第九章 Hello，深層

『深層？……應該是可怕的地方，吧？』

以前，我曾問過。

向高不可攀的高嶺之花問過。

向憧憬不已的她問過。

問她冠有第一級冒險者之名的劍士站立的高處，是什麼樣的景色。

憧憬的她展開冒險的舞台有多驚險？

我曾經出於好奇，或是一心只想稍微與她親近，問過這個問題。

『去到那裡的時候，我第一次覺得怪獸……覺得地下城，很可怕。』

在藍天環繞的市牆上。

用無法參透的金瞳。

帶著性命屢次受到威脅的冒險者眼神，她說了。

『我再怎麼講，你可能也不會懂……但只要去了，你就會明白。』

她斬釘截鐵地，如此告訴了我。

『假如……在很久，很久以後，你能夠去到那裡了，到時候──』

那時……

她給了我，什麼樣的建言？

如今我無論如何，就是想不起來。

聽得到耳鳴。

聽得到彷彿做惡夢的孩子發出的凄厲哭聲。

聽得到理性拒絕辨認現況的慘叫。

聽得到侵犯腦內深處的，本能的尖叫。

「『深層』……」

自嘴唇漏出的片段低語，在黑暗中融化消失。

寂靜貫穿了耳朵。

心跳聲在全身上下轟隆鳴響。

迷宮的黯淡黑暗，緊緊抱住我們不放。

一片詭異白濁色的壁面；肉眼無法辨認高度的天頂；既有樓層不可能具備的、過度巨大的迷宮構造。

目前所在位置，第37層。

也就是所有冒險者望而生畏的地下城深淵──「深層」。

「…………」

代替結凍般動也不肯動一下的脖子，我只轉動眼球窺伺四下。

附近……沒有怪獸的身影，也沒有氣息或聲響。

在只有極低可見度的幽暗空間中，我拚命凝目窺伺。

這裡是個大到嚇人的窟室。從我所在的中心位置，離深處牆壁少說恐怕有四百M。除了第17層的「嘆息大牆」或糧食庫pantry等固有區域之外，我從沒見過寬廣到這種地步的大窟室。壁面上亮著的磷光簡直有如蠟燭火光，脆弱易逝。

就在我們身旁，躺著大蛇的屍骸。

從割裂的長條身軀漫溢出一片血泉的牠，就是早已斷氣的凶兆萊姆頓──「大蛇井」。

也就是在第27層把我們一口吞下，開鑿乾井大洞，將我們帶來這裡的罪魁禍首。

「……，……！……啊……」

我睜大一隻眼睛，呆愣地望著大蛇的死屍。

嘴巴離開我的意識自己一張一合。

但是舌頭打結，發出的聲音不具言語形式。

就好像呼吸失敗一樣，只漏出乾枯嘆息的聲音。

──騙人的，怎麼會，這不可能。

「大蛇井」原本的出現樓層為第37層。

哪裡不好去，吞下了我們的「大蛇井」居然回到了自己的「巢穴」來？

從第27層挖穿了多達十層的岩盤？

彷彿瀕死的肉體順從歸巢本能──回到這「深層」來！？

太奇怪了！

太離譜了！

這是史無前例的事！

這種「嚴酷」的狀況──我聽都沒聽過！！

（慘了，慘了……慘了慘了慘了……！？）

淹沒腦海的，只有這個慄慄危懼的詞語。

全身在噴汗，身體發熱到異常的地步。

深層區域。

受到「公會」評定的「真正死線true deadline」。

這裡對我來說是言之過早的冒險舞台，是絕不允許任何人孤立無援獨自探索的「地下城最大危險區域」。

最重要的是，憑現在我們的狀態……！

「琉小姐……！」

我低頭看看臂彎里癱軟無力的精靈身軀。

被「大蛇井」吞食，遭到毒性強酸燒灼的她體無完膚。長斗篷以及戰鬥衣有許多地方燒破，露出白皙裸肌，水嫩肢體也滿是燒傷。套著長靴的右腿更是彎成不自然的角度，骨折了。

而我也是所有皮膚都受到強酸燒傷，全身挂彩。

右眼眼皮融化黏合，睜不開。

在僅剩一眼的模糊視野里，我保護性地──或者是依賴地──加重了手上抱住琉小姐的力氣。

我讓不聽使喚的顫抖手指，陷進她的纖瘦肩膀。

「琉小姐，琉小姐……琉小姐……！」

我像個找姊姊哭訴的幼兒，小聲地一遍遍呼喚她的名字。

思考停擺了。腦中一片空白。

面對最惡劣的「異常狀況」──被拋進第37層的嚴酷現實，我只能任由黑暗擺布。

孤獨、孤立、孤軍、孤危。內心惴惴不安。好冷，好寂寞，好傷心，好痛。感情已然糾結成一團。

靜靜地，而且是到了致命的地步，我發生了恐慌癥狀。

我只能哀求被我扯下水的精靈「快醒醒」。

然後，就在這時……

啪啦啪啦──

碎石子灑了下來。

「────」

灑落在頭髮上的碎片，讓我停住了動作。

我彷彿受到吸引般抬頭仰望。

石片依然從黑暗深處灑下來。在受到黑暗堵塞的天頂部分看不見任何東西，憑視覺無法做任何判斷。

但是，聽覺就不同了。

我確實聽見了那個聲響。

沒錯，就好比「某種東西」猛然往這個樓層衝來的聲響。

好像在挖開的乾井大洞之中，高速飛沖而來的聲音──

一想到這個可能性的瞬間，我變得面無血色。

一個巨大身影重回腦海。

反彈魔法的「外殼」。

破壞一切的「爪子」。

然後，是宛如鮮血般發光的大紅色眼睛。

（難道──）

在第27層交戰過的那隻「怪物」，沿著「大蛇井」一路開鑿的洞穴，追過來了？

想結束我們的性命！？

在受到戰慄恐懼襲擊的同時，我心中某處產生了確信。

確信是名為闍羅的男子最後留下的遺言，那個馴獸師執迷不悟的命令，將那「怪物」引導到了我們身邊。

回想起裝在怪物巨軀上的「項圈」與「紅石」，我的心跳聲不斷加快。

「呃……嗄啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

一片空白的腦海之中，投下了名為焦躁的燃料。

──快逃，快逃！

──逃離那隻「怪物」！

我一心只有這個念頭，停擺的思考與肉體開始能動了。

我在全身灌注力量，扶著琉小姐站起來。霎時間，痛如火燒的感覺襲來。身體突然冷不防動起來，使得原本麻痺的神經回到了名為痛覺的地獄。

傷口裂開，血液滴滴答答地落在地面上。皮焦肉爛的肌膚漏出呻吟。

最慘的是，左臂發出駭人的劇痛。

以纏著巨人圍巾歌利亞圍巾的左臂──長時間防禦「怪物爪子」的那條手臂──為起點，整個身體被燒到過熱overheat。我一陣反胃，眼角泛淚，兩腿打顫。內心就快要屈服了。

