第五章 城市姑娘的秘密

「——完成了！」

狹窄廚房冒出黑煙。

各種食材與各種烹調器具燒焦的模樣，在說明了料理的混亂過程。

穿著圍裙的少女，晃著淡灰色頭髮的希兒，一個人在廚房裡露出滿面笑容。

在沒有同事店員也沒有女店主的廚房裡，她沒試吃完成的料理——顏色不太漂亮的肉派與飄散危險香味的三明治，就把它們塞進容器里。

塞好後，又把容器收進更大的藤籃里。

希兒哼著歌換好衣服，就提著藤籃走出房間。

「不知道今天他們會不會喜歡？」

她露出溫柔笑靨，出門去了。

傍晚的公會本部。

夕陽光射進的寬廣白色大理石門廳，擠滿了從迷宮回來的冒險者們。

「那麼，我去埃伊娜小姐那裡一趟。」

「好的，莉莉跟兩位去換錢。」

「我隨便在附近晃晃喔。」

我要去向負責帶我的埃伊娜小姐報告，莉莉抱著今天一樣塞得鼓鼓的背包，跟同樣抱著塞滿東西的筒形背包的春姬小姐，與命小姐一起去把「魔石」還有「掉落道具」換成現金。最後韋爾夫說他會隨便找事情殺時間，所有隊員就這樣往門廳各處散去。

就跟周圍其他冒險者一樣，從地下城歸返的【赫斯緹雅眷族】來到了公會本部。

平常我們都是在摩天樓巴別塔設施處理好換錢等事宜……不過今天因為要向公會繳納【眷族】稅金，所以才會整支小隊一起過來。想到終於要納稅了，我有點緊張，我們決定先換到今天的收入再繳錢。

我前往窗口，看到服務台前冒險者大排長龍，知道服務小姐一定很忙，於是只跟埃伊娜小姐做了簡單的報告。我沒多講閑話，就早早告辭了。

想也知道時間一定還剩很多，於是我走向門廳的巨大告示牌。

包括地下城相關資訊在內，公會本部網羅了對冒險者有益的新消息，所以包含顧問的意見在內，常到這裡來勤快地收集情報絕對沒有壞處。

告示牌會貼出冒險者委託的羊皮紙與各商業類派系的新商品資訊，前面已有眾多同業形成人牆。

（即使說王國拉幾亞攻打過來……看起來還是跟平常沒兩樣呢。）

聽說目前王國軍仍在市牆外持續攻擊，然而看到、聽到公會本部這種一如平常的光景——形形色色的亞人人潮與喧囂，就會覺得這場戰爭似乎對我們這些以冒險者為業的人沒什麼影響。

高級派系倒是有被找去參戰，不過中堅以下的派系似乎都沒受到徵召。因為「魔石」收集得慢，歐拉麗——管理迷宮都市的公會——魔石製品的出口量也會減少，造成利益縮水，所以公會或許希望冒險者繼續照常探索吧。

看著以各種裝備武裝自己的冒險者人潮，我思考著這些事。

「喂喂，怎麼又來啦。」

「不太可信喔〜」

……嗯？

我腦海角落正在思考著王國軍進攻的事時，耳朵聽到了一陣嘰嘰喳喳。

從告示牌前的人群最前排傳來的議論聲，使我好奇地一再踮起腳尖，想看個究竟。

我想看貼在人牆對面的羊皮紙，一次又一次伸長脖子。

「好像有會搶冒險者裝備的怪獸出沒喔。」

「啊，韋爾夫。」

韋爾夫來到我身邊。

比我高的視線似乎越過了人牆頭頂，看見了告示牌的資訊。

「你說，搶裝備……」

「對啊，好像是有怪獸會從屍體身上拿走鎧甲，也有的會打敗冒險者後搶奪裝備。」

韋爾夫這番話，使我純粹地感到驚訝。

怪獸竟然會搶冒險者的武裝。

仔細想想，怪獸也會使用「迷宮的武器庫landform」的天然武器nature weapon，或許沒什麼好奇怪的……但想不到它們還會拿走鎧甲，讓我受了點小衝擊。如果是真的的話，那可真是把冒險者整慘了。

要是辛苦了半天湊齊的裝備品被搶走……老實說，我的話會難過死的，用慣了的武裝就更不用說了。

裝備著冒險者的利刃來襲的怪物，光是想像都覺得可怕。

——裝備大劍的獨角猛牛彌諾陶洛斯，唐突閃過腦海。

好、好可怕。

我因為有過親身經歷，背脊不由得抖了一下。

發揮了多餘想像力的我，急忙向韋爾夫問道：

「目、目擊情報是從哪裡來的？」

「主要好像是『下層』喔，至少第20層以上的層域似乎沒有消息。」

他告訴我，這些都是第二級以上的冒險者帶來的情報。

韋爾夫好玩地講給我聽，就跟周圍那些認為是道聽途說的人一樣，他好像也不怎麼相信。

看起來頂多只是好奇，當作玩笑話罷了。

「還有其他有趣的消息喔。」

接著，韋爾夫更加翹起了嘴角，用笑容對著我。

「這件傳聞滿久之前就有了，說是出現了一頭身穿鎧甲的『黑色彌諾陶洛斯』。」

「黑色的，彌諾陶洛斯……？」

「對啊，有一段時期是這樣傳的，但很快就沒聽說了，就只是風聲而己。」

彌諾陶洛斯的皮膚，通常是紅銅色的。

從沒聽過有黑色個體。

「是『亞種』嗎？」

「誰知道呢，出處完全不明，說不定是假情報。」

我問韋爾夫那會不會是「亞種」——偶爾能觀察到的怪獸突變體，他聳聳肩苦笑著，要我最好別當真。

聽到猛牛彌諾陶洛斯我總是忍不住做出反應，又追問道：

「韋爾夫是什麼時候聽到這個傳聞的？」

「記得正好在兩個月前吧。」

兩個月前……跟我升上Lv.2是同一時期。

韋爾夫還說因為那陣子剛好跟我們開始組隊，所以有印象。

「……」

在冒險者的嘈雜聲圍繞下，我望著告示牌。

直到莉莉她們來叫我們，我一直注視著裝備鎧甲與劍的怪物畫像——貼出的羊皮紙。

「咦！希兒小姐今天也休假嗎？」

繳納了【眷族】一個月的稅金後，到了第二天。

沐浴在和煦日光下，我在酒館「豐饒的女主人」門前駐足。

「是喵，希兒今天又翹班了喵！？」

貓人阿妮雅小姐在我眼前搖晃著細尾巴，氣呼呼的。

總部遷移後，我在前往地下城之際，仍然繼續跟希兒小姐拿午餐。

團員增加了，或者該說廚藝精湛的命小姐會率先為大家準備便當飯糰，我本來以為不用再麻煩希兒小姐了……沒想到才剛這樣想，琉小姐她們就直接來到總部，懇求……不，是哀求我繼續去拿午餐。「莫名其妙發揮了不必要的危機意識……！？」「好歹也為負責試吃的貓們想想喵……！？」露諾娃小姐與可蘿伊小姐嚷著，琉小姐也臉色蒼白，不知為何按著肚子。

