第3章 玲琳，聆聽

每當前往本宮最深處的國寶庫時，母后霜婉總會對年幼的弦耀這樣念叨。

——你名字里的「弦」，是弓之弦。是驅邪除魔、平定這個國家的偉大武器之弦哦。

被讚譽為冰之精靈、有著冷艷美貌的母親，唯有在那時才會放鬆嘴角，宛如訴說親密話語般低語。

——撥動那閃耀之弦，終有一日射落王座。

她曾是皇后。然而，卻未得到寵愛。

證據就是，雖說身為正妻，霜婉所生的弦耀卻是第十皇子。

對於出身金家、喜好奢華的皇帝而言，因政治策略而被立為皇后的玄家之女顯得樸素，引不起他的興趣。

霜婉對這種狀況極為不滿。

並非是渴望丈夫的愛。而是因為她想讓皇后之位完美無瑕。

霜婉絕不會為男女之情所動。她情緒起伏甚少，「冰之女」是她入宮時眾人對她的一貫綽號。

然而，成為皇后、掌管玉璽之時，她初次遭遇了讓自己內心焦灼之物。

那便是權力。

自己說出的隻言片語、投去的匆匆一瞥，便能讓眾多人順從。人們如提線木偶般行動。人們如木偶般死去。她沉醉於這種未知的感覺之中。

那種感覺，就像沐浴在烈酒中一般，滿是全能之感。

陶醉與興奮隨著時間的推移愈發濃烈。她每天都如同將珍貴寶石置於陽光下仔細端詳一般，給周圍人出難題，以此來確認自己權力的大小。當她意識到權力是如此強大且充滿魅力時，便立刻喜笑顏開；而一旦有人損害了這份珍貴的光輝，她便馬上滿臉不悅，將那人排除掉。

玄家出身的霜婉唯一執著的東西，便是權力。

而且，後宮女子所擁有的權力，只有在兒子成為皇帝之時，才會變得完整。

將排行第十的小皇子弦耀推上王座，是她的夙願。

——你是我的寶貝。是讓我閃耀的強大武器。你一定要成為皇帝哦。

年幼的弦耀是否曾全心全意回應過母親那如痴如醉的愛意，這已無從知曉。

弦耀是個聰明的孩子。

雖然從小體弱多病，身體發育遲緩，但在他寡言少語的雙唇之內，早已盤旋著複雜的思緒。他那總是低垂的眼眸深處，閃爍著智慧的光芒。

他知道，表面上靜靜微笑的母親，背地裡卻在處理著無數人的生死。

只要有女官似乎要得到皇帝的寵愛，母親就會在其引人注意之前將她殺掉。只要有某個宮殿勢力有崛起的跡象，母親就會煽風點火。有一次弦耀因為對自己養的狗產生了興趣而缺了一堂課，母親就因此把狗給殺了。

弦耀不難明白，母后並非愛自己，她只盯著自己未來可能帶來的權力——僅此而已。

他並沒有特別絕望。心中只堆積著冰冷的無奈和淡淡的厭惡。

從六歲左右開始，這些情緒不僅針對母親，還蔓延到了整個世界，弦耀從此變得沉默寡言。因為，一切都那麼無聊。

焦急的母親時而討好他，時而又故作從容，可這些都不管用的時候，她就會動手打他、大聲呵斥他。學者們對這個「愚笨」的小皇子徹底放棄，其他人也都紛紛嘲笑弦耀。

即便如此，弦耀依然堅持沉默。

後來，情緒愈發喜怒無常的母后變得暴虐至極，與之對抗的其他家族也展開了激烈的權力鬥爭。但弦耀覺得，這樣也好，他就一直以「不會說話的愚蠢皇子」的形象示人。他不想和這個世界有過多的牽扯。

「喂，你這個『木雕皇子』。你的身體能彎下去嗎？在這裡給我彎個腰看看。」

弦耀十一歲那年的一天，趾高氣昂地跟他搭話的，是金家所生的四皇子。

他比弦耀大三歲，或許是因為和父皇一樣出身金家，總是一副神氣活現的樣子。

雖然黃家的第一皇子護明已被立為皇太子，但他堅信「總有一天要把護明拉下馬，讓自己取而代之」，而且毫不掩飾這種想法。

他把沉默寡言的弦耀稱作「木雕皇子」，還帶著隨從肆意欺辱他。

這就是他炫耀權力的方式。

「喂，今天還是不說話啊？你得好好尊敬皇兄。本皇子今天就來教教你。」

弦耀一言不發地想徑直走過時，四皇子一把拉住他的胳膊，就這麼一路把他拖到了後宮深處的井邊。

那裡，他的弟弟、金家的六皇子，還有關係要好的其他家族的皇子們，正嬉皮笑臉地等著呢。

接下來的事情顯而易見——弦耀要被他們群毆了。

（大概是因為今天有經書考試吧）

被幾個人按住的弦耀，心不在焉地想著。

今天皇子們上課的時候，進行了每月一次的小測驗。

考試內容很常見，就是結合五經討論政治問題。不過成績會彙報給各位母妃，所以考得不好的皇子們才會這麼惱火吧。

證據就是，現在聚集在這裡的全是四皇子的同夥，接受特殊教育的皇太子護明，還有成績優異的九皇子，一個都沒看見。

「本皇子這拳頭，可是受過祈禱師祝福的特殊拳頭。挨了這拳頭，就算是罪人也會立刻改過自新。本皇子在你肚子上打上幾拳，讓你積點德。」

「要這麼說的話，四皇子，我這腳也很特別哦。用這腳一踢，就算是烈馬也會馬上變得溫順。給你見識見識。」

「哈哈，把他當馬騎也不錯嘛。」

皇子們哄堂大笑，看來今天的「騎馬遊戲」要開場了。

因為毆打臉部會惹出大事，他們還沒那麼蠢。只是喜歡用傷害對方藏在衣服下的部位、讓皇子跪著然後騎上去等方式來傷害對方的自尊。

（要是被母后知道了，他們可就沒命了）

弦耀不知為何想起了最近不見蹤影的二皇子。

他曾在皇后也在場的場合，把弦耀稱作「木雕皇子」。從那之後沒幾天，他就開始不明原因地高燒不退。目前，其他家族沒人把他侮辱弦耀和高燒聯繫起來，但弦耀親眼看到了母后威脅洗衣女，在衣服里藏毒針的場景。

