薯和蔬菜，儲備了大量這樣的石頭。

「這些石頭在慢慢蒸紅薯的時候很有用。把它們燒熱放在碗里，上面墊上朴樹葉，再蓋上飯，飯的量用平時的一半以下就夠了吧？」

玲琳補充說這就是所謂的「溫石膳」，然後俏皮地歪了歪頭。

「用石頭溫熱的飯，在宴席上會一直冒著熱氣，看起來會更美味。跟客人解釋說這是為了保證飯菜的美味而想的辦法就行。反正客人光喝酒，飯也吃不了多少，與其多盛飯，不如提高質量，客人會更滿意的。」

雖然這只是權宜之計，但當下最重要的是先度過這個難關。

（要是這個小把戲被發現，情況可能會更糟，但在那之前，我會讓番頭受到懲罰，包括他壓榨員工的惡行。）

玲琳把後半句話藏在心裡，斬釘截鐵地說完後，大姐，不，是所有女人都驚訝得張大了嘴巴。

這些燒熱的石頭和朴樹葉，一直就在她們身邊，可她們卻從沒想過這個辦法。

「你還真能想出這種點子……」

「冒著熱氣的飯，比什麼都好吃呢。」

這是那些因身邊有好幾位試毒人，所以很少能吃到熱乎食物的貴人的牢騷。

每次被端上冷冰冰的白米飯時，她就常常幻想，能不能在碗里放上燒熱的石頭呢，這個念頭她老早就有了。

玲琳不經意間用手托著臉頰，陷入了沉思，突然回過神來，搖了搖頭。

「不管怎麼說，這樣一來，需要煮的米就減少到一半以下了。如果是五十人份的話，大概就二十人份左右吧。也就是說，原本準備五十人份的米，現在能剩下相當於三十人份里的十人份，把這些額外的米分給大家，不是挺好的嗎？」

