第五章 我的夢想

「嗯～～……」

妮娜從一早就發出煩惱的沉吟。

在人煙稀少的自習室內，她望著攤放在桌上的大量教科書與參考書。

「妳好呀，妮娜。」

「啊，米璃學姐。」

年長妮娜三歲的精靈主動打招呼。

同意讓妮娜直呼昵稱的米璃莉亞隸屬於【巴德爾班】的「第七小隊」，與被喚為歷代最糟小隊的「第三小隊」截然不同，在戰技科內名列前茅。

身為貨真價實的精英分子，米璃莉亞不時就會來關心半精靈妮娜。

「難得看見妳這位優等生會對著書本發愁，是課業上碰到什麼難題嗎？」

「啊、不是的，我正在幫拉比同學製作學慣用的筆記。」

「拉比？妳是指最近加入的那位新生嗎？」

面對睜大眼睛的米璃莉亞，妮娜臉上浮現燦笑。

「是的！拉比同學他很厲害喔！明明對各學科的知識都相當缺乏，卻還是一直很努力地想趕上課程進度！並且總是很認真地跟我一起念書……我還是第一次遇見這種人呢！」

「那、那他的確很有一套呢……」

妮娜也明白自己的學習方式是「量重於質」。

而且她的「量」多到足以害人折壽，即便是能來「學區」就讀的學生──擁有「求學意志」之人也會大喊吃不消的那種。至今從來沒有任何一位學生能承受得了如此驚人的學習量，甚至曾遭人批評「太沒效率了」。

在這樣的前提之下，看著近乎愚昧地拚命跟上進度的新生拉比，妮娜感到既驚訝又新鮮，更重要的是，她非常感動。

而且拉比有時比妮娜更晚睡，又比她更早起，消化掉比她更多的「量」。聽妮娜說完的米璃莉亞不由得臉色發僵，原因在於她非常清楚妮娜的學習量，並重新修改拉比在她心中的評價。

「所以我想聲援拉比同學，為了盡量讓課程的內容更加淺顯易懂，想說來幫他製作學慣用的筆記……」

像這樣統整要點，製作預習和復慣用的筆記，對妮娜而言並不生疏。

儘管無意往自己臉上貼金，但妮娜確切感受到是多虧她製作的筆記，拉比才得以避免跟不上課程進度。

起初妮娜是在里昂的委託之下才幫忙照顧拉比。

可是與拉比熟識之後，逐漸被他的個性所吸引，開始主動提供幫助。

（總覺得這份心情與一般朋友那種興趣相投的感覺稍有不同……）

就類似於兩顆齒輪相互咬合在一起的感覺。

總之，妮娜與拉比在性格上十分契合。

（另外……感覺他和爸爸有點相似。）

雖然因為瀏海長到遮住眼睛，不過拉比靦腆的笑容和為了他人趕忙上前伸出援手的模樣，都跟妮娜最愛的父親非常相像。

儘管不能說是基於這個原因，但生性善良且愛照顧人的妮娜是自願地想聲援拉比。

「米璃學姐，妳對拉比同學有什麼看法呢？」

「即使妳這麼問我，我跟他也沒交流過幾次，而且他來到『學區』才不過十天左右。」

「沒錯！明明拉比同學來到這裡並沒有多久！但他就已經讓『第三小隊』團結起來了！是那個『第三小隊』喔!? 是我遲遲無法整合起來，讓我好想躲進廁所里放聲大哭的歷代最糟小隊喔！」

「妮、妮娜……妳說得這麼直白好像也不太妥當吧？」

雖說伊格林肯定打死都不會承認，不過拉比如今已是「第三小隊」的精神支柱了。

被形容成是迷宮地下城宅的拉比，在地下迷宮內發揮出令人嘖嘖稱奇的判斷力，就連身為小隊長的妮娜都忍不住參考他提供的意見。

拉比從來不會想搶風頭，大多數的時間都是守在隊伍後方，但只要見到妮娜等人遭遇困境就一定會提供建議。拜此之賜，「第三小隊」已成為排行榜里角逐高分名次的隊伍之一。

拉比•弗雷米修。

他當真是一位很不可思議的男孩子。

個性既內向又容易害羞，總是表現得戰戰兢兢，對於他人的請求都不會拒絕。

可是他非常努力上進，擁有能為他人著想的堅定心志。

就連妮娜也知道每當自己一聊起拉比，她那雙綠寶石色的眼眸就會不由得散發出光采。

看著妮娜的反應，米璃莉亞忍不住輕笑出聲。

「妮娜妳似乎著迷於這位兔子同學呢。」

「……學姐，請問妳這句話是否有包含什麼奇怪的意思？」

「妳想太多了♪」

在當天的放學後，再次發生能驗證妮娜這段評論的突髮狀況。

「喂～戰技科～！可以麻煩你們給點意見嗎～？」

當里昂公布完學校的各項通知，戰技科學生們針對特殊地下城實習進行準備時──

兩名「鍛造科」學生人族拿著一柄劍衝進教室內。

「我們前往【古伯紐眷族】進行派系體驗，結果得到的評價又是『不及格』！不論製作出什麼東西都無法通過考核！」

「再這樣下去會無法入團！我們會像上次返航時一樣慘遭淘汰的～！」

兩位體格壯碩的少年把武器放在講桌上，以近乎慘叫的語調向妮娜等人徵求意見。

戰技科的學生們紛紛好奇地圍在講桌邊，隨即便上演了「學區」內十分常見的研討會。

「乍看之下是沒什麼缺陷的『機能武裝』……」

「嗯，不如說是看起來挺出色的吧？連我都想拿來使用了。」

「哼，我能打造出比這個更優質的武器喔。」

「吵死了伊格林！你這個愚蠢的矮人怪胎閉嘴啦！」

教室內立刻變得熱鬧滾滾，當伊格林冷哼一聲讓劍產生「魔力發光劍刃」時，從旁傳來「咦!? 」的一聲驚呼，聲音的來源正是拉比。

「那、那是怎樣的一把劍呢……？」

「就只是很普遍的『機能武裝』……啊，對了，拉比同學你是第一次見識到吧？『第三小隊』之中就只有我使用這種附帶『機能』的武器，而且我在地下城內也不曾動用過。」

「這是『學區』的發明，由煉金科和鍛造科聯手打造出來的新武器，能夠吸收使用者的『魔力』來提升攻擊距離與威力。」

位於妮娜身旁的伊格林邊說明邊隨手揮舞那把劍。

大約三C賽爾尺的魔力光刃彷彿包覆著劍刃般顯現在周圍，也像是替劍裝上一套光之甲冑。除了武器原本的殺傷力以外，還能經由注入的魔力繼續提升威力。

初次見到「機能武裝」的拉比訝異得目瞪口呆。

「內藏『機能』的武器尚未在歐拉麗的市面上流通，但我相信這東西絕對有其價值！而且足以拿來應付地下城裡的各種怪獸！」

「可是依舊得不到古伯紐神的認同……偏偏他又沉默寡言，完全不肯回答我們的問題。」

聽完兩位鍛造科學生的煩惱，儘管戰技科的學生們爭相提出看法，卻還是遲遲得不出「就是這樣」的結論，當眾人陷入苦惱之際──

「拉比，你是不是有什麼話想說？」

「咦!? 」

「我瞧你一副欲言又止的樣子，如果有意見就儘管說出來！你可是我的護衛獸，所以對自己有信心點！」

小人族克里斯站在狀似有話想說的拉比身邊，莫名得意地挺起胸膛。

少年因教室內所有的視線都集中在自己身上而不禁有些膽怯，片刻後，他吞吞吐吐地張開嘴巴。

「那個，這個……感覺上這把『機能武裝』很容易損壞對吧？」

「嗯？喂，新生，你這句話我可不能裝作沒聽見喔。」

「它在硬度上也有得到老師們的肯定。今年的特殊地下城實習截至目前為止，還沒有出現『機能武裝』毀損的案例喔？」

拉比被鍛造科的學生們怒目而視、出言反駁之後，又變得畏畏縮縮，只說了一句「啊、那個，我不是這個意思……！」，然後他統整好思緒，小心翼翼地繼續解釋。

「關於『機能武裝』，似乎是把『魔道具』或『魔石製品』安裝在武器里打造出來的，對吧……？」

「嗯，沒錯，構造上與一般武器相差甚遠。」

「為了維持這個結構，你們有稍微忽視『耐用度』……我沒說錯吧？」

「……如果相較於一般武器，你這句話沒有說錯，但也只有非常微小的差異喔？」

「嗯，我也相信是這樣沒錯。話雖如此……只要進入地下城以後，這點差異就會讓人感到害怕。」

面對不知不覺間開始認真聆聽的兩位鍛造科學生，拉比清楚地把自己的意見說出來。

「一旦在迷宮地下城內面臨武器毀損，就等同於失去了半身……這是我聽別人說的。」

「……！！」

「雖然進行探索時會多準備幾把武器，但終歸有所極限……我覺得歐拉麗的冒險者們可能更追求『耐用的武器』。」

歐拉麗鐵匠們的鍛造水準都相當優秀，主打耐用的各種武器在性能方面也非常傑出。

而拉比以此為前提的這番話，言外之意就是想表達「為了機能而犧牲耐用度」在迷宮都市裡是個非常致命的缺陷。

「學區」的「機能武裝」確實十分出色，也能夠運用在實戰之中。

不過這點「些微的落差」在地下城內至關重要，很可能會左右生死。

在一臉驚訝的學生們之中，妮娜也目瞪口呆地恍然大悟。

「關於『機能武裝』的製作理念，可以適用在鮮少與敵人近距離戰鬥互毆的魔導士等職業上……可是『比一般武器更容易損壞』這點，就算那把武器再厲害，冒險者終究不太會想使用…………嗯。」

拉比彷彿化身成一名代替冒險者說出心聲的「當事者」，面對鴉雀無聲的學生們，以這句話膽顫心驚地給出總結。

「……原來如此，歐拉麗的冒險者並非追求『瞬間爆發力』，而是更講究耐用性……也就是所謂的『續戰力』嗎。這在必須面對車輪戰的地下城裡是也是理所當然的！」

「例如前往更深的樓層，說白話點就是參與『遠征』時，根本無法好好保養裝備，而且『機能武裝』比起一般武器又需要更仔細的維修……」

「即便強迫鐵匠同行，但在缺乏專業設備的環境下也解決不了這個問題。」

「至少不太可能把『機能武裝』當成主武器使用！意思是除了追求武器的效能之外，也要設身處地為使用者著想才行啰！」

不出多久，學生們如夢初醒地開始熱烈討論。

尤其是兩位鍛造科學生對一臉驚恐的拉比大聲道謝說「謝啦！多虧你讓我們找到了一絲希望！」，並稱兄道弟似地拍了拍他的背。

拜少年的意見所賜，學生們因為這全新的觀點得以增長見聞而興奮不已。

「……拉比同學，你要對自己更有信心，盡量將意見表達出來喔！」

「咦……妮、妮娜？」

「里昂老師也有說過吧？分享意見是非常重要的！多虧拉比同學你，讓我們大家又一次變得更聰明了！這可是一件很厲害的事喔！」

妮娜因眼前這幕光景感到十分高興，於是走到拉比面前這麼說。

「第三小隊」所有的成員都紛紛開口鼓勵他。

「就算真的有哪裡弄錯了，大家也會幫忙糾正，所以无須對犯錯感到害怕！」

「嗯…因為這裡是…『學區』……」

「贊喔，拉比，真不愧是我的護衛獸！今後也讓我們一起繼續變聰明吧！」

「唔、嗯！」少年在聽見伊格林、蕾琪以及克里斯所說的話之後當場愣住，不過他很快就開心地點頭回應。

（拉比同學果真是個很不可思議的人呢……）

尚未從興奮的情緒中冷靜下來的妮娜笑容滿面，接著為了換上戰鬥服參加特殊地下城實習而走出教室。

明明平常總像個需要人照顧的弟弟，但有時又會展現出像大哥般可靠的一面。

這就是拉比的魅力。

令妮娜再也無法將目光從他的身上移開。

如今她總會不由自主地尋找拉比的身影，每當發現時就會喜上眉梢，立刻朝他的方向跑去。

（現在都快分不清自己是拉比同學的姊姊還是妹妹了。）

妮娜在回顧自己近來的舉動之後，忍不住露出苦笑。

（……明明我跟自己的親生姊姊都沒能說上話。）

同時如此諷刺自己。

臉色蒙上一層陰影的她在步出校舍時，恰好撞見其他友人。

「妮娜～！妳接下來要去實習嗎？」

「啊……嗯，貝蒂妳們要去念書嗎？」

「對啊～！接下來得進行考前衝刺～！」

這三名女學生正是拉比之前見過的犬人、狸人以及女牛人。

正值「大考」前夕的她們一臉疲倦，懷裡則抱著多本教科書。

此時三人忽然交換了一下眼神，下定決心說出問題。

「妮娜，妳還是和我們一起參加公會的招募測驗吧？」

「……」

「妳當初那麼努力，不考考看真的太可惜了，我看妳還是回到教養科吧？」

「……可是我在公會招募測驗的模擬考里只拿到C級分……」

「我的成績比妳更差呀～！更何況五年前還發生過從Z級分考進公會的『弗洛特奇蹟』喔，所以妮娜妳肯定沒問題的！」

犬人、女牛人以及狸人朋友接連開口慫恿。

斂下眼帘的妮娜勉強擠出一張笑容道歉。

「……各位，對不起，我已經決定放棄了，而且我現在隸屬於戰技科……先告辭啰。」

妮娜說完便轉身離去。

她感受到朋友們從背後射來的落寞眼神，隨即拐進前方的轉角。

來到四下無人的小巷後，她將身體倚靠在牆壁上，拚命對抗著盤據在心頭的那份「情感」。

「……拉比同學肯定也已經決定好未來的出路了吧。」

妮娜如此喃喃自語。

比自己更晚進入「學區」的他，已經抱有所謂的「目標」或「夢想」了。

如今，這個事實令她深深覺得自己既空虛又可悲。

「……」

妮娜抬頭仰望著那片彷彿能把人吸入其中的藍天。

可是美麗的蒼穹並未給她任何回應。

自我從【赫斯緹雅眷族】回到「學區」以來，與「第三小隊」度過的每一天都算是相當順遂。

拜地下城所帶來的辛苦與成就感所賜，隊員們都變得很有上進心，待在「學區」的期間都會練習如何團隊合作，前往地下城實習時則是一路過關斬將，現在已能安全無虞地抵達第14層了。儘管里昂老師委託我幫忙處理妮娜所面臨的問題，但我決定眼下先專註在「小隊」的事情上，與伊格林他們一同努力。