（真煩啊）

對這種小事就大發雷霆的母親感到厭煩。也厭煩被她以「這都是為了你好，所以你得聽我的」為由，為了一己之私進行報復的行為所操控。

真麻煩。隨便讓他們打幾拳，然後裝暈算了。

他正獃獃地盯著高高揚起的拳頭，就在這時。

「哎呀，手滑啦！」

伴隨著爽朗的男聲，一支毛筆猛地飛過來，重重地打在了四皇子的手背上。

「好痛！」

「哈哈，不好意思。我正得意的刺繡被墨水弄髒了。」

從後面走來的青年，敏捷地抓住慘叫著的四皇子的胳膊，把它舉了起來。

「回頭我會讓黃麒宮送些賠禮的東西過來。」

嘴角微微上揚露出笑容的，正是本應在接受特殊授課的皇太子護明。

他已經十六歲了，看上去比其他皇子都要高大一圈，而且身著只有皇太子才能穿的紫色華服，顯得英姿颯爽、氣宇軒昂。

他一出現，皇子們頓時沒了氣勢，齊刷刷地往後退了一步。

「這不是皇太子殿下嗎。我還以為您還在進行特殊授課呢。」

「哈哈。結果講師跑了。看樣子他覺得教我這個不成器的學生沒什麼意義，放棄了。」

其他皇子小心翼翼地搭話，護明聳了聳肩。

他總是說著這樣的話，卻能在轉眼間超越成年人的學識，以至於害怕他的講師們紛紛辭職，這可是出了名的。

「沒辦法，我正打算今天活動活動身體呢。」

他那看似和善、微微下垂的眼睛，此刻卻銳利地盯著皇子們。

「弟弟們，願意陪我玩玩嗎？」

「啊……好冷……」

皇太子護明文武雙全。他不僅能言辭犀利地反駁講師，若讓他上戰場，更是能以高超的技藝迅速擊敗敵人，甚至比這還要厲害。

據說他前些日子初次上陣，表現出色，直逼經驗豐富的武將，這是大家一致的評價。

「不、不，我還有功課沒完成，就先失陪了……」

「我、我也是。」

被徹底震懾住的皇子們，嘟嘟囔囔地找著借口，紛紛逃走了。

最後，只剩下護明和被按在地上跪著的弦耀。

「喂，起來嗎？」

弦耀迅速躲開他毫不猶豫伸過來的手臂，站起身。

他打算就這麼裝成沒禮貌的蠢貨離開時，護明叫住了他。

「喂。要是想讓人覺得你沒本事沒才華，就得更用點力啊。」

弦耀不由自主地停下了腳步。

他回頭一看，護明正撿起滾落的毛筆，輕輕甩著筆尖。

「要是想徹底演好『木雕皇子』這個角色，就得把你眼中的智慧光芒藏得更深。別無視別人說話，要咧嘴笑著點頭。還有一點。」

他像是強調重點似的，把毛筆豎得筆直。

「別以為沒人，就在別人午睡的地方演奏樂器。」

「——……」

弦耀自己都驚訝，自己居然能一時之間不發出聲音。

原來護明知道他把琴藏在冷清的靈廟，時不時拿出來彈奏著玩。

「彈得真好。那首曲子，不就是講師小氣巴拉不肯給曲譜的《長恨歌》嗎？只聽了一次宴會上的演奏就能記住，真厲害。想想看，你的名字，就是琴弦之音閃耀的意思啊。」

護明不僅說出了曲名，連在哪裡聽到的都準確無誤地說中了，弦耀只好沉默不語。

要是傳出小皇子能聽一遍就記住高難度曲子的名聲，那「木雕皇子」這個人設可就徹底崩了。

「唉，是我多管閑事了，抱歉。」

護明似乎察覺到自己皺起了眉頭，聳了聳肩，乾脆不再追問。

不過，他超過弦耀時，輕輕拍了拍他的肩膀。

「不過，我喜歡你彈奏出的聲音。要是可以，真想有一天能聽你認真演奏一次。」

剩下的弦耀，一時間呆立在原地。

幾種情緒在心底翻湧。

既不是感動，也不是害羞，並非那種溫暖的情感。

被人從高處看透自己的羞恥、煩躁，還有動搖，不快地撼動著他的內心。

此前，也有年長者試圖對頑固沉默的小皇子表示理解。

但在弦耀看來，那些人不過是自我陶醉罷了。沉醉於只有自己能看穿對方的真實、只有自己能向對方伸出援手的優越感中，所以才會故作高深地微笑。

（真是討厭的男人）

難得地，心中湧起清晰的厭惡感，十一歲的弦耀凝視著離去的皇太子的背影。

日向之道上，毫無疑慮地前行著的護明。

要是一直只盯著光明，那肯定不會注意到自己身後延伸的影子。

話說，一年後，十二歲的弦耀被關在了不見天日的牢獄之中。

理由很簡單，是其他皇子污衊他給父皇的愛馬下了毒。

有一天，他以為自己的私人物品被藏起來了，被人叫到馬廄，結果在那裡被人捏造了證據，稀里糊塗地就被關進了牢房。

最近，四皇子他們不再對弦耀拳打腳了。取而代之的是，他們把弦耀塑造成加害者而非受害者，開始設法借他人之手將他處死。

他們的行為超出了惡作劇的範疇，開始著手「除掉」弦耀，一方面是因為有護明這樣完美的皇太子在，他們自己始終得不到關注，因而煩躁不已。

而另一個原因則是，護明總是不經意地關照弦耀。

「嗨，弦耀。今天也不肯給我彈彈琴嗎？我想和我的笛子合奏呢。」

「喂，弦耀。你覺得這句歌詞該怎麼解讀？」

文武雙全、聲名遠揚的皇太子，對眾多弟弟視而不見，唯獨跟小皇子搭話。

在其他皇子看來，僅僅這一點就好像威脅到了自己的地位，讓他們感到害怕，而且，看到這個本應一事無成的弟弟總是被關注，他們也覺得很不爽。

皇太子護明，雖然是他們日後想拉下馬的對手，但在他還坐在皇太子之位上時，也是他們想得到認可的對象。

（都怪皇兄）

弦耀滿心煩躁，在漆黑的牢房裡，低頭看著手上的繩索。

母后看上去像是要怒氣沖沖地衝進牢房，但從弦耀入獄到現在已經過了半天，她卻還沒有行動，似乎在靜觀事態發展。

最近，她一改往日的溺愛，開始用輕蔑的眼神看弦耀。

這是因為，學業出眾的九皇子花時間去討好霜婉。

九皇子雖然是沒有後台的女官所生，並非妃嬪之子，但正因如此，實際上被皇后收為了養子。

霜婉之前還蔑稱九皇子是「下賤之人的孩子」，可一旦發現他有能力，就好像把他當成了「我重要的孩子」。她似乎在仔細權衡，是該把不會說話的親生兒子，還是機靈的養子當作棋子來培養。

要是她能幹脆地放棄弦耀就好了，可護明總是多管閑事，讓她似乎還抱著「弦耀可能藏有不為人知的才能」這一絲希望。

（是要我想出獄就得自己行動——證明自己有能力嗎）

要麼證明自己的清白，要麼花錢買通獄卒。

無論如何，看樣子是沒法再以「木雕皇子」的狀態矇混過關了。

（但是，要為此大喊大叫嗎？就為了這點事？）

要是被判定為能夠自己應對，母后大概又會對自己寄予期望。那些諂媚、攀附、怒吼、威脅、毆打，那段被她掌控的日子又會回來。還有那本就不想要的圍繞皇位的爭鬥也會接踵而至。

