第二章『愛麗絲與荊棘之王』

──突然現身的普莉希拉所說的話，在現場掀起巨大風暴。

「──」

剎那間，確切的沉默與空白支配了整個大廳，眾人都錯以為時間暫停。

那句話沒有人聽錯，卻沒辦法立刻理解個中涵義。感覺就像是沒法從聲音裡頭汲取到正確意思。

需要花時間在腦子裡尋找「母親大人」這幾個音的意思。

不過──

「──？夜鳴是普莉希拉的媽媽？」

當另一個名為「媽媽」的同義詞從感到驚訝而歪頭的愛蜜莉雅嘴中跑出來的瞬間，「母親大人」總算跟「媽媽」的意思相連結，得到了兩人是母女關係的事實。

「母親，媽媽……」

驚訝地在口中複述，奧托觀察聚集焦點的兩人──普莉希拉和夜鳴。

頭髮和瞳孔顏色不同，說到底，連人種都不同。

當然，如果是混血兒，那父母哪邊的特徵比較明顯就看個人差異，不過普莉希拉和夜鳴的外觀特徵沒有相似的部份。

硬要說的話，就只有兩人都美艷絕倫──

「要是這樣的程度就當成是家人，那整個世界都是一大家子了。」

做出結論後，奧托抑制心中的混亂。

話雖如此，聽到普莉希拉和夜鳴的關係後，也是有恍然大悟的地方。──普莉希拉嗆辣的態度與性格，確實給人濃厚的帝國風範。

「這估量妾身的視線令人不快，不過算了。」

普莉希拉解讀出視線意圖並給予警告，奧托屏住呼吸。接著普莉希拉不睬他，而是看向愛蜜莉雅。

「半魔，正如妳所說。沒想到母親大人竟成了『九神將』之一。雖然從小就有想過，不過真看到了卻覺得奇怪。」

「是這樣嗎。嚇到我了。不過這樣一講，妳們兩人很像呢。」

普莉希拉用手中的扇子支住自己的下巴，說。愛蜜莉雅聽了點頭。

方才奧托還在內心否定外表特徵相似，但愛蜜莉雅卻下了完全相反的判斷，不過這先擱置在一邊。

問題在於──

「──慢著。」

因普莉希拉的話而受到意想不到打擊的夜鳴自己喊了暫停。她先閉上眼睛，消除掉方才震驚的表情。

「雖說有點驚訝，但那說法不太對吧。為何會稱奴家為您的母親……」

「少使些無聊的借口。假如對妾身圖謀不軌，不改變靈魂樣貌可做不到喔。就算改變了外型，也騙不過妾身的緋色瞳孔。」

「──！」

夜鳴佯裝平靜的表情，因普莉希拉的斷然答覆再度繃緊。

普莉希拉的話充滿概念感，絲毫沒有貼近他人的意思。也因此難以正確掌握含意，但對夜鳴而言似乎致命地有效。

普莉希拉的眼神和舌尖的鋒利，明顯讓夜鳴大受動搖。

不過，現場表露出強烈動搖的不是只有夜鳴──

「──不會吧。」

有人對眼前的事態清晰地吐出驚嘆。

雖然微弱到幾乎快聽不到，但出聲者太讓人在意。來自鬼面具底下的這句話，奧托沒有聽漏。

比起冷靜更像冷酷，感覺與動搖無緣的人物亞伯，說了這句話。

而他將動搖隱藏在面具後，開口呼喚。

「普莉希拉，妳是認真這麼說的嗎？夜鳴•魅時雨，是桑朵拉•班奈狄克？」

「──原來如此，你也不知道呢，亞伯。這也不奇怪啦。除了當事人告知，沒其他法子能知道。」

「可是，普莉希拉沒被說什麼，卻還是察覺到啦？」

「少打岔。半魔就閉嘴。」

「用不著這樣講吧……」

普莉希拉平淡回應亞伯的問題，並瞪視插嘴的愛蜜莉雅，要她安靜。

不管怎樣，這段對談包含奧托在內的王國人，以及不清楚事態的帝國人都被撇在一旁。畢竟是涉及普莉希拉陣營內情的事物，身為擁護另一王選候選人的奧托也有興趣，但──

「──意外重逢的話題就留待後頭吧。現在～優先處理這小鬼頭吧。」

不受氣氛變化影響的嘉飛爾露齒這麼說。

綠色眼珠直瞅著被夜鳴和米蒂安保護的露伊。嘉飛爾說的沒錯，不先決定如何處置她的話，事情就不會有進展。

當然，應該要俘虜露伊，不能任她自由活動的結論，在奧托心中沒有改變。

「又沒說要宰了她。不過呢～五花大綁是本大爺不會退讓的底限……正所謂『提諾斯的手足遠去』。」

「──那樣子，八成不是兄弟的期望喔。」

「啥～？」

跟奧托看法一樣的嘉飛爾聽了這話後敲響牙齒。

插嘴的人，是跟普莉希拉一塊兒上樓的阿爾。外表仍舊奇特的他用單手抓著自己脖子，一副毫不在乎的樣子。

「我也被公主殿下突如其來的坦白給嚇到了，但先不管這個……首先有件事得跟小姐道歉。──明明一起組隊去卡歐斯弗萊姆，卻沒能把兄弟帶回來，抱歉喔。」

「阿爾……不，謝謝你這麼說。不過沒能見到昴，難過的不是只有我，最難過的是碧翠絲。」

「哦～那麼我也跟碧翠絲和其他人一起說抱歉。」

關於昴不在這件事，阿爾低頭道歉。

姑且不論他平常的輕薄態度，這個謝罪的態度不像是敷衍。然而，誠實謝罪並不代表一定會得到寬容或好印象。

「不如說，輕率地道歉只是徒增被利用的機會罷了。事實上，如果真的有道歉的誠意，我寧可你不要說出口。」

「很嚴格耶。不過，剛剛也說了，處理那個小不點不是兄弟……菜月•昴的期望。」

「所以～那又怎樣！講話不經大腦的人……」

「──我也想要殺掉那小不點，卻被兄弟阻止了喔。」

嘉飛爾發火，卻被阿爾乾巴巴的一句話給阻斷。見對方屏住呼吸的反應，阿爾邊聳肩邊以下巴示意。

「你們都這樣了，我會想殺她也很正常吧？但是……」

「菜月先生阻止了？」

「老實說，我都懷疑自己是不是聽錯了。本來想說就是帶著不認識的小鬼頭趴趴走而已，可誰知道她的身份是大罪司教，兄弟還挺身保護她。我知道兄弟的想法很多時候很那個啦，但這根本超出想像了。」