當時間來到我就讀「學區」的第十天，也就是「特殊實習」開始至今已迎向第七天的早上──

「就讓我們在今天前往第15層吧！」

「第三小隊」幹勁十足地想攻略至「學區」所指定的地下城最深樓層。

無人對伊格林的號令提出異議。我們一大清早就在已遷移至巨型船塢內接受全面檢修的「學區」正門前集合，眾人互相點了個頭之後，就出發前往歐拉麗。

我們一如往常地穿過都市的西南城門，來到公會總部辦理實習手續。

對於妮娜不肯進入公會總部，只願待在外頭前庭的理由，沒有任何人再繼續追問。大家決定耐心等待她有朝一日主動坦白，今天也前往服務窗口完成實習手續。儘管我有注意到埃伊娜小姐總會在造訪門廳的「學區」學生們之中尋找著某人的身影，無奈我現在沒辦法與她交談，只能滿心愧疚地往公會的大型告示板走去。

「有什麼能用的情報嗎？」

「沒有，幾乎都是冒險者委託。」

伊格林靠在我扛的背包上詢問。

拉比•弗雷米修現在是「第三小隊」里的支援者兼迷宮地下城宅──也就是被定位成「雖然毫無戰力卻能派上用場的智囊」。若要形容得帥氣點，就類似於莉莉那樣的參謀。但即使撕爛我的嘴巴，我也絕不敢說自己能與莉莉相提並論就是了。

總之，其他人似乎能夠接受迷宮地下城宅每回都要搜集情報的習性，因此就算急著想前往地下城，仍會留點時間讓我來看看告示板。

「……咦？」

除了探索的目標樓層以外，至少也要掌握上下三層的相關情報。

因身為「第三小隊」的支援者而把莉莉對自身設下的每日例行工作當成借鏡的我，不禁將目光停留在某條情報上，歪過頭去。

「你怎麼了？」

「也沒什麼，就只是『迷宮孤王Monster rex』的情報讓人有些在意……」

明明「中層」樓層主「歌利亞」的生產間隔interval大約是兩周，因此我總覺得這條情報好像怪怪的。

告示板上寫著距離樓層主下次出現是「兩天後」……

（記得打完戰爭遊戲的最後一場宴會是在十四天前……）

宴會過後，柏斯先生等人便返回第18層了。

由於安全樓層就位於這裡，因此「歌利亞」大多都是被迷宮旅店城鎮里維拉鎮的居民們所討伐，相信這次也是被柏斯先生他們解決掉的。在「派系大戰」期間，幾乎所有【眷族】都離開地下城來到地表待命，而誕生於第17層的「歌利亞」應該暫時無人處理。

換言之，樓層主最近一次理應是死在十四天前的柏斯先生等人手中，所以我對告示板上那條「歌利亞於十二天前遭討伐」的情報感到不太對勁。

如果是註明樓層主將在「一天後」重生，基於生產間隔的關係，還能算在誤差範圍內。

但換作是「兩天後」，對於探索「中層」的冒險者們而言，就是難保會發生意外的微妙界線了。

「為何你要關注出沒於第17層的樓層主情報啊？我們的目的地是第15層喔？就算誤差再大也不會影響到我們吧。」

「嗯，原則上是沒錯啦……」

但還是得以防萬一──我最後這句話沒能傳入已從我身後離去的伊格林耳中。稍微瞥了同伴們逐漸遠去的背影一眼，我又一次將目光移向大型告示板上。

（是有聽說過迷宮旅店城鎮里維拉鎮的居民們在打倒「歌利亞」以後，因為懶得將消息回報地表而導致情報出錯……）

聽說有些人原以為「歌利亞」已出現在第17層，結果前去討伐時才發現三天前就被迷宮旅店城鎮里維拉鎮的居民們給解決掉了，這樣的案例誤差屢見不鮮。或許這次的「誤差」──應該說我的顧慮可能也屬於此類案例。

印象中好像有種名為「聯絡者」的工作，這群人受聘於公會往返於地表和第18樓層之間，把「歌利亞」遭到討伐的正確時間上報給公會……

（也許是我記錯了……不過還是將這股「異樣感」放在心上吧。）

「哈！」

看見位於告示板前的兔人學生離去之後，一群男子發出冷笑。

這群人就是此次擔任「聯絡者」的人族和獸人們。

也是日前與「學區」學生們發生爭執，後來因為被第一級冒險者貝爾•克朗尼干擾而心懷怨恨的高級冒險者們。

「在聽見那夭壽的咆哮聲之後，統統給我嚇到尿褲子吧。」

冒險者們鄙視著那些身穿紅白色戰鬥服往來於門廳內的「乖寶寶」們，不懷好意地發出訕笑。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「妮娜，另一條路出現『地獄犬』！」

「蕾琪、克里斯，麻煩你們別讓敵人使出吐息！」

「收到。」「交給我吧──！」

位於妮娜身後專心搜索敵人的我提出警告後，「第三小隊」動作敏捷地散開。

在天花板與牆壁間快速移動的黑精靈蕾琪在進行擾亂的同時，對三點鐘方向快速逼近的黑犬地獄犬們發動襲擊，在迫使對方露出破綻之際，貼地高速奔馳的小人族克里斯衝上前去，用那把與他身高差不多的雙手劍揮出一記橫掃。

當怪獸們遭斬殺而發出一連串炸裂聲的同一時間，位於主戰場這邊的伊格林在妮娜的魔劍支援之下展開突擊。

「唔喔啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「嘎嘰!? 」

高速揮下的大鎚一口氣把三隻擁有水晶身軀的螳螂怪獸「水晶螳螂」轟成碎片。

在伊格林化身成「戰士型態」所發出的怒吼還回蕩於「岩窟迷宮」之際，戰鬥有驚無險地宣告結束。

「好耶！即使是第15層也遊刃有餘！」

「快點…回收…戰利品。」

「拉比同學，我也來幫忙撿拾『魔石』。」

「謝謝妳，妮娜。」

伊格林高舉大鎚、興奮地歡呼，低聲抱怨的蕾琪與克里斯皆迅速前去回收「掉落道具」，至於將短劍型「魔劍」收回腰間的妮娜則是來幫忙摘取「魔石」。收尾工作也萬無一失。

個人戰力都相當傑出的「第三小隊」果然很了不起。

這就是我在抵達第15層時所得到的感想。

他們輕鬆戰勝又被稱為「最初死線first line」的「中層」敵人，不斷深入樓層。

儘管尚未遭遇「彌諾陶洛斯」這類大型種，但就算沒有我在旁邊提供意見，「第三小隊」逐漸提升的團隊默契也有能力應付。

感覺今天能比其他「小隊」更早深入其他樓層。

「俺覺得自己現在無所不能！搞不好能一路直奔第18層喔？」

「你大可…一個人去啊？」

「多虧我與大家，目前只差兩個『學分』了喔！猛牛彌諾陶洛斯究竟在哪裡啊！」

所有人都對自身的表現相當滿意，在算不上是得意忘形的範圍內充滿自信且鬥志高昂，可說是處於最理想的狀態。依「第三小隊」目前的表現，在「岩窟迷宮」內可說是所向披靡。

「…………」

「拉比同學？你怎麼了？」

不過──

有別於隊伍的狀態，我總覺得「不太對勁」。

（該說今天的地下城有別於以往嗎……總令我有股「不祥的預感」……）

我對於明知情況有異，卻偏偏回答不了的自己感到相當懊惱。

當我不斷左顧右盼觀察四周，甚至令妮娜心生困惑之際──

「嘰嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「嗚哇!? 嚇死我了！」

怪獸尖銳的鳴啼響徹現場。

竟然從天花板生出足以令克里斯嚇到原地跳起的大量「邪惡蝙蝠」。

「────────」

就在「第三小隊」看清楚對方只是於「上層」交手過的蝙蝠怪獸而鬆了口氣時，我腦內的「警鐘」已敲響至極限。

接著──

「嘰咿啊啊啊啊啊啊啊啊──────────！！」

「嘰嘰──────────────────！」

「嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

彷彿開始一場音調參差不齊的大合唱般，樓層內傳來這股震耳欲聾的「不協調音」。

「怎、怎麼回事!? 」

「有好多…『邪惡蝙蝠』的…怪音波……！」

「難不成是大量產出!? 」

大量怪物發出的尖銳啼聲重疊在一起，妮娜跟蕾琪忍不住捂住耳朵，伊格林則開始觀察四周。

蝙蝠怪獸「邪惡蝙蝠」的主要攻擊手段，就是能夠妨礙對象行動的「怪音波」。

絕不可能認錯的這聲鳴啼，宣告著有上百隻蝙蝠於地下城內「大量產出」。

（「異樣感」的真面目──就是沿途沒有任何一隻「邪惡蝙蝠」。）

我終於找到答案了。

本來在「岩窟迷宮」內所有暗處幾乎都能撞見的「蝙蝠」，今天就連一隻都沒發現！

（──糟了！！）

異樣感終於獲得解答，卻慢了一大拍才喚醒「危機意識」。

四面八方所有能看見的岩壁同時發出爆裂聲響。

這就是怪獸穿破岩壁誕生的瞬間。

不只是「牆壁」，就連「天花板」也產出數量驚人的「邪惡蝙蝠」──結果就是第15層彷彿失去所有支撐般開始崩塌。

「咦!? 」

「唔、唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!? 」

我們頭上那因為產出大量蝙蝠而千瘡百孔的天花板也應聲塌陷。

隨之便引發鋪天蓋地而來的大規模坍方！！

「──！！」

我發出咆哮，將第一級冒險者具備的所有神經，Lv.5擁有的全部能力都使出來。

我先將愣住的蕾琪與伊格林一把推開，緊接著伸出雙手分別抱住妮娜和克里斯，卯足全力跳出土石崩塌的影響範圍。

整座「岩窟迷宮」開始天搖地動，產生一連串不輸落雷的轟鳴聲，地下城發出了駭人的嘶吼。

「赫斯緹雅女神──！！」

中央廣場那邊莫名吵雜。

正在炸薯球攤位打工的赫斯緹雅聽見吵鬧聲沒多久，只見莉莉一臉驚慌地跑了過來。

「地下城『中層』發生坍方！因為範圍太廣，聽說有『學區』的學生遭到波及……！」

「坍方!? 」

赫斯緹雅忘了自己還正在打工，發出驚呼，莉莉嗓音顫抖地繼續說：

「【迦尼薩眷族】、【洛基眷族】以及『學區』皆已派人前往儘快疏通道路……但情況並不樂觀。」

「貝爾呢!? 他目前人在哪裡!? 」

女神不祥的預感彷彿得到驗證般，眼前的眷屬扭曲了臉龐。

「琉大人剛剛已向公會確認過……貝爾大人所屬的『第三小隊』剛好在第15層進行特殊地下城實習……」

赫斯緹雅猛然轉頭望向直衝雲霄的摩天樓設施，以及盤據於下方的地下城。

「恩惠」的數量並沒有減少，表示貝爾並未遭遇不測。

可是赫斯緹雅的瞳孔微微發顫，忍不住喃喃自語。

「你怎麼又在第15層遇難了啊，貝爾……！」

一股強烈的「既視感」油然而生。

「不行！這邊的通道也堵住了！」

單手握住大鎚的伊格林焦慮地提醒著。

道路已被大量土石掩埋。面對就連被稱為「大地之民」的矮人也束手無策的緊急狀況，妮娜、蕾琪與克里斯都嚇得面無血色。

眾人目前位於地下城第15層。

從致命的大量落石中僥倖存活的「第三小隊」雖然全員生還，代價卻是必須面臨緊接而來的其他苦難。

就是返回地表的道路因大規模坍方而全數堵死。

（這條小路也無法通行……）

我握著自掏腰包買來的【萬能者亞絲菲小姐】所製作之紅血羽毛筆，在公會販售的「中層」樓層地圖畫下「×」字記號。

我們──應該說是「學區」所有學生往返地下城各樓層的正規路線皆被土石淹沒，如微血管般延伸出來的所有小路也統統堵死，從第15層返回第14層的一切通道都被截斷了。

有些區域的地形甚至因坍方而徹底改變，若是逗留於該處靜觀其變，反而很危險。

（返回地表的路線恐怕已經不存在了……）

至少現階段是這樣。

除了靠地表的冒險者們運用專業裝備來疏通道路以外，八成沒有任何方法能脫離地下城。即便由已是第一級冒險者的我卯足全力施展魔法摧毀土石，不難想像產生的衝擊將會引發二度坍方，導致情況雪上加霜。

擁有力量卻缺乏專業知識的我，實在沒有方法能克服眼下難關。

除非剛好有「學區」的老師位於第15層，我們又很好運地與之會合。

但像這種仰賴「運氣」的解決辦法根本是下下之策。

（假如除了我們以外還有其他人受困，確實很令人擔心，可以的話是希望能前往營救……但在這種情況下拖著疲憊的妮娜等人到處跑……我實在辦不到。）

一旦這麼做，只會導致「第三小隊」先耗盡體力。

若想搜救不知受困於何處的遇難者，至少得先將妮娜等人送往「安全區域」之後再考慮。

「拉比，沒有其他通道能走嗎!? 」

「……西南方是還有一條小路，可是連這裡都堵住的話，我想那邊應該也無法通行。只要移動都會消耗體力，因此我不建議前往確認……」

「不會吧……」

就算答案會令妮娜等人陷入絕望，我仍據實回答伊格林的問題。

我決定毫無保留地與他們分享現在所處的狀況。

那就是我們已沒有退路、四面楚歌，孤立無援。

（真叫人懊惱……同時也覺得很抱歉。）

如果我及早察覺「邪惡蝙蝠」的異狀──

先一步看穿「異常事態」的前兆，就可以避免讓妮娜他們遭遇危險。

我果然還有待加強。

換作是艾絲小姐、琉小姐、芬恩先生或師父的話，他們肯定能提前察覺情況有異，先行讓隊伍撤退至安全範圍。這令我深刻體認到即使貝爾•克朗尼已成為第一級冒險者，卻依舊是個經驗不足的「菜鳥」。