即使如此，我仍然竭力咬緊牙關，硬是讓靴子往前踏步。

開始前進。

一步，一步，每走一步都要揮開疲勞與劇痛，讓身體步步前進。

還能動。

還能跑。

還能，還能！

我一邊沐浴著頭頂上灑下的石片，一邊擠出僅剩的力氣開始逃離原處。

我以肩膀攙扶著琉小姐失去意識的身子，不顧一切地奔跑橫越大窟室。

但是，就在我們即將抵達離開大窟室的通道口時──咚！一聲。

「某種東西」猛然從大洞跳了出來。

「！！」

那東西迸散著藍紫光輝，從頭頂上的高聳之處墜落而下，狠狠撞上地面。

然後是一陣衝擊與轟然巨響。

我轉頭一看，只見一個失去右臂的異形剪影，在視線的前方搖曳。

逆關節的腳、長長的尾巴；瘦骨嶙峋的身上滿是散發藍紫光輝的裝甲殼。

讓人聯想到「身穿鎧甲的恐龍化石」的巨軀身高約莫三M。細長獨臂的前端，具備有恍若獠牙的破壞「爪子」。

在薄暗深處妖異地亮起的，是紅彤彤的雙眼。

錯不了。

就是那個破壞者怪獸。

「────」

一轉。

簡直就像捕捉到我們的存在似地，那隻怪物的脖子轉動了。

閃亮的殷紅眼光，與我四目交接。

「──吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「！？」

敵人的咆哮一飛來的瞬間，我卯足全力轉身就跑。

我衝進通道口，離開大窟室。

緊接著，一陣隨後追上的猛烈腳步聲跟了過來。

「嗚……！？」

我在呈現迷宮構造的複雜通道中到處亂闖。

一旦被牠從後面追上就完了，走到死路也會完蛋，遇到其他怪獸也會一命嗚呼。在最糟的困境中，我除了祈禱老天保佑別無他法。

我多次轉換方向又進入岔道，試著擺脫敵人的追殺。

可是「怪物」的腳步聲不肯離開。

反而……還越來越近了！

「哈啊！哈！呼……！？」

肺部在燃燒。汗流不止。喉嚨快要燒毀了。

我現在抱著重大傷患琉小姐，前進速度慢到讓我想哭。雙腳完全抬不起來，全身都在發出痛苦的哀嚎。即使如此，我仍然卯足全力到處逃竄。

就在正常思考能力早已蕩然無存的狀況下，腦海深處彷彿浮現又消失的泡沫般，冒出好幾個自問的聲音。

我曾經一度將那個對手逼入絕境，既然牠要來，我難道不該加以迎擊，斷絕後顧之憂嗎？

現在逃走又能怎樣？

那個破壞者一定會追我們到天涯海角，逃跑難道不是下策嗎？

這是否只是在拖延判斷的時間？

可是，不行。

只有現在不行。

只有現在必須逃走！

我敢打賭，假如我現在跟那破壞者交手，我與琉小姐一定會有一人喪命。

我這身體不但承受著與破壞者展開死斗的副作用，還遭到「大蛇井」的毒酸燒傷，無法再正常打鬥。跟在第27層扳回一城的狀況已經截然不同。

我現在，不能跟那個破壞者交手！

心裡只有逃跑求生這個念頭，我握緊左手，在無意識之中開始演奏起了「鍾chime」聲。

「────────！！」

在迷宮內拐了幾個彎後，破壞者終於逼近到能用肉眼看見的距離。

牠在地面、牆壁、天頂、迷宮內縱橫自如，以高速機動動作跳躍著迫近我們。怪物的本能使得牠即使自身也千瘡百孔，仍然想著解決獵物。

殷紅眼光射穿了我的背部，破壞「爪子」嘎茲嘎茲地作響。

感受到後方高漲的殺意，我知道大限已到，一回頭就用側身姿勢筆直伸出了左手。

「！！」

破壞者也察覺到了這陣「鍾」聲。

察覺到從左臂纏繞的巨人圍巾外泄的蓄力「光粒」。

殷紅雙眼蘊藏起驚愕，接著憤怒的叫喚直達天際。

二十秒的蓄力。

我歪扭著臉孔，吼出了炮聲：

「【火焰閃電】！！」

不理會地形限制，我射出了大炎雷。

在無異於封閉空間的單行道上，火焰濁流一邊破壞牆壁或天頂一邊向前猛衝。

就在即將遭到大炮擊吞沒的瞬間，我從視野角落看到怪物的巨軀摺疊起左腳的逆關節，逃進了橫穴里。

說時遲那時快，炮擊在地下城內爆發威力。

無法完全削減發射的后座力，射擊角度略為向上的大炎雷火焰閃電轟碎了天頂，讓通道崩塌了。

「嗚！？」

發生的爆炸熱風與沙塵，把我自己狠狠揍飛。

在我與琉小姐一起被吹往後方的時候，岩盤仍然在應聲灑落，呈現出坍方的景象。激烈的岩石崩落聲響往四面八方回蕩。

最後……當駭人的崩落聲終止時。

滾倒著俯卧在地的我，勉強抬起了臉來。

當飛揚的沙塵平息下來時，只見整條通道被白濁色的岩塊所堵塞。

寬廣的通道完全被封閉了。既不能沿著原路折返，破壞者也無法追趕我們。

至少必須繞遠路才有辦法。

撐過……來了……？

「呼，哈……呃啊啊……！」

這只是正好走運罷了。

沒被土石坍方波及也只是運氣好，沒有下次了。

呼吸急促地喘了一會兒氣後，我顫抖著手想從地上撐起身體，卻連連失敗。【英雄願望技能】的反作用力奪走了大量體力與精神力，讓我使不上力氣。豈止如此，連意識都快要斷線了。