阿爾邊說邊從頭盔後頭瞪著露伊。「嗚～……」暴露在他視線下的露伊小聲呻吟，卻沒躲在米蒂安她們後面，而是瞪了回去。

藍色眼珠里的光芒，不是卑鄙，也不卑賤。

「────」

望著她這模樣，奧托玩味起阿爾的證詞。

他的話不是信口胡謅，對昴有深入了解的人才能說出這話。奧托本人認為昴無法對露伊痛下毒手的原因在於「天真」。

其實這不得不說是愚昧無知的情感執著。但是，昴跟愛蜜莉雅都擁有的「天真」雖然是弱點，卻也同時是強項。

這東西一旦放手就無法再取回，難以處理，不過奧托絕不希望失去。

「那種不帶『天真』的判斷，最好由我們旁人來做。」

「我懂喔，小哥。不過，已經很難了吧。畢竟是這眾目睽睽的情況下在講了。沒法回頭啦。」

「……奧託大人。」

靴子踩踏地面，法蘭黛莉卡呼喚奧托。撼動她美麗雙眸的，正是對於這裡即將發生的事情所產生的擔憂與不安。

奧托也覺得在這邊提到露伊的身份是失策。──不，一旦要開始討論這點，問題就出在露伊已經被相關的人接納了。

塔立塔跟米傑耳怛所作的結論，在城郭都市大致上會被接受。

因此──

「那麼，意思是要野放她啰？」

「當然，她要是真的做了什麼，我也不會留情。但是……」

「露伊醬真的一直想保護小昴。跟我們在一起的期間，也從來沒做過壞事。未來也不會啦！」

米蒂安接續阿爾的話，拚命訴說。

她的話是樂觀的現象觀測，而露伊之前的行動並不能用來約束她未來的行動。這正是整個問題的最大焦點。

「我有看過老爺做過，說不定可以下誓約咒印……」

「──。還是別這麼做吧。雖然我一瞬間有想過這招。」

佩特拉提心弔膽地提議，但被奧托駁斥。

佩特拉說的「咒印」，指的是束縛靈魂，好強迫對象遵守約定。

以前在「聖域」以及舊羅茲瓦爾宅邸發生災損時，策劃一切的羅茲瓦爾為了表示臣服於愛蜜莉雅陣營，因此主動刻在身上的東西──要是打破誓言就必須支付相對應的代價，羅茲瓦爾的情況意味著殞命。