為了保護自己與同伴們，我非得更加謹慎不可，非得更加勤勉不可，非得更加繃緊神經不可。

當我把後悔與反省烙印在心底，轉換好心情抬起頭來之際──

在眾人皆因無形的壓力而被沉默所支配時，蕾琪率先開口：

「小隊長妮娜……接下來該怎麼做？」

「咦……？」

「必須…決定方針。」

隊伍接下來的行動目標是什麼？

蕾琪講出合理得近乎殘酷的話語，要求負責帶隊的隊長給出答案。

倒吸一口氣的妮娜一時語塞。

「……冷靜想想，我們的選項就只有兩個。一個是待在正規路線上，等待來自地表的救援……」

「再來就是把希望賭在拉比剛剛說的另一條路上。我個人是傾向等待救援！先聲明，我並不是擔心去到那條路之後，發現無法通行而陷入絕望喔，嗯！」

伊格林跟克里斯分別說出一種選項，而且克里斯坦率說出了自己的想法。

呼吸與唇瓣都在顫抖的妮娜轉向我。

「拉比同學……目前剩下的…水與糧食……以及道具各有多少……？」

「……如果大家平分的話，食物方面恐怕撐不過半天。至於道具，還剩下三瓶靈藥、三瓶精神力靈藥和兩瓶高等靈藥……」

我把所有的物資從背包里拿出來，擺在地上，展示在眾人面前。

備用武器只剩下蕾琪和克里斯所準備的兩柄短劍。

伊格林等人也拿出各自帶來的道具。

立即確認眾人所剩物資的這個判斷非常正確，妮娜果真不負優等生之名，表現得可圈可點，不過這也形同親口為自己宣判死刑。

像這樣確認持有物，無疑是將壽命數值化。

一旦失去冷靜，就會不斷被冷酷的數值玩弄於股掌間。我對這種事是再清楚不過了。

反觀我之所以認為「情況並沒有特別危急」，大概是因為曾經歷過「深層」的洗禮吧。

我將無法對眼下狀況提供助益的思緒拋諸腦後，把道具統統收回背包里，轉頭望向妮娜。

此刻的她冷汗直流，呼吸急促，想必正承受著龐大的壓力。

在同伴們的注視之下，必須做出將會左右眾人生死的重大決策。

儘管我這樣稍嫌缺乏緊張感，不過她此時的模樣──令我回想起「六個月前的自己」。

（恐怕莉莉當時也抱有相同的心情吧……）

同伴韋爾夫身受重傷，我則陷入混亂，盲目地四處移動，豆大的汗水不斷從額頭流下來。

明明身處在近乎絕望的狀況之中，理應實力最弱的支援者卻比誰都更冷靜。

可是莉莉目前並不在這裡。

既然如此，這次就由曾經被莉莉幫助過的我來拯救妮娜他們。

「暫時先冷靜下來吧。」

我借用莉莉當時說過的這句話。

眾人如夢初醒地將目光集中到我身上後，我首先走到妮娜身邊。

「妮娜，妳先吸氣。」

「咦……？」

「深吸一口氣，然後慢慢呼出來。吸氣～～吐氣～～吸氣～～吐氣～～……按照這節奏調整呼吸。」

我動作誇大地深呼吸完便露出微笑，在稍作思考後，輕輕握住妮娜的小拇指。

這是琉小姐當時在「深層」為我做過的一個小動作。

妮娜的手先是大力一抖，但很快就放鬆下來了。

與我四目相交的妮娜靜靜地重複幾遍吸氣與吐氣，呼吸至此終於穩定下來了。

當我準備摸向伊格林的手時，他露出準備朝我扮鬼臉的表情大吼一聲「俺不需要啦！」，並把我的手拍開。而蕾琪則是將雙手藏在背後，小聲地說了一句「跳過」。

「我也要！」克里斯隨即伸出雙手，逗得我有些想笑地握住他的手。

雖說現場的氣氛有些微妙，但至少遠比先前好多了，能感受到大家的心情都已放鬆下來。

「關於隊伍接下來的行動方針，除了剛剛提到的兩種以外，我覺得還有第三個選項。」

此話一出，妮娜他們的臉上都寫滿驚訝。

附近沒有怪獸的氣息，暫時不用擔心會遭受襲擊。

於是我再次回想起莉莉曾經說過的話語，不疾不徐地提出方案。

「如今恐怕不太可能返回上層，所以第三個選項就是反其道而行……前往第18層避難。」

妮娜等人聽完因太過震驚，全都暫時說不出話來。

「第18層是沒有怪獸出沒的安全樓層，還有冒險者建造而成的旅店城鎮，只要抵達那裡就安全無虞了。」

想當然耳，隊員們紛紛提出質疑和駁斥。

「拉比，先等一下！這裡可是第15層喔？就算是超級厲害的我，一口氣連闖三個樓層也會吃不消喔！」

「這裡有『縱向坑洞』。『中層』內存在著許多坑洞，只要跳進去就可以直接到達下個樓層。」

「樓層主……該怎麼處理？第17層是…怪物的…老巢……」

「只要公會今天在告示板上刊登的情報沒出錯……生產間隔時間應該還有兩天。」

「拉、拉比同學，你有下方樓層的地圖嗎……？」

「嗯，我有預先準備第18層以上的所有地圖。」

面對克里斯的反駁、蕾琪的提問以及妮娜的確認，我全都對答如流。

伊格林似乎想起我曾經去確認過公會總部告示板上的內容，他目瞪口呆地問道：

「難、難不成你早就料到會發生這種事嗎……？」

「我──並沒有料到會碰上這種狀況。但為了以防萬一，是有提前做好準備……因為在我所知之中，最厲害的支援者就是這種人。」

我回以苦笑，並站著將第16層與第17層的地圖攤開來。

為了協助我們這群冒險者，莉莉總會備妥各式物品，將裝得鼓鼓的背包扛在身上。

當我決定擔任「第三小隊」的支援者時，便把莉莉當成了榜樣。

真的就只是這樣而已。

所以我敢抬頭挺胸地誇口說她是全天下最厲害的支援者。

在伊格林等人倒吸一口氣時，我將視線移向妮娜。

「妮娜，無論妳做出怎樣的抉擇都不要緊。」

「咦……？」

「『第三小隊』非常厲害，所以不管妳選擇哪條路，都一定能活著返回地表。」

我對妮娜露出微笑，只見那雙綠寶石色的眼眸大大睜開。

在稍微鼓勵過大家之後，我便把選擇權交到妮娜以及「第三小隊」的手中。

我總覺得，此時此刻，不該由我代為做出選擇。

我認為這並非「拉比」的職責。

我不是以【眷族】團長或第一級冒險者的身分出現在此，而是身為「拉比•弗雷米修」站在這裡。

我不覺得自己擁有足夠的器量去引導他人。

卻也認為已升上Lv.5的我，不能只是如同往常那樣獨自一味往前沖。

而是要把琉小姐說過的「視野」──

共享並傳遞。

或是將名為希望的光芒散布開來。

也許荷米斯神、巴德爾神以及里昂老師，就是想透過「學區」告訴我這個道理。

至少我現在是這麼認為。

「……！」

那頭茶褐色長發與一搓代表著高貴血統的翡翠色頭髮輕輕飄動。

彷彿用雙手抱住般緊握長杖的妮娜猛然抬頭。

「向前進吧。」

伊格林他們一臉詫異，我則揚起嘴角。

「要是在這裡停下腳步的話……總感覺我們就不再是『第三小隊我們』了！」

話音一落，伊格林和克里斯也跟著露出笑容。

蕾琪那被口罩遮住的臉頰微微揚起，想必她也露出了相同的表情。

「好！我們這就前往第18層！讓瞧不起我們的那些人刮目相看！一舉挽回『歷代最糟小隊』的污名！」

「相信這能為我的英勇事迹大大增色！另外伊格林啊，污名不是挽回，而是擺脫喔！」

「難得聽見…克里斯…吐槽人……這肯定是個…好兆頭。」

儘管三人的反應各不相同，卻都目標一致地決定勇往直前，妮娜見狀不由得微笑，察覺她看向我之後，我也隨即點頭以對。

方針是繼續前進。

「第三小隊」朝第18層邁開腳步。

「喂，大事不好了……回來的那些人都說無法前往第15層以下的樓層喔……」

「如果是經驗老道的冒險者，肯定會前往第18層避難……『學區』的小鬼頭們勢必也會這麼做。都、都怪我們謊報樓層主的相關消息，天曉得到時會有多少人因此吃大虧……！」

「我、我哪知道事情會演變成現在這樣！當初也只是想嚇嚇那些小鬼頭而已啊！」

里昂聽見冒險者們的這段對話，但如今上前去追究責任也無濟於事，於是他望向屹立在正前方的「巴別塔」。

「沒想到學生們竟在這種狀況下受困於地下城內。」

此刻的中央廣場已鬧得不可開交，當各個【眷族】的冒險者們和「學區」的教師們來回奔波之際，能看見這名男子的上半身穿著一件銀白色鎧甲。

背上則扛著一把「大長劍」。

其實「學區」今天恰巧把地下城的監視官撤回地表，里昂忍不住感嘆時機怎會如此不湊巧，同時朝著灰白色的巨塔走去。

「這也是所謂的青澀春天～……可惜情況沒有樂觀到能說這種話呢。里昂，拜託你快去拯救本該繼續謳歌青春的孩子們吧～！」

「由於情況十萬火急，請恕敝人無法說那些安慰人的客套話，但敝人自當全力以赴，伊登女神。」

不惜放下身段開口請求的女神，在聽完絕對強者恍若「騎士」般許下承諾後，臉上浮現充滿信心的笑容，立刻將目前掌握到的情報說出來。

「目前仍受困於地下城的學生之中，有【巴德爾班】的『第七小隊』與『第三小隊』。前者是精英小隊，應該比較沒問題；不過被稱為『歷代最糟小隊』的後者就十分令人擔心……」

伊登並非掌管「戰爭」或「命運」的女神。

面對她那浮現在臉上的不安──里昂只覺得是「多慮」而輕輕一笑。

「關於這點，敝人敢斷言无須擔心。」

「哎呀？」

轉瞬之間，里昂彷彿化身成名駒般展現出無人能及的腳程，同時留下一句話。

「因為『未羽化的英雄他』就在『第三小隊』里。」

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「統統給俺滾開啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

伊格林舉起大鎚正面迎擊擋路的大型種「獠牙獅虎」。

緊接著黑精靈舞動雙劍攻擊「獨角兔」，小人族則是揮起雙手劍斬殺從地面鑽開一個洞竄出來的「地下城蠕蟲」，兩人接連施展犀利的斬擊把對手砍飛出去。

「大家加油！！」

妮娜透過「魔劍」向前方發射風之斬擊波，並隨即使出回復魔法。

多虧後衛的支援，三名前鋒又變得生龍活虎。

妮娜現在仍繼續擔任指揮官，她做出的判斷都非常正確。在眼下不能隨意浪費體力與精神力的狀況之中，她都有抓准關鍵時刻發動魔法，持續掩護擔任前鋒的伊格林等人。在歷經第12層慘痛的教訓之後，決定攜帶「魔劍」的她雖然本就是一名優秀的治療師，不過身為小隊長的資質也跟著飛快成長。

（我們利用縱向坑洞來到第16層，怪獸的攻勢變得更加兇猛！如今就連中鋒蕾琪也站上最前線，可謂沒有餘力了！！）

正因如此，妮娜很清楚眼前就是非常關鍵的「逆境」。

現在早已遠遠超出當初從「學區」出發時所預估的迷宮探索時間，不斷刷新車輪戰次數的「第三小隊」一再地挑戰極限，與諸多高級冒險者一樣正在接受「地下城的洗禮」。

續戰力下降了。問題並非透過魔法恢複體力就能解決，連續戰鬥令過度使用的大腦難以集中精神。像這樣稍有失誤就會導致戰線立即瓦解的極限狀態，如同蠶食般逐步消磨學生們僅存的精力，只要怪獸源源不絕地無情進攻，最終就會演變成從未在「學區」里經歷過的「苦戰」。

能看見負傷的伊格林從額頭流下汗水，蕾琪那因為衣袖被撕碎而裸露出來的褐色手臂也滲出汗水，浴血奮戰的克里斯脖子上也滿是汗水。其中又以妮娜的狀況最為糟糕，她因為不停使用魔法的關係，即將耗盡精神力，豆大的汗珠接連沿著她的柔嫩肌膚往下流。