總而言之，我仍然照舊麻煩希兒小姐……但這陣子都沒拿到午餐。

我覺得不可思議，到「豐饒的女主人」一探究竟，才知道希兒小姐今天也沒上班。

「希兒有時候會像現在這樣，突然一下子跑不見呢。」

「哼哼，年輕少女都是有秘密的喵……可是這樣也會造成貓們的負擔，所以還是快回來喵——！？貓搞不懂怎麼記帳喵！？」

不只阿妮雅小姐，趁著休息空檔來迎接我的店員小姐們，人類的露諾娃小姐與貓人可蘿伊小姐，都你一言我一句地說個不停。

我跟命小姐一起來請教蛋糕食譜時就聽說過，後來希兒小姐好像也一直在請假……所以差不多超過十天了吧。

「所以我說過了，希兒跟我們不一樣，不是住在店裡工作。希兒也有她的私事，有時候是不得已的。」

阿妮雅小姐她們正在嚷嚷，精靈的琉小姐冷靜地告訴她們。

她沒跟嘟著嘴的其他店員小姐一起吵，天藍色的眼眸泰然自若。

「呃……也許可以去希兒小姐家，直接問她怎麼了……？」

「……」

我跟她們說可以直接去問本人，結果……琉小姐不作聲了。

奇怪？我正對她的反應偏著頭，阿妮雅小姐她們也面面相覷。

「對耶，貓們……」

「好像沒人知道希兒住哪？」

「是說貓們對希兒的私生活一無所知喵。」

阿妮雅小姐、露諾娃小姐與可蘿伊小姐依序說道，使我難掩驚訝之情。

因為說穿了，就是大家都不知道希兒小姐在酒館工作以外的生活。

我正在驚訝時，離我較近的琉小姐也陷入沉默，含蓄肯定了同事所言。

「我是有問過她……但她笑著說這是秘密，搪塞過去了。」

琉小姐視線略為游移後，如此說道。

「既然喵此——小夥子，冒險者委託喵！貓要你找出希兒並尾隨其後，把那個女人的秘密帶回來喵！」

「嘆咦？」

「哦，不錯耶！？說不定還能抓到希兒的小辮子，一舉兩得喔！」

小、小辮子……

頓時變得興緻勃勃的可蘿伊小姐與露諾娃小姐她們塞給我這種委託，使我不禁冒汗。

只有琉小姐一個人柳眉倒豎地勸阻著：「別這樣，會給克朗尼先生添麻煩的。」但店員小姐們已經完全失控，管不住了。

「只要貓們準備好報酬，就沒意見了喵！？這樣吧喵……貓唱歌給你聽喵！」

「咦，阿妮雅小姐很會唱歌嗎？」

「喵呼，要不然唱一點給你聽怎樣喵？今天嗓子的狀況——」

「快住手，你這災害音痴！？」

「不是跟你說過客人會跑光光，叫你不準唱喵！？」

阿妮雅小姐得意揚揚地正要開唱，露諾娃小姐與可蘿伊小姐撲了上去。

她被兩人押在地上「呼嘎——！？」地大聲慘叫，我再度冒汗。

阿妮雅小姐，是不是很不會唱歌……？

「克朗尼先生，請您別當真。」

「啊哈哈……我明白了。」

聽琉小姐講得斬釘截鐵，我苦笑了。

一會兒後，我與琉小姐她們告別，離開了酒館。

「接下來要做什麼好呢……」

在晴朗無雲的天空俯瞰下，我走在亞人們熙熙攘攘的西大街上。

今天地下城探索休息一天。

正確來說，是神仙與韋爾夫他們提醒我「你最近天天鑽地下城，偶爾也該休息一下」，命令我放個假。

不像韋爾夫會進行鍛造作業，或是像命小姐她們有時會好好休假離開小隊，我好長一陣子天天都往地下城鑽，被大家抓到責問了一遍。

為了追上憧憬之人，我必須多努力，不過……

「……哎，偶爾休息一天也沒關係吧。」

暖洋洋的初夏日光使我眯細了眼，露出笑容。

神仙他們說的沒錯，要讓身體好好休息，地下城攻略才會順利，埃伊娜小姐也說過休息是很重要的。

雖然不到放膽玩樂的地步，不過像這樣在街上晃個一天轉換心情，或許也不錯，我決定隨興散個步。

（不過真的，我明明住在這裡，卻好多地方都不知道……）

擺在後巷裡的詭異算命攤，無眷族的亞人少女們經營的小花店，開在意外場所的炸薯球店。冒險者都去探索地下城了，街上沒幾個他們的身影，我轉頭張望著街角景色，痛切感受到自己對歐拉麗真是一無所知。

迷宮都市幅員廣大。

從工業區到鬧區，還有最近知道的風月街，巨大市牆中有著許許多多的區劃。

我來到歐拉麗已經過了三個月，但沒看過的風景還是比較多，光是像這樣在街上漫步就有許多新發現，不過也是因為我愛往地下城跑就是了。

也因為天氣晴朗，我主要走在馬路上與後巷裡，心情雀躍。

陌生的人群，陌生的場所，陌生的香味。

我懷抱著有些興奮的心情，盡情享受今天這個假日。

稍微奢侈一點，忍不住在路邊買了烤肉串，結果獸人老闆高興的說：「你不是【小新秀】嗎！？」多送了我一串。

我感到有點害羞，又高興得不得了，兩手拿著肉串靦腆地笑著。

「呼……」

嘴邊稍微被肉汁弄髒，用肉串墊了墊肚子，我在中央廣場角落的木頭長椅上坐下。

設置了綠樹與噴水池的都市中心地有許多人來來往往，我的眼睛仰望著正面吃立的摩天樓巴別塔設施。白牆巨塔直達清澈無瑕的蒼穹，伸向高空的天神高塔使我再度感嘆不已。

本來司空見慣的光景，今天看起來卻有些不同。

「嗯……？」

一會兒後，溫暖的天氣讓我在木頭長椅上打起盹來。

一名少女夾雜在眾多亞人之中，闖進我迷迷糊糊的視野。

搖晃的淡灰色秀髮，使我兩眼迅速起了反應。

「希兒小姐？」

也因為幾小時前才在酒館講過那些話，我上半身向前傾去。

潔凈的白色連身裙與草帽。

不是平常那件店員制服，而是初夏風情的涼爽打扮，給予我新鮮又可愛的印象，甚至讓我忘了言語。

希兒小姐從都市西南靠南側的方向走來，直接擦過中央廣場的角落，朝正面的東大街走去。坐在廣場北側木頭長椅上的我，就像被消失在大道上的她吸引般站了起來。

阿妮雅小姐、可蘿伊小姐、露諾娃小姐與琉小姐她們的對話閃過腦海。

猶豫一會後，結果我還是敵不過好奇心，追在希兒小姐身後。

睡意早已完全消散，我踏進了東大街。

「希兒小姐要去哪裡呢……？」

我與行駛在道路中央的馬車錯身而過，追逐白色連身裙與淡灰色頭髮的背影。

都市東部地區的一大特色，就是有很多公會管理的設施與旅店。視界遠處聳立著圓形競技場等巨大建築物，以及紅磚瓦的奢華飯店，這一區或許比較具有節慶觀光客或旅人專用的色彩。

希兒小姐兩手提著藤籠，藤籠蓋著蓋子，還滿大的。

是不是要把什麼東西運到某個地方……？我正這樣想時，希兒小姐從大道轉了個彎，走進岔道。

我追逐走向東南方的她，維持著不遠不近的距離，急忙跑進同一條路。

（奇怪，這條路……）

在眼熟的細小後巷裡走了一會。

轉過好幾個彎後，我的預感成真了。

「『代達羅斯路』……？」

走出小徑，迷宮街的光景一口氣鋪展開來，使我睜大了眼睛。

「代達羅斯路」是由人稱「奇人」的設計者親手進行過數次區劃整理，遺忘了秩序的廣域住宅區。石砌建築、階梯與小巷子縱橫錯綜，多層構造的莊嚴儀態正可謂存在於地面的迷宮地下城。

我正目瞪口呆時，前方的希兒小姐一下就走進了迷宮街的入口。

既然都來到這裡……當然不可能回頭了。

我在這裡沒什麼美好回憶，不禁狼狽起來，但還是下定了決心。

走進代達羅斯路之際，我確認一下〖女神之刃〗好端端地插在腰際。

這裡畢竟是都市貧民階級居住的貧民區——再加上我個人發生過一些事——確認過護身用武器的觸感後，我踏進了發黑磚瓦與石板構成的迷宮街。

（希兒小姐來這裡做什麼呢……？）

先是階梯往上延伸，突出的建築物房間又擋住了路，陽光照不到的黑暗、複雜隘路上，亮著老舊魔石燈的光芒。雜亂的道路上，所到之處都能看見服裝不太整潔的街上居民——在水井旁洗衣服，或是在路邊下棋盤遊戲西洋棋。

視線前方，只見希兒小姐好像把這裡當自家後院似的，在複雜道路里彎來彎去，使我產生了疑問。聽說這個貧民區也會出現一些不守法紀的冒險者，在都市當中應該是治安較差的一區。一個並非天神【眷族】的女生獨自在這裡走動好像很危險，或者該說太不小心……

不顧我的疑問，希兒小姐提著籃子輕快地前進。

怪物祭Monster Philia與風月街那些事，讓我在這迷宮街里曾經迷路迷得暈頭轉向，老實說我有自信，我一個人已經走不出去了。我頻頻確認以鮮紅箭頭畫在牆上的路標仍然難掩不安，這下更不能追丟希兒小姐了。我臉部抽搐著拚命追上去。

然後就在上下左右走了好幾條路後。

希兒小姐終於在一棟建築物前佇足。

（——教堂？）

座落於迷宮街深處的冷清建築是一棟「教堂」，使我想起以前與赫斯緹雅女神兩人居住的總部。

這是一棟很大的木造教堂，正面有片噴水池壞了沒水的開闊廣場，教堂本身就像陷進了周圍建物一樣屹立著。我從一路走來的小徑出口探出頭，只見希兒小姐推開門發出木頭吱吱聲，走進教堂里去了。