好痛，好難受──好痛苦。

一瞬間我產生一種衝動，很想在這裡力盡倒地。

產生一種想就這樣倒卧在地，閉上眼睛的慾念。

就在我一邊受到不合常理的虛脫感侵襲，一邊漂蕩在慾望的狹縫間時……

「……克朗、尼……先生？」

「！」

低喃的聲音，使我猛一回神。

眼睛一看，只見仰躺著倒卧在地的琉小姐，微微睜開了眼瞼。

她用朦朧的天藍色眼眸窺伺四下，找到了我。

「琉小姐……！」

就在那一瞬間，我踢開了滿口甜言蜜語的慾望。我終於能踢開它了。

我不能讓任何人死，不想讓任何人死。

就像龍族少女薇妮那樣，再也不能犧牲任何人。

我不是已經「答應」過，要為了這個目的而變強嗎……！

我臭罵一瞬間受到喪氣話支配的自己，牙齒緊咬嘴唇，這次總算撐起了身體。

拖著身體，我前往她的身邊，雙膝幾乎是支撐不住地跪到了地上。

我抱起琉小姐疲弱不堪的身子。

「……這裡，是？」

「這裡是……第37層……『深層』。」

對於琉小姐虛弱無力的問句，我難掩絕望情緒地告訴了她。

我好幾次說不下去，但簡潔地向她解釋，我們被「大蛇井」吞下，移動到了別的樓層。又告訴她那個破壞者跑來追殺我們，目前我們是暫時脫險。

可能是第27層的記憶重回腦海了，琉小姐的眼中也開始蘊藏理解之光。

然後她弄懂了這糟到極點的狀況，眯起一眼。

大概是既沒有體力感到驚愕，也沒有氣力可感到戰慄了吧。

她只是目不轉睛地，注視著我一眼被弄瞎的臉孔。

「嗚……！？」

「琉小姐！？」

琉小姐歪扭著臉龐，像是護著傷口般將手放到了身上。

琉小姐體力消耗的程度不比我低，也受了傷。考慮到她右腿骨折，傷勢說不定比我還嚴重。她的肌膚浮出了水珠般的冷汗。

「請快做治療！快替您自己的身體施『魔法』……！」

手邊沒有道具。在與破壞者交戰時，連同整個腿包一起丟失了。

我請求琉小姐施展她會用的「回復魔法」。

「……」

可能是意識朦朧不清的關係，微微睜眼的琉小姐抬臉看著我……緩緩啟唇了：

「【如今遠去的，森林之歌……懷念的，生命曲調……】」

她斷斷續續地，用沙啞的嗓音開始編織咒文。

然後宛如擠出最後一點力量般，她將手放到了我的臉上。

「【諾亞……治癒】。」

我瞪大雙眼，然而葉隙陽光般的和煦光芒依然籠罩了我的臉。

我大叫出聲：

「不對！！不是我！請您為自己做治療！再不療傷的話，琉小姐您會……！」

當我還在嚷嚷的時候，臉上的傷口仍在逐漸癒合，睜不開的一眼也漸漸不再疼痛。

身上傷口或是皮焦肉爛的肌膚，也以頸項為中心慢慢痊癒，原本一點不剩的體力同樣稍有恢複。

琉小姐確定我的右眼變得能夠睜開後，就像斷了線的人偶般，那隻手癱軟地垂了下去。

「為什麼要幫我治療！」

「……現在的我，已經……無法自己行動……派不上，用場……」

「……！」

「這也是我的，最後一點精神力了……」

琉小姐一邊痛苦地喘氣，一邊將手放在骨折的右腿上回答我。

「既然這樣，就該治好您，讓您活下去……這很合理。」

「一點都不合理！」

看到琉小姐都什麼情況了還對著我笑，我怒吼著回答她。

我堅持拒絕這種虛幻的笑容，氣她都到了這種時候還品性高潔。我不想聽她那嘴唇即將告訴我的話語。

琉小姐必定是正確理解了狀況。

渾身是傷、筋疲力竭，而且孤立無援。

無論是體力、精神力還是道具都一點不剩，可謂走投無路的絕境。名為「死亡」的黑暗隨時可能吞噬我們。

她為了讓我活下去，正打算割捨掉「某種東西」。

「克朗尼先生……把我留下……」

就在琉小姐即將說出決定性的一句話時……

喀噠喀噠喀噠────

聲音響徹了四下。

那種乾燥的聲響，簡直就像壞掉的懸絲傀儡突然發笑一樣。

「「──────」」

很明顯地是一種異樣的聲響。

既非人族的嗓音，也不是地下城會發出的那類聲響。

我的視線被吸引到聲響傳來的前方，坍方處的反方向，磷光照不到的黑暗另一頭。

有東西在那裡。

有東西潛藏於黑暗之中。

從我下巴滴落的汗水，掉在琉小姐神色緊繃的臉上。

很快地。

那個東西無聲無息地出現了。

「什──」

一看見那個存在的瞬間，我懷疑起自己的眼睛。

自黑暗中浮現的，是個白色的「面具」。

它有著兩隻扭曲犄角，空出兩個烏漆墨黑的洞，浮在半空中。

那看起來簡直就像……

（「死神」……？）

就像出現在虛構童話里的「死亡」使者，以黑衣包裹骸骨身軀，手持鐮刀奪人性命。

我不禁有種錯覺，以為是「死神」來迎接苦於「殘酷命運」的我們了。

然而它再次──「喀噠喀噠喀噠」地作響。

就好像發出啼叫聲似的，面具上下搖晃。

就像為了找到獵物而高興的「怪物」。

「────」

我倒抽一口冷氣。

不對。

那不是「面具」。

那是白骨。

不對。

那才不是什麼「死神」。

那是怪獸。

「！？」

我從腰際刀鞘握住刀柄，一口氣拔出。

護著無法動彈的琉小姐，我站起來舉好〖女神之刃〗。

面對這樣的我，死神怪獸像在發出嗤笑，喀噠喀噠喀噠地弄響了面具。

值得紀念的初次遇敵first encounter。

我在「深層」的初回戰鬥，同時也可能是最後一次戰鬥的對手──是一頭「羊」。

「骸骨羊」。

這種出現於深層區域的羊型怪獸，是身高約一百四十C的中型級。空出兩個空虛眼窩孔洞的臉孔以及全身正如骸骨之名，以「骨頭」所構成。

也就是俗稱的骷髏skeleton類。這種明明沒有皮肉內臟卻能移動徘徊，即使在地下城中仍然屬於異類的種族，在這第37層出沒頻繁。

代表性的怪獸應該是「地生人」。那是全身皆為骨頭的骷髏戰士，由於外觀極具衝擊性，即使是無法進入中層以下區域的初級冒險者也都知道那種怪獸。

不說別的，聽說出現在這第37層的「樓層主」也是屬於骷髏類。

這座白濁色的迷宮可說是「活屍」的窩巢。

「……！？」

我一邊翻出所有於遠征前，從埃伊娜小姐的講課中學到的深層種怪獸情報，一邊掃視違反生物法則的骨頭怪物。

羊的頭蓋骨如漂浮於薄暗般現於眼前，頭部以下看不清楚。這是因為從後腦杓伸長而出的「皮」覆蓋了骨頭身軀。

「骸骨羊」不同於其他骷髏類，擁有一塊又長又大的「皮」。

它將整個身軀連同腳尖包覆住，只能勉強看見骨頭羊蹄。完全論不上乾淨的皮顏色暗沉，多處破損，簡直就像披著一件襤褸袍子似的。難怪會讓我聯想到死神。

頸項周圍還有一些多餘的「皮」活像帽兜，從左右兩邊垂下。

視野提供的情報，只有黑暗中詭異浮空的一顆頭蓋骨。

「……」

怪獸只是用黑暗充塞的眼窩對著我。牠搖動頭蓋骨不時發出「喀噠喀噠喀噠」的聲響，讓詭異旋律在迷宮中回蕩。

是該觀察敵人出招，還是主動出擊？極度緊張感使我的判斷產生了猶疑。

詭異聲響戛然而止之後，下一刻……

骷髏的面龐，已經逼到我眼前來了。

「！？」

才一聽到蹬地聲響的瞬間，「骸骨羊」竟然已經急速迫近了我。

原因很單純，是因為那塊「皮」遮住了敵人的身體。無法看見四腳的彎曲與前進的預備動作等等，造成了這個失敗。我太依賴視覺情報，漏看了突擊的前兆。

兩隻扭曲犄角緊迫而來，然後是張開的上下顎。

看不出任何感情的骨頭面具，暴露出醜惡的無數尖牙。

我瞠目而視，情急之下，讓身體往旁一倒。

「嗚！？」

我逃往地上，骷髏怪羊跳越了我的頭頂上方。

奇襲以失敗告終的怪獸發出了著地聲響。我即刻起身，挺身上前以保護仍然倒在地上的琉小姐。

就在我終於決定要開始攻擊怪獸時……

「咦……不見了！？」

看不到敵人的蹤跡，連個影子都沒有。

只看得見還在冒煙的坍方遺迹，漆黑的薄暗空間鋪展開來。

怎麼會，難道牠……消失了！？

「不對！……是『骸骨羊的皮袍robe』……！」

這時，我腳邊的琉小姐像發出呻吟般，說出了一種「掉落道具」的名稱。

我心頭一驚。

沒錯，「骸骨羊」的「皮」不只是用來覆蓋身體。

而是與這整座樓層瀰漫的薄暗同化，藉此隱身的「保護色」。換個說法就跟冒險者狩獵時使用的「偽裝布camouflage」一樣。「骸骨羊」能夠藏身於黑暗之中。

敲響詭異的骨骸之聲，對獵物造成恐懼，靜靜匍匐靠近，貪食生命。

冒險者們給予「骸骨羊」的別稱──就是「死亡隱者」！

（在哪裡，在哪裡……會從哪裡來！？）

我不住地左右張望。不管看向哪裡都只有一片黑暗。敵人可能是用多餘的皮巾兜帽連頭也蓋住了，完全看不到牠。我徹底遭到敵人的「隱密」能力迷惑擺弄。

大吼大叫的心臟跳動聲，掩蓋了唯一能做為線索的聽覺，也奪走了平靜。

就在我愈加動搖起來時，琉小姐再次喊道：

「右邊……！」

「！」

只聽見皮袍翻飛的聲響，以及骨頭互相摩擦的擠壓聲。

我於千鈞一髮之刻閃避，但太慢了。

吹來的風，對擦過的右臂帶來駭人的高熱。

雖然只有一小部分，但手臂被咬掉了一塊肉。不理會瞪大一對眼珠的我，任由皮袍翻飛的「骸骨羊」用牠的四隻腳著地。

「嗚呃……！？」

按住右臂一轉頭的瞬間……我後悔不該去看。

從怪獸的獠牙之間，響起咕喳咕喳的咀嚼聲。

我被奪走的血肉，從顎骨的接縫，甚至是喉嚨的骨頭之間滴滴答答地不停灑落。

「骸骨羊」的身體從下巴到喉嚨都染成了紅色。

那副令人作嘔的模樣，讓我確實對怪獸──不，是對深層區域地下城產生了恐懼感。

「──！」

「骸骨羊」已經完全不隱藏其猙獰的殺意，先是頻頻搖晃身軀，接著把頭蓋骨的位置降低到幾乎貼地。

壓低姿勢，簡直就像在皮袍底下踏緊雙腳的態勢。

一種不祥的氣氛，讓冒險者的本能閃爍起紅燈。

下個瞬間，啵摳啵摳！！怪獸的「皮」膨脹了起來。

「什……！？」

原來是軀體骨骼的一部分隆起了。

是從內側刺穿膨脹的「皮」，對準獵物射出的遠程武器。

總共三根「骨槍」急速朝我迫近而來。

是長釘spike──不，是「尖樁pile」！

面對敵人伸長部分自體骨骼放出的遠距離攻擊，我沒能完全躲掉。

右肩上面與左腋之間，兩處被挖掉了肉。

「嗚啊！？」

我雖然免於被刺穿卻姿勢不穩，「骸骨羊」繼續追擊，想直接送我上西天。

牠一邊收回伸長的骨頭一邊衝刺，踢踹地面撲來。

染紅的尖銳獠牙，即將刺進我的脖子！

「唔……嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」

「！」

就在喉嚨即將被咬破的前一刻，我伸出左臂代替脖子做犧牲。

咬住手臂的「骸骨羊」直接把我壓倒，使我的背部狠狠撞上地面。

「克朗尼先生！」

琉小姐的叫喊，與我跟怪獸纏鬥的聲響糾結不清。

然而很快地，我就感覺到了她恍然大悟的氣息。

怪獸的獠牙，並未刺進我的皮膚。

我故意讓牠咬到左臂。

咬到這隻黑皮帶層層纏繞的手臂。

是〖歌利亞圍巾〗。這件連破壞者的「爪子」攻擊都曾成功化解的最硬防具，能夠阻擋敵人的一切攻擊。尖銳獠牙發出嘎吱嘎吱的聲響，一次又一次想把手臂咬碎，但就是咬不破。這時我初次感覺到「骸骨羊」的情緒反應──困惑。

我一邊為了左臂的劇痛而呻吟，一邊揮動四肢拚命抵抗。

我們激烈搏鬥了幾秒。

「骸骨羊」身體忽然急遽開始痙攣，停止了行動。

怪物的腹部從皮袍中露了出來。我右手握著的〖女神之刃〗鑽進肋骨的縫隙，捅碎了飄浮於空蕩蕩體內的藍紫光輝……「魔石」。

頃刻間「骸骨羊」應聲化作塵土，輪廓消失於虛空之中。

「哈啊，哈啊，哈……！？」

擺著嘩啦啦流過身上的大量塵土不管，我一邊仰望迷宮的天頂，一邊喘氣。

才一戰。

光是這樣，就消耗了這麼多體力。

這就是……「深層」。

「……！」

不行，不妙，不可以。

假如以目前狀態再遇到其他怪獸，這次真的會──

受到本能的催促，我爬出淹沒自己的塵土，抱起了琉小姐倒地的身子。

我再次用肩膀攙扶著她，開始移動。

（得離開這裡才行……！）

再不快走，聽見剛才交戰聲的其他怪獸會過來的。

如果要我再跟怪獸打一次，我絕對辦不到。「回復魔法」幫我恢複的體力才這麼一下就耗光了。我們得逃到其他地方，撐過這個狀況才行。

我不顧一切地邁步前進。

「骸骨羊」對我造成的簇新傷口流下鮮血。

從剛才到現在，我一直在嚴重出血。一個不注意，腦袋好像就要輸給暈眩感了。要不是升級rank up獲得了超乎常人的Lv.4強韌性，我早就力盡倒地了。

每前進一步，體力與氣力都殘酷無情地受到削減。

左臂很痛，痛到想直接把它砍斷。簡直就像在描述我的下場一樣，痛得讓毀滅二字不停閃爍。

即使如此，我仍然繼續前進。

為了活下去而前進。

我變得跟壞掉的人偶沒兩樣，只是一路往前進。

「……克朗尼先生……已經，夠了……」

就像不忍心繼續看著這種痛苦難耐的行軍，原本毫無抵抗的琉小姐，動了動嘴唇說：

「留下我……你走吧。」

「！」

現在的自己只是個包袱。

只會變成拖慢行進速度的腳鐐。

她呢喃著，言外之意在這樣告訴我。

我把眉頭皺成了一團。

「不要，不要！」

「克朗尼先生……」

「我絕對……我才不會拋下妳！」

我就像個耍賴的小孩般不肯聽話。琉小姐難受地垂下雙眸。

打從一開始，就沒有對她見死不救的選項。

要是在這裡拋下她不管，我就再也不是貝爾•克朗尼了。

我將會再也無法幫助任何人！

順從胸中吠吼的激情，我喊道：

「我一個人在『深層』徘徊，怎麼可能有辦法活命嘛！」

「！……」

「剛才的戰鬥也是，要不是有琉小姐，我早就遇到危險了！」

我氣到失去理智。明明有可能被怪獸聽見，我卻講個不停。

但是同時，本能似乎也在無意識中理解到了這點。理解到為了存活下去，必須「說服」她才行。

理解到我需要琉小姐。

我不惜消耗寶貴的體力，想都不想就繼續粗聲說道：

「我需要琉小姐對『深層』的知識！需要琉小姐的經驗！」

喊完之後自己才發現，我這番話並沒說錯。

我的確也聽過埃伊娜小姐講課，學過「深層」的「知識」。但「知識」與「經驗」往往有著一段差距。就以目前的狀況來說，這段差距遙遠到能左右生死。與「骸骨羊」的一戰證明了這點。