就好像硬要把一直背過去的臉浸到發臭的水裡一樣。

（煩死了）

弦耀沒有皺眉，而是壓抑住所有情緒，只是默默地坐在牢房的一角。

「小皇子殿下，我來進行審訊啦，嘿嘿。」

也不知過了多久，一個衣衫有些邋遢的獄卒出現了。

雖說他聲稱是來審訊的，卻渾身酒氣，手裡還緊緊握著一把拷問用的烙鐵。很明顯，他是收了某位皇子的錢。

「有位尊貴的大人傳話說，要是您能接受這個烙印，就念在您有孝悌之心，放您出去。能有這麼善良的皇兄，您真是幸運啊。」

他熟練地把烙鐵伸進牢房一角燒得通紅的炭火盆里。

等他再把烙鐵拿出來時，那慢慢融化的烙鐵頭，能看到一個給家畜烙印用的圖案。

要是這烙印被烙在顯眼的地方，今後弦耀怕是連皇子的地位都難保了。

這就是那位標榜孝悌的兄長——四皇子的目的。

「來吧，放鬆點敞開胸膛。或者，烙手腳也行？要不，烙臉？只要這一關過了，至少之後就不用再受拷問了哦。」

獄卒慢慢靠近。弦耀則直直地盯著他。

是反抗還是不反抗。是出聲還是不出聲。

必須得做出戰鬥還是不戰鬥的抉擇了。

烙鐵已經近在咫尺。

還沒碰到身上，就發出「咻」的一聲，像蛇嘶鳴一樣。

那股強烈的熱度，對於玄家血脈的人來說很陌生。

僅僅是它靠近，身體就本能地顫抖起來——不，不該這樣的。

就在弦耀雙手握拳、積蓄力量的瞬間，一道耀眼得能驅散烙鐵紅光的光芒，照亮了昏暗的牢房。

「喂。誰允許你拿著烙鐵的？」

一聲清朗的喝問。

手持火把走進牢房的，正是皇太子護明。

「喲，殿下！」

「陛下的愛馬，因年老體衰，從上星期起就吃不下東西了。我早就斷定它不可能是被下毒。小皇子的嫌疑早就洗清了。還不趕緊把繩子解開？」

護明語氣嚴厲地命令道。看著那獄卒滿臉晦氣地逃走，他還不忘補上一句。

「給四皇子準備好烙馬的烙鐵。」

隨後，他轉身面向被留在牢房裡的弦耀。

「真是的。你啊你。你就不能反抗一下，或者揍那獄卒一頓，多少想點辦法保護自己啊。要是我來晚了，你可怎麼辦？」

說著，護明從懷裡掏出短刀，唰唰幾下割斷了繩子。

看到年幼的弟弟因繩子捆得太緊，手腕都腫起來了，護明皺起了眉頭。

「唉，看來你一時半會兒是沒法彈琴吹笛了。你要是能早點呼救，我也能早點趕來救你啊。你連為了保護自己喊一聲都做不到嗎？」

就在繩子嘩啦一聲落地的同時，弦耀感覺自己心裡有什麼東西也跟著飛了出去。

「——……都怪誰。」

這是弦耀時隔數年再次開口說話，聲音微弱沙啞，卡在喉嚨里。

弦耀有些煩躁，一字一頓地重新說道。

「您覺得，我落到這步田地，究竟怪誰？還不是因為皇兄您總來管我的閑事。」

原來，說話是這樣一種感覺。

發出聲音的同時，心中的情感也彷彿有了清晰的輪廓。

原本模糊的厭惡、一直縈繞心頭的煩躁，突然變得有了重量，在胸中膨脹起來，溢了出來。

「保護我？趕來救我？您說得倒好聽！要是您不莫名其妙地來摻和，我也不會被捲入這些事，就能安安靜靜地過日子！」

「弦耀……」

「您是喜歡聽我彈琴？裝什麼風雅愛音樂的貴公子啊。別開玩笑了！」

弦耀本想指責護明，說他接近自己不過是為了自我作秀。

什麼通過音樂培養兄弟情誼，什麼在被孤立的異母弟弟身上發現閃光點的慈愛皇太子。

真是讓人厭煩。

「你……」

然而，面對突然大喊大叫的弟弟，護明的反應卻出乎弦耀的意料。

「你的聲音很清亮嘛。」

「啊？」

「還好在你變聲前聽到了。嗯。不過，變聲之後也很讓人期待呢。」

護明一臉讚賞，不住地點頭。

弦耀正目瞪口呆時，護明從衣袖裡掏出竹筒、軟膏和繃帶，給弦耀腫起的手腕包紮起來。

「先簡單處理一下。我身邊的醫官水平參差不齊，找醫生的時候可得仔細挑挑。要是有醫官能聞出這軟膏的味道，那他的醫術應該值得信賴。」

面對這出乎意料的忠告，弦耀一時不知如何回應，這時，護明利落地收拾好東西，突然輕聲說道。

「的確，黃家血脈的人大多粗枝大葉，你覺得我痴迷於你的音樂是惺惺作態，我也能理解。但是，弦耀，我是真的喜歡音樂。」

護明把玩著剛才用來割繩子的短刀，像擺弄玩具一樣轉著它。

或許是因為劍術訓練的緣故，他的手寬大而沉穩，但他卻說，比起舞劍，他更想用這雙粗糙的手撫琴；比起握筆，他更想用它吹笛。

「唉，說起來，幾年前我還堅信唱歌和演奏樂器是女人的事——」

護明把短刀插回刀鞘。

聽到清脆的聲響後，他突然看向弦耀。

「你去過戰地或者災區視察嗎？」

話題轉換得太突然，弦耀一時反應不過來，沉默了片刻。

「……沒去過。」

「這樣啊。那有機會一定要去看看。去了之後，你能聽到很多演奏。」

明明身處獄中，護明卻顯得十分放鬆，他坐在地上，手撐著臉頰。

「那可不是後宮裡那種精緻的演奏。到了戰地，開戰前夜，士兵們一定會喝酒，然後，不知是誰先起了頭，大家就開始唱歌、吹笛。思鄉的歌、童謠、思念妻子的歌。那些粗獷的士兵們，全都蜷縮著背，眼裡閃著淚花……笨拙地唱著。」

他那雙聰慧的眼睛，茫然地盯著火把的火焰。

「要是敵軍離得近，還能聽到對面傳來的歌聲。雖然是異國的歌，但卻能隱隱約約明白其中的意思。要是去被燒毀的村莊慰問，會看到女人們眼神空洞地唱著搖籃曲。去災區，能看到男人們望著荒蕪的田野，唱著插秧歌。」