「……」

想不到在這種地方也有教堂……我來到建築物前面，愣愣地仰望它。

看到樓上有好幾面破裂的窗玻璃，我躊躇了半天浪費時間後，下定決心，伸手去推門。

我推開老舊木門，說「打擾了……」走進教堂內。

「好、好大！？」

看到教堂內部比外觀看起來還要深，我吃了一驚。

寬度約有十M的左右牆壁上，有好幾扇通往房間的門，正面遠方可以看到祭壇。地板好幾塊磁磚都破了，雜草叢生。天花板也很高，讓我差點覺得真不愧是迷宮街代達羅斯。

周圍有幾把長長的木椅子，像積木一樣重疊起來。

「總覺得……」

好像小孩子的秘密基地。

我側眼瞄著像堡壘一樣重疊堆積的椅子山，一邊做如此想一邊走，心想希兒小姐不知道跑哪去了……這時，我感覺到一股氣息。

好歹也經過地下城鍛煉的冒險者感覺捕捉到了「那個」，還沒聽到聲音我就先做出反應，轉過身去。

在往祭壇方向走去的我的右手邊，有人從牆上一扇門中探出頭來。

「……你是誰？」

是個一臉放空的金髮精靈小孩。

「啊……呃，那個，我不是可疑人物！我、我是來找人的……」

「找人……？」

我發現自己這樣是非法入侵，對一個小孩子語無倫次地辯解時，精靈小孩從門後走了出來。

有些暗淡的金髮，與小小的尖耳朵。

原來不是精靈，是半亞人混血種族嗎？

精靈小孩先是目不轉睛地盯著我瞧，然後毫無戒心地小快步往我這邊走來。

半精靈half-elf男孩……不，是女孩嗎？總、總之這個小孩在我面前抬頭看著我。

小孩還是一樣一臉放空，讓我不知該如何應對，不過既然如此，我決定問一下眼前的小孩知不知道希兒小姐的事。

「喂！小路，跑出去會被希兒姊姊發現——你是誰！？」

「萊伊，怎麼了！？」

這時，別的小孩的聲音飛了過來。

視線移過去一看，從剛才那扇門跑出兩個小孩，把半精靈小孩摟向自己，想從我手中保護他。是一個茶色頭髮的人類男孩，與縮起尾巴的犬人女孩。

看到兩人充滿敵意的眼神，並露出比敵意更強的緊張表情，我心想「糟了！」，趕緊解釋自己不是可疑人物。

「對不起！我沒有什麼奇怪企圖，是來找人的……咦，你剛才是不是說希兒小姐！？」

「……我是說了。」

「我就是在找她！你知道她在哪裡嗎？」

剛才聽到希兒小姐的名字使我起了反應，男孩跟女孩面面相覷。

看兩人在傷腦筋，被保護的半精靈小孩拍了拍抱住自己的手。

「萊伊、菲娜……這個人不是壞人。」

我們明明是初次相遇，半精靈小孩卻毫無根據地這樣告訴他們。

聽到這句話，人類與獸人小孩戰戰兢兢地稍微解除了戒心。

「……你跟希兒姊姊認識嗎？」

「啊，嗯。對不起喔，嚇到你們了。所以你們是？還有，這座教堂又是……」

我彎下腰，向身高只有神仙或莉莉程度的孩子們問道。

從這幾個孩子跑出來的那扇門，又有好多小孩露出臉來偷看我。

半精靈小孩代替問我問題的獸人女孩，回答我：

「萊伊、菲娜、小路……這裡是我們跟瑪麗亞媽媽的家。」

小孩依序指了指男孩、女孩跟自己，最後講到這座教堂。

瑪麗亞媽媽……不，更重要的是，他說這裡是他們的「家」。

我還有點沒弄懂這座教堂的意義。

「呃……你們本來在做什麼？」

「……逃避希兒姊姊的便當。」

我向還沒完全解除緊張的他們一問，喚做菲娜的女孩回答了我，她回答的內容讓我喃喃「咦」了一聲。

而正當我僵在原地時——從剛才就一直用懷疑眼光抬頭看我的男孩，好像注意到什麼似地猛一回神，用手指指著我。

「白頭髮與紅眼睛——你是貝爾•克朗尼，第二級冒險者！？」

「【小新秀】！？」

「戰爭遊戲那個！？」

男孩一大叫的瞬間，從門後偷看的其他小孩全都一擁而上。

我嚇得睜大眼睛，接著被跑來的小孩人潮吞沒。

「超強的，是本尊嗎！？」

「明明不是兔人humebunny，卻像兔子一樣！！」

「欸，武器借我看——！？」

突擊之後又是突擊，接二連三蜂擁而來的孩子們用身體衝撞我，還有人頭部頭槌直接命中我的腹部，「咕呼！？」撞得我身體彎成く字形。孩子們尖銳吵嚷、七嘴八舌的喊叫聲貫穿了我的耳朵。

以名叫萊伊的男孩為首，孩子們形成了包圍網。獸人女孩也興奮地加入包圍，半精靈小孩依然故我，從外圍獃獃地望著我們。

眼看好幾雙手從四面八方伸來，我只能急著護住刀具匕首，又不好硬是甩開小朋友，終於——

「等一——哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

我的背部重重倒在地上。

「怎、怎麼了！發生什麼事！？」

「大家是怎麼了！？」

聽到我的慘叫與孩子們的歡呼，兩名女性從祭壇後的房間里趕來。

是一位中年的人類女士……還有希兒小姐。

希兒小姐一臉驚訝，低頭看著我仰倒在地被孩子們包圍著，雙手緊抱〖女神之刃〗的窩囊模樣。

被孩子們拉扯頭髮什麼的我，只能回以乾笑。

「真是！所以您是跟蹤我過來的啰？」

「對、對不起……」

這裡是位於教堂深處的餐廳。

我坐在大圓桌旁，挨坐在身旁椅子上的希兒小姐罵，垂頭喪氣地道歉。

被一大群小孩像攻塔一樣攻陷後，我們來到了這間餐廳。

雖然牆壁與柱子有些油漆斑駁的老舊痕迹，不過長期使用的魔石燈與燭台都醞釀出生活感。

在我與希兒小姐周圍，剛才那不下二十人的孩子們興味盎然地看著我們對話。

「呃，所以，也就是說這座教堂……」

「是的，克朗尼先生，這裡是孤兒院。」

待在我們對面的女性……剛做過自我介紹的瑪麗亞•馬泰爾女士對我笑笑。在她的兩側，剛才那個叫小路的半精靈與另一個孩子抱著她的手臂。

瑪麗亞女士說，她跟此時在餐廳齊聚一堂的孩子們，已經在這座被棄置的教堂空屋定居很久了。這位中年女士微笑著告訴我，她沒有特別經營這裡，只是每天與孩子們過著熱鬧而儉樸的生活。

盤在頭上的黑髮，以及有些消瘦但看起來溫和慈祥的面容。看到她那溫柔的眼神，就不難明白無依無靠的孩子們為何會叫她「媽媽」，這麼仰慕她了。

她一定很愛這些孩子吧。

「可是，那個……您說孤兒院……」

「在『代達羅斯路』，這種地方很多的，貝爾先生。」

孤兒院這個名詞的含意正讓我欲言又止時，坐我旁邊的希兒小姐向我解釋。

在迷宮都市歐拉麗，據說有著無數冒險者之間生下的許多孩子。這些孩子不一定是兩人互許終生的愛情結晶，有時只是一時縱情的結果，或是娼婦們意外之下……總之女性會因為各種原因而不慎懷孕。

而鑽進地下城的冒險者往往會英年早逝，留下這些女性與小孩。

令人驚愕的是，其中一些無法獲得冒險者隸屬的【眷族】贍養的人，或是棄養小孩的母親，就會把嬰兒棄置在這個貧民區「代達羅斯路」。

「起初是出於同情心，但我實在舍不下被父母拋棄的孩子們……於是就擅自借用這座教堂，開了有名無實的孤兒院。」

當我受到不小的衝擊時，瑪麗亞女士摸著孩子的頭對我說。

聽她說，她原本也是冒險者伴侶過世的無眷族一般民眾。她與相愛的人之間沒有孩子，但在這貧民區看到一個嬰兒被黑夜冷雨淋濕，總覺得感同身受，說什麼也無法見死不救。

於是她到處一個個保護棄兒，就形成了現在的大家庭。

「……」

聽了這座教堂的緣由，我環顧周遭孩子們的臉龐。

這每一個孩子都是被父母捨棄的孤兒……我又得知了歐拉麗的另一面，不禁黯然神傷。

「幹嘛啊，【小新秀】。我們跟媽媽一起生活很幸福啊，不要用那種眼神看我們！」

「對、對不起！」

臉上滿是擦傷，看似很頑皮的人類——萊伊弟弟吊起了眼睛。

「不可以這樣！」瑪麗亞女士責備了他，但我連忙道歉。

他說的沒錯……我不該再可憐人家了，這些孩子將瑪麗亞女士當成媽媽一樣仰慕，由衷歡笑，他們並不覺得自己不幸。

「呃……可是，金錢方面過得去嗎……？」

「是，還算衣食無缺，因為有各位慈悲的女神接濟我們。」

我擔心手頭沒錢，要怎麼撫養這麼多孩子？瑪麗亞女士微笑著回答了我的疑問，一聽才知道除了她經營的這所「瑪麗亞孤兒院」之外，代達羅斯路好像還有幾所孤兒院。而一部分【眷族】的主神們會用派系資金捐款給這些設施。