只要是冒險者，誰都知道初次挑戰的樓層有多可怕。

現在的我面對「深層」這片凶暴怒海，手上連個羅盤都沒有。

為了得救，指示光明之路的燈塔，或者指引方向的「船長」是不可或缺的。

「……！」

琉小姐也睜大了雙眼。她隨即閉起嘴唇，沉默不語。

恐怕她也正在用天秤做比較。

比較捨棄自己這個腳鐐的好處，以及擔任智囊引導我的必要性。

隔了一段靜默，琉小姐花時間苦惱了半天后，緩慢地對我說：

「……我來搜尋怪獸的氣息，請克朗尼先生專心前進……」

「琉小姐……！」

「您說的對……看來我還有我的用處在……」

原本充滿放棄之色的天藍眼眸恢複光彩，纏著疲弱身體的死亡陰影消失了。

「的確是操之過急了，看來是我不夠冷靜。」櫻桃小口描繪出自嘲的微笑。

琉小姐願意回心轉意了。光是這樣，就讓我忍不住高興地歡呼。

「克朗尼先生……請您往窟室走……只有一頭通往外面，而且越小越好……」

「窟室……？」

「我們要在那裡，暫時『堅守不出』……。只要把牆壁破壞了……怪獸就不會誕生……我們在那裡，勉強做個緊急休息……」

「……！」

身經百戰的第二級冒險者給了我明確指示。

真是一語點醒夢中人。的確只要在窟室「堅守不出」，雖然只能撐過一時，但能暫時從隨時可能全軍覆沒的瀕死行軍獲得解放。

得到方針了，航線開闊了。

我對琉小姐沒有半點質疑，開始在狹窄通道上前進。

（……但是，狀況本身沒有任何好轉……！）

還是一樣，只要遭到成群怪獸襲擊就會全滅。光是現在眼前的牆壁生下怪獸，我們就完蛋了。體力消耗得十分徹底，一個鬆懈就可能雙膝跪地。

即使抵達了窟室，但然後呢？就算能休息到好了，接下來呢？

從「深層」歸返地表的方法是？有辦法生還嗎？

我轉身背對試圖侵蝕內心的灰暗呢喃，捂住耳朵拚命逃開。

我只關注琉小姐的話語，聽話照做。不然，我就再也動不了了。

讓微弱的磷光照射著側臉，我用手扶住默默不語的白濁色牆壁往前進。

琉小姐好像連從我肩膀傳過去的震動都會弄痛她，歪扭著柳眉。

我們一邊讓兩人的呼吸互相交纏，一邊在地下城中彷徨。

「……？」

不知道經過了多久時間，或者也可能根本沒過多久。

無意間，我眯細了眼睛。

從前進方向來看，在左手邊……

一條細窄通道，朦朧地一下亮一下暗。

起初我以為是怪獸來來回回擋住了壁面磷光，而提高了戒備。

但是，當我看出光明與黑暗是以一定時間交互造訪時，我的雙眼大大地睜開。

這是……在閃爍？

「難道是……『魔石燈』的光？」

地下城當中不可能有這種光線的強弱變化。

燈光一閃一閃地亮起又熄滅。那是在地表熟悉不已的燈火。

脫口而出的低語變成確信。

錯不了，這個光源不是天然磷光……是人造物品！

「琉小姐，是『魔石燈』！那裡有人，有冒險者在！」

「……這燈光……確實是……」

聽到我忍不住聲音高八度地說，琉小姐也啞然無言地喃喃回答，同意了我的看法。

沒有怪獸會操作魔石燈！前面有人在！

我欣喜若狂，把身體擠進左手邊的岔道里。

連之前那樣折磨全身上下的痛楚都忘了，雙腳雀躍地開始挪動。

瀕臨全滅的冒險者受到同行解救的實際例子比比皆是。平常關係惡劣，遇到緊急時刻卻能並肩奮鬥突破困境，是法外之徒的少數佳話之一。我們如今也有了這種緣分。

運氣真好，運氣真好！

竟然能在這種地方遇見同行！

會待在「深層」必定是高級冒險者的小隊。難道是【洛基眷族】？或者是【芙蕾雅眷族】？什麼都好！是誰都無所謂！

這下就得救了！這下就能解脫了！

我也是，琉小姐也是！

「有人在嗎！有人在嗎──！請救救我們！！」

我擠出力氣大叫，對著此時仍在一明一滅的通道前方發出呼喊。

彎過單一道路的轉角，只剩一點距離了。閃爍的燈光越來越明亮。就在眼前了。我看見了通往窟室的通道口，那裡就是終點！

緊繃的臉頰肌肉慢慢鬆開，心情變得好輕鬆。琉小姐可能是在隱藏喜悅之情吧，一句話也沒說。我在閃爍燈光的深處發現人影，奮力朝那裡伸出手。

「拜託，請幫助我們──」

我臉上浮現笑容，踏進了那裡。

然後，我的笑臉，應聲龜裂了。

聽得見倒抽一口氣的聲音。

過了半晌，我才發現那是琉小姐發出的聲音。

我的時間，為之暫停了。

「────」

那裡的確有人在。

有幾個人，圍繞著翻倒在窟室中心閃爍的魔石燈。

職業一定是冒險者。身上配戴的武器與防具讓我知道了這點。

但是種族無從得知。長相也是，年齡也是。因為它們，沒有半點皮膚或肌肉。

如人工雕像般，潔白而細長的手指。

忘記了原本美麗色澤的金色blond毛髮。

微微飄散的獨特腐臭。

那是化做白骨的……冒險者的「遺體」。

靠著牆壁的一具遺體，用它那純黑的眼窩注視著我們。身穿喇叭長裙戰鬥服的另一具遺體倒在地上，金色髮絲擴散開來。剩下的一具雙手置於胸前，失去了原形。一把短劍插在染紅幹掉的衣服上，宛如拿刀刺進胸口自盡。