若非一旁的拉比總能在最佳時機提供精神力靈藥，她早已陷入精神疲憊mind down的狀態了。

（我們一直有在前進，即便命懸一線，仍不斷向前！拉比同學也拚了命地提供幫助，我們絕對可以跨越這道難關！只要有一個讓我們稍作喘息的機會，就必定能抵達第18層！！）

包含不斷運用紫飛蛾毒袋等各種道具進行掩護的拉比在內，「第三小隊」此時此刻團結一心地展開奮戰，將這支隊伍的潛力給激發出來。

（所以，拜託別讓戰況繼續惡化了……！）

前方的敵人是有辦法解決的。

只要有三名前鋒加上自己的支援，就有辦法突破來自正面的敵軍。

假如只來自一個方向，都能夠應對。

所以，拜託別再出現突髮狀況了。

──迷宮彷彿想嘲笑妮娜的祈禱般，喚來了一把死神鐮刀。

「妮娜！小心後面！！」

原本在前線作戰的克里斯猛然回頭。

小人族罕見地以焦急萬分的語氣大聲提醒，說出了對方的名字。

「是『彌諾陶洛斯』！！」

一股駭人的咆哮重擊在背上，令妮娜的呼吸有那麼一瞬間完全停止。

她勉強回過頭去，映入那雙綠寶石色眼眸中的竟是三頭猛牛。

「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

偏偏在這種緊要關頭首次遭遇的大型種「彌諾陶洛斯」們，當場發出能令對手強制停止restraint的咆哮，以排山倒海之勢發動突擊。

幾乎陷入恐慌狀態的妮娜把「魔劍」往前伸。

但那就是最後了。

已超過使用次數的綠色劍刃上布滿裂痕，緊接著應聲碎裂。

「──────」

妮娜當場愣住，克里斯他們也愕然失聲。

彷彿是一場早已謀劃好的致命「夾擊」。

伊格林等人光是應付前方的大量怪獸就已經分身乏術，倘若前來營救，將會全軍覆沒。

因此猛牛們鎖定的第一隻獵物，是位於隊伍最後方的支援者。

就是那位手無縛雞之力，毫無應戰能力的獸人少年。

「啊────」

絕望張開血盆大口。

迷宮咧嘴放聲大笑。

正當伊格林、蕾琪以及克里斯都因為這個「挫折」的瞬間而即將放棄之際，唯獨妮娜扯開嗓門撕心裂肺地大喊。

「──快逃！拉比同學！！」

面對這聲尖叫，少年的回答是──

「不要緊。」

他將雙手從背包的帶子間抽出來。

「交給我吧。」

大型背包應聲落地。

少年以行雲流水的動作，拔出備用的兩柄短劍。

緊接著便化成了一陣風。

「────────」

在壓縮至極限的這段時間裡，妮娜看見了。

當雙方距離拉近的瞬間，「彌諾陶洛斯」對著目標揮出一記猛拳，就在那一刻──

少年的身影輕輕一晃。

只見他彷彿使出瞬間移動般出現在猛牛的懷裡，右手則化成一道銀色閃光。

緊接著傳來「碰！！」這股只覺得是自己聽錯了的爆裂聲響。

猶如「炮擊」的刺擊當場貫穿「彌諾陶洛斯」的胸口，令其即刻灰飛煙滅。

可是那道影子沒有停下來。

就像是想將飛灰全甩到背後似地再度加速。

在接近失去同伴的第二頭猛牛時，影子這次與之擦身而過，讓左手中的銀刃化做閃光。

短劍再度貫穿胸口，這頭猛牛同樣瞬間炸裂。

「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!? 」

最後一頭猛牛狀似非常害怕地發出嚎叫，以雙手高舉帶來的大型石斧天然武器，使勁劈下。

地面產生爆炸，現場煙霧瀰漫，可是處刑兔Vorpal bunny已失去蹤影。

他不要命地以極近距離躲過斧頭，在繞到敵人背後的瞬間，戰鬥便宣告結束。

遭人從背後貫穿「魔石」的「彌諾陶洛斯」，在完全無法理解自己究竟遭遇什麼事的情況下，化成大量飛灰消失無蹤。

「…………咦？」

這一切都發生於瞬息之間。

由於整件事發生得太突然，因此妮娜就連敵人是怎麼被秒殺的都搞不懂。

甚至對少年是何等強大一事都感到一頭霧水。

原本放聲大笑的迷宮，如同緊閉嘴巴般徹底沉默了。

妮娜、伊格林等人以及怪獸們也做出相同反應，直到半精靈張開唇瓣輕輕地呼出一口氣，率先有反應的黑精靈少女才連忙斬殺剩下的殘兵敗將。

戰鬥至此宣告結束。

「不……不會吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

伊格林隨之發出驚呼，飛快地跑向兔人少年身邊。

「你、你剛剛那是怎麼回事!? 」

「那個～……就只是鎖定『魔石』，嘗試看看一擊必殺……」

「你的動作…完全不像是…Lv.1……！！」

「其、其實……我最近剛好【升級】了……」

「這種事你怎麼沒告訴我們!? 」

「對、對不起。」

蕾琪與克里斯也圍了上來，被三人包夾的拉比──原本是想放水以免暴露身分，無奈【鬥牛本能技能】的加持導致全能力激增，結果展現出超乎預期的蠻橫實力處決對手的少年──只能不斷乾笑道歉。

原本愣在原地的妮娜也終於回神，彷彿想一把抱住對方似地衝上前去，然後開始對拉比的身體進行觸診。

「你、你沒事吧!? 拉比同學！！有沒有受傷!? 真的都沒怎樣嗎!? 」

「我、我沒事，妮娜，倒、倒是趕快抓緊時間休息吧！」

「咦？」

「趁著怪獸停止攻擊的現在先恢複體力，然後就繼續前進吧！」

儘管「第三小隊」在拉比的提醒之下都露出一副難以釋懷的樣子，不過目前正面臨緊急狀況，再加上少年的這番話很有道理，過度疲憊可能會導致判斷力下降，所以妮娜等人不再追問，抓緊這短暫的時間稍作喘息。

眾人在使用道具進行恢複之後，便立刻出發。

逐漸展現身為斥候的能力並認真履行職務的克里斯負責帶頭，維持著最快速度小心前進，幸好很快就發現「縱向坑洞」，於是「第三小隊」便抵達第17層。

「雖說心中還是有許多疑問……不過這下肯定有辦法抵達第18層！既然拉比也能應戰，我們就无須擔心來自後方的伏兵了！」

「一路上也幾乎沒再碰上怪獸！想必是命運女神們對我們露出微笑了！」

其中多虧拉比的活躍，意外地讓「第三小隊」燃起希望。

眾人在克服逆境之後士氣高昂，沒有放慢速度，直接斬殺沿途偶爾出沒的兩、三隻怪獸，前進一段距離後，終於來到第17層的主要路標「大通道」。

「拉比，指路！」

「……接下來只要沿著這條路一直走，就會抵達第17層的最深處了。」

蕾琪簡潔地出聲問路，用雙手攤開地圖的拉比立刻給出答案。

「第三小隊」所有人的臉上都充滿希望，妮娜不由自主地握緊手中長杖。

「這下子……！肯定能平安脫困！」

（嗯，這樣應該能夠脫困，不過……）

聽著妮娜說出的話語，我不斷左右張望。

這條大通道十分寬敞，天花板也離頭頂很遠，可是這條足以供巨人通行的巨型通道內沒發現任何怪獸的蹤跡。

好安靜。

太安靜了。

即便坍方嚴重到幾乎涵蓋整個第15層，假設地下城被迫優先重建結構而暫時沒有孕育怪獸，現場仍寂靜得足以讓人產生耳鳴。

而我對這種「寂靜」是再清楚不過。

「……!? 」

妮娜他們也注意到情況有異。

邊跑邊不安地四處張望的妮娜、伊格林、蕾琪與克里斯，最終紛紛轉頭望向我。

位於隊伍最後方的我點頭回應，強調眼下就只能「繼續前進」。

耳邊只有腳步聲回蕩著，縱使滿腹疑惑，仍得朝著前方繼續跑。

並非怪獸還沒誕生，而是不肯出現罷了。

彷彿正在等待時機──或是害怕某物降臨於世間。

（不出我所料……公會告示板上的情報……）

對於這熟悉的「既視感」，我的後腦勺周圍正在隱隱作痛。

不由得眉頭深鎖的我，依舊隨著「第三小隊」一同往前沖。

因為附近寂靜無聲，妮娜等人的呼吸聲變得莫名清晰。靴子踢起的石子隨著一陣聲響往前飛去，被吸入靜默的幽暗之中。

刺骨的惡寒侵蝕著對眼下狀況一無所知的每位小隊成員。

領頭的克里斯彷彿敗給這股詭譎的氣氛般加快腳步，妮娜等人也配合地隨之跟上。他們宛如半年前行經這裡的某位新手冒險者，不斷安慰自己能趕在這股沉寂消失之前離開這裡。

片刻後──

「！！」

「這裡就是『嘆息大牆』……！」

我們抵達空間無比遼闊的大型窟室。

看著無論是牆壁與天花板皆以扭曲岩石組成，唯獨左側牆壁材質截然不同的這個空間，蕾琪和伊格林嚇得啞口無言。至於那塊表面光滑得沒有一絲瑕疵的瑰麗巨牆，對冒險者們而言就是代表「嘆息」的象徵。

「克里斯！別停下！快──」

就在我開口提醒隊友們時，忽有一陣聲響截斷我的話語。

從旁傳來「喀啦」一聲。

「──！」

是那股聲音。

偏偏在這時傳來。

妮娜等人連忙看過去。

一道狀似閃電劈下的巨大裂痕，由上而下劃破那面巨大的牆壁。

「──快跑！！」

妮娜他們就像是被我的吶喊往前推般一齊拔腿飛奔。

碎裂聲以加速度不停傳來，接連化成貫穿耳膜的旋律，令妮娜等人漸漸面無血色。原本宛如苦悶的喘息，那聽似悲嘆的碎裂聲變成怒濤般的爆裂聲，最終化為代表毀滅的轟鳴聲。

下一秒。

伴隨一陣更加強烈的粉碎聲響，「牠」誕生至世上。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

是「迷宮孤王」──歌利亞！！

這名剛呱呱墜地卻過於龐大的巨嬰，在看清眼下那群臉色發青的學生們之後，立即發出震耳欲聾的咆哮。

「──────────────────────────！！」

大巨人伴隨一聲怒吼開始狂奔。

每當與大樹無異的雙腳踏下來，地面就會當場粉碎，引發地鳴，撼動整座窟室。

「快、快跑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

伊格林近乎慘叫地大聲吶喊。

汗如雨下的妮娜等人擠出僅存的力量，卯足全力不停奔跑。

「歌利亞」從後方急起直追！

這令我回想起六個月前首度經歷的那場「決死行」！！

──不過，我此刻的心情無比平靜。

這種時候就該依循慣例逃離這裡，絕對不能選擇迎戰，要以保障第三小隊的安全為第一要務。

就算不須隱藏身分，在這個狀況下，我唯一能選的選項仍是避免與樓層主交戰。縱使我的等級在對手之上，但尋常怪獸終究不能與樓層主相提並論。很有可能會發生什麼差錯。即便由我負責殿後，少了我的「第三小隊」一旦遭遇其他危險，仍有可能會前功盡棄。現在不是可以「冒險」的時候，我必須徹底排除所有風險。

我位於隊伍的最後方，仔細掌握小隊與俯視著我們的巨人相隔多遠，不停計算已進入倒數階段的活命時間。

奔跑，奔跑，再奔跑。

妮娜等人一如字面形容，死命想遠離那不斷逼近的龐大壓力與殺氣。

大家將疲倦、思緒以及恐懼統統拋諸腦後，一心向著前方出口直奔而去。

可是，小人族被撼動的地面給絆倒了。

「啊嗚！」

「「「克里斯!? 」」」

克里斯因恐懼而神情僵硬。

妮娜等人則是臉上布滿絕望。

我不加思索地把後背包扔掉。

「呀啊!? 」

「大家快跑！」

「「！！」」

位於隊伍最後方的我，完全沒有減速地抱起那嬌小的身軀。

我把克里斯側抱在懷裡，大聲提醒在一瞬間停下腳步的妮娜等人。

「第三小隊」迅速從錯愕中回神，再次使出渾身解數向前奔跑。

我也賣力將腿蹬向地面，抱著雙頰泛紅緊抓住我身體的克里斯往前沖。

「跑！跑！快跑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

當伊格林的慘叫被巨人發出的聲響給蓋過之際，位於最後側的我被迫得做出殘酷的選擇。

──來不及了。

──剛剛的停頓極為致命。

──在逃進出口之前，歌利亞的攻擊會先一步轟向我們。

兩隻手都騰不出來的我已無法施展魔法火焰閃電，都怪我錯估狀況。

「喔喔喔────」

後方颳起一陣強風，能感受到歌利亞已將巨大的手臂高舉過頭，準備使出足以粉碎一切的攻擊。

能聽見沒有餘力回頭的妮娜、伊格林以及蕾琪都發出絕望的喘息。

克里斯彷彿承受不住壓力地緊閉雙眼，同時緊緊抓著我的戰鬥服。

因此，我利用大家都無暇分神的這瞬間空檔敲響「鐘聲」。

僅僅一秒鐘的蓄力時間。

純白色的光點凝聚在我的右腳上。

在遠從高處揮下來的毀滅巨槌即將殺光我們之際，我將右腳往地面一踩。

「往前跳！！」

地面應聲炸裂。

妮娜等人來不及抵達出口的剩餘距離，就由透過「炮擊」粉碎地面獲得超加速的我來彌補。

當我撞向伊格林的背部，把妮娜和蕾琪一同往前推的下一秒──毀天滅地的一擊從背後炸裂開來。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

破壞的餘波掀起毀滅性的風壓，我們就像是被打飛出去，順勢摔進窟室最深處的通道內。

此刻情況就跟我十分不願回想起的當時一樣。

所有人一起被吹飛，重重摔在狹窄的洞窟內。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 拉比──────────────！」

我把有如女孩子般驚聲尖叫的克里斯緊緊護在懷裡，與妮娜、伊格林以及蕾琪一起朝著洞窟深處滾去，一路只見世界不斷翻轉。

能感受到衝擊從四面八方襲來，但我這次有確實保持清醒，以空前的速度沿著平緩斜坡向下滾，最終──

「「「唔唔──!? 」」」

唰────！！

「第三小隊」有如散彈般從通道的出口飛射出去，摔向地面。

隨著落地產生的衝擊，我們在地面滑行一段距離後才終於停下來。

妮娜淚眼汪汪地仰躺在地，摔了個狗吃屎的伊格林呈現大字形趴在地面，因撞擊失去口罩而露出秀氣臉龐的蕾琪則魂不守舍地倒在地上。

最後是彈飛至最遠處的我，在緊閉眼睛忍住來自背部的衝擊之後，才終於放開懷裡的克里斯。

身材比莉莉更嬌小的小人族則是白眼一翻，昏死過去了。

（……看來應該還是「白天」。）

我被來自上方的「亮光」刺得眯起眼睛，確認目前所屬的時間帶。

彷彿受牽引般站起身來的我，在看清映入眼帘的綠色植物與綻放於遙遠天花板上那猶如菊花般的水晶簇後，喃喃自語道：

「迷宮樂園Under Resort……」

我分配完僅存的靈藥，又足足經過十分鐘之後，原先倒在地上毫無反應的「第三小隊」成員們才搖搖晃晃地爬起身來。

「為什麼會沒有房間讓人過夜!? 」

由木材和水晶組成的城鎮內傳來「貴公子狀態」伊格林的怒吼。

雖然身為學生卻長相兇惡的矮人正怒目圓睜，但對方臉上一絲懼色都沒有，正是以眼罩遮住左眼的旅店城鎮首領。

「啥～？你說天底下有哪間旅店會提供房間給付不出錢的客人過夜啊？」

「問題是住宿費也太坑人了吧！一晚要價五十萬法利是啥意思!? 」

「因為里維拉鎮內都是高級旅店，也是地表那些便宜旅店無法相提並論的頂級樂園，若是不爽付錢大可滾蛋啊，來自『學區』的天真小鬼們。」

「唔……!? 」

柏斯先生用小指頭掏著耳朵，漫不經心地如此嗆聲，氣得伊格林頭冒青筋。位於伊格林背後的蕾琪和克里斯則不停發出噓聲，令代為保管大鎚、將它扛在背上的我暗自露出苦笑。

失魂落魄的「第三小隊」因腿軟而待在樓層南側的出入口處休息片刻，之後費上好一番工夫，在「夜晚」即將降臨時，才終於抵達興建在湖邊懸崖上的「里維拉鎮」。

當天花板上的水晶菊花逐漸降低亮度，周圍開始變暗之際，身心具疲的「第三小隊」本想找間旅店過夜，結果卻一如現在這樣。柏斯先生──或者該說是「里維拉鎮」所有居民似乎都很排斥「學區」學生，沒有一人願意理睬我們。