就跟字面意思一樣，咒印就是「詛咒」。

雖是迷信，但有說法是詛咒遲早會反彈到使用者身上。若是為求方便而用詛咒不斷束縛他人，那自己的靈魂遲早也會被咒縛燒毀吧。

他既不打算讓佩特拉背負那重擔，而且就算真的刻下束縛露伊行動的咒印，除了保險以外沒有其他意義。

「要問為什麼的話，理由在於我們無法掌握該束縛什麼，才能真正心安。」

大罪司教的權能，其全貌無人知曉。

只要不知道會跑出怎樣的隱藏招式，那不管束縛了什麼，奧托都不會停止對露伊的警戒──只要沒有取她性命的話。

既然如此，沒有會讓人放鬆的咒印，反而才能提醒人必須時時戒備。

「雖然可惜，但這是我的結論。」

「奧托兄！這樣真的好嗎！？那可是大罪司教耶！？」

聽到奧托的想法後，嘉飛爾高聲哀號。

覺得自己絕對是正確的卻被硬是封殺，想要怨嘆的心情可以理解。奧托也想分攤小弟的悲痛。

「可是，就算在這場子上討論出結果，也得不到贊同。現在還有事想探聽，所以不想跟大家決裂。」

「因此要行使實力的話，就等事情聽完再說嗎。真有本事啊。」

「我不打算做那麼危險的事，不過就先把您的話當作誇讚收下了，普莉希拉大人。」

面對完美說中自己心坎的普莉希拉，奧托至少得虛張聲勢一下。

無論如何，就算對給予嘉飛爾的答覆感到悔恨，現狀就是如此。

在這個都市掌握髮言權的亞伯，以及對於處置露伊的態度毫不退讓的「貅德拉格之民」──奧托想不到方法可以瓦解他們的想法。

既然露伊是大罪司教，排除她根本就不需要根據。

而在這點不管用的時候，我方除了行使實力以外便別無他法了。但由於殺了露伊後，「暴食」的權能也不見得會消失，而且還要與整個帝國為敵，真有這麼做的價值嗎？

「就算這樣拌嘴，我們的不安也只是減少了一點。是這個意思吧？」

嘉飛爾咬牙切齒，奧托閉上一隻眼睛。

而順著對話流程走到這結論的愛蜜莉雅，藍紫雙眸搖曳。「艾蜜莉。」被抱在懷中的碧翠絲呼喚她。

「抱歉喔，碧翠絲……大小姐。我知道您在擔心我。」

「……知道就好。」

說完，碧翠絲垂下眼帘。感受到她的心情，點頭的愛蜜莉雅朝宛如姊妹花的露伊跟米蒂安看過去。

「那孩子……露伊可能是非～常危險的孩子。這點就跟奧托他們說的一樣，妳明白吧。」

「……嗯，明白。」

「不過，妳沒看過露伊做過壞事或是危險的舉動。露伊還保護妳，也保護昴？」

「嗯，她想保護我們。真的，沒騙妳。亞伯親、阿爾親、塔立塔醬和夜鳴醬，大家都知道喔？」

在愛蜜莉雅的注視下，米蒂安拚命表達想法。她在表達的同時，也向從魔都一塊兒回來的同伴們尋求贊同。

亞伯和夜鳴還沒從剛剛跟普莉希拉的對談完全恢複，因此兩人的反應遲鈍。阿爾則是聳肩，塔立塔點頭以對。

「是的，露伊確實想要保護大家。在這當中我認為她最親近昴。」

「不愧是『幼女使者』，活躍的程度連要幫忙打圓場都難。」

「……那個綽號，貝蒂不太喜歡喔。注意一點。」

碧翠絲低聲抱怨不滿，稍稍緩和了持續到剛剛的戰意。對於露伊的處置，碧翠絲決定交由愛蜜莉雅做定奪吧。

雖然結論一樣，不過愛蜜莉雅柔性整理奧托和碧翠絲的想法。

然後，她看向露伊。

「妳在擔心昴。我不認為這是騙人的。所以，就像這個拚命相信妳的女孩一樣，我也想要相信妳。」

「──！艾蜜莉，那傢伙可是──」

「嘉飛爾也是，一開始非～常想要咬我們不是嗎？可是，現在跟我們很要好吧？」

嘉飛爾跟露伊的立場和情況是不一樣的。愛蜜莉雅的說法未免有點卑鄙，然而她這樣說死卻難以回嘴，也是事實。

狀況也幫了一把，嘉飛爾苦澀地繃緊了臉。見他這反應，愛蜜莉雅小聲道歉。

「對不起喔。或許很困難，可是，我認為不要一開始就激烈衝突，如果可以好好交談就先從溝通開始，這樣最好。當然，也是有沒辦法那麼做，突然就得衝突的時候……」

「────」

「我覺得，如果可以跟在這裡的所有人交好是好事。為此，我想傳達出想跟大家打好關係的想法。而要這樣的話，就必須先張開緊握的手。」

愛蜜莉雅說邊低頭看懷裡的碧翠絲。察覺到視線的碧翠絲微睜雙眼，然後輕輕點頭。

見她點頭，愛蜜莉雅緩緩往前走。

穿過夜鳴眼前，走過在跟她互瞪的嘉飛爾身旁，來到庇護嬌小露伊的米蒂安面前。

接著──

「雖然非常繞彎子……不過我相信善待昴跟雷姆的迪克爾先生和米傑耳怛小姐她們，我想相信他們所相信的米蒂安醬。所以說，請讓我相信米蒂安醬相信的妳。」

「……啊、嗚～」

「不是我們，而是為了這些對妳很好的孩子們。因為，有人相信自己，是非～常令人開心的事。」

愛蜜莉雅邊說邊朝露伊伸出右手。

她左手仍抱著碧翠絲，蹲下來對露伊釋出善意。這樣的舉動，連保護露伊的米蒂安都轉過頭來。

「露伊醬。」

米蒂安這樣呼喚。

是這聲呼喚成了契機，抑或是愛蜜莉雅的話對不具備人心的大罪司教也管用吧，總之露伊畏首畏尾地伸出手。

她將自己的右手，放在愛蜜莉雅伸出的右手上。

有一瞬間很擔心她藉此將權能用在愛蜜莉雅身上，不過奧托打從心底認為擔這個心的自己應該被輕視。

不管怎樣──

「嗚啊嗚。」

「嗯，我也擔心昴。」

互相握手後這樣回答的愛蜜莉雅，她的微笑對奧托、對陣營來說都是結論。可終究也只是「暫緩處置」的結論。

──但是，同樣是妥協，愛蜜莉雅說的跟自己說的，妥協方式就不一樣吧。奧托為愛蜜莉雅感到自豪。

「──本大爺啊，可會死死盯著妳喔～」

關於露伊的處置，決定是「暫緩」。

對此直到最後都不能接受的嘉飛爾，朝著跟愛蜜莉雅握手的女童烙狠話。

他的擔憂與警戒是很正常的，奧托也就不插嘴。

「魔女教的人，更何況還是大罪司教，根本不可能會洗心革面。」

奧托所渴求的現實思考如此做結。

即便愛蜜莉雅與露伊之間有了感人的歷史性交流也一樣。不過，於此同時，即便覺得這樣不像自己，奧托還是有了這樣的想法：

──殲滅白鯨與大兔、大罪司教中的「怠惰」與「強欲」，都是令人無法想像的事。

而在這一年多來，菜月•昴卻完成了這幾起事件。

世人看作是愛蜜莉雅陣營的功勞，但陣營里所有人都知道昴的貢獻尤大。因此，他想到了一種可能。

菜月•昴是不是又做出了不得的大事了？

「真討厭……」

事實上，大事發生時，一想到周圍的人會如何評價昴，心情就沉重起來。

他認為應該儘快讓其他人也認識真正的菜月•昴，可是──

「既然事情算定下來了，可以打個岔嗎？」

大廳中議論紛紛的氣息漸緩，迪克爾這麼說後舉手開始話題。

他讓大家注意自己，然後先給個開場白。

「僭越了。普莉希拉小姐和夜鳴一將兩人的關係，我也十分有興趣，不過還有幾件事想跟亞伯殿下確認。」

「──。說吧。」

「是。」

接住話題的矛頭，原本默不作聲的亞伯點頭。

雖然他對於露伊的處置沒有置喙，不過似乎讓方才的衝擊告了一個段落。他凝視呼喚自己的迪克爾，用黑眼珠催促他說下去。

「得到夜鳴一將的協助，以及魔都卡歐斯弗萊姆毀滅……因此，危難降臨在夏美小姐身上，這些小的明白了。以此為前提，小的想詢問的是這幾天來廣為流傳的謠言──」

「──謠言。」

「是的。──皇帝陛下之子，黑髮皇太子的謠言。」

恭敬垂首的迪克爾如此告知。

那個傳聞──皇帝文森•佛拉基亞有兒子。暗示著這麼一個存在的謠言在帝國散播混亂，奧托當然也聽說了。

現任皇帝文森•佛拉基亞，尚未有繼承人。

彷彿要顛覆這項認知，皇帝之子率領叛軍──也就是以這個城郭都市為起頭的叛亂首領，對皇帝高舉反旗。

當然，大家完全沒印象曾在這個都市裡頭見到類似的人物。

「根據報告，這謠言從東方之地流出，現在大概已經廣傳至帝國各地了，不過出處……」

「就跟你所洞察的一樣，謠言是從魔都傳開的。──要動搖皇位需要力量，而力量會集中到大義名分下。」

緩緩搖頭，雙手抱胸的亞伯淡然回答。

答案本身沒有問題，不過說到底，動搖皇帝寶座這種嘗試，不是我方陣營想要牽扯的事。愛蜜莉雅無法對認識過的人見死不救，這點奧托自然不會明言，因此該如何閃躲這問題也是他的煩惱根源。