的確，是有人在。

正確來說，是曾為活人的物體。

屈服於「深層」的冒險者的凄慘下場，就擺在眼前。

「……………………咦？」

我搖搖晃晃地，像受到引誘般走向窟室的中間。

反覆閃爍的魔石燈即將失靈，像是被擱置了一段相當漫長的歲月。沉默無言的三具屍體也描述著時光的流逝。

沒有冒險者能救我們，當然了。它們能怎麼救我們？叫它們也不會回應，向它們求救也不會動。我想向這樣的遺骸要求什麼？手牽手跳舞嗎？滑稽到我都要掉眼淚了。

保持緘默的琉小姐表情沒變。

簡直就像早已考慮到「這種可能性」一樣，一直都是閉口不語。

無意間，我與靠牆那具屍骸的眼窩對上了目光。

歡迎你們來。

有種錯覺，彷彿能夠聽見這種喜迎的聲音。

幻覺說道：這裡就是你們企盼已久的終點。

「……………………啊……」

巧的是，這裡正是我們當初要尋找的，只有一個入口的窟室。

無法通往任何地方的，道路盡頭的死胡同。

一陣暈眩，我感覺整個世界都在崩潰。

我雙膝跪到了地上，連琉小姐也被我弄倒在地。

「怎麼，會……」

致命性地，一種心靈挫敗的聲音響起。

才剛跟琉小姐下定決心要兩個人一起突破困境，就發生這種事。

眼前垂下一根希望絲線，卻被人推落谷底。

假如這是迷宮的所作所為，那麼地下城果然是既狡猾，又惡毒。

它用最好的方法，來擊潰我的意志。

迷宮的嘲笑聲在耳朵深處響起。

──你們也會變成這樣。

──如同輸給夢想，遭到命運遺棄的冒險者他們一樣。

「克朗尼先生……」

琉小姐的聲音顯得沮喪。

我做不出反應。我無法想像自己現在的臉色有多糟。

原本閃爍著的魔石燈就像在說「我仁至義盡了」，熄滅了它的燈光。

將我們引導到主人身邊的用具，結束了它的壽命。

黑暗造訪窟室。

不知是第幾次的，名為絕望的黑暗。

然後……

就像要把沉入絕望黑暗中的我們，直接拖進死亡深淵那樣──喀噠喀噠喀噠……

「────」

我一邊產生被人拿鐮刀抵在脖子上的錯覺，一邊轉過頭去。

在窟室唯一的通道口，三顆魔羊的頭蓋骨，浮現於那黑暗深處。

是追蹤獵物足跡而來的「骸骨羊」。

恐懼感重新回到停擺的思維之中。黑暗空間逼出了我走投無路的心靈。

喀噠喀噠喀噠，喀噠喀噠喀噠。

死神們從黑暗前方呼喚著我們。

「……不……」

我使儘力氣將神情歪扭的琉小姐抱進懷裡，顫抖著雙瞳。

浮現於黑暗中的面具，慢慢地靠近過來。

「不要過來……」

我擠出微弱的聲音。

彷彿拒絕，彷彿畏怯，彷彿祈求。

「不要過來！……」

敵人不會手下留情，我的祈禱殘酷地遭到踐踏。

成群死羊自黑暗中踏出了腳步。

緊繃到極限的神經，斷開了。

「不要過來！？」

當我屈服於漲破的恐懼喊叫出聲的瞬間，「骸骨羊」踢踹了地面。

三隻白骨猛獸以駭人的速度試圖入侵窟室。

我揚起右手，向前筆直伸出。

「【火焰閃電】！！」

用上全身所有的精神力，我吼出了炮聲。

為了驅趕迫近而來的「死亡」，我胡亂射出了五道炎雷。

火焰長矛兩發打偏破壞了迷宮牆，其餘三發在「骸骨羊」身上爆炸開來。

「────────！？」

直接擊中的「速攻魔法」讓怪獸發出了凄厲慘叫。

遭到炎雷射穿黑暗皮袍打碎骨頭，怪獸們摔在地上痛苦掙扎。

牠們就像怕了瘋狂飛舞的火星一樣，從我們面前逃之夭夭。

「──啊……」

同時，我的身體也失去了力氣。

「精神疲憊」。濫用魔法造成的副作用。

終於連精神力也見底了。

儘管勉強還能維繫意識，但已經連一根手指都無法動彈。

我甚至無法沉浸在趕跑威脅的安心感之中，只能享受臨門一腳的絕望感。

「克朗尼先生……」

有人出聲呼喚我。

可是，是誰啊？我身邊的人是誰？

不妙。

什麼都聽不見，什麼都無法思考，什麼都感覺不到。

我怎麼會在這裡？

我想不起我該做的事。

「克朗尼先生！……」

我在迷宮之中彷徨，在一個沒有出口的迷宮，在埋沒於黑暗的無限交錯中。

分不清楚前後，左右曖昧不明，連自己人在哪裡都不知道。

手腳的感覺逐漸消失。

呼……呼……短促的呼吸聲也逐漸飄遠。

現實與幻想的界線，消失不見。

「克朗尼先生！──」

永無光明的黑暗逐漸抹消我的存在。

身心都逐漸被塗成暗黑之色。

我逐漸失去自我──

──緊接著，「啪！」一聲。

清脆的聲音響起。

我花上一點時間，才發覺那是從自己臉頰發出來的。

「冷靜點。」

又熱又辣的右臉頰，從黑暗中帶回了自我。

我呆愣地抬起頭來。

眼前是一雙天藍色的眼眸。

就在我眼前，她英氣凜然地注視著我。

「…………琉，小姐？」

我恢複了聽覺，取回了感覺，回到了現實。

我想起了她的名字，呼喚了她。

給了我一巴掌的琉小姐，點頭回應我。

「我明白你很難受，但我要你聽我說。首先你得冷靜下來，慢慢地呼吸。」

我一邊感受著放在肩膀上那隻手的溫暖，一邊照她說的做。

吸氣，吐氣。

再一遍。

險些陷入過度換氣癥狀的肺部恢複平靜。

冰涼的空氣滲透大腦，幫我冷卻了思維。

籠罩腦海的濃霧徐徐地散去。

「克朗尼先生，您不用這樣一直悲嘆下去。」

琉小姐靜靜觀察著我的這些反應，看我冷靜下來之後告訴我：

「就算遇見一些同行的遺骸，狀況也完全沒變。所以您完全不用覺得難過。」

聽到她如此斷言，我睜大了眼睛。

打從一開始就是最糟的狀況，谷底中的谷底。既沒好轉也沒惡化。

不如說至少還抵達了一開始尋找的窟室，這算是一大前進。

琉小姐堅定地告訴我，根本沒有必要感到失望。

……她說得的確沒錯。

但我不禁懷疑起琉小姐的理智……不，是她意志的堅強程度。

目睹到同樣冒險者化做枯骨的模樣，心智竟能如此不受動搖。

「克朗尼先生，『五分鐘』。」

「咦……」

「我要您睡『五分鐘』。」

面對愕然的我，琉小姐像要讓我無從反駁似地連聲說道。

她張開手心，舉到我的眼前。

「請、請等一下！這話是什麼……！？」

「我是說我來站崗，您趁這時候小睡片刻。」

「……！？」

「然後，您必須用這『五分鐘』盡量恢複體力。」

聽到她語調明確地這樣說，我總算弄懂了指示的內容。

琉小姐是要我在這種狀況下休息。

可是，「五分鐘」也太……！？

「在這『深層』加上我們目前的狀況……『五分鐘』已是極限了。」

不可能用掉更多的時間。

以目前我們必須戒備怪獸來襲的狀況而言，不能有「五分鐘」以上的休息。

她那不容分辯的口氣，使我倒抽一口氣。

我知道她的要求強人所難。「五分鐘」能恢複多少體力？就算說等級經過升華的冒險者擁有超乎常人的體能，但休息這麼一點時間有意義嗎？

就在我不知該如何說出心中的想法時，琉小姐先給了我答案。

「隨時隨地都能睡著，努力恢複體力……這也是冒險者的才能之一。」

「！」

我頓覺醍醐灌頂。

聽到這番話，讓我想起在市牆上鍛煉過我的，那位憧憬之人說過的話。

『因為在地下城裡，無論何時何地，都要能睡得著才行。』

『及時恢複體力，是很重要的喔。』

原來如此……我做為冒險者的資質，在這一刻受到考驗。

坦白講，其實我之前一直是半信半疑，沒想到……太厲害了，原來她說的是事實。真不愧是艾絲小姐。

我心裡更進一步加強了憧憬之情，但不知怎地腦中卻產生了一整個內疚地別開目光的艾絲小姐的錯覺。我是在妄想什麼啊。

「所幸，您剛才的『魔法』弄壞了窟室。以這樣來看，五分鐘內怪獸是不會誕生了。」

琉小姐沒理會我的反應，環顧了四周。

趕走「骸骨羊」之際，連續發射的【火焰閃電】破壞了窟室的通道口附近地帶。被轟出大窟窿的壁面變成岩塊滾落得滿地都是，雖然高度較低，但仍能當成臨時屏障。

窟室只有這一個出入口。假如受傷的地下城以修復為優先，不生下怪獸的話，只需要看守出入口就夠了。

「能否在這『五分鐘』內恢複身心力量，將決定您的……不，是我們的生死。」

原本這就是一場看不見希望的決死之行。

就算是杯水車薪，除了積少成多之外，我們沒有其他辦法能夠生還。

僅僅五分鐘，但好歹能休息這五分鐘。

要將這理解為地獄還是天堂，我覺得是看個人。

對現在的我來說呢？老實說，我不知道。但是比起剛才，我既不絕望，也沒在悲嘆。

能有多餘心力去思考這種事，全都是托琉小姐的福。

她每一句話都堅強有力。她那儘管身處困境仍然嘹亮的凜然嗓音，分給了我勇氣，以及少許希望。

「……」

「……」

我與琉小姐同樣膝蓋跪地，用相同高度的視線對望，點點頭。

只需相信她就行了。

我擠出最後的力氣移動位置，避開同行們的遺體，來到窟室的牆邊。

咚的一聲，我顧不得姿勢地重重跌坐在地，靠著冰涼的牆壁。

「你先睡，我等會再休息。」

「……我明白了。」

我接受琉小姐的好意，試著閉起眼睛。

這裡是同行屍首長眠的地方，老實說，我有點懷疑在這裡睡不睡得著。

然而闔起眼瞼的前一刻，我與平靜注視我的天藍色眼眸四目相交。

「好好休息吧……」

小巧嬌唇浮現出淺淺的微笑。

光是這樣就讓我安心不已，能夠委身於睡魔。

我慢慢地，遺落了意識。

（五分鐘……恐怕來不及。）

少年一閉上眼瞼的瞬間，琉立刻拿掉了戴起的面具笑容。

霎時間，肌膚浮現出數不盡的汗珠。

「五分鐘」這個數字。

正確而論，這是最低限度能讓貝爾休息的時間。

就琉的判斷來看，「五分鐘」很吃緊。

貝爾的速攻魔法火焰閃電的確傷到了窟室入口。但是範圍不夠，至少並未達到稱得上安全的標準。平常來說應該要把四方牆壁都打壞，然而腿部骨折行動不便的琉辦不到。真要說起來，她也沒那體力了。

能否固守「深層」的窟室，在不受到任何一次襲擊的狀況下撐過「五分鐘」？這也很有困難。

琉一邊定睛注視著已經開始修復的迷宮地下城，一邊將憂懼封藏於胸口深處。

（不該讓他操多餘的心……他已經保護我這麼久了，不讓他休息，會害他發瘋的……）

琉為何要對貝爾說謊？

那當然是因為她別無他法。

精神力見底的貝爾已經動彈不得了，體力也被掏空，面對不給人喘息空間蜂擁而入的「殘酷命運」甚至險些喪失自我。為了今後繼續行動，即使只有少少時間也非得休息不可。琉怎麼忍心對他說「先把窟室打壞再睡」呢？

她就只有這個選擇罷了。

只能孤注一擲，在這個地點斷然進行賭命的休息。

（這裡，或許會成為第一個難關……）

就算能過這一關，後面不知道還有多少難關。無從想像的琉想嘲笑自己的想法，卻失敗了。連自嘲的多餘心力都沒有。

這五分鐘內，琉必須獨自應戰。

用傷痕纍纍的身體，保護著少年，對抗黑暗瀰漫的迷宮。

（武器只有〖雙葉〗……。可以投擲兩次，換言之能趕跑兩隻怪獸……之後只能搏命阻止了……）

她將插在腰際的成對小太刀，刺進身旁的地上。

這樣當那薄暗充塞的出入口遠處一出現入侵者怪獸的瞬間，她可以隨時射出飛刀。

右腿骨折動彈不得的琉，祈求著不需要用上這兩把武器。

──吼喔喔喔喔喔喔……從某處傳來嘶吼聲。

琉的肩膀顫抖了。

明知不具意義，卻還是憋住了呼吸。

她瞪著黑暗深處，頻頻在心中默念：不要來，不要出現。

身體每動一下，骨折的右腿就發出呻吟，嘴唇漏出痛苦的喘息。

（……只不過是不能跟克朗尼先生說話……竟然就令我，如此不安……）

置身於「深層」的幽暗空間，連長久以來受人畏懼為【疾風】的琉，內心也受到侵蝕。

這座樓層區域的討厭之處就在這點。這裡遠比「中層」等地缺乏光源，黑暗瀰漫。而黑暗總是能無止無盡地讓人不安，摧毀人格，使人情緒不安定。特別是在走投無路的狀況下──就像現在這種局面──更是如此。連時間的感覺都為此麻痺。

極其漫長的三百秒。

現在，過了多久？

還要撐多久才行？

她向「遠征」過程中開發的生理時鐘問道。一問之下，得到的答案令她咬住了嘴唇。好久，太久了，連一半時間都還沒過。

琉知道自己的眼窩塌陷著。

為了不妨礙少年休息，她控制住快要亂掉的呼吸。光是這樣就讓她相當難受。

慢慢地，滯留於窟室的詭異寂靜喚醒了不祥的想像。

背後靠著的壁面，會不會忽然迸出裂痕？

會不會有怪物呱呱墜地，咬爛琉的腦袋？

或者是在通道深處，那裡會不會出現大群怪獸一擁而上？

琉用指甲掐住上臂，對抗這些胡思亂想的念頭。

「……」

她暫時不再注視黑暗，彷彿逃避現實般，悄悄偷看一眼身旁的人。

少年此時仍在沉眠，維持脖子向下彎垂的姿勢，遮住了眼睛。看起來簡直像斷了氣，但他還活著，活得好好的。

他老實聽從琉的指示，置身於短暫的睡眠。

（雖然他差點失去自我……但那是當然的，畢竟狀況如此。）

她不覺得一度失去理智的貝爾很沒用。毋寧說在這種極限狀態下，還能保持住自我已經很了不起了。初次來到「深層」，以絕望為起點，既沒有突破的手段也沒有希望。豈止如此，連體力與精神力也都見底了。沒有人面對這種狀況，意志還能不受動搖。