護明難得地垂下眼睛，看著自己的雙手。

「他們可不是因為開心才唱歌，也不是為了裝高雅才吹笛。只是，如果不這樣做，他們就撐不下去了，所以才演奏。音樂就像祈禱，又像悲鳴。」

護明平靜的話語讓弦耀十分意外，他獃獃地盯著這位異母兄長。

他怎麼也沒想到，這個洒脫的男人會說出這樣的話。

「我一直以為，黃家子弟不為外物所動是優點，但聽著那些沙啞的歌聲和嗚咽的笛聲，我開始不安起來。我是不是對這些勉強拼湊起來的祈禱和悲鳴太冷漠了？是不是錯過了很多？」

護明輕輕握緊拳頭，總結道。

「從那以後，無論聽到什麼樣的音樂，我都無法充耳不聞。我想知道其中藏著怎樣的情感，有沒有悲鳴。我會不會因為漏聽了什麼，而讓百姓白白送命——」

「……」

弦耀一時無言，凝視著異母兄長。

他心想，這想法果然有黃家男子的風範。

他生來便是王者。會下意識地將周圍的人視為理應守護的子民，自然而然地想要承擔起他們的命運。

他擁有如大地般寬廣的胸懷和手掌，正因如此，他會拚命彎下龐大的身軀，側耳傾聽，連在地上爬行的蟲子的聲音都不會漏過。

「所以啊，弦耀。」

就在這時，護明突然抬起頭，直直地回望著弦耀。

「我看著一聲不吭的你，會很擔心。下次遇到危機時，能不能答應我，一定要尋求幫助。對方不是我也沒關係。只要你呼喚我，我一定會趕來。」

「……」

弦耀皺起了眉頭。

他明白，這個男人並非在自我陶醉地照顧著小皇子。

他有他自己的道理，並且遵循著這個道理，向弦耀伸出援手。

然而，護明將守護的對象——有形無形的子民一概而論地施以慈悲，這種狀況不知為何讓弦耀難以接受。

想必這個男人，無論對方是貧民還是敵國的孩子，僅僅因為「在意」就會伸出援手吧。

「……在此之前，請不要讓我陷入危機。」

最終，弦耀迅速移開視線，轉而伸出腫起的手臂。

「四皇子他們這樣針對我，母親至今對我還不死心，都是因為皇兄你照顧我。在你讓我尋求幫助之前，皇兄你避開我，事情就解決了。」

「弦耀。」

「請回吧。」

弦耀擋住探身過來的護明，接著指向牢房入口。

「感謝你提出釋放我。不過，如果你不插手，我會更感激。」

冷冷地說完，便沉默了。

護明一時滿臉為難地凝視著小皇子，不久後輕輕嘆了口氣，聳了聳肩。

「算了，好吧。」

他撩起衣擺站起身，轉身離開。

「好好保重。」

面對如此乾脆的告別，弦耀先是一愣，隨後便釋然了。

果然他就是那樣的人。明明對誰都伸出援手，卻又說得輕巧，或許正因如此，他才不會去挽留離去的人。

早知道這樣，一開始不插手就好了。

好了，從那之後過了兩年，弦耀十四歲了。

在那緩緩流逝的歲月里，弦耀依舊還是那個「木雕皇子」，但即便如此，他周圍還是發生了一些變化。

首先，其他家皇子們的欺負和算計一下子都停止了。這一方面是因為在冤案事件之後，試圖給弦耀潑髒水的四皇子受到了嚴厲的懲罰；另一方面則是因為，很多超過十五歲的異母兄弟們，都各自搬出了後宮，在王都內建起了別邸。

如今後宮裡，除了皇太子，就只剩下年紀最小的弦耀和比他大一歲的九皇子兩人了。

另一個變化是，護明再也不搭理弦耀了。

或許是受到了乾脆的拒絕後，他有了自己的想法。又或許，只是他忙得不可開交。據說他身為皇太子，除了處理政務，最近還開始著手挑選雛女，準備開啟雛宮了。

與穩步邁向光明大道的護明相反，弦耀的處境日益艱難。這是因為九皇子穩固了自己作為皇后寵愛的地位，前些日子還得到了新的名字。

新名字叫「矢勇」。

皇后的想法似乎顯而易見。她大概是希望他能成為射穿王座的破魔弓之箭，而非靜止不動的弦吧。

沒錯，最後一個變化是，弦耀徹底得不到母后的關注了。

霜婉如今只對矢勇執著，弦耀被命令在成年前搬到別邸去。

但對弦耀本人來說，這是值得歡迎的情況。

弦耀難得地放鬆了嘴角，正著手準備搬出後宮。出了門後，想怎麼吹笛子都行，甚至盡情唱歌也無妨。

然而——在泛著青色月光的夜晚，當弦耀悄悄打算走出後宮大門時，事情發生了。

幾個男人把弦耀從馬車上拽了下來，將他團團圍住。

率領著武裝的他們，輕盈地邁向包圍圈中心的，正是把弦耀逼入絕境的九皇子·矢勇。

「我想著要是沒人來送你，你會寂寞，所以給你召集了些人來，小皇子。」

這陣仗，這情形。

怎麼看都絕不是單純的送行。

弦耀默默皺起眉頭，擺開架勢，矢勇則挑了挑一邊的眉毛。

「你看，果然如此。如果你真的是『木雕皇子』，就不會立刻擺出架勢。你其實是有足夠的智慧來理解自身危險的，對吧？」

在所有人都一直輕視弦耀的時候，只有和他在同一座玄端宮長大的矢勇，似乎一直保持著警惕。

矢勇眯起眼睛，不懷好意地笑了笑。

「說你不能說話也很可疑。在危險的後宮裡讓人放鬆警惕，一搬到別邸就把真相抖出來，這種事很常見呢。這種情況，就得徹底解決才行。」

他打算等弦耀一出門就殺了他。

察覺到這一點的弦耀，迅速撩起衣擺，折返後宮。

至少要是能衝進玄端宮，裡面有比九皇子權力更大的母后。

但是——

「我先說清楚，皇后陛下當然知道這件事。說不定正因為如此，才下令在她權力所及的後宮附近把你除掉。你已經沒用了，沒本事沒才華的『木雕皇子』。」

聽到身後傳來的這番話，弦耀不由得停下了腳步。

（母后把我捨棄了）

連自己都對這雖小卻強烈的衝擊感到驚訝。

這不就是那個母后的行事風格嗎？正因為知道她的冷酷，才自己把自己逼到被她捨棄的境地。

只是，沒想到她一旦決定「捨棄」，就不僅是疏遠，還要取自己性命，這有點出乎意料。

不，本就該這麼想的。是自己的預判太天真了。

「不過你放心。我奪走了你『未來皇帝之子』的角色，會給你安排個新角色。你猜猜是什麼，是『刺殺護明殿下未遂的主犯』。這可是個重要角色，對吧？」

確信自己勝利在望的矢勇，慢慢逼近。

弦耀目不轉睛地盯著這個大自己一歲、一臉愉悅說著話的異母兄長。

「就在此刻，刺客已經被送到我們皇太子殿下那裡去了。我會趕過去阻止他們，但要是沒有犯人，事情就說不通了。所以，就由你來當這個犯人。反正你是以屍體的形式登場，也不用台詞，你就放心吧。」