結果就是，平常奧托會注意到的可能性，被其他人先注意到了。

「……黑髮的皇太子。」

彷彿在沉思般吐出這句低語的人，是佩特拉。

楚楚可憐的眉心擠出皺紋，正在思考的少女出聲喚起大家注意。

「那個，按照剛剛米蒂安醬他們所說的，昴也變小了對吧？變得跟我和碧翠絲醬差不多。」

「是有說過。雖然難以想像，但如果是昴大人的話，就覺得有可能會遇到這種事……啊。」

點頭同意佩特拉的法蘭黛莉卡察覺到什麼而睜大眼睛。在她察覺時，奧托也想到了佩特拉的想法，並詛咒自己偏離了目標的思考。

在他們的反應的幫助下，佩特拉正面直視亞伯。

「該不會，謠言中的皇帝之子，指的是昴吧？」

亞伯隔著鬼面具，接受了少女夾帶著平靜熱度的問話。沒被面具遮住的臉頰和嘴角不見絲毫動搖，他平淡點頭。

「沒錯。」

「──！竟然這樣！」

簡短的回答令目光變得銳利，佩特拉準備大聲討公道。

可在這樣做之前。

「──呵、哈哈哈哈哈！」

有打心底感到愉快的聲音響徹大廳。

不分場合的笑聲破壞了大廳的氣氛。可是這樣的行為之所以無人出聲制止，在於大笑的人是普莉希拉。

她用扇子掩住嘴巴，避免別人看到自己的牙齒，說。

「哪有可能，竟然說那個凡夫是皇太子，未免笑死人了。哦，亞伯，你是打算害臣妾笑死嗎？還真是作風大變呢。」

「公主殿下？」

「怎麼著，你也笑啊，阿爾。不對，你是加入這計謀的人吧。既然如此，確實成功讓妾身發笑到這等程度。丑角的職責，不得不說發揮得淋漓盡致。」

轉頭看向驚訝的阿爾，普莉希拉邊笑邊給予稱讚。她這樣的反應在預料之外，頓時將大廳內的熱度給攫去。

當然，混亂並沒有因此全部消失。

「那個，什麼意思？昴是皇帝的兒子，這種說法根本不對吧？畢竟昴是從大瀑布對面過來的。」

「艾蜜莉，那是昴大人開的玩笑。」

「是嗎？那，是真的？」

「皇帝的兒子這個疑問的話，是騙人的。不是真的。」

「咦？咦？咦？」

不明所以的愛蜜莉雅開始兩眼發直。

她會陷入混亂也不奇怪。總而言之，昴不幸變成小孩這件事，剛好跟亞伯他們的目的相吻合。

「正確來說，是『加以利用』這種說法比較恰當吧。」

法蘭黛莉卡說的對，奧托也認為這是狀況被對方任意拿來利用了。

亞伯他們既然發動叛亂，即需要一個名義。為此就捏造了一個皇室繼承人，畢竟沒有比皇帝之子更有說服力的名義了。

當然，用不存在的東西當領頭羊，很容易變成雙面刃就是了。

「菜月先生確實存在，所以這把雙面刃才能用，是嗎？」

「那種說法雖然無禮，但我喜歡。既然這樣，你也明白了吧。」

「──雖然很遺憾……」

昴的狀況被人利用這點，為此感到憤怒才是奧托他們的正常反應。

可是他回嗆的遺憾也是真的，因為他從亞伯所架構的流程中看出了一定的價值。也因此──

「──下落不明的昴大人，被人了結性命的可能性大幅減少。」

「……沒錯。」

奧托苦澀地點頭同意法蘭黛莉卡的見解。

愛蜜莉雅跟嘉飛爾慢了許多才跟上奧托跟法蘭黛莉卡的想法。兩人繼續面露困惑，歪頭問道：

「什麼意思？我完全搞不懂……」

「首領被安了莫名其妙的頭銜，到這邊還能理解。可要是被當成叛亂的首腦，不是反而很危險嗎？」

「非也，雖然會受到注目，但性命危機不論大小都會減輕。因為『皇太子』的價值，要活著才能發揮效果。」

威脅文森•佛拉基亞治世的不安定分子「皇太子」。

這個反叛軍的名義頭目，對現任皇帝的己方和敵方都有利用價值。對叛亂這一邊的好處不用多說，連在皇帝這邊也是讓他活著的情況下會有更多利用方法。

不管是拿來處刑好削減叛軍的勢頭，還是使用謀略使其失去名義上的正當性，都要在「皇太子」活著的時候才能辦到。

「也就是說，即便菜月先生飛到某處被某人發現，被當場殺害的可能性也大幅下降。但取而代之的是──」

「取而代之的是？」

「……逃離佛拉基亞帝位之爭這場動亂的退路消失了。」

既然蒙受恩惠，就要擔負起伴隨而來的責任。

不管期望與否，昴在佛拉基亞帝國的大亂中，被抬轎拱上了最高處。

因此──

「──怎麼著，能不發笑嗎？」

這才終於理解到先大家一步得到答案的普莉希拉，為何會壞心眼地大笑了。

「就打開天窗說亮話吧，狀況跟我們當初的設想大有不同。不過，避免城郭都市被攻陷，以及得到夜鳴一將的協助，可說是豐碩成果。」

在大廳發生的爭執走向尾聲後，簡潔有力整理情報做總結的是迪克爾。

有著蓬鬆爆炸頭的他說完，愛蜜莉雅點頭道。

「是的。雖然也有令人沮喪的事，不過大家能夠聚集在這裡都是努力後的成果。這次我們就據此實現大家的目標吧。」

「感謝您完美的答覆，艾蜜莉小姐。如您所言，我等全員都指望目標達成。──為此，也有必須共享的資訊。」

「事先聲明嗎？」

微笑的迪克爾一做補充，大廳又再度洋溢緊張感。沒在理睬這氣氛的愛蜜莉雅反問，迪克爾則是點頭回應。

「是的。是先前話題的延續……關於被當成黑髮皇太子的夏美小姐的事。」

「夏美……咦？被當成皇帝小孩的不是昴嗎……」

「艾蜜莉，這是昴大人在帝國使用的名字，妳應該知道的。」

「啊，對喔。說的也是。對不起，腦袋亂成一片。」

意識到自己打斷了對話，愛蜜莉雅手掩嘴巴。

昴在帝國自稱「夏美•舒瓦茲」，藉此悄悄對愛蜜莉雅他們傳遞自己平安無事，以及目前所在的地點。遇見迪克爾他們的時候，昴已經使用假名，所以對方才會稱他是「夏美」吧。

也因此，昴跟夏美這兩個稱呼，搞亂了愛蜜莉雅的腦袋。

「奇怪？可既然如此，為什麼要叫夏美小姐……」

「快點說，毛茸茸頭。貝蒂的睡覺時間快到了。」

「啊，對喔。說的也是。對不起，現在應該優先考慮碧翠絲。」

浮現在心中的疑問因懷中碧翠絲的聲音而沉到深處。既然跟昴有關，那碧翠絲當然會比愛蜜莉雅更想聽。

為了沒法清醒太久的她，現在的問題要以她為主。

在碧翠絲和愛蜜莉雅的視線催促下，迪克爾開始話題。

「其實呢，嚴格來說，不是夏美小姐本身。下落不明的她的安危確實叫人擔心，不過就算在某處被發現，我想也會受到嚴密保護。只是──」

「有什麼會危害到昴的不安要素嗎？」

「與其說是夏美小姐本身，更有可能受到其他問題波及。在皇帝陛下子嗣的存在傳遍民間的現在，帝國的內情有所動作。也就是──」

「──連在其他地方，也燃起火苗了嗎？」

插嘴的是亞伯，語氣十分平靜。

「是的。」迪克爾對此恭敬低頭，看都不看他的亞伯手指爬上鬼面具，遮住自己的表情。

不過，在他的手徹底遮住表情之前，愛蜜莉雅的雙眼確實看到了。

──亞伯的嘴唇略微彎曲，呈現出壞心笑容。

「我認為這話題一點都不有趣就是了……」

「半魔說的沒錯，不是愉快的事。那些見風轉舵的傢伙，就會順水推舟。」

看著隱藏表情的亞伯，愛蜜莉雅這麼低語，普莉希拉則加以肯定。

她聳了聳如她所宣告的、不管多冷都不會用大衣外套蓋住的粉肩，說：

「只要師出有名，得到可以實現自身欲求的機會，再來就只剩挑選要在何種『胎明（timing）』行動而已。太早的話自己可能也會受傷，太慢的話就算參加了也會空手而歸。就想做是在判斷時機的階段吧。」