瑪麗亞女士苦笑著說，她一個女人光是照顧孩子就忙不過來了，感謝有各位女神捐款才能勉強猢口；聽她這樣說，我也想了一下。

能不能拜託神仙，我們也為他們做點什麼？

是啦，雖然我們【眷族】資金也絕對說不上寬裕……

不知道是不是看出我在煩惱，身旁的希兒小姐輕聲笑著，搖動肩膀。

「自從見到希兒小姐以來，她常常過來陪小孩玩。而且還好心照顧孩子們，真是幫了我一個大忙。」

「啊，原來是這樣啊……」

「呵呵，謎底解開了嗎，貝爾偵探先生？」

「呃，是……」被希兒小姐取笑，我有點臉紅。

她說希兒小姐只要有空，就會來這所孤兒院看看。或者應該說，她沒去酒館上班時，都是到這所孤兒院陪伴孩子們。

「希兒姊姊有時候會帶店裡的料理來喔——」

「最近每天都會來……」

犬人的菲娜妹妹面帶笑容，半精靈的小路弟弟（？）則是一臉放空地告訴我。

看到孩子們講得這麼開心，他們似乎也很喜歡希兒小姐。聽他們說希兒小姐最近天天報到，在「豐饒的女主人」那邊請假的原因也自然有了答案。

希兒小姐豎起手指抵在嘴上，對明白了事情的我說：「不可以告訴琉她們喔？」

照希兒小姐的說法，是如果被她們知道自己翹班跟小孩子玩，她會被罵的。

嗯……我是覺得只要說出原因，大家應該會原諒她才對……

（不過……）

希兒小姐怎麼會常來這所孤兒院呢？

更進一步地問，她是怎麼認識瑪麗亞女士他們的呢？

我很好奇他們的邂逅與過程，正想問的時候——

「欸欸，別說這些了啦，講你在地下城的冒險給我們聽嘛！？」

萊伊弟弟一副興緻勃勃的表情，從坐著的椅子挺出上半身。

其他孩子也一臉興奮，要我講至今的冒險故事給他們聽。

我慌了起來往旁邊一看，希兒小姐對我微笑著說：「就講給他們聽吧。」

雖說是事情自然發展，但情況變得真不可思議。我一邊這樣想，一邊結結巴巴又害臊地講起直至今天的地下城探索。

雖然公會下過禁口令的黑色樓層主歌利亞實在不能講，不過美麗石英quartz聳立的糧食庫pantry，以及在第17層被樓層主歌利亞追著跑的故事都大受好評。

看大家臉上都閃耀著喜色，我也不禁高興起來，應孩子們的央求，正要繼續講下去……忽然注意到瑪麗亞女士的表情。

顯得有點悶悶不樂的她，一注意到我的視線，連忙道歉說「對不起」。

「因為拉拔長大的孩子們，都去當冒險者了……」

瑪麗亞女士垂著眉毛，有些悲傷地笑著。

「很多孩子都加入了【眷族】，去了地下城，捐錢給我們教堂做資助……然後，都再也沒回來了。」

「啊……」

「我不願意這些孩子去當冒險者……只是不禁這樣想。」

冒險者是高風險高報酬，是賭命的一門行業。

想快速賺錢沒有比這更好的行業了，但相對地，冒險者必須時時賭上自己的性命作代價。而受到瑪麗亞女士扶養長大，心地善良的孩子們不聽她的制止，為了孤兒院踏入地下城，然後就跟再也沒回來的冒險者一樣……

我太不小心了，就算被孩子們央求，也不該把冒險者這一行講得好像樂趣無窮，引發了孩子們的興趣。

面對擔憂孩子們將來發展的瑪麗亞女士，我正一臉歉疚時，萊伊弟弟猛地站起來。

「別擔心，媽媽！我會去『學區』！」

孩子當中年紀較大的他，笑著這樣說。

「我要在那裡用功讀書，變得頭好壯壯，然後賺大錢！」

「嗯……如果是『學區』的話，我是不會阻止……」

「學費錢你也不用擔心，不是有所謂的『獎學金』嗎！？今年學區就會回到歐拉麗，這樣不是正好嗎！」

「萊伊這個年紀，不曉得能不能入學呢……」

晃著茶色短髮的萊伊弟弟，對苦笑的瑪麗亞女士露出滿面笑容。菲娜妹妹他們也跟著他舉手喊道「我也要去——！？」、「我也要——！」，餐廳一下子熱鬧起來。

希兒小姐也含笑環顧著孩子們，只有我一個人偏著頭。

「『學區』……？」

「大哥哥，你不知道喔——？」

「什麼嘛，【小新秀】，你這樣還算冒險者喔！」

以菲娜妹妹與萊伊弟弟為中心，孩子們抓准機會得意起來，取笑什麼都不懂的我。我當然不好意思起來，只能裝出笑容。

「好了，不可以取笑哥哥姊姊！而且不是【小新秀】，要叫貝爾哥哥，對吧？」

這時，希兒小姐站起來訓誡了孩子們。

被她講了一句，萊伊弟弟他們一臉難為情，回了一句「好——」。

總覺得有點意外。

希兒小姐就像個大姊姊。

包括講話方式在內，我從沒看過這樣的希兒小姐，不禁有點驚訝。

就在我眨眨眼睛看著她的側臉時……只聽見鏗啷、鏗啷的聲音。

從都市東方，傳來了正午報時的大鐘聲。

「啊，中午了呢。那麼，我們來吃午餐吧。」

於是希兒小姐把藤籠放到圓桌上，就是來這裡的時候，看到的那隻大藤籠。

她從裡面拿出了裝在容器里的好幾道料理，有肉類、三明治與各色蔬菜……應有盡有。

看來希兒小姐提來的藤籠，是送來給生活常有困難的孩子們吃的。

看到她為了孩子們開心地把料理擺在桌上，我的表情也和緩許多。

雖然來不及問到「學區」的事，不過好吧，下次問埃伊娜小姐他們就是了。

我正在這樣想時……周遭的孩子們全都沉默了。

「奇、奇怪，怎麼了？」

「希兒姊姊的便當……」

我問離我較近的菲娜妹妹怎麼了，她一副連大人都相形見拙的苦澀表情，注視著料理。其他小孩也一樣，就連總是一臉放空的小路弟弟都閉口不語。

咦，我想起來了，剛才他們說是在逃避希兒小姐的便當……咦？

當瑪麗亞女士苦笑著，而我正驚慌失措時，「那麼大家來吃吧！」希兒小姐用女神般的笑靨對餐桌發號施令。

孩子們面對希兒小姐親手做的便當，內心掙扎了一會後，就像為了顧全大局無可奈何，開始伸手去拿珍貴的糧食。

「嗚、嗚嗚～」

「今天的，特別，厲害……」

「不吃不行，不吃太浪費了……！？」

餐桌上開始傳出孩子們的哀叫。

以菲娜妹妹、小路弟弟與萊伊弟弟為開始，吃了一口蔬菜與肉類的孩子們臉色頓時變得陰沉。也許是體貼為了孤兒院做副業的母親瑪麗亞女士，他們痛苦不堪地吃下端出來的料理，沒有剩下來。

……的確，希兒小姐送給我的午餐，味道總是怪怪的沒錯。

我側眼偷瞧笑吟吟的希兒小姐，心想「那些午餐也沒那麼難吃啊？」，試著伸手去拿三明治——她突然伸出了手。

希兒小姐從我面前把整個便當拿走了。

「貝爾先生不可以吃。」

「咦！可是……」

「不可以。」

「啊，是。」

她明明笑容滿面卻魄力十足，使我乖乖收手。

兩手捧著便當的希兒小姐說：「這是為了這些孩子做的，所以貝爾先生不可以吃！」染紅了臉頰害羞。她隨即又說要去倒茶，就提著藤籠啪噠啪噠地跑進餐廳深處。

「希兒姊姊剛才的表情，完全是個女人呢……」

「一定是希望聽到哪個男生說便當好吃……」

希兒小姐不在時，孩子們竊竊私語著些什麼，瞪著冒汗的我。

「原來希兒姊姊會開始做便當，都是大哥哥害的……！」

「以前明明都是店裡的美味料理……！」

「我們是實驗動物……」

萊伊弟弟含淚瞪著我，菲娜妹妹也含淚悲嘆，小路弟弟面無表情地低語。

就連反應超慢的我，也有點明白了。

明白到我的腸胃健康，是建立在這些孩子的可貴犧牲上。

我隱約察覺到眼前慘劇的全貌，但害怕得什麼都不敢說。

往瑪麗亞女士那邊一看……她悄悄別開了目光。

「不，還不至於不能吃，而且我們真的很感謝她，只是……」

我只能任由顏面抽搐。

後來孩子們「嗚嘎——」的慘叫聲，在餐桌上響起又消失。

不介意的話，可以請您陪他們玩嗎？

孩子們摸著肚子吃完飯後，瑪麗亞女士這樣對我說。

「因為這些孩子，好像也很喜歡克朗尼先生……」

她客氣地笑著拜託我，我自然沒有理由拒絕，用笑容爽快答應。

我讓蹦蹦跳跳的孩子們拉著手，跟希兒小姐一起走向那個寬廣的教堂內。

「希兒姊姊——我們來玩歐樂橋！」

「大哥哥，來玩扮冒險者遊戲！」

女孩子們跟希兒小姐一起唱著童謠nursery rhyme，一起玩所謂的過城門遊戲。

男孩子們找我玩扮冒險者遊戲，順便一提，我當殺人兔怪獸。

陽光從朽壞的窗戶灑落教堂內，在雜草叢生的磁磚地上，孩子們活力充沛地又笑又鬧。

我與希兒小姐被孩子們拉著手到處跑。

「呃……，萊伊弟弟……」

「叫我萊伊就行了，大哥哥是冒險者對吧？那樣叫我太肉麻了，其他人也直呼名字就好！」

空間洋溢著笑聲，小孩子鬧得天翻地覆，我一找到機會就試著跟孩子們說說話。

人類的萊伊弟弟……呃不，萊伊好像是孤兒院里的大哥哥，今年十一歲。

他臉上滿是擦傷，該怎麼說呢，有點像韋爾夫的調皮版。他好幾次問我地下城的事，雖然跟瑪麗亞女士是那樣說的，但或許很嚮往冒險者這種職業吧。

「欸，貝爾哥哥是希兒姊姊的戀人嗎？」

「不是啦！？」

「咦——，希兒姊姊很漂亮喔？做菜是比較……哎，嗯……可是大姊姊穿衣服會顯得比較痩喔？其實她胸部好大——」

「這……！？」

犬人菲娜是個活潑的小女生。

她跟萊伊同年紀，都屬於年長組。直順長發的顏色跟我很像，是奶油色cream的。長得眉清目秀，是個美人胚子。剛見面的時候她對我很有戒心，不過現在卻會親昵地找我鬧著玩。只不過親昵過了頭……會連續講出一堆害我臉紅的話。