換作是一般冒險者，就算忍受不住痛苦而試圖自盡也不奇怪。

琉輕瞥了一眼胸前插著短劍的遺骸。

「……真的，你變堅強了……」

輕細的低喃自唇際漏出。

她產生一種衝動，想撫摸那頭被血與塵埃弄髒的白髮，想梳理那頭白髮慰勞他。但是，她辦不到。她現在沒多餘心力做那種事。

取而代之地，琉送給他一句毫無誇飾的讚賞，甚至是感慨萬千。

而與之同時，她的良心也產生了痛楚。

等休息結束後，琉必須命令少年承受「殘酷命運」。

必須要求他做出「野蠻行徑」以及「鋌而走險」。

為了救他。

「只有你，我一定會救你……」

這聲呢喃，只有化做枯骨的冒險者們聽見。

貝爾誤會了。

琉並非拒絕了死亡。

而是「自我犧牲」。

她是想用自己的性命，只努力救出貝爾一個人。

這份決心支撐著現在的琉。

（至少只要能逃離「深層」……。雖然一樣是身陷苦境，但憑他的實力有可能克服得了困難……所以還是得前往通向第36層的甬道……）

好好想想，少年要怎麼做才能從這座地下城生還？

「深層」與「下層」的等級標準不同。儘管道具枯竭的最糟狀況並沒有改變，但最起碼貝爾的生存機率會大幅上升。

只要能逃離這座魔窟的話──

（──求求妳們了，亞莉榭，還有大家。我怎樣都無所謂，為了贖罪，我願意追隨妳們而去。所以拜託妳們，就救救他吧……）

琉低垂著頭，向如今已然逝去的同伴許願。

她將高潔而堅強的自己也具有的脆弱一面，只暴露給記憶中的幻影看見。

就在她像個柔弱無力的少女，緊緊閉起眼瞼時……

窟室的入口傳來了叫聲。

「！！」

她霍地抬頭，看見三隻骨骸面具飄浮於薄暗之中。

是新的一批「骸骨羊」。貪食死亡的隱者再次出現了。

現實讓她想起了絕望，知道依賴已經不在人世的「死者」也無濟於事。

琉一邊咬住嘴唇，一邊拔起插在地上的小太刀。

（三隻同時──）

不行，處理不來，會被牠們闖進窟室。

琉呼出苦澀的聲音，即使如此仍然對準突擊過來的死羊骸骨羊，擲射出兩把小太刀。

漂亮地命中一隻，剎那之後又貫穿了另一隻。兩個身影不支倒地。

但是，也就到此為止了。

剩下的一隻衝過來，想闖進窟室──額頭上長出了白色的刀身。

「！！」

有人擲出了亮白匕首，出手者就在琉的身邊。

是貝爾睜開眼睛，把〖白幻〗投擲了出去。

匡啷！骨骸失去力氣倒地的聲音響起。

貝爾承受著琉驚訝的眼光，從伸出右臂投射的姿勢慢慢把手放下。

「……琉小姐。」

輕聲低喃的嗓音，讓細長的耳朵晃了晃。

「五分鐘，過了。」

聽到他簡短地說，琉慢了一拍才弄懂意思。

的確，琉體內的時鐘也告訴她時間已經過了。

看來貝爾在陷入沉眠之餘，身體也在無意識之中計算時間，同時還保持著戒心。雖說在睡眠中維持緊戒狀態的確是冒險者的技術之一，但沒想到貝爾也會這招。

也有可能是「他的師傅」事前幫他做過訓練。

「……抱歉，我沒好好完成職責，注意力不足。」

「不會，不要緊的。」

琉老實地致歉後，貝爾笨拙地微笑了。儘管他臉上依然流露出疲勞，但與五分鐘前有著天壤之別。講話聲音也很穩定。

大概是大腦思維變得清晰了吧。雖然這麼少的時間能恢複的體力與精神力都很有限，但仍然具有重大的意義。

「這次換琉小姐睡了。」

「……抱歉，那就恭敬不如從命了。」

撐過這「五分鐘」了。這項事實讓琉從沉重壓力獲得解脫。

接著，原本看不見的疲勞頓時湧向身上。眼瞼變得像鉛一樣重。

琉也已經撐不下去了。

「克朗尼先生……請先把牆壁打壞，以免怪獸誕生。」

「我明白了。」

對貝爾留下指示後，琉將體重壓到了背後的牆上。

深沉睡魔彷彿搖籃般包住身體。琉沒有反抗。

意識逐漸染白。

──璃昂，璃昂。

知己的聲音傳來。

聽得見同伴們眷族的聲音。

琉受到引誘，就這麼落入了夢鄉。

「──璃昂！妳有在聽我說話嗎！」

聽到這聲音，琉猛一回神。

抬頭一看，有著一頭柔順紅髮與綠眼的美麗少女，在她眼前吊起了柳葉眉。

「我這個團長在說話妳卻發獃，現在的妳可真有膽量呢！」

看到紅髮少女聲音朝氣十足地說，伸出食指指著自己……

琉目不轉睛地注視著她，然後緩緩開口了：

「抱歉，亞莉榭，我注意力不足。」

琉回以致歉的話語。

承認過錯，滿懷歉疚地說。

對於少女出現在眼前不抱持任何疑問，好像純屬理所當然。

名喚亞莉榭的少女開朗地回以笑容，說：「妳明白就好！」

──啊啊，這是在做夢。

琉立刻就明白了。

身體不聽使喚，就是最好的證據。嘴唇也脫離琉的意識自己說話，就好像重演昔日的記憶一樣。

夢境映照出五年前的過去。

映照出琉珍愛的歸宿。

映照出琉深愛過的【眷族】曾經存在的，無可取代的時光。

「高尚的精靈大人是從何時成了個瞌睡蟲了？而且竟然是站著入眠……這般高度的技巧，妾身實在是學不來哪。」

「……輝夜，我沒有在打瞌睡。還有，不要用那種口氣說話，不知為何聽了很火。」

「妳就別欺負她了啦，輝夜。就算是強到爆的冒險者，那個來了也沒辦法啊～。女人嘛──」

「萊拉！這話太粗俗了！況且我……我、我、我不是那個來！」

黑髮的人類、桃紅髮色的小人族。

面對兩個同仁，琉露出有苦難言的神情，粗聲說道。

恐怕……只認識現在這個琉的少年貝爾等人如果看到她這表情，一定會很驚訝。

年輕時的自己表現出的，破綻百出的神情。

只讓同伴們看見的，不通情理的精靈年少輕狂的模樣。

如今琉失去的事物，都在那裡。

「哎呀，原來璃昂妳月經來啦！對不起，我都沒注意到！不過在地下城裡不能講這種喪氣話，現在也得忍耐喔！」

「請妳也別當真好嗎，亞莉榭！」

亞莉榭眨個眼睛彈出一顆星星，面露燦爛笑容還豎起大拇指，讓琉終於忍不住慘叫出聲。看到精靈連耳朵都紅了，周圍的其他女性團員也都笑出聲來。

【阿斯特莉亞眷族】。

高舉正義之劍與羽翼的女神阿斯特莉亞派系。

時值「惡勢力」猖獗的歐拉麗黑暗時代。她們與【洛基眷族】或【迦尼薩眷族】都在為了都市和平而戰。

僅以女性組成的團員共有十一人。

但她們受人敬畏為「女英豪」或「巾幗英雄」，凈是些個性強悍的人，也是平凡男性冒險者見到都要腳底抹油開溜的少數菁英【眷族】。

「好了，大家重新打起精神來，今天來談談何謂『正義』吧！與黑暗派系Evils的戰爭也漸入佳境了，不妨趁現在回到原點尋回初衷！」

其中最耀眼的，是亞莉榭•羅斐爾。

她是派系的團長，也是邀請琉加入這個【眷族】的少女知己。

宛若燦然太陽的紅髮在後腦杓綁成馬尾髮型，象徵了亞莉榭快活的為人態度。她的言行說得好聽點是坦白真率，難聽點就是老實不客氣又欠缺考量。初次見面時，她魯莽地親近琉，甚至還狂妄地說：「妳的名字叫琉？好難叫喔，從今天起我就叫妳璃昂！」多虧於此，在【眷族】內除了主神阿斯特莉亞之外，大家都叫她璃昂。