「各地都反叛……可是聽說文森•佛拉基亞皇帝的治世安定，帝國子民都很享受平穩。」

「平穩終究短暫，就如泡沫之夢一般。」

普莉希拉和奧托的話，讓亞伯放下貼著面具的手。愛蜜莉雅方才所見的笑容蕩然無存的唇瓣，淡淡接續兩人的話。

「帝國子民──不，人類的本質在於鬥爭。只要名為『鬥爭心』的火苗，也就是『性命』還在，就不會消失。即便蓋上蓋子，也會在裡頭持續悶燒。」

「然後不久就會因為無處宣洩，而大爆炸嗎？」

「萬分不湊巧……」

亞伯的話，聽得奧托和佩特拉各自闡述感想。

愛蜜莉雅也明白亞伯那難懂的措辭意味著什麼。而且，看過發生的結果後，也無法否定他的想法。

儘管自己不喜歡「人類好戰是理所當然的」這種想法就是了。

「總覺得，那樣非～常寂寞。」

「寂寞？為何這麼想，半魔？」

「畢竟，帝國的皇帝應該是很努力地在治理國家。要是一切全都被破壞，就等於努力沒有報償，這樣不是很寂寞嗎？不管是贏是輸，我認為都很難受。」

雖然沒見過佛拉基亞的皇帝，但愛蜜莉雅覺得他非常可憐。

像是亞伯和迪克爾等人發起叛變，帝國的人跟著起舞，一起開始高呼要拉他下台都是。

愛蜜莉雅也曾學到，這幾年來佛拉基亞帝國之所以沒發生大型戰爭，是皇帝文森•佛拉基亞的功績。文森怎麼想姑且不論，至少他持續在努力製造出沒有戰亂的治世。

而這點卻被破壞，輸了的話國家將被搶走，贏了的話本身也要出面戰鬥。

「這就好像有人生氣時，就一定會有人覺得難過。」

因此愛蜜莉雅無法不覺得文森可憐。

可以的話，想跟他好好聊聊他是怎麼想的，討論怎麼做可以走到對大家都好的結論。

「──。原來如此，誰先誰後姑且不論，那個的生存方式會是如此也就能理解了。」

「咦？」

「意思是用不著懷疑，你們跟菜月•昴是同類。」

雙手環胸的亞伯這麼說，愛蜜莉雅靜靜屏息。

鬼面具後頭的黑色瞳孔閃動光芒，與之正面交鋒的愛蜜莉雅察覺了──果然剛剛想說的、感覺到的印象都沒有錯。

明明昴跟亞伯是同伴，在愛蜜莉雅等人闖入佛拉基亞帝國之前，都是互助合作的關係──

「──你非～常討厭昴嗎？」

「──」

「要是誤會了的話，我道歉。不過，我想沒有誤會。」

黑眼眯起，接受愛蜜莉雅提問的亞伯不出聲。見他反應如此，愛蜜莉雅沒有收回意見。

亞伯討厭昴。──愛蜜莉雅這麼覺得。

並不是因為亞伯文靜，某些地方像普莉希拉一樣高高在上。他跟奧托和迪克爾他們講話時，確實有所不同。

愛蜜莉雅認為，那個不同之處，就是亞伯對昴的嫌惡感。

「──迪克爾，跟開始高唱反叛之輩攜手吧。颳起更強的風，助長火勢。直到黑煙飄進帝都。」

「那樣好嗎？當初的目的是要拉攏『九神將』……」

「那終究是次要目標。重要的是令戰局得以成立。葛路比和莫古洛站的位置值得憂慮，但狀況已變。」

視線突然離開愛蜜莉雅的亞伯，開始對身旁的迪克爾下指示。

被無視的愛蜜莉雅心想，亞伯的意思應該是不打算再繼續剛剛的話題了。

他沒有回嘴是因為自己沒說中，還是因為其他理由呢？

不管怎樣──

「──可能會比預期的還要早前往首都。要繼續努力，不要鬆懈。」

──也為了與昴跟雷姆重逢，愛蜜莉雅一行人也沒有跟亞伯他們選擇不同道路，漸行漸遠的選項。

「愛蜜莉雅，要小心喔。不管去到哪裡，在這個國度，真正會擔心昴的就只有我們而已。」

在大廳對話完，再度進入沉睡之前，碧翠絲留下這句話。

雖然話題頻頻離題，但只要把焦點鎖定在昴身上的話，就很難說狀況對昴很友善。即使攸關性命的危機削減掉了一些亦然。

「身邊的人都爭吵不休的話，昴是沒法平心靜氣的。」

「是啊。」

不管被帝國哪邊的人抓到，昴都可以留住小命，這是奧托跟亞伯的推測。因為聰明人們是這麼想的，這樣的推測應該不會有錯。

不過，昴可曾乖乖按照大家所想的去行動嗎？

一旦旁人有危險，他馬上把自己的事擺在一旁，搶先行動。

他根本不會接受只有自己安然無事這種狀況。

因此──

「──我們果然還是要以昴跟雷姆為重，因此請大家記得，我們必須以此為最優先的行動準則。」

「為什麼要刻意對妾身宣告這點？」

「畢竟，要是都不跟人講就擅自去做的話，大家會很傷腦筋吧？」

事先好好傳達出自己的目標與方針，是很重要的。

要是沒講好自己吃晚飯前會不會回家，法蘭黛莉卡和佩特拉親手做的佳肴就很有可能白費。

「昴也經常說報•聯•商很重要。雖然我不知道報聯商（註：ホウ•レン•ソウ，各取日文中「報告•聯絡•商量」的首字，發音同日文的「菠菜（ほうれん草）」，是日本企業常見的員工準則。）是什麼……」