「呃，小路是男生？還是……」

「……好睏。」

「呃，嗯。」

半精靈小路比萊伊與菲娜小一歲，是個不可思議的孩子。

不愧是繼承了精靈血統，在孤兒院當中可能是五官最端正的。金髮較短，沉默寡言，聲音也是中性的，真的分不出性別。他總是一臉放空，難以捉摸。

除了這三個孩子以外，其他小孩很多是半亞人，也有人類、獸人、小人族與怯生生的亞馬遜女孩。每個孩子都好奇心旺盛，而且活力充沛。

「希兒姊姊，我們來玩嘛？」

「我們也要——！？」

「好好好，我會陪大家玩，所以不要吵架喔？」

我一邊跟孩子們到處玩，一邊跟他們講完話後，視野前方只見希兒小姐成了搶手貨，而且是不分男生女生。

我從剛才就在想……真的好意外。

我只認識在酒館當店員的她，看到她這樣笑著，蹲下來哄小孩，溫柔地擁抱孩子們，不禁覺得很新鮮。

從那微笑與眼神，一眼就能看出她很喜歡這些孩子。就在我看得出神時，希兒小姐注意到我的視線，轉過頭來，對我害臊地笑著。

她那可愛又美麗的笑容，使我不禁臉紅起來。

「……嗯？」

希兒小姐跟左右兩個小孩手牽著手，一同歡笑著轉圈時，萊伊面露邪惡笑容悄悄靠近她。

希兒小姐沒注意到小男生從背後靠近自己，而對於她毫無防備的背後，萊伊就像抓到了千載難逢的好機會——「喝呀啊！？」大膽地掀起了她的裙子。

「！？」

「呀啊！？」

白色連身裙被掀到腰際的裙襬，使我眼睛瞪到不能再大。

那、那是！爺爺說過的傳家寶刀——不對啦！？

我把跟衣服同色的內褲看得一清二楚，臉紅得無以復加。

希兒小姐發出可愛的尖叫，急急忙忙按住裙子，一回頭，與全身僵硬的我四目交接。

雙頰飛上紅雲的希兒小姐，接著一直線往我這邊走來。

「您看到了！？」

「呃！這個，沒有！那個……！？」

「您看到了對吧！？」

「是、是看到了，沒錯……！？」

「貝爾先生好過分！！」

「怪我嗎！？」

希兒小姐整張臉逼近過來，眼睛跟鼻子都紅了，讓我也滿臉通紅地大叫大嚷。

「竟然被男士看到了內褲……貝爾先生！既然事已至此，您得答應我的一個請求！」

「咦咦咦咦咦咦咦！？」

「您如果不答應……我就跟琉她們說，您偷看了我的內褲喔？」

「太卑鄙了吧！？」

那我不是鐵定慘死刀下嗎！？

我主張自己是冤枉的，聲淚倶下地抗拒希兒小姐的要求。

「……第一次成功掀到希兒姊姊的裙子……」

「該不會……希兒姊姊是故意的？」

「技巧，與戰術……」

當我們臉貼臉爭吵時，在視野的一隅，萊伊、菲娜與小路這小朋友三人組擠在一塊，愣怔地說。

不知怎地他們用畏懼的眼光看著希兒小姐，至於我，碰上這個當好玩地逼近我的人……結果還是講不贏她。

做為目擊了裙底風光的代價，我必須答應她一個請求。

「那麼……貝爾先生，請您來躺我的大腿。」

「！？」

「貝爾先生有躺過【劍姬】……艾絲•華倫斯坦小姐的大腿對吧？」

為什麼要躺大腿！？

不對，追根究底說起來，她是怎麼知道艾絲小姐那件事的……！

「其實【洛基眷族】的各位是我們那家酒館的老主顧。他們的主神洛基女神相當中意我們……側耳傾聽之下，不可思議的事發生了，【劍姬】小姐他們的說話聲……」

「我明白了！我明白了，所以請不要再說了！？」

聽到希兒小姐用好久以前絕對有聽過的一套台詞熱心地解釋給我聽，我再度滿臉通紅地慘叫。

這個人果然是魔女！

「那就……」

希兒小姐開心地當場迅速坐下，彎起雙膝。

也不顧周圍孩子們目不轉睛地盯著我們瞧，光明正大地用膝蓋對著我。

抬頭看我面紅耳赤躊躇了半天，她好像覺得很有趣，等了一會——忽然間。

她好像想起了什麼事，收起笑容，神色嚴肅地開始思考。

「……貝爾先生，順便問一下，您有讓【劍姬】小姐躺過大腿嗎……？」

「當、當然沒有！」

我怎麼可能敢那樣做！我驚慌失措地回話。

聽了我的回答，我感覺抬頭看我的希兒小姐，兩眼的確亮了一下。

幾分鐘後。

「嘿嘿——」

「……」

不知為何變成是我坐在地上，讓希兒小姐躺著把頭枕在我大腿上。

拿我大腿當枕頭的希兒小姐染紅著雙頰，把臉埋在我的大腿里。

「那個，是不是差不多可以了……？」

「還不行——」

孩子們默默地用眼饞的視線看著我與希兒小姐，我實在忍不住了，臉羞恥得快要燒起來，向希兒小姐求饒，卻遭她無情拒絕。

我承受著殘酷到無以復加的處罰，只能任由心情愉快的希兒小姐躺我的大腿，直到兩腿發麻。

在教堂盡情玩個痛快後。

大概是玩得太累了，或是看到希兒小姐躺大腿受影響了，孩子們愛睏地開始揉眼睛。

連年長的萊伊他們都在打呵欠，於是我們決定睡個午覺，前往孤兒院樓上的寢室。

「大家睡得好熟呢……」

「是啊……」

二樓的寢室就跟樓下餐廳一樣寬敞，地板鋪了好幾塊毛毯。

地上還散落著一些封面磨損的薄薄繪本與積木等等，讓人聯想到「兒童房」這個詞，菲娜他們不用人哄，就進入了夢鄉。

小小身軀相依偎著，擠在一起睡，開始發出幾陣鼾聲。

「……」

希兒小姐溫柔地撫摸呼呼大睡的小路的頭。

她應該只比我年長一點，然而彎膝跪下，以滿懷慈愛的眼神凝望孩童的模樣，卻使人聯想到慈母。更進一步形容，就是聖女或女神。

輕柔的淡灰色秀髮滑落頸子。

「要不要我也哄貝爾先生睡呀？」

「不用麻煩了！」

躺大腿那件事讓我跟個小孩子一樣鬧起彆扭，染紅雙頰閉起眼睛，一口回絕。看到我這樣，希兒小姐忍不住笑了。

「克朗尼先生、希兒小姐，兩位應該累了吧？剩下就交給我，休息一下吧。」

門靜靜地打開，瑪麗亞女士進了寢室。

我們恭敬不如從命，將小孩子交給她照顧。「謝謝兩位陪他們玩。」她向我們低頭致謝，我們回以笑容，離開了房間。

「貝爾先生，要不要到處走走？」

受到希兒小姐的邀約，我也沒理由反對，就老實地點頭。

她帶著我通過廣大的孤兒院，來到教堂後院。

「有菜園……」

「聽說瑪麗亞女士會跟孩子們一起種菜喔。」

建築物背面有一口水井，還有小規模的菜園。也因為日照的關係，看起來長得不太好，但有經過細心耕耘，看得出來瑪麗亞女士他們的精心照顧。

仰望頭上，可以看見被切割成層層重疊建築形狀的迷宮街藍天。

「希兒小姐……是怎麼與瑪麗亞女士他們邂逅的？」

「是一場偶然，有一天，我信步走進這『代達羅斯路』……」

教堂後院與迷宮街的寬廣道路直接相通。

這裡也保有迷宮街的雜亂性，四處可見上下伸展的階梯。同時此處景觀也有如廢墟，周圍有好幾棟略為傾頹的建物。

也許是因為看得見清澈藍天吧，我絲毫不覺得鬱悶。除了我與希兒小姐之外，四下似乎無人，感覺時間流逝得很慢，甚至和平安穩。

被如塔一般高聳歪扭的複合住宅俯視著，我們走在平靜的廢墟路上。

「其實……我也是貧民區長大的。」

「！」

「我沒有父母親……或許是因為這樣吧，總是舍不下那些孤兒。」

我臉轉向希兒小姐，她的側臉朝著前方，眯眼笑著。

希兒小姐也是在貧民區長大的孤兒——

初次接觸到她的秘密，使我驚得呆了。

不顧我的反應，希兒小姐說她造訪這「代達羅斯路」的原因，跟瑪麗亞女士很像。

她知道了孤兒院的存在後，就自己主動前往，與他們產生交流。

（雙親……）

我也沒見過父母親。

只聽說他們生下我後，就雙雙去世了。

我想我可能沒覺得寂寞過，因為有養育之親……那位快活的祖父陪伴我，使我心靈一直很充實。

可是……我想我還是有點想見到他們，有點想跟爸媽撒嬌。

就像因為有瑪麗亞女士與希兒小姐伸出援手，而不至於孤單寂寞的孤兒一樣。

「不過，我——本來其實不想讓貝爾先生知道的喔？」

「咦？」

抬起臉一看，希兒小姐輕快地走上路旁的幾個台階，又往下走到側面的一片廢屋上。

她不走道路，故意在廢墟的大海中前進。「很危險的！！」我出聲叫她，但她小跳步地一路走去，連身裙的裙襬鼓起飛舞，我放棄了，也跳上廢屋去追她。

「你說不想讓我知道，是指什麼？」

「就是今天的我，又是努力做便當，又是跟孩子們一起嬉鬧遊玩……很害羞的。」

聽到我從後面追上搭話，希兒小姐還是不回頭，以纖痩的背影回答我。

我被倒塌的瓦礫與突出的石材絆住腳，不大順暢地在廢墟大海中前進。

「我不會那麼想啊……」

「我就是會害羞嘛。……以往我從來不會這樣的。」