周圍完全看不到巡邏的宦官和武官的身影。看來矢勇已經完全掌控了他們。

逃到外面會被殺。可話說回來，後宮裡面也沒有自己的盟友。

在這堪稱絕境的狀況下，弦耀不由自主地張開了嘴，但他又憑意志把嘴閉上了。

——下次遇到危機時，能不能答應我，一定要尋求幫助。

就算有人叫自己大聲呼救，可到底該向誰求救呢？

——只要你呼喚我，我一定會趕來。

全是謊話。關鍵時候他自己也正身處危機之中呢。

「所有人，上！」

隨著矢勇一聲令下，那些男人同時行動起來。

有揮舞著劍的，有手持短刀的，甚至還有在稍遠處搭箭上弦的。

要躲開所有攻擊，恐怕實在太難了。

（到頭來，你的忠告根本一點用都沒有。詠護明——）

就在心裡暗暗埋怨異母兄長的時候。

「你們在幹什麼！」

從後宮西側通往黃麒宮的通道上，一群亮光同時出現，弦耀被晃得眯起了眼睛。

原來是一群舉著火把的男人。

「小皇子遭到襲擊了。小子們，把他們抓起來！」

聽出了這直截了當聲音的主人是誰，弦耀原本眯著的眼睛，此刻一下子睜得大大的。

是護明。

他帶著護衛武官們出現了。

「他們可能是剛才那些刺客的同夥。別殺他們，把他們抓起來！」

護明一聲大喊，訓練有素的武官們便聲勢浩大地沖了過來。

形勢瞬間逆轉，護明比誰都快地衝到弦耀身邊，伸出一隻大手。

「你沒事吧！這裡還有會扔暗器的人。我們先逃到黃麒宮去！」

說著，他一把抓住弦耀的胳膊，拉著他就跑了起來。

「快跑！趴下！抓緊我的手！」

一連串的指令撲面而來。

在被他拉著不顧一切地奔跑時，弦耀不知不覺間輕聲嘟囔了一句。

「……在說抓緊之前，皇兄你不是已經抓著我的手了嗎。」

明明叫自己呼救，可自己還沒出聲，他就已經趕來了。

「嗯？這麼說來，你好像還說過不讓我插手。抱歉啊，身體不受控制就衝過來了。」

護明毫不扭捏地道歉，隨後才反應過來似的「哦」了一聲。

「弦耀，你已經變聲了啊。恭喜你。」

「……都到這個時候了，你就只想到說這個？」

再在他面前裝啞巴也顯得很蠢，弦耀忍不住回了一句。

「皇兄你還是多留意一下當下的情況吧——」

「趴下，弦耀！」

弦耀剛要再說些什麼，就被一股大力猛地拽倒在地上，話也卡在了喉嚨里。

一道黑影嗖地從臉旁掠過，緊接著在眼前傳來一聲悶響。

那支箭，正插在護明為護住弦耀而伸出的手臂上。

「嘖」

護明皺了皺眉，立刻把箭拔了出來。

他緊緊按住傷口，然後轉頭對著弦耀，嘴角上揚。

「你也該多留意一下情況啊，弦耀？」

「皇兄——」

「對方也快狗急跳牆了。快點。」

壓低聲音說完，護明加快了奔跑的速度。

弦耀也不再回嘴，跟著他沿著通往黃麒宮的路飛奔起來。

氣喘吁吁，心跳紊亂。

弦耀不知道這是因為奔跑，還是因為內心的動搖，他用力按住胸口，護明看到後突然笑了，輕輕拍了拍他的肩膀。

「這點事就慌了。」

不知為何，弦耀的喉嚨深處漸漸湧起一股熱意。

那一刻，弦耀心想，他從裡到外都是「真實」的。

他說的話、他的想法、他的行為，無一不是如此。

他說會幫忙就一定會幫忙，是唯一值得信任的、真正的王者。

眼前這個男人的背影，此刻顯得無比寬闊。

即便身處黑暗，他也能像滿月——不，像太陽一樣，有力地照亮前行的道路。

然而，剛一穿過自己的宮殿黃麒宮的大門，護明就像斷了線的木偶一樣，癱倒在了地上。

「呃，啊」

「皇兄？」

「啊，沒事。」

護明試圖站起來，但每次都使不上力氣，重複了兩三次同樣的動作後，他終於倒在了石板路上。

「呃，……啊」

他的身體奇怪地抽搐著，手緊緊抓著小臂。

正是剛才中箭的部位。

——是毒。

「皇兄……」

弦耀下意識地喊出了聲。

「皇兄……？」

他的聲音漸漸顫抖起來。

弦耀忘了自己一直以來都在封印言語，朝著黃麒宮大聲呼喊。

「有人嗎！沒人在嗎！快——快救救皇兄！」

護明發著高燒痛苦地熬過了三晚。

醒來後的護明意識和記憶都沒有受損，但幾乎失去了全部視力。

那件事之後，兇手很快就被確定是矢勇，並被處以死刑。

皇后霜婉當機立斷，宣稱矢勇的襲擊是擅自行動，將他捨棄了。

此外，她堅持認為矢勇的目的並非暗殺皇太子，而是殺害弟弟弦耀，始終強調玄端宮是受害者。

同時，她向護明表達了深切的謝意，因為護明保護了弦耀，並規定玄端宮在接下來的五年里要稱黃麒宮為「姊宮」。

這可不只是稱呼的改變，還包括代替支付俸祿、按時進獻貢品等行為。

或許這也是其中的一環吧。即便護明失去了視力，皇后也沒有要求廢除他的太子之位。

不過，護明的視力嚴重下降，只能分辨晝夜，他不得不待在黃麒宮的一個房間里，在他人的照料下默默生活。

原本為皇太子籌備的雛宮，最終也不了了之。

弦耀在護明的箭傷痊癒後，到黃麒宮去賠罪。

如果護明或他的母妃有所要求，弦耀甚至打算挖出自己的雙眼來贖罪。

然而，護明只是輕輕一笑，聳了聳肩。

「嘛，這是我自己要做的事。要是你覺得過意不去，就答應我這一件事。今後，別對黃麒宮的人動手。」

雙眼纏著繃帶的他，對弦耀的要求僅此而已。

「另外嘛，你也好好照顧你母親。她雖然有不少問題，但畢竟是生你的人。」

護明的母親黃家淑妃也憂心忡忡地喃喃。

「兒子是出於自己的意願去保護對方的，我不會要求對方賠罪。」

於是，弦耀立下誓言。

今後在後宮，絕不容許黃麒宮的人流血。

無論心中有多少怨恨，絕不殺害自己的母親。

但是——即便發誓完成被要求的贖罪，弦耀還是不知所措。可以說，這是他人生中第一次如此苦惱。

此前一直壓抑在心中的話語和情感，彷彿一下子得到釋放，在胸中滿溢而出。每被這情感的浪潮沖刷一次，弦耀對護明的畏懼就化為了憧憬，煩躁也變成了忠誠。

他摘下了「木雕皇子」的面具，開始為提升自己付出一切努力。

這是因為他哪怕只能稍稍支持護明也好。

在鍛煉之餘，如果護明說想散步，他就會陪同；如果護明說想讀書，他就會朗讀。

要是護明想享受音樂，他就會盡情地彈奏琴曲。

他會仔細觀察兄長身邊的情況，要是有障礙物就會清除掉。

無論黃麒宮如何拒絕接受禮物，他每晚都會在黎明前前往宮中放置慰問品，朝著護明所在的房間恭敬地磕頭後才離開。

弦耀主動和護明搭話的情況似乎很少。

只是，他像影子一樣寸步不離，費盡心思讓護明能過上哪怕稍微舒適一些的日子。

「喂，你別老待在後面，坐到我旁邊不就好了嘛。這陽樂丘啊，陽光真的特別好，最適合曬太陽啦。」

護明即便失明之後，性格依舊開朗。他常常歡笑，熱衷於自己的愛好，時不時還會像個少年一樣惡作劇。他還曾給自己作的詩配上旋律，刻在靈廟的柱子上。

雖然公務有所減少，但他從未停止活動身體，尤其喜歡到黃麒宮後面那座小高丘上去散步。那座悠然的山丘視野極佳，黎明時分站在那裡，能將後宮逐漸被朝陽照亮的景象盡收眼底。

護明手持笛子登上陽樂丘，興緻來了，就會時不時吹奏一番。

「陽光真暖和啊。」

他閉著那雙泛著灰色的眼睛，在演奏間隙總是這樣喃喃自語。

那模樣彷彿全身心都在感受著溫暖。

然而，每次聽到護明吹奏的笛聲，弦耀都感覺胸口被緊緊揪住。

因為他知道護明喜愛音樂的真正原因。

——其實，護明並非因為開心才吹奏。只是，若不這樣做他就無法堅持下去，所以才演奏。

從這陽樂丘上，可以俯瞰後宮以及城牆另一邊的城下町。

護明真正渴望感受的，肯定不是陽光之類的東西，而是本應由自己治理的這個國家的景象。

所以他才登上那座明媚的山丘。

暗自祈禱著，說不定今天這雙眼睛就能重見光明。

「喂，弦耀。要是我死了，希望能把我的骸骨埋在這陽樂丘上啊。」

「您別開玩笑了。」

弦耀好不容易才忍住聲音不顫抖。

「皇兄您現在還十分康健。就算在遙遠的未來壽終正寢，到那時該下葬的地方，也必須是與偉大皇帝身份相稱的、氣派的陵墓才行。」

「我不要嘛。」

護明笑了。

他沒有說自己當不了皇帝之類的話，這既是他的堅強，也是他的溫柔。

「我就喜歡陽樂丘。拜託你了，弦耀。」

接著，護明強硬地讓弦耀許下承諾，然後又吹起了笛子。

那是一段清澈無比、彷彿能平息躁動內心的旋律。

雖說弦耀對護明用了「偉大的皇帝」這樣的表述，但實際上，護明即位的可能性極低。

這是因為，有不少皇子都打著取代失明皇太子的主意。

此前，看起來只有玄家出身的皇后霜婉有能力讓護明退位，但如今——至少表面上——她已不敢與玄端宮作對。於是，此前一直安分守己的其他皇子和他們的母妃們，漸漸開始露出獠牙。