「用那種模糊的知識為基礎，還真好意思拿來跟妾身說。妳的這種膽量，是身為半魔被迫害的經驗培育出來的？」

「不對，我想不是。在故鄉的森林被大家討厭的時候，從來不覺得自己有因此變得習慣，或是變得更堅強。」

在艾利歐爾大森林勉強度過的歲月，不管被誰講什麼，內心都會受傷。為了一點小事而期待，結果被背叛。反覆這樣的過程，始終學不會教訓。

因此，假如現在的自己看起來有稍微變堅強的話──

「這都是多虧了昴和大家的福。……出了森林，參加王選，體驗過許多重要大事，才有了現在的我。普莉希拉也是這樣吧？」

「少把妳跟妾身拿來相提並論。妾身打從出生起就是完美的。」

「這樣啊……不過，我也不會輸的。」

「是否符合說出口的話，便自己證明吧。是否能入妾身的眼角餘光，即取決於此。」

面對愛蜜莉雅下定決心的宣告，普莉希拉聳肩後這麼回答。

大廳的對談告一段落，送睡著的碧翠絲回旅館後，愛蜜莉雅就去找普莉希拉告知往後的方針。

東張西望了一陣子，在她離開市政廳的時候逮著了她。

本來以為她很忙，慶幸的是她願意聽自己講話。一這麼想，愛蜜莉雅就忍不住回顧過往。

「仔細回想，普莉希拉每次都會好好聽我說話呢。」

「哦～在妾身看來，是要開啟不愉快的話題了。」

「那就不說了？」

「可以，允許妳。繼續。」

閉上一隻眼睛的普莉希拉催促，愛蜜莉雅點頭。

離開市政廳，兩人並肩走在馬路上。不見隨侍舒爾特和阿爾，愛蜜莉雅左顧右盼尋找他們。

「從王選開始之後就這樣。普莉希拉妳雖然會說討人厭的話，也會打斷對方，可是都會好好和我說話。也會傾聽我在說什麼。」

「妾身也不能完全預測這個世界的一切。妾身對除了自己以外的嘴巴說了怎樣的戲言，豈會不感興趣？」

「是嗎？可是，我還記得我被安娜塔西亞小姐說『我沒打算跟妳說話』的事喔。」

「那頭母狐狸啊。」

「嗯。啊，但我可不是在說我對她有怨恨喔？」

斜瞄悠哉步行的普莉希拉，愛蜜莉雅回想跟安娜塔西亞的互動。

第一次是在王選會場，安娜塔西亞想把愛蜜莉雅給踢出討論圈。這種對待對愛蜜莉雅來說並不稀奇，她也沒有因此恨安娜塔西亞。

不過，要是說起她想表達什麼的話──

「──我後來，跟安娜塔西亞小姐成為朋友了。」

「──」

「正確來說，是約定要當朋友。王選結束後，就履行約定……不管一開始彼此究竟怎麼樣，這種事還是做得到的。所以──」

「該不會，是想跟妾身締結友誼吧？」

「嗯。不行嗎？」

與安娜塔西亞的成功經驗，讓愛蜜莉雅鼓起勇氣嘗試。

若拿安娜塔西亞跟普莉希拉比較，許多人都認為普莉希拉比較難以相處。可是，愛蜜莉雅不同。

對於欠缺人際關係的愛蜜莉雅來說，她對安娜塔西亞以及普莉希拉的評價幾乎相同。

因此，才能提出這種要求。

而普莉希拉面對這要求，從自己的胸前山谷間拔出扇子。

「看吧，果然迸出了連妾身都沒想到的戲言。」

嘩啦一聲張開扇子，她這樣斷定愛蜜莉雅的發言。

被這答覆稍稍嚇到後，愛蜜莉雅微微苦笑。見到她的笑容，普莉希拉眯起雙眼。

「怎麼著，戲言之後是純粹的戲弄？不管怎樣，都惹妾身不悅。」

「啊，不是不是，抱歉喔。我是有想到可能會被妳拒絕，但果然只有這種答案。明天我再問問看吧。」

「就算到了明天，妾身的答案也不會變。」

「不過，明天充滿未知吧。」

總而言之，勇敢挑戰並不是壞事。愛蜜莉雅這麼想。

當然，如果讓對方覺得厭惡，還是會擔心自己的印象在她心中變得更差了。

不過，若是一如愛蜜莉雅所想，普莉希拉──

「隨妳高興。」

「嗯，請讓我這麼做。」

即便嗤之以鼻地斷定這是無用之舉，但對方也沒以蠻力推拒。因為知道彼此的立場讓對方難以出手，便加以利用，總覺得自己成了個壞孩子。

不過，多虧如此，她沒有被推開，才能跟普莉希拉這樣聊天。

在愛蜜莉雅心中，這是自己與普莉希拉之間的關係很明確地──不，是格局更大的觀念改變了的證據。一想到這是受到誰的影響，胸口就溫熱起來。

「所以？痴痴等待妾身的來意，這樣就結束了？」

「沒有，還有一件事……不對，加上昴的話是兩件。雖然還有其他想談的事。」

「說到底，一開始的話題，為何要跟妾身說？你們所擬定的方針什麼的，只要不礙到妾身的路，就和妾身一點關係都無。」