就算真有人願意搭理，也只是像這樣獅子大開口。

「假如你們肯把武器和身上的衣服與防具統統交出來，倒是可以收留你們一晚啦？」

「唔……！別開玩笑了！我們在這之後還得離開地下城！豈能把武器跟防具全交出去！」

伊格林氣到口水亂噴地大聲怒斥之後，柏斯先生便甩頭不再搭理。

為此傷透腦筋的妮娜等人，只能抱著一絲希望繼續尋找其他旅店。

都已疲憊不堪了，還得面對無賴們的洗禮……老實說是有些殘酷了。

確定已看不見「第三小隊」之後，我把臉湊近開始保養武器的柏斯先生。

「那個，柏斯先生。」

「啥～？你這『學區』的小鬼少在那邊裝熟喔，本大爺對於你們這種不諳世事──咦！」

我打斷對話似地以右手掀開瀏海，露出眼睛。

「你是【白兔腳】!? 話說你打扮成這樣是在幹什麼啊!? 」

「噓──！別讓妮娜他們聽見了……！如果我暴露真實身分會很不妙的……！」

我壓低音量拜託之後，原本一臉吃驚的柏斯先生立刻揚起嘴角。

緊接著邀請我從櫃檯內側進入店內。

「你又被迫去處理什麼麻煩事嗎？」

「話不能這麼說……但確實有一些隱情。」

「在被委託來當一群小鬼的保母時，就已經比一般冒險者委託麻煩多了。」

柏斯先生伸出大手拍了拍我的背，令我不由得加深臉上的苦笑。

若是他也願意像這樣接待妮娜他們的話就太好了……

「那麼，你找我有啥事啊？」

「嗯，方便讓我們借宿一晚嗎？晚點我會把錢補上。」

「其實啊～雖然我剛剛很不給那些臭小鬼面子，但目前所有的旅店都沒有空房間。你們肯定也是因為坍方的緣故才跑來這裡避難吧？無論是從上面下來或從下面探索無法上去的人都跑來住宿，現在塞爆了啦。」

原、原來如此……經柏斯先生這麼一提，我便隨即明白了。

事實上，從第15層的慘狀多少可以看出來，既然返回地表的道路已全數封死，冒險者們也只能來到第18層這裡避難。

「那麼，請問有露營器具方便賣給我嗎？我們會找個安全地點自行安頓……」

「喔，這倒是沒問題。畢竟我欠了你很多人情，所以會算你便宜點的！」

看著以食指與拇指比出圓圈手勢的柏斯先生，想到恐怕真的只是「稍微」打個折，令我忍不住露出苦笑，然後我開口詢問另一件在意的事。

「柏斯先生，誕生於第17層的『歌利亞』該怎麼辦？我相信還有其他人會過來避難，感覺儘快去把牠除掉會比較好……」

「該說你這小子太好心嗎？總之未免也太勤勞了吧。這點你倒是不用擔心，第17層那邊沒再傳來地鳴聲，肯定已經被人打倒了。根據逃來的摩多所述，好像是『學區』的人處理掉了……」

「啊、摩多先生也在這裡嗎？」

要抵達「里維拉鎮」──確切而言是將疲憊不堪的「第三小隊」護送至這片「安全地帶」──已耗費了不少時間，令我無暇返回第17層；在聽到柏斯先生這番話後，才讓我稍稍安心。按理來說本該是我們先抵達第18層，大概是在前來「里維拉鎮」的途中被摩多先生他們超前了吧。因為我們並沒有選擇直達西側湖畔的最短路線，而是行經樓層中央那片大草原的安全路線。

我本想將妮娜他們暫時託付給柏斯先生，自己回到樓上去迎戰歌利亞……

「比起這個，因為歌利亞大鬧一場，導致連接通道被堵住。雖說我已命人去挖開道路，無奈整個洞窟全塌了，得花費一段時間才能夠打通。」

「也就是說……我們必須待在第18層一段時間啰。」

「沒錯。若要露營的話，我推薦位於里維拉鎮下方的那片湖泊周圍。因為怪獸都棲息在有食物的大森林那邊，原則上不必擔心會遭受襲擊。當然，假使不想浪費太多時間去取得食材，也可以像【洛基眷族】他們那樣在森林紮營……」

「啊哈哈……那我順便向你購買糧食。」

「沒問題，你想買啥都行！不過只要有你在，無論紮營在哪裡都萬無一失啦！」

面對一臉爽朗用力拍向我背部的柏斯先生，我再次回以苦笑，並向他購買露營器具和食物。柏斯先生之所以沒有向我索取【眷族】證書，想必是基於對我的信賴吧。

當柏斯先生為了拿取商品走進倉庫之後……擔心上層情況的我仰頭望向天花板，正在考慮還是前去看看時──

『你這個人還真是受到災星的眷顧呢，貝爾•克朗尼。』

「嗚哇啊!? 」

聽見這道突如其來的說話聲，我差點被當場嚇死。

話說，剛剛的聲音，難道是……

「……請問是費爾斯先生嗎？您目前是維持『隱身』狀態嗎……？」

『沒錯，我按照主人烏拉諾斯的指示來看看情況。畢竟這次的異常事態規模不小，而且有一名學生酷似世界最快白兔紀錄保持人，我才稍微過來看看。』

使用魔道具處於「隱身」狀態的費爾斯先生似乎就站在我面前。

是說，雖然應該也是費爾斯先生頗具實力的關係，但我完全沒察覺到他的氣息。

可能是我來到安全地帶里維拉鎮之後，有點過於放鬆警戒了。

「不過，您是如何來到這裡的？第15層的道路理應全都堵死了……」

『經由人造迷宮克諾索斯。』

啊……都忘了這件事。

但既然擁有「鑰匙」的費爾斯先生在這裡，也就表示能夠利用人造迷宮克諾索斯上去……

「……請問您對現況了解多少呢？」

『受困於岩窟迷宮的人們幾乎已全被里昂他們救出，少部分的冒險者則是被我迷昏之後，收容在人造迷宮克諾索斯內，而你們就是最後一批尚未確認安全的學生。所以你不必再辛苦自己了，貝爾•克朗尼。』

費爾斯先生一眼看穿我打算立刻返回第17層的心思，要我別再瞎操心，害我尷尬得不知該說什麼才好。

『等到第17層與第18層的連接道路打通之後，地下城就會恢複正常通行，在此之前你可以待在這片樂園裡放鬆一下。如果只有你一人，要讓你返回地表倒也沒問題；但我不能讓不曉得人造迷宮克諾索斯存在的學區學生們經過那裡，抱歉。』

「沒關係的，請別這麼說。真的很謝謝您，費爾斯先生。」

在我道謝完的瞬間，柏斯先生隨著一聲「讓你久等啦！」走了回來。

『那我先告辭了。』費爾斯先生小聲道別後，能感受到他的氣息逐漸遠去。而我也收下露營器具等物資，轉身從店裡走出來。

待在這片樂園裡放鬆一下…嗎……

不管怎麼說，先跟妮娜他們會合吧。

「拉比同學，你真的不要緊嗎……？對方居然願意提供露營器具……」

「嗯，在好好溝通之後，他們便提供了這些東西。」

我聽從柏斯先生的建議，在湖畔邊設置了兩頂簡易帳篷──因為前一次「遠征」時也有露營過，所以這點事難不倒我──面對憂心忡忡的妮娜，我乾笑敷衍過去。

上方已一片漆黑，水晶代替星空提供微弱的光源。

當我仰望地下城這片夢幻的「夜景」稍作喘息後，妮娜愧疚地將視線落到腳邊。

「如果真是這樣就好…………畢竟我們承蒙拉比同學你太多幫助了。」

看著一臉憂傷的妮娜，我感覺好像謊言已經被拆穿了，暗自一驚。

「妮娜～！拉比～！我做的超美味野炊飯完成啰～～～～！」

負責做飯的克里斯等人如此大聲說著。

儘管對妮娜不太好意思，但我暗道慶幸地朝篝火走去。

這片湖泊狀似弦月，我們紮營的地點就在湖畔北側。帳篷位於湖岸與草原之間，篝火則設置在湖畔邊，克里斯、伊格林以及蕾琪都在篝火周圍等我們過去。

「不過……你真的很厲害呢，拉比。」

「咦，那、那個，為什麼忽然這麼說？」

在吃下使用柏斯先生那邊買來的食材做成的簡易燉飯料理與溫熱的蛋花湯，搭配塊狀乾糧填飽肚子之後，伊格林神情認真地讚美我。

眾人圍繞著篝火坐成一圈，不知為何目光全集中在我身上。

「雖然我們因為經歷過野外調查跟戰鬥任務的關係，是滿習慣紮營露宿了……可是你比我們更拿手，重點是還讓那個惹人厭的冒險者願意通融販賣一些物資給我們。」

「嗯，你很棒……」

「這類談判有什麼技巧嗎!? 」

「那個～……就是…一直拜託對方？」

蕾琪點頭贊同，克里斯探出身子開口發問，思索著該如何掩飾過去的我幾經苦惱後，最終擠出這個無比牽強的借口。伊格林傻眼地拋出一句「這算什麼技巧啊」，克里斯則開懷大笑地回應「真符合拉比的作風！」。

等到餐點全吃完後，伊格林宛如進入主題般開口發問。

「你說過是立志成為冒險者吧？所以你已經想好要加入哪個眷族了嗎？」

「為、為什麼你會這麼問呢？」

「因為好奇啊。儘管很不甘心，但你明明是個支援者，卻很有一套……讓我想更深入了解。」

略感驚慌的我在那道直率眼神的注視之下，一時不知該如何回答。

沒想到伊格林居然會提出這種問題……

這代表他已經承認我是小隊的一分子了嗎？

不過……我並非立志成為冒險者，而是現役冒險者……若要假設「我是一名學生」，答案自然是想加入【赫斯緹雅眷族】，偏偏我又不能暴露身分……於是我在煩惱許久之後，將第二個想加入的派系名稱說了出來。

「那個，應該是【洛基眷族】吧……？」

總覺得好像看見妮娜的尖耳朵微微一顫，而伊格林則渾然不覺地繼續把話說了下去。

「想成為冒險者的人好像都會去那裡，雖然聽說競爭非常激烈，不過我認為你應該能加入。要是沒被我說中的話，純粹是【洛基眷族】有眼無珠。」

「謝、謝謝你的肯定……？」

因為受到這樣的盛讚，令我覺得兩頰有些燥熱。

不知所措的我為了矇混過去而轉移話題。

「那，伊格林你呢？已經決定好出路了嗎？」

「我要成為鐵匠。」

「咦咦!? 你都已經加入『戰技科』了不是嗎!? 」

我詫異地提問後，伊格林顯得莫名自豪地解釋道：

「目前下界最優秀的鐵匠莫過於椿•柯布蘭德，這位鐵匠大師master smith曾經說過『若想測試武器，除了前往深層以外都是枉然』，所以我也要從使用者的角度來磨練鍛造技術，努力成為一名鐵匠大師！」

椿小姐，請您可要為自己的發言負責喔……！

「嗯～～……那蕾琪妳呢？」

「我要成為……暗殺者assassin。」

「嗯嗯嗯嗯!? 」

我因為不知該如何回應而把話題拋給其他人，結果竟換來一個令我該以何種表情回應都有困難的答案！

「我在等待……黑精靈的…王族。而且是厲害到…能毀滅白精靈的……王族。」

「咦？咦？」

「所以…我不想……與人交流…。打算靠自己…變得更強…可是…這在地下城裡……並不適用。」

「！」

「比起單打獨鬥…與人合作…更加強大…如今我終於明白這個…天經地義的道理……謝謝…拉比…還有各位。」

「蕾琪……」

「我現在……想去鍛煉士兵。」

如果我與赫格尼先生交流時所培養出來的翻譯能力確實可信的話，蕾琪大概是來自某個想復興黑精靈王族的部族，為了戰勝人數上佔盡優勢的白精靈而立志成為暗殺者。儘管不太清楚她是如何前來「學區」就讀的，但原本只想加強個人戰力的她在經過此次特殊地下城實習之後，了解到單打獨鬥是多麼地不堪一擊。

因此她今後想成為鍛煉士兵的教官……我想這便是蕾琪想表達的意思。

「我啊～想成為帝國的騎士！然後從內部改變早已忘卻寇馬克之名與亞爾斯達的榮耀，腐敗到滿腦子只懂得統治殖民地的帝國。」

即使無人詢問依然充滿自信說出心底話的克里斯，可說是在我們之中抱持著最為明確且遠大的目標。雖然這麼說頗為冒犯，但我真的感到相當意外。

「我要重振代表一族榮耀的騎士團！成就比【勇者】更厲害的豐功偉業！」

「比、比芬恩先生更厲害？這實在有點困難吧……」

「我一定能夠做到！畢竟身為小人族的我可是已經達到Lv.2啰！！假如【勇者】無論如何都想挖角我的話，我是不排斥加入【洛基眷族】啦！這樣就可以繼續和拉比在一起，讓你今後也能繼續擔任我的護衛獸！」

看著與相識當時一樣，得意洋洋地閉上雙眼挺起胸脯的克里斯，我不由得莞爾一笑。

接著大家將目光集中至最後一人身上。

「這麼一說，還從來沒聽妳提過。妳有著怎樣的夢想呢？妮娜。」

「……」

妮娜低頭看著手中那碗還沒喝完的湯，以沉默代替回應。

經過一段時間後，她抬起頭來，露出一抹略顯落寞的笑容。

「我還想不出自己要做什麼……」

「…………」

小隊之間陷入一片寂靜。

我們五人之中，唯獨妮娜像個迷途的孩子。

恰恰過了十分鐘整。

我和伊格林於十分鐘前負責把風，在下個人來接替以後，我便回帳篷小憩片刻。

相較於每五分鐘就必須輪班一次的「深層」，和平的第18層簡直與天堂沒兩樣。經過短暫的休息，原本如泥沼般混沌的思緒彷彿化做泉水一樣清晰鮮明，至於肉體原本就沒有多麼疲倦，讓我體認到這就是所謂的Lv.5。

我避免吵醒正在打呼的伊格林，離開帳篷……只見一名背影略顯憔悴的女孩子就坐在篝火邊。

「妮娜。」

「拉比同學……？我們不是才剛換班嗎？」

「我有點睡不著……克里斯呢？」

「在我們的帳篷里。因為我看他不斷眨眼睛，一副很困的樣子，所以就讓他先去睡覺了。」

其實設置兩頂帳篷是顧慮到男女有別……算了，以克里斯的為人，應該不要緊。

妮娜將目光移回正前方的湖泊，那頭茶褐色長發隨著她的動作輕輕擺動。

我在得到妮娜的同意之後，保持適當的距離坐在她身旁。

「妮娜……妳有什麼心事嗎？」

「……」

「因為妳剛剛……看起來很沒精神。」

妮娜沒有回答。明明她在「學區」時是那麼開朗，宛如朝陽一樣對誰都很親切，可是此刻的她猶如眼前這片湖泊般既安靜、冰冷又孤寂。

「假如妳有任何煩惱……希望妳能告訴我，畢竟我至今承蒙妳許多幫助。」

我鼓起勇氣主動詢問，表示自己這麼做是想要報恩。

依然沒有任何反應的妮娜低下頭去。

我原以為妮娜是想將臉埋進大腿之間，不過隨著那搓飄動的翡翠色瀏海，她又慢慢地抬起頭來。

「我呢……找不到所謂的『夢想』。」

我困惑地望向妮娜，發現她依舊面朝前方，露出微笑。

可是那張笑容空虛得彷彿隨時都會消失。

「我本以為進入『學區』的人都是內心抱持某種『不安』，不清楚自己想成為什麼，也不知自己的將來在哪裡……不過這裡的學生──『學區』在我面前展示出了各式各樣的『夢想』。」