一些皇子之間相互傾軋。

護明失明後的三年內，原本十位皇子，數量已減半。

然而，又過了兩年——弦耀十九歲那年，剩下的皇子們終於勾結起來，企圖通過廢黜護明，先確保皇太子之位空出來。

「陛下，您打算讓這個失明的皇子一直坐在皇太子的位置上到什麼時候呢？連要引領的百姓模樣都看不見的未來皇帝，簡直是詠國的恥辱。」

「雖說他曾心地純潔，但那也是過去的事了。如今護明皇兄視力和心智皆失，竟厚顏無恥地懷疑父皇的慈悲，甚至開始怨恨父皇，打算將他終生軟禁在黃麒宮嗎？」

「我們兄弟接連離奇死亡，也是因為害怕地位被篡奪的護明皇兄在背後操縱。照這樣下去，他那不知畏懼的獠牙，遲早會指向陛下。」

三人巧舌如簧，抹黑護明的形象，向父帝進讒言。

猜測不知不覺變成了「事實」，接連失去兒子的皇帝，漸漸開始相信這些讒言。皇后並未糾正這些說法。

從原則上講，她至少隱忍了五年沒有對護明下手，但她也想讓自己的兒子成為皇太子。

老謀深算的皇后故意放任那些野心漸長的弟弟皇子們，等待時機成熟。

就這樣，在護明失明五年後，鎮魂祭當天，事件發生了。

（皇兄，您去哪裡了呢）

那天，身著禮服的弦耀焦急萬分地四處尋找護明的身影。

這是因為，他得知在前一晚的宴席上，幾位皇子又不知悔改地向父皇皇帝進讒言，詆毀護明。

也許是因為喝了酒的緣故，又或許是此前積累的疑慮在昨日終於決堤。

皇帝把通過鎮壓政策抓捕的術士叫到了宴席上。

謹慎的他，會鎮壓任何可能威脅到皇位的人，當時的牢房裡，滿是術士、打著道士旗號的騙子，還有被冤枉的政敵。

據說，他對那個自稱「能施展禁忌之術」的術士下了這樣的命令。

「骯髒的術士，你若真有法術，就在三天三夜之內殺了叛逆的護明。若能做到，我便承認你的道術對國家有用，饒你一命。」

皇帝雖然害怕道士們懷有危險思想，但實際上對法術是否真的存在持懷疑態度。

想必，他並不相信術士真能暗殺皇太子。

他被日益膨脹的疑慮和恐懼搞得心煩意亂，抱著死馬當活馬醫的心態做出了這個決定。

據說，那個一直遭受拷問的術士毫不猶豫地應承了下來。

弦耀心急如焚。

恰逢那天是極陰之日，據說數十年一遇的日食將會發生，臨近鎮魂祭的皇宮裡瀰漫著緊張的氣氛。

早已表明缺席的皇太子，根本沒人在意，但弦耀甩開了催促他「趕緊去參加儀式」的小姓，一直在四處尋找兄長。

（不在本宮，黃麒宮和靈廟也沒有——難道去了陽樂丘？）

眼睛看不見，還一個人上山，這太危險了。如今警衛人員都集中在儀式和皇帝身邊，要是遭遇刺客可怎麼辦？

不過，在這場重大儀式的背後，無人問津的護明想找點樂子，也完全說得通。一想到他懷著怎樣的心情去「仰望」日食，弦耀就更加心急如焚。

他踏上石階，避開枝葉，撥開草叢。

走了一會兒，從山頂隱隱傳來了笛聲，弦耀加快了腳步。

果然，護明就在這山丘上。

他以笛聲為線索，環顧四周——就在這時，他突然感覺腳邊暗了下來。

「什麼人！」

突然，笛聲戛然而止，遠處傳來護明的喊聲，弦耀猛地抬起頭。

難道那術士真的出現在了兄長面前？

「皇兄！」

在樹林的那頭，太陽開始漸漸失去輪廓。

日食開始了。

弦耀在越來越昏暗的森林中，幾乎要喊出聲來，拚命地往山上跑去。

「皇兄！您沒事吧！」

穿過一片綠色，視野陡然開闊起來，就在這時，他看到在山丘的頂上，護明正被一個陌生男子攻擊著。

那男子穿著破破爛爛的衣服，毫無疑問，他就是昨晚宴會上被皇帝指使的那個術士。

護明沒能躲開男子揮來的短刀。

儘管他察覺到動靜後扭動了身體，但小腿以下還是被狠狠地劃開了一道大口子。

看到皇兄痛苦地呻吟著，蹲在原地的那一刻，弦耀只覺得滿腔怒火在全身沸騰。

好大的膽子！

「你這混蛋！」

術士發現了弦耀，立刻轉身想逃走。

弦耀可不會讓他得逞。

他拔出劍，怒不可遏地朝術士撲了過去。

然而，還沒等弦耀的利刃砍到對方，術士突然轉過身，大喊道。

「火焰啊！」

緊接著，彷彿是回應術士的呼喊一般，空中竟憑空出現了一團巨大的火焰。或許是因為日食的緣故，天空異常陰沉，與此同時，術士所在的地方狂風大作。

那團火焰發出低沉的怒吼，化作一股赤色的旋風，朝著獵物席捲而來。

弦耀差點被這股力量掀翻在山丘上，但他瞬間穩住了雙腳，下一秒，他全然不顧那熾熱的狂風，毅然向前踏出一步。

「別耍這些沒用的小把戲了」

水是克火之物。

哪怕全身被焚燒，也必須要制伏眼前的敵人。

「——……!? 」

在火焰幕帳的另一側，那名術士模樣的男子似乎吃了一驚。

他保持著轉向這邊的姿勢，獃獃地站在那裡。

面對破綻百出的男子，弦耀穿過火焰，毫不猶豫地將劍刺向他的腹部。

「去死吧。」

呼的一聲，幾乎要呼出一口氣似的緊貼著貫穿身體。