但是，琉很尊敬這樣的亞莉榭。

因為少女總是樂觀進取，擁有不管對誰都一視同仁的溫柔心地，比任何人都真率爽直。

亞莉榭名符其實地是琉的第一個「朋友」，也是知己。

「說要談『正義』，是要談什麼啦～」

「直接把不求回報的善行說成正義最簡單，不過……」

「沒有目的的善行，根本跟自我滿足沒兩樣吧？」

「有目的的話就變成有所圖了，遠遠稱不上真正的正義。」

「到頭來，『正義』只不過是個好用的工具。是用來獲得正當名義的武器，或者是用來將言行暴力正當化的無色旗幟。」

「等等，我要求妳更正。我們所起誓的正義之劍與羽翼絕不是那種東西。」

「來了──璃昂的死腦筋發言──」

在亞莉榭的催促下，全體團員在大本營總部的一個房間各自發表意見。

討論熱烈到白熱化的地步，甚至開始醞釀出一觸即發的氛圍。

環顧這種光景，身為團長的少女大方地點頭，說了：

「──嗯，這個話題還是打住吧！反正就算向天神們詢問也得不到完美的答案，我們再怎麼煩惱也想不出解答的！嗯，沒用沒用！」

亞莉榭隨興地馬虎行事，隨興地不負責任。

看到團長明明是自己提的話題卻說停就停，包括琉在內，【眷族】成員的火大視線都集中到她身上。

「畢竟誰都能談論正義，也誰都能假稱正義。所以我們就別從多如繁星的正義中尋找『正確答案』，還是去解決那些高舉『假貨』的壞蛋吧！」

「！」

「只要名為虛偽的『惡勢力』消失，和諧與秩序就會於焉誕生了，還有好多好多人的笑容也是！所以，這一定就是我們【阿斯特莉亞眷族】的正義！」

而且，這個少女也總是能滿不在乎地說出讓人頓然醒悟的話來。

「正義不是背負的責任，那樣總有一天會把人壓垮。正義更不是該大肆宣揚的理念，不然就跟強迫別人接受的惡意一樣！」

「亞莉榭……」

「正義是隱藏於內心的信念！」

團員們睜大眼睛，肩膀放鬆力道，都又好氣又好笑地彎起嘴唇。

就跟主神阿斯特莉亞一樣，亞莉榭•羅斐爾也是最深得團員們愛戴與信賴的人。

「今天大家又拜服在我的正確理論下了呢！哼哼！真不愧是我！」

然後，總是多講一句話也是她的特色。

少女一手放在胸前，闔起雙眼一副得意洋洋的模樣，這次就不免引來一頓白眼了。

──啊啊，好懷念。

眼前鋪展開來的夢中光景，讓琉如此心想。

琉所渴求的事物全都在這裡。

渴求到如果願望能夠實現，她真想回到那個時候。

「那就進入正題吧。『公會』送來消息，說黑暗派系在『下層』有動靜。」

然後，一聽到這句話的瞬間，琉的意識凍結了。

「黑暗派系……【樓陀羅眷族】嗎？」

「對。一年前，第27層的噩夢對公會勢力的【眷族】造成了嚴重損害，但給予黑暗派系的打擊更沉重。黑暗派系當中還有辦法行動的，應該只剩那幫人了。」

「雖然當時的作法有夠嗆，不過都得感謝主導反攻作戰的【洛基眷族】呢──真的，該說不愧是我們種族的勇者大人嗎？」

亞莉榭等人的談話，動搖了琉的意識。

這是前一天。

是那個【災厄】現身前夕發生的事。

當時琉並不知道，這之後會有什麼在等著她們。

但現在的琉知悉一切。

「我們【阿斯特莉亞眷族】將前去調查『下層』。能發現什麼都好，如果能阻止敵人的企圖更好，要是能抓住【樓陀羅眷族】就更沒話說了。」

不對，不對。

這項消息是闍羅他們【樓陀羅眷族】故意外流的，是與該派系背地裡勾結的公會職員故意爆的料。

而【阿斯特莉亞眷族】將奔赴地下城，遇見那個【災厄】。

「怎麼覺得又有陷阱的味道啊？就像第27層的噩夢那時候一樣──」

「就算是這樣，也非去不可。為了不讓他們再度引發那種慘劇，我們必須去。」

聽到小人族團員這樣說，亞莉榭搖了搖頭。

她那率真的眼眸是琉向來尊敬的、高尚清廉的正義眼神，也是讓如今的琉絕望的既定命運。

──不行，亞莉榭！

不管琉如何喊叫，聲音都傳不過去。

她拚命在手腳都不聽使喚的自己體內大聲呼喊，但夢境仍按照記憶進行，將亞莉榭她們引向絕望之路。

「晚點我們就出發，大家先做好準備喔。」

不行，不行！

阻止她，輝夜、萊拉！

大家不可以去！

琉的叫喊徒勞無功，亞莉榭轉身背對她，往房間外走去。

其他的【眷族】團員，以及夢中的琉，也都隨後跟上。

只有琉的意識，被獨自拋在原處。

──等等我。

慢慢地，總部的景色逐漸融化，受到白光所淹沒。

只剩下視線前方少女們的背影。

背影頭也不回地即將往前走去。

走向光芒的前方、光明的對岸。

丟下活像雕像般無法動彈的琉。

──等等我。

──輝夜、萊拉、諾茵、妮茲。

──阿絲泰、樂婭娜、塞爾堤、依絲卡、瑪琉。

即使呼喚同伴的名字，她們也聽不見。

所有人都離琉而去。

只有琉，被她們拋下。

一回神才發現，琉對著紅髮少女的背影，拚命地伸出了手。

──亞莉榭。

在光明前方看見的少女背影，就是不肯回頭看她一眼。

「亞莉榭……」

隻言片語，從那櫻桃小口中灑落了出來。

我不慎聽見了那靜靜落地的低喃。

在同行屍首長眠的窟室。

我按照琉小姐的吩咐，先將四面牆壁打壞了。我用〖女神之刃〗一次又一次戳刺、削切、挖掘牆壁。這下窟室就不會生出怪獸了。琉小姐的小太刀與〖白幻〗也撿回來了。

就在我結束所有作業，在琉小姐身旁坐下時，我不慎聽見了她的喃喃自語。

我閉上嘴巴，悄悄偷看她的臉龐。

偷看她在夢中與某人相會，彷彿內心悲痛的側臉。

「……」

我將視線轉向前方。

有氣息與聲響。一看，「白骨面具」飄浮在出入口的黑暗中。

貪婪地想吞噬死亡的死羊再次出現於窟室。不，說不定是有群體在周遭徘徊。

只有一隻。……這樣可行。

「……敢過來，我就射你。」

我舉起右臂，筆直伸了出去。

精鍊經過休息後稍稍恢複的精神力，我將「魔力」集中於右手。

我才不會讓牠看出我的疲勞。我維持坐姿，但儘可能虛張聲勢，讓自己看起來桀驁不馴。

「骸骨羊」用空虛的眼窩眼睛注視著架起炮身的我，不久便後退著消失在黑暗之中。大概是將我的「魔法」視作威脅了。

換作是「上層」或「中層」的話，怪物會順從本能不容分說地衝殺過來；只有現在這一刻，我感謝「深層」怪獸具有的高度智能。雖然平常戰鬥時極其棘手，但至少這種「心理戰術」看樣子也有效。

我吐出沉重的嘆息，把手放下之後，再度將視線調回身旁沉眠的她身上。

（……琉小姐這麼缺乏防備的模樣，我好像是第一次看到……）

她閉著眼瞼，身子疲弱不堪。可能是因為處於這種時刻，被血與塵埃弄髒的臉龐帶有虛幻的美感。恰如受傷的妖精在月夜之下，沉眠於泉水池畔一般。

我必須在她身旁站崗，所以我們距離很近。

從稍微偏離一下就可能碰觸到的肩膀傳來體溫，使我明明情況不允許……卻覺得她好惹人疼愛。

她的肩膀如此細瘦，卻一直戰鬥到今天？

滿身是血，受人畏懼為【疾風】，投身於激烈的戰鬥之中。

「亞莉榭……」

她又喃喃說出了某人的名字。那是我所不認識的人名。

她就像個稚子般呼喚著。

平常那麼英氣凜然，又比我強悍，現在卻這麼地柔弱。

讓我搞不清楚，哪個才是真正的琉小姐。

只是……我想保護她。

想保護這個在我面前絕不示弱的女生。

總覺得光是這份心意，就能讓現在的我渾身充滿力量。

「……亞莉榭……等等我……」

五分鐘已經過了。

不過，再一下就好。

只是再一下的話，一定不會有事。

所以，我沒叫醒她，繼續站我的崗。

好讓她能盡量將話語，送給那些夢中人。

後來過了片刻，琉小姐醒了。

睜開眼睛的她仍然是平常英氣凜然的精靈，我對她入眠時看到的狀況隻字不提。

大概是跟我一樣稍微消除了疲勞吧，臉色比不久之前好了很多。

接下來，該採取行動了。

「【請賜與求取汝者療癒的慈悲】……【諾亞治癒】。」

從手裡溢滿而出的暖光，籠罩著琉小姐的右腳。

綁上匕首刀鞘當作支架的腿雖然沒能完全痊癒，但有慢慢在好轉。琉小姐顯得不太服氣地看著這個狀況。

由於精神力多少恢複了一點點，我們立刻使用了琉小姐的「回復魔法」。在這時候，我好不容易才說服了堅持不肯為自己治療的她。

至少也得把骨折的右腿治好，否則扶著妳移動會耗費我的體力。我如此好說歹說，琉小姐才終於替自己做了治療。

看她總是想以我為優先，讓我重新體認到她也是個很頑固的人。

總而言之，雖然無法快速行動，但琉小姐這下就能夠自己走動了。

「首先，我們來確認現況。」

「好的。」

我與琉小姐單膝跪地，膝蓋對著膝蓋互相注視。

我們一邊戒備怪獸的襲擊，分神留意窟室的出入口，一邊悄聲交談。

「目前位置不明，無法掌握我們人在第37層的哪裡。而且我們都受了傷，筋疲力盡。狀況無限接近絕望。」

聽到琉小姐說明今後情況難以預測，我沉重地點頭回應。

不用說也知道，在迷宮內推斷不出所在位置是攸關生死的事。在搞不清楚是前進還是後退的狀況下彷徨於地下城，本來可是通往死亡的捷徑。

雖說做過了休息，但最糟的狀況依然不變，以對付「深層」的怪獸來說，我們消耗的資源太多了。如果可以，我巴不得能立刻泡進一整個浴缸的萬靈藥elixir里，然後上床睡覺。

「治療也無法做到完善。只能勉強拿我的『魔法』湊合著用。」

「回復魔法」已經立刻用在琉小姐的右腿上了，暫時無法再用。

附帶一提，我們放棄治療傷勢最重的我的左臂。

因為在爭論過應該治癒右腿還是治好左臂之後，琉小姐硬是解開纏在左臂上的圍巾，忍不住倒抽了一口氣──我的左肘以下變成了一堆爛泥。又是骨頭又是皮肉，總之連我自己都不忍卒睹。

可是，還能動。

只要還能動，就有辦法可想。

雖然痛得要死，一直冒著令人不適的冷汗。

搞不好回到地表之後，我的手臂也要換成義肢了。

……一點都不好笑。

「裝備也不夠齊全，坦白講以探索『深層』來說風險太高。道具也完全不夠用。」

琉小姐一邊摸摸沒受到強酸融解的破爛隨身包，一邊列舉出悲觀要素。

武器有〖女神之刃〗與〖白幻〗，以及琉小姐持有的成對小太刀。

再來就是〖歌利亞圍巾〗或許也算吧。雖然用來代替繃帶包住左臂，所以恐怕無法期待它發揮防具以外的功用。

防具不但遭到破壞者的「破爪爪子」抓壞，還被凶兆萊姆頓的毒酸融化，有等於沒有。

裝備輕便到令我眼前一陣暈眩。琉小姐接著又說起目前的狀況：

「來自外界的救助……最好還是別抱持期待了。就算您的小隊──厄德小姐他們掌握到了我們的蹤跡，也不可能來到『深層』。」

從第27層移動到第37層。不可能有冒險者能料到這種「異常狀況」。

如果要抱持希望的話，只能寄托在旁觀戰鬥整個過程的人魚瑪琍身上，但就算她能跟莉莉他們或其他冒險者做接觸好了，也不知道究竟要等上多久時間，才會有能夠抵達「深層」的救難隊來救我們。

幾天？不，一周？

至於其他冒險者同樣正在探索「深層」的可能性……就別再考慮了。

這種稱不上希望的樂觀猜測，只會變成擊垮內心的毒藥。

瞥過一眼化做白骨的同行們，我在心中刻下近似看開的覺悟。

（莉莉他們，不曉得要不要緊……）

無意間，我想起同伴的事。他們停留在第25層，所以應該沒被捲入那隻破壞者怪獸的殺戮行為才對，可是……

越是去想，不安的嫩芽就成長得越大，我決定現在先把它割除。

首先我們得從這裡生還，否則連確認大家是否平安都辦不到。

「基於這種現況……我們該選擇的作法，是以通往第36層的甬道為目的地。」

不安因子大致上找完後，琉小姐提及今後的方針。

「到『下層』避難嗎？可是，就算能走到那裡……」

「是的，並不是這樣就保證安全了。到時候還得繼續探索『下層』。」

深層區域的第一個安全樓層是第39層，從這裡必須走兩個樓層的路。

不用說也知道，地下城是越往下面樓層走就越寬廣。像是這第37層，一般甚至認為其規模可容納迷宮都市歐拉麗的全部區域。又聽說比起從「深層」往下走一個樓層，不如回到「下層」還比較不費力。所以無法採用以前在「中層」進行過的決死之行──像那時候一樣往下個樓層前進，以安全樓層為目的地的強硬手段。

