序章

不管是誰都是一路貨色，儘是些蠢貨。

藍芳林——被稱作德妃的她，在圓扇之下，偷偷浮現出嘲笑的神情。

這是在極盡奢華的雛宮的一角，布置著上等棋盤和桌子的遊戲室里發生的事。

「怎麼樣，德妃。我可把你的將軍徹底逼入絕境啦。」

「哎呀，皇后陛下真是壞心眼呢。我只好投降啦。」

但當然，她那藏不住的眼神和聲音里，絲毫沒有流露出輕蔑的情緒。

她有著一張比起美麗更顯可愛的面容，身材嬌小，要是垂頭喪氣地聳著肩，旁人看來，就像是個因下棋處於劣勢而鬧彆扭的直率妃子。

想必在周圍人眼中，自己既不聰明也不強勢，只是個楚楚可憐的女子。但這樣就好。

芳林對自己完美地塑造出這種形象深感滿意。

這是因皇后絹秀一時興起而設的棋局。

那個只知賣弄風情的金淑妃，還有把社交能力全忘在母親肚子里的玄賢妃，據說都各自專心於刺繡或散步，此時並不在場。

只有自己能特別地成為皇后的對手這一事實，撩撥著芳林的優越感。

和愛出風頭的金淑妃不同，芳林明白，在這後宮之中，唯有絹秀才是值得討好的對象。所以，下棋的勝負根本無關緊要。重要的是，要在看似自然的情況下輸掉比賽，讓皇后心情愉悅。

「真是不甘心吶。」

她皺起眉頭，挪開扇子，恰到好處地撅起嘴唇。

天真無邪、坦率單純、無關緊要。

在一眾端莊穩重的妃嬪中，佔據著如同妹妹般位置的，永遠的少女。

那正是藍芳林無比喜愛的定位。

木性強的藍家人，就像繁茂的樹葉遮住樹榦一樣，他們用豐富的言辭掩蓋自己的本性，輕易不讓別人看透。他們能像微風拂過樹枝般自如地操控言語，不動聲色地玩弄周圍的人。

（就算被人覺得有點愚蠢也完全沒關係。不過是故意表現成那樣罷了。）

反倒被人當成無足輕重的小角色，越是這樣越有利。

一個看似比誰都軟弱、天真無邪的人，實際上卻擁有能壓倒周圍人的智慧，在背後操控一切——這不是絕妙至極嗎？

（啊，流淌在我體內的藍家的血液，是多麼濃郁啊。）

芳林一邊收拾著棋子，內心暗自欣喜。

然而，

「沒有那些雛女在，雛宮也安靜了不少呢。玲琳她們應該過得很有精神吧？」

手肘撐在椅子扶手上托著臉頰的絹秀說出這樣的話，芳林的思緒立刻被引到了那邊。

「是啊，她們外游也該返程了吧。」

她留意著用自然的語調，慢悠悠地搭腔。

「要是玲琳大人的話，雖說有點擔心她的身體狀況，但她肯定能出色地完成雛女的職責。還得到了主辦方慧月大人的關照……真是太了不起了。連我這個妃子都覺得要向雛女玲琳大人學習呢。」