聽到最後低喃的一句話，「咦？」我正要反問時。

「呀！？」

希兒小姐被廢墟大海絆到腳，身體就要往前摔倒。

所以我不是說了嗎！？我腳下急忙一蹬。

我加快速度，眨眼間就抓住希兒小姐的手腕，把她整個人拉向自己。

「……」

「……」

然後，我還來不及安心地嘆一口氣。

身體依偎在我胸前的希兒小姐，與我隔著一個呼吸的距離，視線交纏。

清澈空靈的淡灰色眼眸中，映照出我的赤紅眼瞳，以及泛紅的臉孔。

就在緊貼的姿勢使我血氣頓時上沖，滿臉通紅時，希兒小姐臉上也冒出了紅霞。

跟在教堂里看到的不同，是有點慌張失措，像是她最率真的表情。

「剛……剛才那可不是演技喔？」

「這還用說嗎！？」

這個人在說什麼啊！？

要是被她用演技摔倒，我可吃不消好嗎！？

「好、好丟臉喔……」

她身子離開了我，雙手遮起變紅的臉。

看到希兒小姐的這副模樣，我也終於察覺到了。

會故意挑廢墟走，還有剛才躺我的大腿，八成都是「害羞」的她掩飾羞赧的方式。

她一直懷著滿心羞恥，必須裝模作樣或是故意開玩笑，才能忍受得住。

「……」

我本來以為她比我年長，如今看到她女孩子般的舉動，不禁感到不可思議。

她原本給我的印象是精明，有點不好對付，但態度舉止文雅有禮貌。

現在看到她這麼多新的一面，印象又改變了。

甚至讓我心跳有些加快。

她天真可愛地害羞的模樣，弄得我也臉紅起來。

「……或許還不錯。」

「咦？」

我倆在廢墟大海中一語不發地面對面，不久，低垂著頭的希兒小姐抬起臉來。

雙頰染成淡紅的她，天真爛漫地微笑了。

「我覺得，能讓您找到我……或許還不錯。」

——因為這樣，讓我有了一段甜蜜的回憶。

希兒小姐毫不猶豫地，說出這種有點害羞的台詞。

這下反而是我羞紅了臉，她以手貼著嘴唇，由衷開心地笑了起來。

在美麗藍天的凝望下，我只能含混不清地動動嘴巴。

「——？」

忽然間。

我感覺到一道視線。

我還是老樣子，因為常常被某人注視而變得越來越敏感，做出反應回頭往那邊看去。

在高塔般複合住宅的樓上位置。

一名擁有黑灰雙色毛皮的貓人青年，佇立在突出的立足處上。

（那個人……好像在哪見過……）

小個頭的獸人身影刺激了記憶。

頭腦告訴我，雖不確定是何時何地，但我的確有見過他。

「貝爾先生？」

「！」

希兒小姐出聲呼喚仰望後方上頭的我。

「怎麼了嗎？」她偏著頭，我再度移回視線，只見貓人青年憑空消失了。

「有人在那裡嗎？」

「啊，是……好像。」

我含糊其詞地說，再次仰望青年剛才佇立的位置。

就像做了場白日夢，那裡只有被陽光照得水亮的建物。

黃昏將近的時刻。

我們回到「瑪麗亞孤兒院」，隨即遭到清醒的孩子們突擊。

你們兩個去哪裡了——！？菲娜他們這樣逼問我們，正在設法搪塞時，瑪麗亞女士說：「今晚要不要在院里吃晚餐？」邀請我們用飯。

雖然有點怕讓神仙他們擔心……但由於孩子們的熱切希望與希兒小姐懇求，於是我決定請他們讓我早點吃晩餐，然後趕路回總部。

真沒想到放了一天假，能夠跟這所溫情洋溢的孤兒院產生交流。

看著孩子們高興的模樣，我苦笑著，在晚飯煮好之前有點閑著沒事做。

「……欸。」

「？」

當瑪麗亞女士與小女生們在廚房裡忙著燒菜時，有人從背後拉了我幾下。

回頭一看，半精靈小路一臉放空，握著我的衣角。

「怎麼了？」

「這個……」

我彎下腰來，小路把握在手裡的金屬塊……金幣遞給我。

「喂！小路……」

「真的要拜託他嗎？」

「你們倆都說過很在意……」

注意到我倆的對話，萊伊跟菲娜也急忙跑了過來。

小路用平板的語調讓人類男孩與獸人女孩都無話可回，然後將視線轉回我身上。

「呃，這是……？」

「我們的，私房錢……」

私、私房錢……

他把三枚小金幣——三法利遞給我，使我不禁冒汗。

「這是，報酬……對不起，這麼少。」

這話正令我吃驚時，中性的半精靈小孩對我說：

「請接受我們的，冒險者委託……」

遠遠的頭頂上，天空染成了夕陽色。

被棗紅色天空俯視著，我與小朋友三人組走在外面道路上。

「呃，就是這裡嗎？」

「嗯……就是這附近。」

聽了孩子們提出的冒險者委託……其實就是個小請求，我從教堂後院來到跟希兒小姐來過的那片廢墟大海。

最重要的委託內容，想找我調査的……是來自某處的「神秘怪聲」。

「在這附近會聽到嗚〜嗚〜的吼叫聲！？」

「一開始我們以為是狗或什麼的……可是都沒看到。」

菲娜與萊伊說，他們最近每晚都走這條路試膽，結果就聽到那個怪聲。

後來每次只要路過就會聽見，感覺毛毛的，讓他們很在意。

我望著三人組看著的廢墟大海。

放眼望去儘是瓦礫與木材，周邊別說動物，連一點氣息都感覺不到……

『…………嗚…………嗚。』

……我聽見了，不會錯。

孩子們所說的神秘吼叫聲，我也清楚地聽見了。

三人迅速躲到我背後，我沒注意他們，將神經集中在耳朵上。

我依賴經過【能力值】強化的聽覺尋找，一會兒後就登上廢墟大海，走向聲音來源。聽起來簡直像哭聲的離奇吼叫使我緊張起來，在瓦礫的密集地帶佇足。

看似普通的坍塌建築……但是錯不了，聲音的來源就在這下面。

「哼！唔唔唔唔唔……！？」

我用上雙手開始搬開瓦礫。

聽著後方孩子們的驚叫，我憑藉著Lv.3的「力量」搬開大石柱與木材。

花了幾分鐘挖開瓦礫後，底下露出了跟道路相同設計的石板地。

（……不、這是……）

我對與周圍鋪石融為一體的這塊「石板」有印象。

好幾天前，為了逃出風月街——伊絲塔女神的宮殿總部，春姬小姐領著我走過的那條秘密地下道，堵塞出入口的石門的材質與形狀，都跟這塊石板十分酷似。

最好的證據，就是石板與地面不太密合，微微浮起形成了間隙，從中傳出那種吼叫聲。

我用手指勾住邊緣，一口氣把「石板」門剝離地面。

「哇啊，超猛的……！？」

「這、這是……地下通道？」

「大哥哥，好厲害……」

看到石頭門塵土飛揚地掀開來，萊伊他們急忙跑過廢墟大海，趕來這邊。

背後聽著興奮、動搖與佩服的三種聲音，我思考著。

這與遍布風月街地下的秘密通道恐怕是同一種地下道，裡面深處有著「某些東西」。

我感覺到自己的神情靜靜地繃緊。

就像屏息探索地下迷宮地下城的那種感覺。

我完全切換成了冒險者的意識。

「你們幾個，還有貝爾先生！真是，跑到這種地方來做什麼？」

這時，希兒小姐從孤兒院那邊跑來。

蒼茫夜色自東方天空慢慢逼近，她手中拎著攜帶用魔石燈。

希兒小姐念了擅自跑出後院的我們一句，看到我們四個俯視著通往地下的洞穴，睜圓了她淡灰色的眼眸。

「請問這是……」

「好像是通往地下的入口，希兒小姐，不好意思，我去去就回。」

我解釋了來到這裡的原由，告訴她自己要下去調査一下。

當然，因為不知道裡面有什麼，我打算獨自前往……然而。

「我也要去！？」「我也要……」「我、我也要！雖然會怕！」

孩子們都吵著要跟。

我一臉傷腦筋地向希兒小姐求助。

「都看到這種東西了還要我們等，太強人所難了吧？我也要去。」

她居然面帶笑容這樣對我說。

呃，我不是不能理解你的心情，可是……我半睜著眼裝笑，吞下快要從口中漏出的嘆息。既然事已至此，也沒辦法了。

我要他們答應我絕不擅自行動，而且不可以離開我身邊，於是大家就這樣一起行動。「好——！」希兒小姐跟孩子們一起大聲答應，感覺好像要去遠足。

我重新繃緊神經，接過魔石燈，踏上往地下延伸的階梯。

「超猛的……這啥啊，好像地下城喔……」

「好、好黑喔。」

「灰塵好多……」

支配地下階梯的黑暗，逐漸被提燈型魔石燈的光源劈開。

石材階梯、石材牆壁、石材天花板……設計得整齊劃一的通道，構造果然很類似跟春姬小姐走過的秘密通道。這條通道是否也是人稱「奇人」的迷宮街設計者所親手建造的？

萊伊興奮雀躍，菲娜膽戰心驚，小路則是依然故我，聽著身旁三人的聲音，我不斷往下走。謹慎地步下台階，發現牆上埋著小型裝置。我凝視著裝置時，希兒小姐也注意到了，伸手過去，石頭就發出細小的「叮」一聲啟動了。安裝在通道上的魔石燈亮起，伸手不見五指的黑暗變得可以辨識事物。