「……『夢想』？」

「嗯，無論是各國的風景、文化、工作、學問與研究……將世界的樣貌展現在我面前，然後學生們一個接著一個地找到自己想追求的目標而離開『學區』。」

當重覆多次的「夢想」二字殘留於我腦中之際，妮娜小聲地接著說了下去。

「因此……對於隨波逐流進入『學區』的人而言，這狀況挺讓人吃不消的。」

這一刻，妮娜臉上的笑容看上去像是在嘲笑自己。

「其實呀，我有一位姊姊喔。」

「……是在公會總部遇見的那位女性？」

「嗯，她的名字叫做埃伊娜，是我引以為傲的姊姊。」

這些我都知道。

但我現在必須裝作是首次得知。

「不……應該說是大家引以為傲的姊姊。」

至此，妮娜的笑容彷彿蒙上了一層陰影。

「自我有印象以來，姊姊就已經去『學區』上學了，所以我從沒見過姊姊，也沒聽過她的聲音，所以，在公會相遇的那天，對我而言是『第一次見面』。」

「……」

「不過我知道姊姊非常優秀，故鄉的街坊鄰居經常聊起姊姊，稱讚她很聰明，誇讚她很出色。每當我聽見這些，總會打從心底感到自豪，而爸爸和媽媽……也都把埃伊娜姊姊視為值得驕傲的女兒。」

不知妮娜是否有發現，自己此刻露出了怎樣的表情？

有沒有勇氣確認倒映於湖面上的自己是什麼表情？

「媽媽她體弱多病，姊姊是為了媽媽，還有努力賺錢讓媽媽養病的爸爸才去『學區』就讀，希望能藉此找到一份好工作。或許姊姊算是沒有『夢想』，可是她擁有明確的『目標』。」

反觀我，就連目標都沒有──妮娜自嘲地說。

「我之所以會去『學區』上學，只是因為姊姊曾經就讀那裡，姊姊曾經在那裡念過書，那我也步上相同的道路就好……我純粹是抱著這種輕率的心情跑去參加『學區』的測驗。」

我不禁睜大眼睛。

自己單純是沿著埃伊娜小姐留下的軌跡向前走。

妮娜的自白就是這個意思。

「我就是抱持這種膚淺的態度上學，渾渾噩噩地活到現在……這令我感到相當後悔。」

我相當震驚妮娜竟會說出「後悔」二字。

明明妮娜對學習充滿興趣且非常努力，難道「學區」的生活令她感到痛苦嗎？

「拉比同學，你知道我一開始專攻的科目是什麼嗎？」

「……抱歉，我猜不出來。」

「是『綜合神學』。」

「！！」

我大吃一驚。

當初在考慮「選修科目」時，妮娜曾輕描淡寫地阻止我選修這門課。

「原因是姊姊有選修並通過這門課，大家對此讚不絕口，所以我決定試試看，也堅信自己能夠學會。」

「……」

「但我錯了，根本沒這回事。我怎樣都學不來，無法變得像姊姊一樣能看懂【神聖文字】。」

妮娜如肝腸寸斷般一臉痛苦地吐露了自己的過去，彷彿直到現在仍飽受煎熬。

──我個人是不太建議……

──聽說這個科目的合格率不到一成，實際能看懂【神聖文字】的人更是稀少。

原來妮娜給我的這段忠告並非來自於他人，而是她的親身經歷。

「後來我仍想追逐姊姊的腳步，於是參加公會測驗的模擬考，但不管我如何努力都拿不到好成績，根本比不上姊姊。所以我就像放棄『綜合神學』那樣，再次選擇了逃避。」

「……」

「姊姊從『學區』畢業以後依然表現出色，讓許多人都記得她的名字，在我的故鄉里也是如此，因此我總愛模仿姊姊，一直追逐著她的軌跡……可是無法得到相同的結果。姊姊遠比我優秀太多了。」

妮娜的眼眸漸漸開始濕潤。

止不住的情緒與訴說的內容恰恰相反，那雙不停顫動的綠寶石色眼睛裡泛著淚珠。

「各種姊姊還小的時候做過的事，我也都做得到。所以我決定追隨姊姊的腳步，自認為這樣會比較輕鬆，不過……結果證明，完全沒這種事。」

「……」

「我老是仿效姊姊，從來沒有自己的主見……這樣的我真的好可悲。」

……不對。

我覺得是妮娜搞錯了。

既然包含巴德爾神在內的「學區」眾神會對報考者進行面試，藉此確認對方想入學的理由是否有任何「虛假」──

我相信妮娜能考進「學區」的理由是……

「而且我原本隸屬於『教養科』……後來才轉進『戰技科』。」

「咦？」

「很湊巧……真的只是偶然，當我在上『魔法學』時，里昂老師忽然對我說……『妳拿著這把魔杖詠唱看看』，結果我竟成功使出『魔法』，而我也比自己想像的更擅長運動……因此得到許多人的讚揚。」

「……於是妳就轉來『戰技科』？」

「嗯……因為聽說姊姊很不擅長運動……我便開始鑽研戰技。單純是想守住自己的安身之處，與『夢想』或『喜好』毫無關係。」

恐怕這就是影響妮娜最深的「罪惡感」。

她沒有埃伊娜小姐那樣的「目標」，也沒有伊格林等人那樣的「夢想」，只是為了「逃避」才進入「戰技科」，因此她對這樣的自己感到非常可恥。

而妮娜之所以這麼做，都是為了守住自身的存在價值。

所以每當她聽見我們在討論「出路」時，才會覺得自己被人給拋下了吧。

「姊姊有寫信寄來『學區』給我，我起先都有回信……不過發生了許多事以後，我變得沒法回信給她了。」

「…………」

「因為我覺得老愛模仿姊姊的自己很沒用，對於拚命鑽研姊姊做不到的事來保有自我妮娜的行為……真的是厭惡到…無以復加……！」

「…………」

「導致我……看完姊姊關懷我的信件之後…再也無法寫信給她了……！」

妮娜止不住哀傷，忍不住哽咽起來。

透明的水珠從眼角滑過臉頰，一滴滴落在她那纖細的美腿上。

接著她把臉埋進大腿之間，雙肩不停顫抖，緊緊捉住雙臂的指頭甚至掐入肉里。

根本不是優等生的平凡少女，把至今埋藏在心底的話語全部吐露出來，不停哭泣。

我遲遲說不出任何話來。

無論是讓她倚靠、摟住她的肩膀，或替她擦淚都辦不到。

我沒有兄弟姊妹，家中成員就只有爺爺一人。

別說是感同身受或陪她難過了，我恐怕連她的煩惱和痛苦皆一無所知。

可是──

「啊……」

我脫下上衣，把有些穿松的戰鬥服披在妮娜的肩膀上。

湖面像是有風吹過似地掀起漣漪，讓我莫名覺得氣溫有些偏涼。

為了別再讓她繼續受凍──

我稍微挪動身子，就只是稍微一點點，坐得離她近一點。

「妮娜……就算妳……不喜歡自己……」

我開始回想自己截至今日在「學區」學習的這段生活。

然後毫無保留地把「發自內心的想法」說出來。

「但我多虧有妳，過得很開心喔。」

「！！」

「多虧妮娜，我才明白何謂『學習的樂趣』。多虧妳……讓我擁有全新的『目標』。」

我盤腿而坐，完全沒有望向側面，就只是注視著湖面，繼續將心底話傳達出來。

「伊格林他們在這次的實習里也承蒙妳許多幫助。」

「……！！」

「因此我認為，妳也像自己的姊姊那樣……總是溫柔待人的妳一定拯救過許多人。」

忽然有一顆光點有如天上的流星般落下。

自樓層天花板掉下的水晶碎片在湖面掀起漣漪。

這道小小的漣漪綿延不絕地擴散出去。

宛如那動人的淚珠。

微微哽咽的妮娜再度低下頭去……然後慢慢地抬頭望向我。

她的臉上浮現了一抹儘管不太明顯，卻又發自內心的微笑。

「拉比同學……你居然惹女生哭泣。」

「……抱歉。」

「別這麼說……我只是有些意外。」

「……抱歉。」

「呵呵，為什麼你要道歉呢？」

「……我也不太清楚，但真的很抱歉。」

「你不必道歉……因為我真的很高興。」

謝謝你，拉比同學──

看著淚痕未乾的妮娜在臉上綻放出笑容，我不禁緊閉雙唇。

我一直看著前方，但臉頰已經徹底發燙。

妮娜似乎也注意到我的表情，笑得雙肩輕輕顫抖。

接著她稍微靠近我。

我也跟著調整位置，想說與她保持距離。

卻被她伸來的指頭給抓住，令我不得不認命。

因難為情而不禁雙頰泛紅，並且將上衣給了妮娜的我，上半身明明僅剩一件無袖上衣，卻莫名覺得渾身發燙。

不知道伊登女神能否來幫幫我呢──我冒出這番不知哪根筋接錯的愚蠢想法，與妮娜一起眺望這片閃閃發光的蔚藍湖泊。

「我一直認為……」

妮娜以有別於先前的嗓音，慢慢地編織出言語。

「擁有目標的人都很幸福。」

「咦……？」

「我相信在追求目標的期間會遭遇許多挫折，有時甚至會對喜歡的事情感到排斥，但我認為這對大家來說都是一樣的。」

我回過頭，注視著妮娜的側臉。

她將視線從湖泊移向上方，望著那片取代星空的水晶之海。

「相較於漫不經心地往前走，漫不經心地被迫做出決定，漫不經心地做下選擇……像這樣茫然地走在人生的道路上，我覺得筆直朝著前方邁進的人更帥氣。比起我，拉比同學你們都厲害多啰。」