討好掌權者，與其說是藍家的，不如說是後宮女子的一種本能。

實際上，黃玲琳除了身體孱弱之外，就算是對同性頗為挑剔的芳林看來，也是個無可挑剔的女子。

她容貌秀麗，舉止優雅。才華橫溢，而且性格溫和謙遜。她早已得到皇太子的寵愛，卻並不因此而驕傲自滿。

要是能成為這樣一位雛女的監護人，作為妃子該是多麼值得驕傲，又多麼輕鬆愉快啊。

但現實並非如此，所以芳林只能一邊數落著她的弱點，也就是身體虛弱這一點，一邊用藍芳春這張手牌來應對。

「話說回來，我家芳春啊，總是畏畏縮縮的。真希望她在陌生的地方別變得更加膽小怯懦才好……」

這番話可以說是半是謙遜，半是真心話。

藍芳春和自己同出一族，有著一張格外顯年輕可愛的面容。身材嬌小，讓人忍不住想要保護，舉止也總是小心翼翼的。

本以為她和自己如此相像，想必也有著藍家特有的聰慧，可一深入了解，才發現她不過是個膽小怕事的小角色。

她似乎對經典之類的學問掌握得不錯，字也寫得有幾分姿色，但與人交談卻毫無機智可言。她不懂得權衡利弊，就算教給她後宮裡那些見不得光的門道，她也只是嚇得直掉眼淚。

她既不懂得享受謀劃策略的樂趣，也沒有欺騙他人的智慧。

芳林對這個雛女很是失望。

（不過嘛，我都已經給她鋪好路了，想必那孩子也會有所行動吧。）

芳林優雅地手持團扇輕掩嘴角，嘴角勾起一抹笑意。

雖說她愚笨了些，但好在順從聽話。

要是這雛女自己沒什麼主見，那芳林來操控她就好了。反正雛女說到底，不過是妃子們的棋子罷了。

「你這說的什麼話。藍芳春不正是藍家引以為傲的優秀雛女嗎？」

「真是無上的光榮啊。是啊，她確實是個見不得別人受苦的善良孩子……我相信，殿下總有一天會看中她這樣的品性的，到那時，作為監護人的我也與有榮焉呢。」

芳林嘴上羞澀地回應著，卻忍不住嘴角上揚。

這某種程度上算是一種預言，或者說是預告。

等事情成真，皇后絹秀日後回想起來這番對話時，她一定會驚覺這番話對未來的預見是多麼準確，定會驚愕不已。

而到那時，她和黃玲琳——黃麒宮的榮華，早已走向終結。

黃絹秀自身並無出眾的資質，卻靠著照顧病人這種旁門左道一路攀升，如今也會以同樣的方式，被其他家族的女子超越。

（等著瞧吧。）

芳林好不容易咽下那股不懷好意的笑意。

接著，她不動聲色地凝視著眼前仍托著腮的女子。

她算得上是個美人——或許吧。但她身上散發的不是柔弱纖細的美，而是一股貪婪俗氣，與其說讓人著迷，不如說只讓人覺得厭惡。

她曾一度命懸一線，卻能若無其事地穩坐在皇后的寶座上，絲毫不為所動。

她用出人意料的方式，將芳林在雛女時代精心謀劃的邀寵計畫一舉粉碎，一躍登上後宮權力的巔峰。

（你是不是以為沒人能撼動你的地位了？以為自己無敵了？）

不管是誰都是一路貨色，儘是些蠢貨。

芳林那雙仍帶著幾分少女氣息的大眼睛，瞬間眯了起來。

（我會讓你見識見識的。）

彷彿是聽到了她心裡的話，絹秀突然抬起頭來，芳林立刻移開視線，整理好那副鬧彆扭的表情。

「唉。論培養雛女的本事，還有下棋的技藝，都比不過陛下，真是讓人不甘心吶。今日我就告辭了。」

「哈哈，看來一直是我在享受樂趣，真是不好意思啊，德妃。」

絹秀滿不在乎地笑著，准許她退下。

（沒錯。不過是我在哄你開心罷了。自鳴得意的蠢貨。）

芳林心裡暗自咒罵著，恭恭敬敬地行禮後，離開了房間。

即便如此，當她沿著迴廊從雛宮返回藍狐宮時，心情已經好轉起來。

皇后越是自命不凡越好。越是自信滿滿越好。

反正到最後，她定會懊悔得咬牙切齒。

自己交給芳春的那個「計畫」，究竟會結出怎樣的果實呢？

芳林激動得心跳不已。

「真是的，德妃大人啊……」

一直侍奉絹秀的年長藤黃女官，一邊收拾著芳林留下的茶具，一邊無奈地嘆了口氣。

「她以為用扇子遮住，別人就看不到她偷笑了嗎？她也不想想，絹秀大人是故意順著她、哄著她呢……」

「呵呵。棋盤就如人品啊。她那下棋的樣子，就好像在說『來吧，請吧，我深謀遠慮地把勝利讓給你，你就下這一步吧』。單純得可愛。」

「真是的，她難道不知道絹秀大人連皇帝陛下都能打敗的本事嗎？」

藤黃不滿地皺起眉頭，然後壓低聲音問絹秀。

「就這麼放任德妃大人不管可以嗎？您特意安排了這場棋局。」

「嗯？」

絹秀在茶具被收走之前拿起來，一飲而盡。

這次之所以主動邀請不太會下棋卻又自認為很厲害的德妃下棋，是因為察覺到了她的可疑舉動。

具體來說，就是藍家派人到金家安排織祭祀用衣物的綉坊，似乎在謀劃著什麼。

絹秀不喜歡聽傳言。因為即便不聽那些，她安插在後宮和本宮的「眼線」也能給她帶來準確而詳細的情報。

金家的衣物。被派到綉坊的藍家之人。還有，

「『見不得別人受苦的善良孩子』……哼。」

這句意味深長的話。

絹秀瞬間喝完茶，隨意地把茶具一放。

「先放一放吧。」

「……請您別嫌麻煩啊。」

「我不是嫌麻煩。只是，我一看到德妃，就忍不住想起松鼠之類的動物。」

絹秀靠在椅子背上，做出輕輕撓弄空中的動作。

主人開始撫摸那隻想像中的松鼠，藤黃一邊為她添茶，一邊誇張地搖了搖頭。

「德妃大人哪裡可愛了？以前或許有人喜歡她那天真無邪的面容和說話方式，但都四十歲了，可就說不過去了。她一直以為自己還是十幾歲的雛女呢。」

「太苛刻了吧。喜歡小動物的標準，不在於年齡，而在於有害還是無害。看到一隻松鼠塞了遠超自己體型的食物，結果回不了巢穴的樣子，不管多大年紀都會會心一笑吧。」

絹秀笑眯眯的，藤黃哼了一聲，說「到底是誰苛刻啊」。

然而，絹秀突然垂下視線，輕撫著斟滿茶的茶具邊緣。

（無害的老松鼠，是招人疼愛的。）

她托著腮，輕輕晃了晃茶具。

（有害的小松鼠，該怎麼辦呢？）

絹秀的手指在水面上激起的漣漪，緩緩地擴散到整個淡色的水面。