看到等距離埋在牆上的魔石燈，我更加確定這條通道與風月街的地下道是同一種建築。

而就在孩子們好玩地一個個開啟裝置時……下方清楚傳來了神秘吼叫，我控制住呼吸。

「安靜。」

發出聲音的存在越來越近，我如此低語。

第一次聽到我緊張萬分的聲音，孩子們倒抽一口氣，都閉起嘴巴。我與神色依然自若的希兒小姐互相點個頭，將萊伊他們交給她照顧。

在迷宮地下城裡有同伴大家相隨，雖然會讓人十分放心……但現在只有我一個人能戰鬥。一旦發生什麼狀況，必須由我獨自保護希兒小姐他們。

我確認一下插在腰際的〖女神之刃〗，防具當然沒穿。腰包里……只有孩子們預付的三枚金幣金屬。總歸一句話，裝備薄弱。

不同於偉大先人已經攻略過的地下城，我感覺自己正在帶頭闖進地下城體驗不到的「未知」，終於走完了階梯。

『嗚嗚……嗚……嗚嗚嗚……』

那是個黑暗沉積的開闊空間，我知道自己來到了一間窟室，深處傳來吼叫聲。

——不是人，也不是動物。

我神色頓時緊張起來，要希兒小姐他們在階梯前等著，高高舉起藏在身體後面的魔石燈。

掃除黑暗的燈光，照出了聲音既像悲嘆又像啜泣的存在。

「————喔喔……」

從薄暗深處浮現出的——是兩支扭曲的大角、黑色皮膚、赤紅體毛，以及巨大的身軀。

對光明起了反應，對方那雙有如黃玉的眼光朝向我，使我停住了呼吸。

雙臂雙腳的構造類似牛頭人身彌諾陶洛斯，肉體可與大型級匹敵的存在——不對，原本雙膝跪地的怪獸，從地面猛然站了起來。

「捂住耳朵！？」

我大聲疾呼的同時，怪獸發出了驚天動地的吼叫。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

強烈的「咆哮howl」震得肌膚陣陣發麻。

我沒有餘力顧慮背後的希兒小姐他們，就被對手的威嚇感所震懾。

再怎麼說在貧民區地下都不該遇到的存在，目光炯炯地進入臨戰態勢——伴隨著吼聲沖了過來。

眼看巨大怪物進逼，我筆直伸出右臂。

「【火焰閃電】！！」

發射的炎雷槍矛擊中敵人身軀，爆發威力。

突然施放的「速攻魔法」讓怪獸驚愕哀叫。對手的突擊被猩紅火焰頂了回去，節節後退，我拔出〖女神之刃〗直衝而去。

將魔石燈留在窟室入口，我與挨了魔法而像火炬一樣大放火光的怪獸展開肉搏。

「喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

「！」

怪獸沒有瞳孔的雙眼漲滿殺意，粗壯胳臂一揮，我躲開了，對那速度與隱藏的威力大感戰慄，並於錯身而過之際賞以一記閃光般的藍紫斬擊。

看到對手腳步一縮，間不容髮地閃避開來，我瞠目而視，開始對付來襲的對手。

（這頭怪獸是——「野蠻戰士」！？「深層」的怪獸！？）

它的體毛至今仍被【火焰閃電】焚燒著，讓我把它的形體看得一清二楚，受到了不知第幾次的驚愕襲擊。

身高超過二M的大型級怪獸「野蠻戰士」。

從第37層附近的層域開始出現，公會推測Lv.為3到4！

怎麼會出現在這種地方！？

（難道是——怪物祭的倖存者！？）

在這迷宮街被「銀背猿」追得到處跑的記憶硬是重回腦海。

逃離了公會與冒險者們的追捕，未經討伐與確認的怪獸，逃進了這個地下空間！？

我還沒從衝擊中平復過來，就與怪獸展開戰鬥。

剛強胳臂擦過身旁，我躲開的同時揮出漆黑匕首。敵人憑藉著不輸第二級冒險者的臂力狂暴大鬧，使我遲遲無法鑽進它懷裡，攻擊打不中。

追根究底，這頭個體怪獸很強。它能對我的所有反擊做出迎擊，或是加以閃避。

面對簡直有如暴風的敵人，我難以進攻，這時注意到了一件事。

（渾身是血？）

那不是我造成的傷口。

早已凝固的血液與傷口被火光照亮，使我一瞬間產生了疑問。

「野蠻戰士」的黃色眼瞳布滿血絲，就像要驅逐危害自己的存在——甚至是畏怯地——卯足全力要我的命。

憑著明確的敵意，還有以閃避與迎擊為首的確切戰法。

（這種，感覺——）

簡直像在與冒險者交手——不，不對。

最接近的——是那頭獨角的「彌諾陶洛斯」。

不是以本能與破壞衝動亂打亂沖，而像是擁有為了戰鬥的「自我」——

眼前怪獸讓我想起了宿敵，震撼了我的眼瞳，我甩開動搖，衝上前去。

我看出大幅揮動胳臂後的破綻，擦過野蠻戰士的腰，將匕首一揮到底。

「——————————————————！？」

飛濺的血花，使怪獸的凄厲慘叫響遍四周。

「成功了！？」

可能是隨著時間經過擺脫了「咆哮howl」的影響，萊伊他們探頭看看窟室，發出歡呼。

「——」

不顧孩子們的興奮，我呆站在按住傷口忍受痛苦的野蠻戰士面前。

怪獸慘叫震動著耳膜。

酷似野獸的叫喚當中，包含著憤怒、痛苦，以及傷悲。

至今從未聽過的怪物「痛哭」，使我忘了言語。

（這頭怪獸，究竟是……）

發現自己竟然對攻擊怪獸產生了排斥感，正讓我動搖時。

痛苦難受的野蠻戰士赫然睜大雙眼，從那巨大下巴射出了長舌頭。

「咕嗚！？」

我啞然無語地直立不動，舌頭直接擊中了我的身體。

也來不及緊急閃避，舌頭命中我沒穿防具的胸口，使我倒在冰冷的石板地上。

劇痛燒灼著我的胸口，「振作點好嗎！？」我斥責丟人現眼的自己。我被打飛到與階梯入口正好相反的窟室深處，順著力道使出後滾翻，勉強爬了起來。

「你這混帳！快住手——！」

然而，就在這時。

萊伊從階梯入口沖了出來，擔心被打飛的我，竟然對怪獸扔了石頭。

「——喔喔！！」

命中背部的石片，讓野蠻戰士轉向後方。

怪物的眼光讓人類小孩僵住了——對敵意產生反應的怪獸，狠狠瞪著萊伊，向前衝去。

「等——！？」

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

我大驚失色地全速追趕怪獸，但是來不及。

希兒小姐與孩子們情急之下沖了出來，抱住萊伊想保護他。

筆直伸出右臂的我甩開了什麼排斥感，扯開嗓門就要吼出炮聲。

「————嘎！？」

然而，炎雷並沒有機會轟炸。

一把如流星般射出的長槍標槍，貫穿了野蠻戰士的身軀中央。

「——啊……」

連臨死慘叫都發不出來，「魔石」連同胸膛被貫穿的怪獸就化為一堆塵土。

灰塊嘩啦啦地崩塌後，至今的噪音就像一場幻覺，寂靜造訪了窟室。出現的掉落道具「野蠻戰士的體毛」仍在燃燒著。

坐在地上互相緊擁的希兒小姐他們戰戰兢兢地抬起頭，我看到他們的正後方，也就是窟室的階梯入口佇立的人物，頓時說不出話來。

一位擁有黑灰雙色毛皮的小個頭青年。

是傍晚前看到的那位貓人。

「……請、請等一下！」

貓人青年發出輕快的跳躍聲飛越希兒小姐與孩子們，撿回掉在成堆塵土上的長槍；我急忙跑向他。

我想跟他說「謝謝您救了我們」，可是——

「連幾個女人小孩都保護不好嗎，臭兔子。」

他那過度尖銳的眼神與平靜的辱罵，封住了我的嘴。

「對……對不起。」

「……」

他講得對極了，我垂頭喪氣，只能道歉。

要不是這位人士出手相救，也許希兒小姐他們已經慘遭不測了。讓一般民眾身陷險境，等於失去了當冒險者的資格。

貓人青年毫不理會被無力感與羞恥擊敗的我，轉過身去。

他一語不發地走向階梯出口。

「【女神之戰車Vana Freia】……是第一級冒險者耶！？」

看到即將走過自己身邊的青年，本來還在發獃的萊伊，表現出今天最大的興奮情緒。