真要說起來，那也是因為有「縱穴」這種迷宮構造才能辦到。

「不過，比起留在『深層』，這樣做的生存機率會高上許多。『下層』有可供我們食用的堅果或果樹……也就是迷宮地下城的採集物。就從水源與糧食這點而論，也比這裡好多了。」

原來如此。我對琉小姐的看法表示理解。

至少不用擔心營養方面的問題。更進一步來說，怪獸的質與量也會下降。

也就是說比起「深層」這裡，「下層」還算好心的了。

「從現在開始，精神力將會成為我們的命脈。除了當然必須盡量避免與怪獸戰鬥之外，『魔法』也必須儘可能用在自衛上。」

就算說每當琉小姐的精神力自然恢複到一定程度，就要依次使用「回復魔法」，但接下來還是得盡量保留力量，縮減最終手段的用量。「魔法」或「技能」都禁止亂用。

不過前提是要「深層」願意讓我們節約使用才行。

「首先目前……我們得弄到在『深層』前進所需的裝備，以及道具。」

如果可以的話，也需要水。

琉小姐如此做結。

我也沒有異議。應該說除此之外別無選擇。

那麼，如何才能補給最重要的物資呢？我正要這麼問時……不幸地發現了一件事。

發現琉小姐變得面無表情。

「琉小姐……？」

她正要張開的嘴唇，再次閉了起來。

在那冷然的相貌中，能夠窺見躊躇與糾葛。

一瞬間，我覺得她看起來像在遲疑，不敢說出準備要說的話。

簡直像要觸犯禁忌似的。

天藍色的眼眸，一度從我身上調開眼光焦點。

「……？」

她瞥了一眼冒險者們的遺體。

不知怎地，這讓我有了種不祥的預感。

不知怎地，這時，我寒毛倒豎了。

然後，琉小姐開口道：

「我們要扒下死者他們的裝備。」

這句話語，貫穿了我的耳朵。

「…………咦？」

我聽不懂她跟我說了什麼，無法理解這句話的意思。

面對一副蠢相的我，琉小姐重複聲明：

「……我說我們要剝掉死屍的裝備，給我們自己使用。」

她那低沉的嗓音，像是在勸說我，以及她自己。

一弄懂她真正想法的瞬間，我的喉嚨慘叫出聲了。

「請、請等一下！？那豈不是，也就是說，要洗劫屍體……！？」

這是對死者的「褻瀆」。

本來做為同行應該幫忙將遺體帶回地表，這是冒險者之間不成文的規定。

而我們卻要違反規定，「搶奪」屍體身上的遺物。這是最惡劣的「野蠻行徑」。

盜墓、搶劫屍體、凶賊。該遭唾棄的詞語在腦中不停盤旋。

霎時間我渾身噴出大把汗水，眼球不自然地僵住，舌頭一瞬間全乾掉了。

我正想拿一些不成言語的想法回嘴時，琉小姐殘酷地打斷了我。

「我們要利用這些敗給迷宮的人，請求比我們先敗亡的先人，給我們這個逃生的方法。……現在不是挑剔手段的時候。」

黯然的決心，在迷宮中回蕩。

我倒抽了一口氣。

琉小姐，是認真的。

「……這位女性由我來，請克朗尼先生負責他們兩位。」

說完，她從我面前站起來。

琉小姐拖著尚未痊癒的右腿，到穿著喇叭長裙戰鬥服的「她」身邊跪下，真的開始東翻西找起來。

「……！？」

她殘忍地撕開嚴重破損的戰鬥衣，用小太刀割斷礙事的腰帶，在赤紅色的隨身包里翻找。

白骨彷彿發出哭叫一般，手腕部位從衣服袖口脫落，金色毛髮散落在地。

──拜託別這樣！

──我不想看到妳這種模樣！

我這種內心的叫喊，沒有變成聲音。

看到琉小姐睜大、顫抖著雙眸的側臉，我領悟到了。

她不可能不感到猶豫，不可能不覺得排斥。琉小姐比我受到的良心苛責更深，吐著看不見的血。

對於有潔癖的精靈而言，「褻瀆死者」自然是最令他們深惡痛絕的行為。她是主動踐踏自己的榮譽，戴起殘酷的面具羞辱死去之人。

為了活下去，為了自己。──不，是為了我？

做為冒險者的前輩，想完成職責？

看到琉小姐心無旁鶩地從屍體身上扒掉隨身物品的模樣，我無法阻擋心亂如麻的感情巨浪。

我泫然欲泣地歪扭眼角，用最大力氣握住了拳頭。

「！！」

斥責著窩囊的雙腳，我衝上前去，趕向化為屍骨的同行人士身邊。

靠牆的那具遺體，純黑的眼窩與我對上目光，我閉上眼睛。

我伸手抓住鎧甲，一口氣將其扒掉。

光是這樣，就讓我視野一陣暈眩。

我呼吸紊亂，腦袋天旋地轉。一股熱潮從腹部湧上喉嚨。

不行，不準吐。如今狀況已經形同生存鬥爭survival，不必要地嘔出食物將會導致慢性死亡。我趕緊用一隻手捂住嘴巴，苦不堪言地把湧上來的東西全喝下肚。

視野閃動著水波。掉眼淚也不行，每一滴水分都不能浪費。

所以，所以，所以，我一邊咬緊牙關一邊「褻瀆」死者。

對不起，原諒我，我還不能死。我一邊在胸中重複訴說自己的苦衷，一邊慢慢扒下同行人士的裝備。碰到枯瘦的白骨手指，我按住自己像通了電流般跳起的手臂，一件件奪走他們的劍與防具。

這就是……冒險者。

這也是……冒險者。

當被逼入性命交關的局面時，連遺骸都得搶劫。

我知道這門行業不能只講好聽話，我以為我已經明白了。但看樣子，我有些地方還是太天真了。

（我現在要做的覺悟……只不過是狡辯……）

但，即使如此──我還是決意活下去。

決意連遭到洗劫的死者他們的份一起活下去，在心中如此發誓。

我拚命地對他們說些安慰不了任何人的話。化做遺骸的同行們什麼也不回答。

只有從他們身上搶來的劍，說著：是冒險者就得跨越。

就像在這樣告訴我一樣，劍刃在黑暗中散發出銳利光芒。

「呼，呼……！」

我一邊喘著大氣，一邊從雙手撐著的地面抬起頭來。

眼前擺放著過世同行們的遺物──裝備品與道具。

有缺了部分刀刃的長劍與東洋刀、龜裂的短杖wand、幾把短刃dagger、唯一一件防具單胸鎧、魔道具羽毛筆、變成詭異顏色的幾支靈藥potion與整塊發霉的黑麵包、其他小東西……儘管種類豐富，不過最吸引我們目光的道具是這個：

「繪製到一半的，樓層地圖……」

採用捲軸形式的堅韌布料，握在靠牆遺體的手裡。

標記在角落的╳印，很可能代表的是據點，換句話說就是現在這個窟室。從這裡用紅線畫出了複雜的迷宮。

繪製的範圍相當廣大。從這份地圖可以看出，他們即使碰上了好幾條死路，內心幾乎受挫，但仍然堅持繪製下去。

這幾位人士一定也是遇難了，然後四處彷徨尋找出口吧。

然後壯志未酬，身先死。

「我雖無法體會他們的憾恨……但這份地圖將會對我們大有助益。」

琉小姐將地圖鋪在地上跟我一起俯視，我堅定地點頭回應她的低喃。

我們必須前往地圖中斷處的前方──繼承製圖工作，一路畫下路線。

畫下歸返地表的路徑。

「……琉小姐，您對這份地圖的情報有印象嗎……？」

「沒有……第37層太廣大了，我沒能掌握到每個角落。至少我不記得有看過這個迷宮的形狀。」

這麼問本來是希望至少能從整個樓層當中推算出目前位置，但得到的答案果然並不樂觀。然而……

「不過，我曾踏進過『深層』好幾次，還記得正規路線怎麼走。」

「那也就是說……」

「是的，只要能走到正規路線附近……之後我就能帶您到甬道。」

琉小姐湊近與我四目相交，眼中蘊藏著一線光明。

雖然只有些許，但……

我慢慢看見希望了。

「關於死者他們的行囊……能帶就盡量帶上吧，說不準會需要什麼。」

「好的……」

我從攤開的地圖抬起頭來，眼睛轉向各種裝備以及道具。

我們利用遺物長靴的鞋帶修補半壞的背包，把東西放進裡面。一些劣化到實在不知道還能不能用的道具也塞進去了。撞凹燒黑的水壺或是空試管也不忘裝進去。琉小姐撕破那位女性的戰鬥衣，代替破爛不堪的衣服纏在身上。明明時機不對我卻臉紅起來，急忙別開了目光。

不過，重新看看他們的隨身物品……會發現雖然發霉腐敗了，但還有剩下糧食。

我不認為他們的直接死因會是餓死或脫水。只是，靈藥剩了很多，卻沒看到解毒藥之類的道具。我不覺得探索「深層」的小隊會沒準備這種東西……那麼，是全部用掉了？難道說死因是以「中毒」為首的「異常狀態」？

我覺得有可能。他們很可能是出於某種原因而遇難，然後以這窟室為據點尋找逃生出口。然而途中魔物讓他們中了「毒」，他們勉強躲在這裡堅守不出，手邊的道具卻不夠用來解毒……

就在同伴一個又一個斷氣後，剩下的一人也許是被「深層」的黑暗逼瘋，而結束了自己的性命。

我忍不住看向剛才那具胸前插著短劍的遺體。

「……克朗尼先生。」

琉小姐注意到了一件事，將地圖翻過來拿給我。

原來這塊布是【眷族】的徽章，應該是團旗。他們恐怕是連地圖繪製mapping用的紙都沒有，只好將地圖畫在派系的榮耀上。

激烈摩擦的痕迹，使我無法判斷這是哪個【眷族】的徽章。

但是，在布料的角落，用紅字寫著通用語Koine：

「『非常抱………雷…神…………對不……瑪……媽媽………回不去……』」

我念出這段有些地方被弄髒、看不見的遺言。

想像到這三人組小隊的臨死狀況，我與琉小姐，都同樣懷抱著沉痛的心情。

「……」

「……」

就在我們穿戴起接收的武器與防具，準備離開窟室的前一刻。

琉小姐與我讓三位同行雙手交疊躺在窟室中央，然後面對著他們闔上眼睛。

我們獻上對於冒犯他們的謝罪，以及默禱。

只有少許時間能用來祈福。

這裡是地下城，是怪獸的巢穴。不能慢吞吞地沉浸在感傷之中，露出破綻。

於是我們終於離開了窟室。

向不知其名的冒險者們留下道別的話語，以及感謝。