「……」

「不過，一個沒有『夢想』的半吊子半精靈說出這種話，或許會令人覺得缺乏說服力吧。」

無法成為追夢人的少女，仰望著這片虛假的天空，輕輕地笑出聲來。

「即便如此，我還是認為，抱持『夢想』的人都很幸福……都很帥氣。」

這樣的她看起來有些難過……不，而是給人一種空虛的感覺。

「……」

我與她一樣抬頭望向這片水晶天空，就算再虛假，仍絢爛得令我不禁眯起雙眼。

隔天早上。

依附於樓層天花板上的蒼藍水晶blue crysta逐漸散發光芒，猶如地表的早晨般開始照亮周圍。在妮娜打起瞌睡，把臉枕在我的大腿上沉沉睡去之後，我便獨自繼續把風。

為了避免妮娜著涼，我一直有為篝火添加木柴。

「……青澀春天～★」

「……青澀春天～☆」

步出帳篷的蕾琪向我們走來，同時面無表情地說著伊登女神的口頭禪。

神情有些虛脫的我姑且做出回應。

「……吶，蕾琪，若是接下來有空稍微『冒險』一下的話，妳會想參加嗎？」

儘管蕾琪聽不懂我的這個問題有何用意，困惑地歪著小腦袋瓜，但她隨即扶正口罩，點頭回答：

「難得來到……迷宮樂園……很新奇……我想要……跟大家一起…逛逛。」

我露出微笑輕聲道謝。

然後小心翼翼地避免吵醒妮娜，把她交給蕾琪照顧，我便向著「里維拉鎮」走去。

「你這小子還真愛沒事找事做耶～」

柏斯先生在聽完我的「請求」後，露出略顯傻眼的表情這麼說。

「不方便嗎……？」

一臉苦笑的我，眼神無辜地仰望著這位里維拉鎮首領，只見他隨即嘴角上揚。

「反正樓層的連接通道在今天之內也無法挖通，既然一整天都沒事可干，我就捨命陪君子唄！雖然這句話我講了好幾遍，但我可是欠了你幾乎還不完的人情喔！」

語畢，柏斯先生將他粗壯的手臂搭在我的肩膀上，用兩指比出一個圓圈。

「報酬自然是不可少！我就接下這個冒險者委託，擔任你們的『護衛』吧！」

我用手輕拍那條粗壯的手臂，以示感謝。

等我返回地表後可得努力賺錢，由自己掏腰包來支付這筆報酬了。

「「「「『校外教學』!? 」」」」

當我從旅店城鎮里維拉鎮歸來，說出提議後，妮娜等人一臉吃驚。

「嗯，難得來到第18層，何不前往下面的樓層開開眼界呢？」

「也不是無法理解你的心情……可是接下來的樓層很兇險，不是樓上能相提並論的吧!? 」

「雖然過去也有小隊因為發生意外來到第18層，卻從未聽說有學生前往更深的樓層探險過！嗯!? 換句話說，這是我實現空前壯舉的大好機會啰!? 」

「我說過…想要…冒險……可是…很危險吧？」

「就、就是說呀，拉比同學，我們光是來到這裡就已經拚盡全力了……」

所有人原則上都是持反對意見。

不過克里斯和蕾琪是抱持著只要能保障安全，就想嘗試看看的心情，所以……

「我剛剛去了一趟里維拉鎮，得知有一群高級冒險者們正準備前往下層，對方表示只要我們肯幫忙，是不排斥帶我們一塊兒去……」

「「……！」」

「而且若能帶回戰利品，或許還可以取得『學分』……」

「「……！」」

對於我的解釋，妮娜、克里斯、伊格林和蕾琪都猛然睜大雙眼。

儘管這些話都是我說的，可是連我自己都覺得太過牽強了。

要是被埃伊娜小姐知道的話，她肯定會狠狠訓斥我一頓。

與此同時，我也認為此行安全無虞。

原本即使等級再高，去到初次造訪的樓層都非常危險，不過只要有已對探索相當熟悉的柏斯先生等這群第二級冒險者們陪在身旁，我相信一定能前往更深的樓層。

再加上有第一級冒險者我專註掩護，應該可以讓妮娜他們見識到「未知的景色」。

「喂──！我們來啰──！」

「那些冒險者準備要動身了……你們覺得呢？」

揮著手朝營地走來的高級冒險者不少於二十人。

目睹此景面面相覷的「第三小隊」在幾經煩惱後，最終決定一同前往。

「那、那些武器……真是太厲害了！明明從頭到尾被操成那樣……竟然連一丁點受損都沒有！」

看著里維拉鎮的居民們有驚無險地圍殺大型種「猛獁愚公」，單手握著大鎚的伊格林不禁開口讚歎，而他主要關注的是冒險者們使用的武器。

「你們可別小看歐拉麗的武器啊，這些全都比你們『學區』開發出來的高雅武器耐用太多了！」

「比起殺傷力更注重耐用度？不，即使這樣仍威力了得……！」

不斷打量獸人手中武器的伊格林，立刻全神貫注在「學習」上。

對於立志成為鐵匠的人而言，自然不會放過這樣的大好機會。

除此之外，克里斯跟蕾琪也因為冒險者們使用的物品和戰鬥方式而發出驚呼。

「這個靈藥與『調合科』提供的藥劑效力截然不同！不過真的非常難喝！」

「等等……剛剛那是…什麼？」

「就只是引爆魔物囤積在體內的火焰而已。這些就端看妳要如何運用武器跟道具了。」

三人原本認為冒險者就只是一群無賴，如今卻被他們接連展現的「知識」和「智慧」給震撼到了。

厭惡學生的柏斯先生姑且看在這是冒險者委託的份上，態度不再那麼粗魯，並且將「第三小隊」圍在中間小心護送。儘管不敢說這是觀光團，但至少目前都沒有遇到危險。

「吶，拉比同學！那是什麼!? 有一個比屋子還大的蘑菇喔！」

「那是毒菇，聽說如果異常抗性夠高的話，是可以拿來食用……」

「那東西能食用嗎!? 」

妮娜也同樣，每當在地下城裡發現新事物時，就會興奮得大聲驚嘆。

在「學區」課程中能學到的地下城情報只到「岩窟迷宮」為止，因此對現在的妮娜而言，眼前那些「地下城的未知」全都非常不可思議，令她充滿好奇。

光是前往地下城探索一趟，就需要各種職業與眾人的幫忙。

光是迷宮內的一處風景，裡頭就沉睡著各式各樣的神秘和幻想。

我就是想讓他們明白這個道理。

雖然這種想法略顯傲慢，而且是出自我個人的任性，可是我希望這麼做能讓伊格林等人──能讓妮娜找到自己的興趣。

里昂老師說過的「校外教學」，我相信就是這麼一回事。

這類契機也許能為人帶來「目標」或是「夢想」。

「妮娜，妳昨天曾說自己總愛模仿姊姊，根本沒有所謂的『目標』……但我認為妳搞錯了。」

「咦？」

此處是第24層。

由於已來到中層區域的最深層，因此蕾琪等人臉上都難掩緊張。當我走進微微散發藍光的洞窟內，便對緊跟在後的妮娜說：

「我是覺得，妮娜妳……應該是想要成為與姊姊埃伊娜小姐不同的存在吧。」

「！」

繼續面朝前方走去的我，感受到背後的妮娜倒吸了一口氣。

恐怕她從小就經常被人與埃伊娜小姐做比較。

總會跟這位從沒見過面和聊過天的姊姊進行各種比較。

我想妮娜小時候是個心思細膩的孩子，而且有著比大人想像中更敏銳的一面。

就算大人沒有這個意思，不過比同齡孩子聰明的她仍會敏銳聽出自己被人「比較」，在無形之中感受到壓力。

我相信那些大人都沒有惡意，但經常被拿來比較之後，妮娜的心中出現了就連她自己都沒能察覺出來的不安，焦慮到連雙親的話語也聽不進去，就這麼來到「學區」里。

我認為妮娜就是在這時產生了一個誤解。

個性認真的她認為，自己之所以會追逐姊姊埃伊娜小姐走過的軌跡，純粹是沒有「夢想」的自己所抱持的壞習慣──但其實她是想從中找到比姊姊埃伊娜小姐更厲害的自己，希望得到他人認同，才會那麼努力。

是始於對姊姊埃伊娜小姐的鬥爭心、羨慕……以及憧憬。

縱使遭受無數次的失敗與挫折，妮娜還是沒有放下這些。

「所以，妳不必厭惡自己。」

妮娜相信只要得到比姊姊埃伊娜小姐更好的成績，留下更出色的功績，就能聽見他人稱讚的是「妮娜」，而非「埃伊娜」。

她一定很想大聲吶喊，自己是妮娜•祖爾。

「若妳有擅長的事，就抬頭挺胸地向人炫耀吧。畢竟妳可是個不輸埃伊娜小姐的優秀女生喔。」

「啊────」

在即將走出洞窟前，妮娜愣在原地，看著回頭望向她的我。

帶頭走在前方的柏斯先生等人發現毫無反應、不再前行的妮娜，以及跟著停下腳步的「第三小隊」時，紛紛一臉狐疑地回頭望來。

我往前一步，向遲遲無法邁開步伐的她伸出一隻手。

「走吧？就因為妳妮娜一直認為自己在逃避，但事實上是妳一路努力到了現在，才能夠抵達這裡喔。」

半晌後──

妮娜既膽怯又緩慢，但終於伸出手來。我便握著那隻手，把她帶往洞窟的出口。

「────────」

隨即映入我們眼帘的光景，就是地下城內最雄偉的瀑布──巨蒼瀑布Great fall。

「太厲害啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「好壯觀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「……嘆為觀止。」

伊格林、克里斯以及蕾琪都興奮得難以自拔。

妮娜也大大睜開眼睛，痴痴望著這幕壯麗的美景。

翡翠藍色emerald blue的瀑布彷彿要淹沒世界似地從高處傾瀉而下，無窮無盡激起的水花打在大量水晶上四處飛濺，形成這幕宛如神話所形容的汪洋那般壯闊的奇景。

一片蔚藍，閃閃發亮，繽紛奪目。

美不勝收，決絕殘酷，波瀾壯闊。

這裡就是深入地底才能夠抵達的新世界──水之迷都。

「太驚人了……」

在徹底被這座雄偉的瀑布吸引目光之後，妮娜等人即便是移動途中，仍不時發出讚歎。

此處景色與第18層截然不同，放眼望去是彷彿從海洋中切割出來的湛藍色水晶簇，還有白色的水蛇與猶如姊妹般的人魚們優遊於滔滔流水之間；另外，晶瑩剔透的珊瑚跟藍色櫻花簡直就像是幻想中的產物，讓人看得悸動不已。此刻接觸到的一切皆為「未知」，如同一道光射入學生們的心坎里。

第二級冒險者們保護四位學生的行動同樣萬無一失，他們根據「經驗」上前應戰，趕在陷入混戰之前接連擊退怪獸。由於此行並非追求魔石和怪獸寶物掉落道具的「探索」，而是給學生們開開眼界的「教學」，因此他們挑選最短路線不斷前進，讓學生們得以一窺別有洞天的世界。因為一路上運氣很好，沒遭遇多少怪獸，我們便以驚人的速度抵達位於第25層的「瀑布潭」。

「好美……」

雖說從位於樓層上方的連接通道俯視巨蒼瀑布確實是很壯觀，不過從瀑布潭往上仰望也同樣令人嘆為觀止。

即使是隨著「學區」游遍下界的學生們，肯定都從沒見過這等奇景。

妮娜至此終於有些明白，為何冒險者會如此著迷於隨時與死神相鄰的地下城。

「妮娜，感覺如何？」

「拉比同學……為何你要……」

「算是一種獎勵嗎？」

「咦……？」

「獎勵一直以來都非常努力的妮娜妳與伊格林他們。」

平常總像個弟弟的少年，儘管眼眸仍被瀏海遮住，臉上卻浮現如兄長般的笑容。

「這算是我們所準備的小小禮物，送給一直以來努力到不禁潸然淚下，即便已找到自己擅長的事……卻總說找不到『夢想』的妳。」

「……！」

「就因為妮娜妳加入『第三小隊』變強之後，世界我們才能夠把禮物交到妳手上。」

這就是「成長」的證據。

即使未能獲得「成功」，途中不斷遭遇失敗，終究是因為妳自身已經變強，我們才能夠帶妳來到新世界這裡──負責帶路的兔子少年這麼說。

「妮娜，我沒有優秀到能告訴妳怎樣可以獲得『夢想』，或是該怎麼做才能夠找到『目標』……不過我認為，只要能體驗到『感動』的瞬間，付出的努力就算是獲得回報。」

「感動的…瞬間……？」

「嗯，無論是心跳加速的瞬間、非常高興的瞬間、心頭一揪的瞬間，或忍不住很想哭的瞬間……我覺得這些都會讓人想再加把勁，鼓勵自己繼續勇往直前。」

少年彷彿在回顧自身的經歷般，仔細回味著每一段故事記憶，逐漸交織成話語。

「如果這個獎勵可以幫助妳稍微鼓起勇氣的話……將是我的榮幸。」

「拉比同學……」

最後，少年露出一抹笨拙的笑容。

即使眼睛被瀏海遮住，也能看出他的笑容略顯笨拙，而且還有點窩囊。

妮娜覺得胸口一緊。明明昨晚是那麼難過，現在卻感到非常溫暖。

她發現自己的唇瓣遲遲不聽使喚，就只能用右手緊緊捂住胸口。

「──喔！小鬼頭們，你們運氣很好喔，那是『藍龍Blue dragon』！」

就在這時，從瀑布潭低頭注視著大瀑布以階梯狀往下流的柏斯先生大聲提醒。

在妮娜等人回頭望去的下個瞬間，只見一條「細長物體」正遨遊於空中，從第26層朝這裡飛上來。

「快躲起來！」柏斯一聲令下，神情困惑的伊格林等人跟突然加快腳步跑起來的冒險者們都聽從指令，紛紛躲到如岩石般遍布各處的水晶簇後面。

不久後，看清飛升至第25層瀑布潭，又繼續往上移動的那條「龍」，妮娜與拉比都說不出話來。

「那是……極光!? 」

因其修長的身軀又被稱為「長龍」，全長近乎十M米度。

牠擁有藍白兩色的光滑龍鱗，長長的鰭如翅膀般慢慢擺動，此刻在空中的牠看起來就像在海中悠然地遊動著。

其中最引人注目的部分，就是「龍」經過的地方都會產生紅色、白綠色以及藍紫色的「光之痕」。

「『藍龍』……！是『下層』的稀有種！」

「沒錯，牠的綽號叫做極光龍，是一種與『寶石獸卡邦克爾』同等罕見的龍喔。」

只曾聽聞其名，今日才首次親眼目睹的拉比難掩心中詫異，躲在同一個水晶簇後側的柏斯則揚起嘴角解說著。

不光是妮娜和伊格林等人，就連其他高級冒險者們也目不轉睛地仰望著那條龍。

絢麗奪目的極光有如與壯麗的巨蒼瀑布並行般描繪而出，甚至讓人不禁認為這也許是世上最美的景色。水花和飄散的極光相互交錯，看起來就像是仙精們在空中嬉戲。

「真叫人難以置信，居然能在地底下地下城看見極光……」

「聽說那條龍的屁股尾巴會拉出屎一樣的『魔力』，在反射出這樓層的水晶光之後，看起來才會這麼漂亮喔。」

「這解釋…爛透了……」

「就算這樣，看起來還是美得令人如痴如醉！」

伊格林整個看傻了，而他身旁的那位獸人高級冒險者繼續進行說明，蕾琪在聽完的瞬間便興緻全失，至於克里斯則興奮得雙眼發亮，並幫忙緩頰地小聲喝采。

那彷彿擺脫重力般以長長的身軀翱翔於空中的模樣，與第27層的稀有種「渦帝邁魚」頗為相似，但在美感方面完全不能相提並論。那雙圓圓的眼睛晶瑩剔透，不斷產生照亮冒險者和學生們的極光。