男人睜大眼睛，冷冷地看著他口吐鮮血的樣子。

「術士做派」

一邊嘟囔著，一邊打算拔劍。

「喂，喂……」

那時候，傳來了嘶啞的聲音。

「你啊，應該再多留意一下狀況吧」

不由得停下了動作。

因為那句話強烈地刺激著弦耀的記憶。

而且那聲音，並非來自本應被砍斷雙腿、蹲在身後的皇太子——而是從眼前的術士那裡傳來的。

他笨拙地挪開身子，只見那男子嘴角滿是鮮血，掛著笑容看著這邊。

「弦耀。你……長高了啊」

——弦耀，你已經變聲了啊。

五年前聽到的「他」的話語，突然在腦海中浮現。

弦耀猛地咽了下口水。

還沒等反應過來，他便感到一陣如遭重擊般的強烈衝擊，甚至連眨眼都忘了。

怎麼會這樣，簡直難以置信。

為什麼這個男人會說出那樣的話。

「你……說什麼？」

「咱們有多少年沒見了？你……原來一直是這副表情啊。都長這麼大了。」

那個有著術士面容的男子喃喃自語著，眯起眼睛，彷彿被光線刺痛。

就好像是久別之後重新見到了光明一樣。

搖搖晃晃的弦耀鬆開了握著劍的手，對方失去支撐，撲通一聲仰面倒下。

接著，他輕輕「啊」了一聲，顫抖著將手伸向天空。

「好刺眼啊。」

太陽仍有一部分被陰影遮住，呈月牙狀。

即便如此，在他——護明眼中，似乎還是亮得不得了。

「皇兄……？」

呼吸急促。耳鳴陣陣，腦袋脹痛，心臟劇烈跳動，疼得厲害。

「究竟是怎麼回事……」

這是禁忌之術——替換。

不堪入耳的話語在腦海中閃過，弦耀猛地一驚，回頭望去，眼前的景象再次讓他大為震驚。

本應膝蓋被割傷、蹲在那裡的「護明」的身體，突然消失得無影無蹤了。

在被大量鮮血浸濕的草叢中，只有沾滿鮮血的笛子在那裡滾動著。

「怎、怎麼回事」

弦耀搞不清楚到底發生了什麼。

不，是他不想弄清楚。

難以置信，不，是他不想相信。堂堂皇子居然和術士替換了。

到底是什麼時候換的呢？是那場大火燃起的時候嗎？

「術士」當時嚇了一跳。他連防禦的架勢都沒擺好，毫無防備。劍深深刺入肉里的觸感。噴涌而出的鮮血。顫抖的雙手。無力的笑容。溫柔的話語。

「我，是……」

「喂，弦耀」

那個有著術士面容的男子——護明，緩緩地對被血腥氣吸引的弟弟搭話。

不，他的呼吸已經很微弱了。說話間隙，氣息微弱地顫抖著，但即便如此，他還是用低沉而平靜的聲音說著話。

「看吶。就像黎明破曉一樣，對吧？」

他就那樣倒在地上，仰望著天空。

光線漸漸照亮了他貼在草叢上的臉頰。

結束了日食的太陽，正逐漸恢複原本的大小。

「我……喜歡這個國家迎來清晨的景象……一直以來，都想從這座山丘上……」

太陽越升越高。

與此相反，護明的眼皮卻緩緩地合上了。

「我一直想親眼看看——」

這成了他最後的遺言。

「啊……」

弦耀伸出的手指劇烈地顫抖著。

眼前是一張陌生男子的臉。然而，這具身體里卻藏著護明的靈魂。

就連從嘴角溢出的那一縷鮮血，摸上去都還有餘溫。

「啊，啊」

耳邊傳來刺耳的、宛如野獸般的咆哮聲。

而這聲音，正是從他自己的喉嚨里發出的。

「皇——兄——！」

弦耀雙手沾滿鮮血，揪著頭髮，不停地嘶吼著。

聽完這番講述時，茶器上飄著的熱氣早已消散殆盡。

這是雲梯園的一處，是為皇帝準備的房間里發生的事。一行人轉移到室內後，讓女官們準備好了茶，但直到弦耀平淡地講完過去的事，誰都沒去喝茶。

更確切地說，是沒法喝。

坐在桌旁的玲琳、慧月、堯明臉色陰沉。

站在牆邊的景彰、阿基姆，還有女官們也都一臉憂鬱，只有房間角落裡火盆中的炭火，徒然地亮著。

「從那之後，處置參與暗殺皇兄的那些人，花了大概一年時間。」

弦耀低著頭，靜靜地繼續說道。

那三個散布謠言的皇子，被立刻解決了。

他也想馬上殺了父親，但那樣一來，自己就不得不登上皇位。他猶豫著不能立刻坐上本應由護明繼承的寶座，於是決定等上一年。

他對導致這一局面的皇后也心懷怨恨，但對護明許下的誓言讓他不能殺她。

所以，他讓皇后在護明喪期結束後暗殺皇帝作為補償，之後剝奪了她一切與政務相關的權力，讓她去離宮閉門思過。對視權力如生命的她來說，這或許比死還難受。

他對派出術士的那些人進行了這樣的報復。但他心裡始終無法釋懷。

因為只要沒抓到真正的兇手——奪走護明身體後逃走的術士，弦耀的復仇就不算完成。

「我答應過要把皇兄的遺體葬在陽樂丘。我一定要把它奪回來。所以我一直從道士那裡收集情報，追蹤那個術士的行蹤。」

他放寬對道士的打壓，是因為這樣能讓道士們聚集起來，便於收集情報。

他頻繁視察受災地區和戰地，是因為他知道那個術士容易在這些地方出沒。在死亡眾多的地方，不管是被吸走生氣而乾枯的屍體，還是看不見的、帶傷的男人在徘徊，都容易混在其中。