【女神之戰車】——記得好像是【芙蕾雅眷族】的……？

我想起前幾天發生的【伊絲塔眷族】毀滅騷動，我也被卷進了那場事件，看到殲滅了那個大派系的其中一位冒險者，不禁驚愕。

同時，我也想起來了。

剛才聽到的聲音……跟在市牆上做完特訓後，疑似針對【洛基眷族】的幹部艾絲小姐下手的那個貓人襲擊者完全一致。

「……」

我正感到震愕時，青年於擦身而過之際，在希兒小姐面前停下腳步。

他沉默地稍微低頭致意後，這次真的離開了窟室。

希兒小姐佇立著，對那漸漸走遠的背影露出微笑。

「希、希兒小姐！你沒事吧！？」

「貝爾先生。」

我還沒從震驚中平復過來，總之先趕到希兒小姐身邊，確認她與孩子們平安。

我一再為了讓他們身陷險境道歉，她笑著說不要緊。

「什麼嘛大哥哥，竟然讓【女神之戰車】救你！」只有萊伊完全沒在反省，挨了一頓罵。他被希兒小姐狠狠講了一頓，又被菲娜與小路掐腮幫子掐得又哭又叫，使我不禁冒汗。

「呃，你跟【女神之戰車】……那位人士認識嗎？」

「是的，那位冒險者偶爾會光顧我們酒館。」

注視著化為塵土的怪獸死屍一會兒後，我下定決心一問，希兒小姐開心地笑著說他是一位老主顧，彼此認識。

「那人有點……不，該說相當嚇人嗎……好像有種難以親近的氛圍耶，希兒小姐，你好厲害喔……」

「不會啊？其實他很怕燙，喝熱飲時都會偷偷吹涼，也是有可愛的一面喔？」

聽我怯怯地說，希兒小姐輕聲笑起來。

居然用「可愛」形容第一級冒險者……該說希兒小姐很了不起，還是很厲害呢？

我忍不住苦笑了。

「這樣，冒險者委託，就結束了……？」

「啊，嗯。應該是吧，也沒有其他奇怪的氣息……」

「好可怕喔〜」

小路拉拉我的手，我環顧無法看到盡頭的窟室回答他。菲娜放鬆了肩膀力道，大大呼出一口氣。

為了以防萬一，我拎著魔石燈檢查過每個角落，發現最深有個崩塌堵塞的通道口。加上階梯入口，能通行的道路只有這兩條，所以來到這間窟室的大型級怪獸大概是變得無路可逃了吧。它是因為進退兩難才發出低吼，還是……

我中斷多餘的思考，決定之後的事就通報公會，交給他們處理。

我要孩子們答應我絕不靠近這條地下道——希兒小姐用無言的笑容威嚇過害怕的萊伊他們，所以應該不用擔心——然後緊緊關上石板門。

好不容易從神秘的地下通道回到地上，夜幕低垂的星空籠罩著我們。

這下可能害瑪麗亞女士他們擔心了……

（奇怪，可是……）

經歷了一場小小冒險，萊伊他們笑鬧著踏上歸途時，我與希兒小姐並肩走著，無意間產生一個疑問。

【女神之戰車】……【芙蕾雅眷族】現在不是在市牆外參加戰線嗎？

我像是被疑問引導著，仰望頭頂上的月夜。

「戰況如何？」

走在魔石燈光籠罩的帳棚內，銀髮女神問道。

距離歐拉麗正東方三十K的地點，設置於此的【芙蕾雅眷族】軍營，被美麗的滿天星辰俯視著。

沉默寡言的團員們默默從熱鍋里舀取餐點，在軍營中央的巨大本營，少女人類團員接過了主神芙蕾雅的長袍。「謝謝你，赫倫。」女團員聽了之後深深鞠躬，就退了出去。

芙蕾雅在神座坐下後，佇立身旁的野豬人boars武人奧它開口道：

「敵方戰線完全瓦解，作鳥獸散的部隊有赫定與格爾等人隻身追擊。烽火已經升起，想必很快就能生擒敵軍。」

「從一開始就該這麼做了。」

早知道就不該趕跑敵軍，而是應該一次全部活捉。芙蕾雅一邊說著，一邊深深靠進椅背。

由於前幾天的龐大罰則，被公會要求履行義務在戰場待機的美之女神，慵懶地抱怨這是浪費時間。

「敵軍產生了些許動搖，可能發生了某些狀況。」

「是洛基他們做的好事，把一切都塞給我們，自己回都市了。這下終於可以結束了。」

芙蕾雅平靜地回答奧它的報告。

她拿起放在桌上的玻璃杯喝一口時，貓人青年出現在本營的出入口。

「失禮了。」

「辛苦了，艾倫。暫時離開戰場，有沒有放鬆一下？」

芙蕾雅慰勞著行禮的【女神之戰車】艾倫•傅洛摩。

貓人青年走到奧它身旁與女神跟前，用恭敬但帶刺的口吻回答：

「多虧大人費心，不過，女孩離開了酒館……害我必須二十四小時隨身護衛。」

艾倫用有點酸的語調向芙蕾雅抱怨。

「希望能請女神嚴令，請她盡量避免擅自行動……」

芙蕾雅放下葡萄酒，輕聲笑了笑。

「呵呵，得到你搭救，我想女兒希兒也很感謝你唷？」

「……」

「女兒希兒不是笑著的嗎？」

聽到芙蕾雅這樣說，艾倫閉口沉默了。

然而那冷淡的一張臉，雙頰卻微微染紅著。腰上伸出的尾巴也稍微搖了幾下。

就像小孩被猜中偷偷喜歡的異性一樣，青年忍受著羞恥。

至於野豬武人，則是一語不發地看著同仁被逗弄。

「你看屁啊，奧它！？」

「……」

「別把我當耍猴戲的，給我滾！」

艾倫滿臉通紅地大吼大叫，奧它任由比自己矮小的他破口大罵。

體格超過二M的派系團長，貼心地走出了本營。

艾倫齜牙咧嘴，死瞪著鑽過布簾消失的野豬人背影。

看著兩人的一來一往，「呵呵。」芙蕾雅似乎覺得有趣，遮著嘴笑了，羞紅了臉的艾倫再也受不了，把臉扭向一邊。

不久，女神的笑聲平息下來，芙蕾雅喝了一口杯中的葡萄酒。

「真想立刻回都市歐拉麗，不過難得出來了，也許可以順便去哪散散心？」

「……只要是為了您，在下隨時願意化身為戰車，帶您到天涯海角。」

「哎呀，真可靠。」

聽到芙蕾雅說既然出了都市，就想順便來個旅行，站在她正面的艾倫發誓願成為女神的雙腳。

看著特別中意的一名團員表示忠誠，芙蕾雅露出了美神的笑靨。

「艾倫，你有跟阿妮雅見面嗎？」

「我已經跟那個蠢貨斷絕關係了。」

「不可以喔，你們就這麼一個兄妹家人不是嗎？我不是為了耍壞心眼，才把你從那女孩身邊搶走的。」

「…………我明白了。」

聽主神這樣說，艾倫隔了一拍，才勉勉強強點頭。

芙蕾雅微笑著喝乾葡萄酒，像是在說：真是個傷腦筋的孩子。

宛如漂浮夜空的明月，女神的銀髮閃耀光輝。

「啊，你終於回來了喵！？」

走進店門，貓人少女阿妮雅的聲音就飛了過來。

當陽光越過市牆，開始照臨城市時，身穿酒館制服的希兒，對聚集而來的店員露出笑容。

「大家，我回來了。」

「喵〜，偷懶這麼久沒看店，工作累積了一大堆喵！？今天起貓可要你做牛做馬、好好乾活，喵！」

「可蘿伊，那麼你也有偷懶，也得受罰了。」

「吼——，你都沒回來，害我們有點小擔心耶，你都去哪了啊？」

「對不起喔，露諾娃。不過，這是秘密。」

可蘿伊與琉的聲音從一旁傳來，希兒對露諾娃豎起了手指。

看到城市姑娘開心微笑的模樣，「吼——」又是一陣相同的聲音。

「……喵嗚？希兒，你跟小夥子發生了什麼吧喵？」

「咦？」

「喵呼呼！心情變這麼好，一副戀愛中的少女臉喵〜」

貓人少女搖著細尾巴步步進逼，像是在說「別想逃過我可蘿伊的眼光」。

希兒用手按著有點發熱的臉頰，不由得苦笑了。

她正在躲避店員們面帶下流邪笑的追問時，矮人女店主蜜雅從櫃檯後的房間出現了。

「都好了嗎？」

「是……已經沒問題了。」

希兒的淡灰色眼眸往上看著蜜雅，「那就快乾活吧。」蜜雅鼻子哼了一聲，轉身背對她。

「你們也不許打混摸魚！」被蜜雅一喝，店員們再度開始準備開店。

希兒離開她們身邊，忍不住笑了笑，當開店時間來臨時，把「Open」牌子掛在門上。

「——好，歡迎來到『豐饒的女主人』。」

城市姑娘面露微笑，迎接來到店裡的客人。