（「感動」的…瞬間……）

抬頭仰望的妮娜將雙手貼在胸口上。

心中的悸動與拉比先前說過的話語相互連結，產生一股難以形容的熾熱感。

妮娜不清楚自己的心在這一刻會得出怎樣的答案，她就只是把這片如夢似幻的美麗景色深深地烙印於眼底。

「──咕咻啊！」

「咦！唔喔喔喔!? 有怪獸！危險！」

就在這時──

看得過度專註的伊格林等人背後，突然有一隻悄悄接近的「金屬藍蟹」衝過來，發動襲擊。

在千鈞一髮之際察覺危險的伊格林連忙閃躲，將手中大鎚轟向敵人。

巨蟹金屬藍蟹被捶得重摔在地，不過牠身上的硬殼並未粉碎，於是伊格林立即補上兩錘。

一連發出「碰！！」、「碰！！」兩次響亮的炸裂聲。

巨蟹金屬藍蟹這才終於失去反應。

不過，龍的兩顆眼珠隨即一轉，將目光對準這裡。

「「「「啊。」」」」

當牠發現躲在暗處的冒險者和學生們以後，晶瑩剔透的雙眼瞬間化成殺氣騰騰的鮮紅色，一口氣張開那長滿無數利牙的大嘴。

「「「糟了！！」」」

柏斯等冒險者們迅速從暗處逃出來。

緊接著是愣了一下的拉比做出反應，他將目瞪口呆傻在原地的「第三小隊」成員們統統從水晶簇後推飛出去。

下一刻，龍從嘴裡射出無比刺眼的「極光渦流」。

「──────────！！」

那道極光射線亮到令人幾乎睜不開眼睛。

猛然發射的渦流立刻吞沒妮娜等人前一秒所在的水晶簇，只見該處發出一陣聲響，便被腐蝕了。

「咦!? 」

「水晶融化了!? 是、是熱線嗎!? 」

「不對！那是魔力『吐息』！！那條龍發射的光束可是會產生中毒跟麻痺等一大堆的『異常狀態』大集合！」

伊格林與克里斯發出驚呼，仍在逃命的柏斯激動地大聲解釋。

那道美得讓人想多看幾眼的極光，其真面目是運用多種「異常狀態」令目標當場崩解的殘酷「光蝕」。

牠和能夠產生紅霧的樓層主「安菲斯比納」同樣擁有反常的吐息，而這也是「水之迷都」怪獸們所具備的特徵。

由地下城孕育出來的這個神秘劇毒嚇得妮娜等人瞠目結舌。

「嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

飛在高空中的「藍龍」當然是為所欲為。

牠不停從離地二十M米度以上的位置發射吐息，居高臨下地狙擊，欣賞獵物們抱頭鼠竄的模樣。

不只是水晶被轟得當場溶解，就連水面也變成詭異的顏色，冒出帶有惡臭的煙霧。

「快、快逃吧！待在瀑布潭這裡會被單方面狙擊！先撤回通道內──！！」

「不行！！必須在這裡收拾牠！」

「咦!? 」

閃過渦流的拉比提出建議，卻被柏斯斷然拒絕。

「那條龍的身體太細長！跟樓層主安菲斯比納不一樣，不管再狹窄的通道都有辦法鑽進去！」

「……！」

「若是在通道內被這種吐息連續攻擊才更可怕！在這裡應戰反而相對安全！」

柏斯在反駁完擁有知識卻缺乏戰鬥經驗的拉比之後，與旅店城鎮里維拉鎮的居民們一同豎起大拇指：

「「「所以之後就交給你啦！」」」

「咦咦!? 你、你們不一起應戰嗎!? 」

「「「因為我們沒帶弓箭或魔劍咩。」」」

「而且這已超出冒險者委託的範圍了！接下來就由你自己看著辦啰，委託人！」

「不會吧～!? 」

柏斯等人瀟洒地以毫不拖泥帶水的速度甩鍋，甚至還趁亂跑到通道入口附近的安全區域避難，拉比見狀發出難以置信的驚呼。

這段期間，極光吐息仍接連灑下，迫使拉比不得不繼續左閃右躲。

（牠似乎無意降低高度拉近距離……！就算我蹬牆往上跳也攻擊不到牠，看來就只能用「魔法」反擊了……！）

柏斯他們的判斷非常正確，使用近戰武器根本就傷不到飛在高空中的「藍龍」，唯獨弓箭或「魔法」等遠距離攻擊才有辦法打倒它。

由於柏斯等人早就知道拉比的「真實身分」，因此叫他趕緊發射炎雷火焰閃電的要求一點都不過分。

（不過，這樣會被妮娜他們發現我是誰的……！）

拉比腦中閃過與巴德爾神等人之間的約定，猶豫了一下，很快就拋諸腦後。

他伸出右手，將目標鎖定在長龍身上。

「焚、【焚燒殆盡吧，外法之業】！」

在假裝詠唱做出垂死掙扎的同時，隨即射出一道火炎之矛。

無奈緋紅色的炎雷撲了個空，沒能命中那長長的身軀。

（……！！牠的速度比歌人鳥賽蓮以及半人半鳥哈皮更快！）

拉比連續發射魔法，卻接連被對手閃開。

敵人好歹也是被譽為怪獸之中的最強種族「龍族」，潛在能力與飛行能力都絕非同位階的有翼種可以相提並論。

重點是，對手位於貝爾所擅長的攻擊範圍之外。

至今在地下城內，貝爾都是趁著亂斗時於「近距離」運用【火焰閃電】來壓制對手，最遠也不過是「中距離」，因此「遠距離」可說是他最不拿手的範圍。一旦目標在高空中快速移動，射擊難度自然會大幅提升。

用「速攻魔法」來代替赫定那樣的「超精準狙擊」，至少對並非魔導士或魔法劍士的貝爾而言太過困難了。

偏偏在這種時候找到自己必須克服的課題──！！

貝爾懊惱得忍不住在心中咒罵自己。

「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

「──!? 伊格林！」

死之極光快速逼近來不及逃跑的矮人。

一腳踏碎水晶地面的拉比將體格壯碩的同伴用力推開──但一切就到此為止。

他沒能逃出如此遼闊的攻擊範圍，被「光蝕」淹沒。

「唔──────!? 」

拉比雙臂交叉，進行防禦。

手中的短劍轉眼間就慘遭融化。

嚇得瞪大眼睛的他想立刻脫身，結果發現地面已開始腐爛。

（……!? 簡直就像是站在泥濘里！）

因逮住獵物而迅速提升輸出強度的極光，以飛快的速度腐蝕拉比和周遭的地形。

雙腳逐漸沉入地面，失去立足點的拉比皺緊眉頭。

（身體…還撐得住……！問題是…身上的裝備……！）

第一級冒險者的肉體擁有備受讚譽的強大「異常抗性」，在「光蝕」之下仍屹立不搖，甚至惹得龍心浮氣躁。頂多是皮膚表面傳來滾燙酥麻的感覺。然而，先不說另一把短劍了，當下就連拉比身上的戰鬥服也宛如被蟲蛀般逐漸破損。

自己居然在「下層」陷入苦戰。

無論等級再高，地下城的「未知」依舊能對冒險者們貝爾等人造成威脅。

「拉比同學!? 」

另一方面，妮娜目睹身影拉比被耀眼到難以直視的渦流吞噬，不禁驚聲尖叫。

當伊格林跌坐在地，蕾琪和克里斯都嚇得面無血色時，妮娜不顧一切地準備衝上前去，卻被一隻巨大的手掌給拉住了。

「等等！妳別過去！白兔……拉比那小子不要緊的！」

「他怎麼可能會不要緊！放開我！拜託請放開我！」

柏斯等人拉住妮娜，同時把伊格林他們護在身後。

覺得至少必須守住「保護好學生們」這個委託的無賴們，費了一番工夫才壓制住不停掙扎的少女。

柏斯他們已經看出來了。

「第一級冒險者」打算與敵人來一場「耐力賽」。

但妮娜並沒有看出來，而這也是理所當然的，因為她根本就不知道自己心系之人是已經得到柏斯他們認同的「第一級冒險者」。

她只認識一路引導自己來到這裡，有如弟弟，又像是兄長般心地善良的茶發少年。

「──【風之安眠曲，花之搖籃】。」

因此，妮娜張嘴歌唱。

「……！！小、小丫頭！妳想做什麼!? 」

她瞥了一臉吃驚的柏斯等人，開始吟唱專屬於她的尊貴歌曲。

「【過去的壯麗，昔日的雄偉。守護母親的白都，百花齊放的山丘】。」

半精靈為了集中魔力而閉上雙眼，腦海中浮現屬於她的根源。

那是少女的故鄉，有著清新的空氣，一朵朵的小花在風中搖曳，純白色的花瓣飛舞於天地之間，位於一座沒有城牆圍起的遙遠高原。

同時也是妮娜離鄉背井後，每當遭遇挫折便會懷念的故鄉，但礙於自己現在仍一事無成，只能時時感嘆無法就這樣回去，因思鄉之情化成淚水染濕了被褥才得以學會的，屬於妮娜的污點，也是原點。

「【花兒啊，代替無法發芽的我種子綻放吧。光明啊，為了照亮尊貴的旅人而歌頌吧】。」

想像不出自身未來的少女對每位逐夢人都感到既羨慕又憧憬，於是轉念希望他們的前途能夠一片光明，獻上祈禱。

為了不違背自身所流淌的高貴血統，不惜犧牲自我去造福他人。

由於少女找不到夢想，因此膚淺的她在不知不覺間將自身實現不了的深切渴望寄托在他人身上，唱出這首溫柔得直逼愚昧的精靈之歌。

「【無盡的蒼穹啊，清凈的純白啊，請讓祓除瘴氣的花冠降臨此處】。」

而如此愚昧又傻氣的她不停地犧牲自我，最後終於見到了這位少年。

見到這位說她即使無法成為逐夢人，至今所做的一切卻既不愚昧也完全不傻，反倒令人欽佩的少年。

（我從拉比同學身上得到了許多！）

少年曾說自己多次承蒙妮娜的幫助，但這句話並不對，毋寧說恰恰相反。

妮娜覺得，一直以來都是少年在拯救她。

（我到現在都還沒報答過拉比同學！）

所以妮娜下定決心，從今往後都要去幫助少年。

想陪伴在少年身旁，想教導他更多事，想接受他更多的指教。

這就是自己妮娜現在的願望。

「唔喔喔喔!? 」

「妮娜!? 」

因為魔力不斷提升──擔心會引發魔力誤爆──柏斯趕忙鬆開妮娜的手。

看著少女架起長杖，展現出前所未見的英勇模樣，克里斯發出驚呼。

下個瞬間，妮娜開始向前奔跑。

「【孤高綻放吧，第二靈峰──】」

她使出剛學會不久的「並行詠唱」，跑向正在侵蝕少年的極光。

一心只想「拯救」眼前之人而展開「冒險」。

在衝進光之渦流的瞬間，妮娜喊出最後一小節。

「──【吾名為阿爾弗】！！」

那搓翡翠色的頭髮蘊含著「魔力」之光，當場釋放了「魔法」。

「【拉格列爾•庫利斯海姆】！！」

驅散災厄極光的「白花領域」。

在神情錯愕的長龍眼前，少女把同樣瞠目結舌的少年護在身後，張設了一道如潔白羽毛或純白花瓣漫天飛舞的光之領域。

「那、那是啥啊!? 」

「是『凈化魔法』！唯獨妮娜才會的結界！可以化解所有異常狀態！」

柏斯大驚失色，克里斯等人探出身子解釋。

【拉格列爾•庫利斯海姆】。

這是身為治療師的妮娜所習得的稀有魔法。

一如克里斯他們所說，可以「凈化各種異常狀態」。

這個魔法產生的「精靈聖域」──是一個不僅包含中毒或麻痺在內的所有「異常狀態」，甚至連詛咒和精神攻擊都能擋下，加以治癒的中型規模結界。

也是因為少女時常挂念受病魔所苦的母親，希望有朝一日能治好她的這股意念帶來大幅影響，代替了王森的白色花園。

「妮娜……！」

拉比在詫異之餘，身體已完好如初。

除了解除異常狀態外，還附帶「持續治癒」效力的凈化之光將他身上一切的穢氣都洗滌乾淨，就連潛在能力遠在妮娜之上的「藍龍」所施展的「光蝕」也不例外。

「唔唔唔唔唔……！！」

妮娜的雙腿不停顫抖，持續發射的極光開始進犯純白領地，打算突破她張設的守護結界。

但妮娜沒有輸，也不覺得自己會輸。因為此刻是她有生以來首次燃起這麼強烈的使命感，抱持著再明確不過的「目標」，也就是「誓死守護珍視之人」。

面對絕不退縮的純白花園，長龍感到怒火中燒。

它止住極光吐息，為了用利牙一口撕碎少女的身軀而高速俯衝。

妮娜錯愕得瞪大雙眼。由於【拉格列爾•庫利斯海姆】並非護盾，因此無法抵擋直接造成傷害的攻擊或魔法。

就在她緊緊閉上綠寶石色眼眸的瞬間──

「謝謝妳，妮娜。」

一隻手從背後扶住了向後倒的妮娜。

明明是自己挑起這場「耐力賽」的，結果竟是半精靈少女代為承受，因此少年在開口道謝的同時，飛快地來到少女身前──從腰間拔出那把從不離身的「漆黑匕首」。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「喝！！」

在利牙逼近至眼前的那一刻，被一記強力斬擊給當場彈開，獲救的妮娜吃驚地瞪大眼睛，看著少年迅速跳到長龍身上。

即使極光龍連忙往上飛，緊抓龍鰭的少年也跟著升向高空。

「────」

只見少年隨著那道既美麗又駭人的極光，與龍一同飛過由瀑布和水晶組成的空間。

這一幕深深地烙印於妮娜的眼底。

同時這幕如夢似幻、彷彿從英雄傳記里摘錄出來的「冒險光景」徹底打動了她的心。

「妮娜，沒有人能夠為妳心中的糾結給出答案。」

從前，里昂曾對妮娜這麼說。

在妮娜被名為「學區」的環境壓得喘不過氣，里昂邀請她轉入「戰技科」時，他給出的建議是「不要停止自省」。

里昂和巴德爾神他們都不肯說出「妳就這麼做」或「妳按照這個方向前進」這類話語。明明他們只要這樣建議，妮娜就可以扼殺自身的情感，盲目地遵照指示活下去了。

「學區」的指導者們不願把妮娜塑造成一尊「人偶」。

「若妳真想聽聽老師的建議──那就是當那一刻來臨時，請妳務必坦率面對。」

就只是開導她，並期盼她有朝一日能夠遇到這個機會。

「當妳感覺內心被強烈地打動時──就是妳找到夢想的瞬間。」

「夢想」燃起熊熊「烈焰」。

「【火焰閃電】！」

拉比被扭動身軀的龍甩飛出去，順勢來到龍的正上方，然後他將緋紅色的火焰注入漆黑匕首。

緊接著傳來響亮的鐘聲。

伴隨收束的白色光點，神之刃被賦予了一套由烈焰組成的鎧甲。

龍對暴增的火光感到驚恐，決定從名為嘴巴的炮口射出極光做為最後掙扎。

總計四秒的蓄力。

「冒險者」任憑身軀自由墜落，正面對著零距離發射的龍之吐息揮出一擊。

「聖火英烈斬Argo Vesta！！」

紅蓮一斬。

「──────────────────────────嘶啊啊啊啊啊!? 」

凝聚的聖火斬擊吞噬極光，龍隨著一陣爆炸灰飛煙滅。

激起的火光與風壓令仰望的妮娜等人都忍不住閉上雙眼。

整個樓層為之震蕩，巨蒼瀑布甚至發出恐懼的咆哮。

隨之而來的是由飛灰組成的驟雨。

龍的屍體在空中化為無數粉塵──噠！

妮娜看見少年在瀑布潭邊安然落地之後，搖搖晃晃地跑了過去。

「好耶！」柏斯與伊格林等人也一邊歡呼一邊跑向少年。

「拉比同學！」

「妮娜……妳不要緊吧？」

少年用手抹去臉上的血痕，渾身衣物都已殘破不堪，卻還是先關心起別人。對於他這樣的舉動，妮娜認為自己必須好好說教一番才行。

不過她覺得，至少唯獨這一刻，得先遵循自己不斷悸動的內心。

於是她對著那抹笑容──

對著那份溫柔──

對著「夢想」──

內心被強烈打動的妮娜宣告了。

「我想成為冒險者。」

她當著一臉錯愕的少年面前大聲吶喊。

「我想在你身邊，見識更多不同的景色！」

再也忍不住地脫口而出。

「咦。」

「「「「「「咦？」」」」」」

不光是拉比，就連「第三小隊」跟柏斯等冒險者們都目瞪口呆地注視著半精靈少女。

當少女終於意識到自己方才的發言之後──並未當場羞紅了臉。

原因是正面扛下龍之吐息的少年，他全身上下的裝備、衣服以及魔道具都嚴重受損。

伴隨一股微弱的聲響，他的假髮落地。

「啊。」

「「「「「「啊。」」」」」」

這次輪到少女目瞪口呆地注視著少年了。

原本總是被瀏海遮住的深紅色眼眸露了出來。

頭頂的長長兔耳朵也已經消失，他那如初雪般的頭髮在瀑布激起的水花之下閃閃發亮。

拉比──不，貝爾僵在原地。

第三小隊所有的成員也保持著微妙的姿勢愣在原地。

在柏斯等里維拉鎮居民們雙肩一聳的無奈之中，震耳欲聾的驚呼聲響起。

「「「「啊────────────────────────────!? 」」」」