「今年是二十五年一遇的極陰日。陰陽紊亂，靈魂容易離體——即便在別人的身體里，也是施展替換之術的絕佳機會。那傢伙一定會出現在極陰之地。」

「一定」，弦耀低聲重複道。

「然而，以賜言的名義召集來的失明者和傷者中，都沒有那個術士的蹤跡。」

他那一向冷靜沉著的拳頭，關節都因緊握而泛白，這無疑是焦急情緒的體現。

現場頓時安靜下來。

眾人已經了解了弦耀的情況。

但卻不知道該從何處找到解決問題的線索。

「——那麼。」

弦耀像是要推開什麼似的，淡淡地笑了笑。

「你們覺得自己能改變這一現狀嗎？」

玲琳猛地挺直了脊背。

剛才她還對著皇帝厲聲指責，無論如何都得設法打破這一局面。

但該怎麼做呢——？

「……那個。」

這時，一直在旁邊聆聽的慧月，戰戰兢兢地以黃玲琳的面容開了口。

「請、請允許我發言。」

在沒被詢問的情況下，就主動向皇帝陳述自己的想法，這是她以前想都不敢想的事。

雖然既不懂禮儀又毫無頭緒，慧月還是拚命組織著語言。

「那個，聽說被追捕的是個失明且腿部受傷的術士，但這真的……是這樣嗎？」

「你這話什麼意思？」

弦耀對這不得要領的發言皺起了眉頭。

其他人也齊刷刷地將目光投向慧月，她只覺得喉嚨幹得冒煙。

長久以來，她都把道術當作禁忌隱藏起來。要在國家最高權力者面前解釋這些，她害怕得要命。

一旦被反問，她就感覺自己好像已經失言了。

「哎呀，慧月大人，您是發現什麼了吧！」

不過，鄰座的玲琳向她投來宛如學生仰望老師般的目光，讓慧月稍稍舒緩了呼吸。

每次感受到這個女人對自己毫無懷疑的信任，不知為何，她總會覺得脊梁骨一陣通透。

沒錯。自己是個道術師。

關於法術，自己比在場的任何人都了解。

「剛、剛才聽說那位術士靠奪取生氣存活，我覺得很奇怪。因為氣本來就是能自然恢複的。而且，雖說替換是大術，但維持它並不需要耗費太多的氣。」

一開始還有些結巴，但話匣子一打開，後面就說得順溜了。

「實際上，我們現在也處於替換狀態，但我不用奪取別人的生氣，也能維持這個狀態。」

「確實如此。」

弦耀重新打量著慧月，眯起了眼睛。

「那麼，你想說什麼？」

「也就是說——那位術士會不會是因為其他原因，才需要大量的氣呢。比如……」

接下來就完全是推論了。

慧月一咬牙，開了口。

「比如用來彌補視力和行走功能。」

「——！」

眾人倒吸一口涼氣。

其中，像被彈了一下似的抬起頭的玲琳，探身朝慧月問道。

「真的能做到那種事嗎?! 」

「可以的。比如往眼睛裡注入氣，時刻把握氣的流動，雖然看到的景象和正常人不同，但能獲得類似視覺的感知。往腳上注入氣，我想應該能像讓物體漂浮一樣移動雙腳。」

「原來如此。不是修復身體本身，而是用氣來輔助功能。」

一直在聽的堯明等人也紛紛點頭，露出欽佩的神情。

「這種類似視覺的感知，能看到什麼程度呢？」

「嗯……這只是推測……生物，哪怕是植物也都有氣。如果沿著道路長著草，應該能識別出道路。人臉也是，有咒力的眼睛和嘴巴容易聚集氣，所以大概能分辨出五官的位置。而且通過氣的顏色，或許能識別出家族群體。」

「這麼說，那位術士從外表看，可能和正常人沒什麼兩樣？」

玲琳總結要點，慧月點頭稱是。

「不過，我覺得還是會有些不自然。他識別不了沒有氣流動的物體，也看不清人的詳細相貌。腳的話，一旦疏忽就會動彈不得。」

「識別不了物體和相貌，腳也容易動彈不得——」

玲琳重複著慧月的話，突然閉上了嘴。

因為她想起了某件事，只覺得脊背一陣寒意。

「陛下」

玲琳端正坐姿，向弦耀請求。

「能否請慧月大人在此施展炎術——通過火焰與他人交談的法術呢？」

「炎術？為何要用？」

「其實，在向陛下請願時，我和兄長景行把鷲官長先生留在了受災地區。我想著，要是能找到陛下正在尋找的術士，或者找到相關線索，說不定能成為談判的籌碼。」

沒錯。眾人覺得把一切都押在玲琳的計策上太過冒險，所以兵分兩路。

機動性強的景行和辰宇，分別開始在烈丹峰和其他受災地區展開搜索，看看是否有隱匿的術士。

「我有急事，想趕緊向在烈丹峰的兄長確認一下。」

「准了。」

本應厭惡道術的弦耀，意外地爽快批准了。

「只要能找到線索，怎樣都行。」

「慧月大人，拜託你了，聯繫大兄長！」

「啊？好……」

被催促得很急的慧月，聲音發顫地回應著。

要在皇帝面前展示禁術，她不禁身體一顫。

不過，看到弦耀本人再次點頭，她鬆了口氣，環顧室內。只見火盆里的炭火正微微發紅，燃燒著。

（黃景行閣下）

慧月凝視著小小的火焰，用力念著景行的名字，突然感覺意識被向外拉扯，與此同時，炭火中躍出硃紅色的火焰。

『哇哦！連上了！這就是炎術啊，太厲害了！太好了！可算等到了！』

剎那間，火焰中清晰地映出黃景行的臉。即便隔著火焰，也能看出這是個咋咋呼呼的男人。

慧月下意識地皺起眉頭，而景行則不停地湊近又遠離火焰，檢查通信狀況。當他看到後面弦耀的身影，立刻繃緊表情，就地跪下。

『向皇帝陛下請安，黃家嫡子景行拜見陛下。』

「不必多禮。我暫且和你妹妹聯手了，是被她威脅的。」

『啊?! 我妹妹居然干出這種事！景行我驚訝得心臟都要裂開了！』

弦耀板著臉告知此事，景行則圓滑地回應。

『陛下的情況，我從些許隱秘渠道略有耳聞。所以，我有樣東西想給陛下過目。』

然後，在可能被指責無禮之前，他趕緊轉移了話題。

『就是這邊的情況。』

他大概是挪動了燭台之類的東西。手猛地伸過去的瞬間，視野大幅晃動。

下一瞬間，眾人看到火焰中映出的景象，不禁倒吸一口涼氣。

「這是……！」

『是乾屍。』

在昏暗的小屋裡，有幾具屍體堆疊著倒下。

那是幾具完全沒了肉，只剩皮包骨頭的屍體。

「呀！」

與慧月和莉莉嚇得站起身、用雙手捂住嘴的反應相反，蹲下身子的景行面無表情地用燭台照著屍體給大家看。

『我留在烈丹峰，重新檢查了居民，重點查看了患有眼疾的人，但沒遇到像是術士的人。這時我突然想起，闖入施粥禮的山賊是不是被關在這小屋裡，就過來確認一下，結果就看到了這副景象。』

他毫不猶豫地抓住其中一具屍體的手臂，在火焰前晃了晃。

「「呀，住手！別讓它映出來！好可怕，而且我感覺渾身都臟死了！」

慧月尖叫起來，但景行聳聳肩說『這是在彙報呢』，只是把燭台更湊近了屍體。

他繼續詳細描述著屍體斑駁變色的樣子，而且不同屍體變色程度還不一樣，把慧月嚇得尖叫連連，之後景行接著說。

『已經看不出容貌了，但他們的袖子和頭髮上都粘著幹了的粥。毫無疑問，這些就是前幾天被粥潑退後制服的山賊。』

這些屍體看起來像是餓死的，但不可能在這麼短的時間內就變成皮包骨頭。

從衣服里露出來的手臂和臉都變得漆黑，顯然，這是橫死之屍——是術士奪走生氣後造成的。

『這正是陛下所說的「乾屍」。也就是說，術士果然是在烈丹峰嗎？』

「大兄長！」

玲琳聲音顫抖地開了口。

她心跳加速，心中已然充滿了確信。

「很抱歉打斷您說話。其實我也有想問的事，所以才讓人用炎術聯繫上您。」

山賊在被交給武官之前，「他」說先把他們關起來。

——到時候，能不能也讓剛才那位兄台一起。

——不好意思。我看你們親如兄妹，還以為……

那個把自己這個本應是朱家雛女模樣的人和黃家武官當成「兄妹」的他。

因為順著感覺去確保視野，所以看到的景象和平時不同。

——其實因為舊傷，長時間待在寒冷中，腳就會行動遲緩。

膝蓋下方的傷嚴重到讓人驚訝自己居然還能走路。

趕來的時候，還踩到了滾落的勺子，撞到了檯子。那不是因為慌張，而是因為無法識別沒有氣息流動的物體吧。

「現在……」

她口乾舌燥，冒出了冷汗。

這是怎麼回事啊。

自己居然沒看穿。

「統籌的董先生在哪裡？」

玲琳終於說出了那個初次見面卻不知為何看著很親切的男人——潛藏在護明體內的術士的名字。