「可是，普莉希拉跟亞伯和迪克爾先生很要好吧？你們好像會討論很多事，可以順便轉達給大家。」

「撤回前言。妳的戲言根本在妾身的想像之外舞蹈。妾身可幾乎不推翻出口的話喔。」

「──？這是可以高興的意思嗎？還是不行？」

被紅色目光秋波掃到，得不到回答的愛蜜莉雅撇唇。

八成是不歡迎，不過具體來說不知道哪邊有問題，就算想改正也無從改起。

普莉希拉跟亞伯和迪克爾感情好應該是沒錯的，那麼是希望她幫忙轉達愛蜜莉雅這邊的方針的想法錯了嗎？

不過，愛蜜莉雅還是認為，這比起自己一行人直接去講還要好。

畢竟──

「我不清楚能否跟亞伯打好關係……」

「呵。」

「普莉希拉？」

用敞開的扇子貼住自己嘴角，普莉希拉喉嚨輕聲作響。觀察她的側臉，結果她的眼角微微放鬆。

「連想跟妾身講話的妳都討厭那個，證明了那個的笨拙已臻極致。」

「呣，不是討厭他好嗎。只是覺得有點不知道怎麼應對。」

「意識到棘手和厭惡的要素，累積起來就叫做好惡。不過，你們會這樣評價亞伯也是當然的。──妳的判斷八成是正確的。」

「……普莉希拉妳也是這麼想？」

愛蜜莉雅問道，普莉希拉沒答腔。

不過，感覺這股沉默的意思是，普莉希拉認同愛蜜莉雅認為亞伯討厭昴的想法。

「普莉希拉知道原因嗎？妳跟亞伯他們討論到剛剛吧？」

「不巧的是，妾身之所以被留下來，與你們那邊的凡夫無關。凡夫的事完全沒有進入話題……不，在聽完毀滅魔都的大災之後，也不能說跟凡夫完全無關就是了。」

「魔都的……啊，那有跟夜鳴小姐講到話啰？普莉希拉的母親大人。」

在大廳對話時，兩人的母女關係曾經成為話題。結果因為處置露伊的事而被帶過，不過對當事人而言可就不會這樣了吧。

重逢的母女，當然會聊到這些事。

「不過，我也嚇了一跳。沒想到普莉希拉也有一半的亞人血統……」

「蠢貨。少拿妳來跟妾身比。雖然覺得應該不至於，但會親近妾身，莫非是因為對此感到親近？」

「不能說沒有，不過錯了嗎？那麼，夜鳴小姐是養育普莉希拉的母親大人？是的話也很令人訝異。畢竟我也……」

「不要讓我說蠢貨那麼多遍，蠢貨。那也是妳的輕率推測。」

「咦咦？那不然到底是怎樣嘛？」

假如跟夜鳴是親母女，那普莉希拉體內應該也有狐人的血統，但她卻否定這點。

既然如此，代表是養母女的關係，可是也被正面否定。

身為半妖精的愛蜜莉雅是被佛爾特娜這位親姑姑給養育長大的，所以才會覺得跟普莉希拉在某些地方上一樣。

「沒有血緣關係，也不是養育關係……那為什麼要稱她是母親大人呢？」

「妾身有必須告知一切的理由嗎？」

「當然沒有。不過妳不跟我說的話，我會非～常在意就是了。」

知道自己這樣很任性，但愛蜜莉雅還是向普莉希拉詢問真相。當然，就像交友的要求被拒絕一樣，被拒絕回答的可能性也很高。

不過，普莉希拉卻只沉默片刻。

「──《愛麗絲與荊棘之王》。」

「咦？」

「古老的故事啦。知道嗎？」

「嗯，我知道。因為佩特拉大小姐很喜歡這類故事。」

普莉希拉突然吐出的單字，聽得愛蜜莉雅訝異睜眼，同時點頭。

《愛麗絲與荊棘之王》是遠古以前就傳承至今的古老故事之一，而且據說是佛拉基亞帝國起源的史實故事。

愛蜜莉雅也只是聽過梗概，不過聽佩特拉說「荊棘之王」是以前的佛拉基亞皇帝，這似乎就是他與名為愛麗絲這位少女的戀愛故事。

而遺憾的是，愛蜜莉雅被評論為還不懂故事情節的個中趣味──

「那個故事怎麼了？是普莉希拉妳喜歡的故事？」

「真是讀不懂脈絡的半魔。想也知道跟剛剛的對話有關吧。」

「剛剛的……普莉希拉和夜鳴小姐的母女關係，跟古老故事有關？」

「──愛麗絲與荊棘之王攜手合作，將捲入許多種族的帝國內亂導向結束。然而，心意相通的兩人在結合之前卻遭到背叛，故事就此划下句點。」

「……好悲傷的故事喔。」

普莉希拉所說的故事摘要，令愛蜜莉雅垂下眉尾這麼說。

努力的人沒法獲得回報，會感到非常寂寞。就像現在佛拉基亞皇帝所處的現況讓人沮喪，故事中的兩名男女到最後一定也這麼想。

愛蜜莉雅這樣的感想，令普莉希拉先是吐了口氣。

「呵。可是，故事和史實不同。在歷史上，遭到背叛而失去愛麗絲的荊棘之王陷入瘋狂，將舉刀相向的狼人與土鼠人滅絕殆盡。少數逃脫的倖存者，只要在帝國被發現的話，就立刻處以火刑。」