她微笑著提議，大姐也忘了剛才的抵觸情緒，立刻露出了喜色。

「這麼說我們的份額反而增加了？」

「太棒了！居然能從客人那裡多拿一份！」

剛才劍拔弩張的氣氛瞬間緩和，大家都興奮得差點拍手稱快。於是，大家紛紛開始收集石頭。

「哼」

一直在旁邊聽著的瑤池番也愉快地笑出了聲。

「幹得漂亮啊，你——琳琳」

說著，她靠在玲琳的肩膀上，拋了個風情萬種的媚眼。

「我呢，就只想到把自己的東西賣了換米錢，沒想到你居然能繞過番頭大人弄到米。我還以為你是個不懂世事的大小姐，沒想到還挺有辦法的嘛。」

「呃，實在是慚愧……」

玲琳本以為自己性格比較老實，沒想到得到了「有辦法」這樣的評價。

正當玲琳有些慌亂的時候，身姿婀娜的瑤池番看到被忠元弄亂的玲琳的頭髮，突然眨了眨眼睛。

「哎呀，頭髮亂糟糟的。」

她撿起被扔在一旁的頭巾，輕輕把玲琳散下來的頭髮撩到耳後。

「——……」

她不知為何，盯著捧起的玲琳的頭髮看了一會兒，然後抬起頭，歪著腦袋。

「話說，你為什麼會來天香閣呢？你應該還有其他工作機會吧。」

「啊？嗯……我聽說來這裡能喝到特別的酒……」

按照設定她只能這麼回答，但這樣說會不會讓人覺得她是個嗜酒如命的人呢。

玲琳吞吞吐吐地說完，琴瑤卻意外地點頭表示理解：「……這樣啊。」

接著她邀請玲琳：「我很喜歡你。你到我身邊做事吧，也隨時來瑤池玩。」

「啊？」

玲琳被這突如其來的邀請弄得一愣，眨了眨眼睛。

還沒等玲琳反應過來，大姐先歡呼起來：「多好啊，新來的，能得到琴瑤姐的賞識呢。」

「這樣你在這裡的日子就安穩啦。」

看來，得到這位瑤池番的賞識，在天香閣是件很重要的事。

「順便問一下，如果沒得到您的賞識，會有什麼待遇呢？」

「啊？那我肯定會用盡我的權力好好折磨你，然後把你從後門趕出去。」

玲琳只是隨口問問，瑤池番卻揚起嘴角，露出一個很有威懾力的表情，完全不像個下人。

「番頭大人雖然愛嘮叨，但在這裡，不管是酒、香料還是熱水，沒有我的允許，誰都不能用。就連廚房，也差不多歸我管呢。這裡就像是我的地盤。」

「是啊。瑤池番大人，比起那些妓女，您才更像是這妓樓的掌權人呢。」

要是在後宮，后妃和雛女是絕對的，女官之類的往往無足輕重，但在妓樓里似乎不同。

（原來如此，這就是市井的真實情況，所謂暗處的實權人物就是這樣啊）

玲琳正感慨地點頭，瑤池番突然笑出聲來。

「哈哈，你在說什麼呢。」

「哎呀，這個新來的！」

「連琴瑤姐的真實身份都不知道！」

圍在周圍的大姐也都笑了起來。

氣氛一下子變得融洽起來，這固然是好事，但玲琳也聽到了一句她無論如何都不能忽視的話。

「琴瑤姐？」

琴瑤。

那是清佳已離散的兒時玩伴的名字。

那本應是在天香閣成為藝妓，或者娼妓的人的名字。

「噗，你笑了。真好啊。在這妓樓里，不認識我這張臉的孩子可不多見，挺新鮮的。」

「話雖如此，看到天花姐這氣質，真會有人認為您是下人嗎？」

「真的呀。把天花的琴瑤姐當成燒水的，這怎麼可能！雖說只有天花有使用瑤池溫泉的特權。」

女人們笑得前仰後合，就連小個子的春桃也咯咯笑著告訴玲琳：

「琴瑤姐可是這妓樓的頂樑柱。我能活到現在，全靠姊姊呢。」

她的語氣里滿是絕對的信賴和敬仰。

瑤池番，也就是這位天花琴瑤，坦然承受著女人們崇拜的目光，風情萬種地朝玲琳揚了揚下巴。

「抱歉，忘了自我介紹。我是這天香閣的天花，琴瑤。你叫我天花姐或者琴瑤姐都行。」

（這哪是女官，分明是皇后級別的人物……）

得知自己剛才面對的竟是這裡的最高掌權者，就連向來鎮定的玲琳也不禁緊張起來。

「好了，新廚子的情況我也了解了，接下來該去別處看看了。」

琴瑤絲毫沒察覺到玲琳的震驚，伸了個懶腰說道。

看來她來這裡，就是為了考察新員工玲琳的為人。

「聽說妓女那邊也新來了兩個姑娘。我猜應該是和你同一時期面試的，你知道嗎？」

琴瑤懶洋洋地問道，玲琳一聽，立刻挺直了脊背。

她心想，妓女那邊新來的「新人」，肯定就是慧月和清佳。

「您是要去考察那兩位姑娘嗎？」

玲琳探身問道，琴瑤聳了聳肩，說：「那當然。這裡可是我的地盤。凡是我看不順眼的，一個都別想留下。晚宴前大家都會在準備室集合，到時候我去看看。不過在此之前，我已經吩咐我的手下好好『關照』她們了。」

（這可不行）

想到其中有兒時玩伴清佳，這樣的見面方式可不行。

「啊，那個……天花姐！我有很重要的事想跟您說！」

得趕緊告訴琴瑤，「新人」其實是自己的兒時玩伴。

畢竟她倆曾經是好友，要是告訴琴瑤清佳是趕來幫忙的，說不定她還會協助毒品調查呢。

要是不明就裡地折磨她們，兩人的關係肯定會產生裂痕。

玲琳剛要湊過去，可就因為稍微猶豫了一下，琴瑤已經抬腳往廚房外走去。

「啊，那個，天花姐！」

「你在幹什麼呢，新來的。趕緊去準備午宴！」

玲琳慌了，剛要追上去，卻被大姐從後面抓住肩膀，拽了回來。

「離宴會沒多少時間了。你得趕緊去收集燒熱的石頭，做好準備工作。」

「是，是這樣沒錯，可是，我想跟天花姐好好聊聊。」

「哼，你還想偷懶啊？新來的哪有資格跟天花姐長談！」

「可是……」

就在玲琳和大姐爭論的時候，琴瑤的身影越來越遠。

（糟了！）

玲琳無奈地垂下雙手，搖了搖頭，強迫自己冷靜下來。

（至少得把「天花姐」的身份和新人可能會被折磨的事告訴慧月大人她們）

既然沒法和天花說，那就用炎術和慧月她們聯繫。

玲琳握緊拳頭，朝大姐湊過去。

「那個！我想馬上開始工作！具體來說，我想負責生火！一個人就行！還有，柴火管理、爐灶看守、清理煤灰這些和火有關的活兒，都交給我吧！我一個人干！」

「啊？呃……」

剛才還無精打采的新人，這會兒突然幹勁十足地要求分配工作，大姐有點驚訝，不禁愣了一下。