「會生氣是在所難免……不過，現在這時代的人們……」

「跟現在人無關嗎。自己就是被迫害的半魔之身，卻還講得事不甘己。」

「────」

普莉希拉的說話方式鋒利無比，但面對這樣的惡言，愛蜜莉雅的皮膚可是鐵打般硬。只不過就算不會流血，被打還是會痛。

這件事之後再好好抱怨，不過順著這話題，愛蜜莉雅開始在意後續。

失去愛麗絲，向背叛者復仇後，荊棘之王怎樣了呢？

「荊棘之王的故事，就這樣結束了？」

「──。僅僅因憤怒而放任自己的話，還不能說是陷入瘋狂。因此，荊棘之王的瘋狂在那之後，轉向了他失去的愛麗絲。」

「轉向愛麗絲？」

意想不到的走向讓愛蜜莉雅抬起眉心，重複聽到的單字。對此普莉希拉點頭，紅色瞳孔望向天空。

感到焦急的愛蜜莉雅抖動嘴唇要求後續。

「荊棘之王，對愛麗絲做了什麼？」

「下詛咒。」

「詛咒？什麼……」

怎麼會對重要的人，而且還是失去後自己會感到萬分悲痛的人下詛咒呢？

不睬她的疑惑，普莉希拉講述了詛咒的詳情。

那便是──

「──不讓死去的靈魂回歸歐德•拉格納，反而再度帶回地面的秘術。」

「把死人的靈魂給？」

「是有聽過連死者都能復活的『不死王的聖禮』這種秘術的存在，但真實性令人存疑。然而，這個『荊棘束縛』可說是無止盡的渴愛所生出的詛咒。」

死人復活這種事也讓人驚訝，不過在這話題中，應該重視的不是這個，而是另一個被稱為「詛咒」的東西。

處置死去之人靈魂的方法，連在普萊迪斯監視塔，都因烙下人們生前記憶的「死者之書」而蔚為話題。

正是「死者之書」的存在，讓人篤信人類體內有靈魂。

「不過，帶走靈魂是什麼意思？指的是復活嗎？」

「沒那麼方便。死去的愛麗絲身體被撕裂，即便靈魂回歸也無法維持生命。打從一開始，『荊棘束縛』就沒那種力量。」

「既然如此，要怎麼做？沒有身體的話──」

回來的靈魂無處可去的話，那靈魂能去哪裡呢？

這樣的疑問，讓普莉希拉安靜地垂下視線。不再眺望天空，那對紅色雙眼緊盯她的藍紫色雙眸，然後──

「那還用說。靈魂既然沒法回歸歐德•拉格納的話，就會在沒接受原本處置的情況下回到地面，進入下一個容器。──可說是再度誕生，或是轉生。」

「──」

「只要詛咒沒解開，只要捆綁的荊棘束縛沒鬆開，死去的靈魂就能反覆回歸人世。不是幾次而已，而是無限重複生與死。──在這當中，夜鳴•魅時雨的前一個人生，正是妾身的母親大人。」

「──妳竟然是桑朵拉•班奈狄克，真叫人意外。」

「您才是，隱瞞普莉絲卡的事，人品真的是極其惡劣。」

冰冷堅硬的聲音互撞，在石砌房間擦出平靜熱度。

視線彼此交錯，謹慎地選擇用詞，像在探索對方內心的，是除去鬼面具裸露素顏的亞伯，以及讓煙管煙霧裊裊的夜鳴。

直到方才，普莉希拉還在現場。

不過她認為該說的話都講完後就立刻離開了。亞伯接受她這態度，但夜鳴的動搖沒有消失。

這也難怪。──魔都女主人也無法輕易接受親生女兒的轉變。

「彼此都被秘密主義擺了一道，就老實承認這點如何？」

「保密是有原因的。妳也能想像得到吧。」

「──。這倒是。」

聽了亞伯的回答，夜鳴垂下眼帘，抖著長睫毛，若有所思。

出其不意遇到普莉希拉，在她心中激出很大的波紋。因為那原本是絕不會實現，連期待的希望碎片都不存在的現實狀況。

可活生生的普莉希拉否定這點，出現在眼前，令夜鳴喜出望外的同時，對亞伯來說一定也是可怕的賭博。

因為，普莉希拉＝普莉絲卡活著這件事，本來是不應該發生的。

而這件不可能發生的事情背後，一定有亞伯牽涉其中。

「您，到底做了什麼──」

「──我跟妳約定的，是解開那束縛的方法。假如妳想要其他問題的答案，我沒道理給予其他獎賞。」

「────」

亞伯正面拒絕夜鳴的質問。

他拒絕說出答案，要夜鳴把最大的心愿拿來放在天平上衡量。

經歷了無數次生與死，度過了綿長悠久的歲月，裡頭的靈魂一直看著世界。

即便連那個人的面容都幾乎想不起來了亦然，所以──

「夜鳴•魅時雨──不，被荊棘之王看上的愛麗絲啊。」

沒錯，隔了許多代繼承心上人血脈的男子，呼喚出很久很久以前曾被心上人呼喚無數次的名字。

「妳得更加努力。為自己的悲願，最重要的是──為了讓普莉絲卡•班奈狄克，讓妳本來失去的女兒活到未來。」

跟心上人完全不能比較的冰冷嗓音，這樣強迫夜鳴。