342 / 495 · Re:從零開始的異世界生活 短篇集7
『Sword Identity』
「──開始評鑒。」
沉重肅穆的宣言，響徹整個議場。
聲音不大，卻具備劈開緊繃空氣的力道，嚴厲敲擊齊聚一堂的人的耳膜。這也難怪。
原因無他。聲音的主人就是一國之君，遵守弱肉強食法則的帝國之首──神聖佛拉基亞帝國第七十七任皇帝，文森·佛拉基亞本人。
烏溜溜的黑髮和凜然的細長雙眼，纖細的身體包裹在沒有過度華麗裝飾的衣著內。黑色瞳孔寄宿著理性光芒，思慮遍及廣大帝國的各個角落，因此這名美青年被譽為足智多謀的賢帝。
在這位皇帝的統治下，佛拉基亞帝國迎來建國以來難得的平穩時代。
在他坐上皇帝寶座之後的七年間，是爭戰不曾根絕的佛拉基亞帝國史上最安寧的日子。百姓對此津津樂道。
但是，為政者的優異手腕，與個性的溫和程度不成比例。──這一任的皇帝也跟歷代皇帝一樣冷酷無情。
這件事眾所周知，從議場的氣氛就能察覺。
「──」
為了評鑒而聚集到議場的眾「將」，以各種形式表達強國佛拉基亞的「武勇」。他們的表情嚴肅，認真無比，使人無法放鬆。
眾「將」都知道。──不只他人，何況在皇帝面前，只要展現出懦弱的舉止，就等同要了自己的性命。
因此，聚集在此、二將以下的「將」們，個個臉上都爬滿緊張。
「──雖然有點倉促，不過今天的議題多如山高。」
在充斥著殺氣騰騰的緊張感的議會中，緊接在文森之後發言的沙啞聲音，給人從容不迫的印象。
寬敞的議會會場中央擺放著長桌，皇帝居於上位，按照慣例，座位越靠近皇帝，就是地位越高的人。
而說話從容的人物，就坐在皇帝的右邊──以奇夏·哥爾特馳名，有著白髮和粉白皮膚，全身都穿著白色裝束的魔人，地位正是皇帝的左右手。
以優秀和膽大的才智謀略為皇帝的治世做出貢獻的奇夏，是深受文森信賴的參謀，同時也是佛拉基亞帝國武官頂點「九神將」之一。
佛拉基亞帝國所施行的「將」制度，其最高地位就是一將，而被賜予一將位置的只有九人，奇夏即為其中之一。當然，評鑒上也有傳喚其他的「將」，但──
「首先是第一個議題……一將的召集可說是史上最困難，令人困擾的一次。」
事態嚴重到奇夏拿來當第一個議題。
在帝國最被尊崇的文森，周圍的空位格外引人注目。這是帝國一將──「九神將」出席率差的證據。
「這是怎麼回事！必須成為將兵們表率的我們卻這樣，叫我們面對眾『將』的時候面子往哪擺！」
「我，嚴守時間。這是當然。」
一邊氣急敗壞，另一邊機械性地表明遺憾。他們分別是填補除了奇夏以外的空位的兩名一將──哥茲·拉爾馮和莫古洛·哈葛內。
千錘百鍊的軍人哥茲，以及出身特殊、被稱為鋼人的莫古洛，都對皇帝極為忠誠，跟奇夏一樣認為出席評鑒是理所當然的義務。
但現實是，參加今天評鑒的一將，僅有三人。
「指揮遠征軍的葛路比就算了，奧爾巴特翁在搞什麼！」
「奧爾巴特翁有交付會缺席的文件。……不過，從一開始就省略掉那兩位，看來哥茲一將似乎完全理解了。」
「瑟希魯斯和亞拉基亞。期待，只會，失望。」
哥茲大罵不在場的同僚，奇夏指出他話中的毛病後苦笑，莫古洛以明智合理的見解予以肯定。
在崇敬強者的佛拉基亞帝國，要獲選為「九神將」的條件很簡單，只要是勇武兼具的高強實力者就行。為此，跟他國相比，帝國軍擁有無倫比的戰力，不過越上位者就越不遵照繁文縟節。
像是哥茲完全不期待會出席的前兩名──瑟希魯斯·塞格姆多和亞拉基亞，各自位居「九神將」第一和第二，就是個中翹楚。
不管怎樣──
「這些人到底將陛下刻意撥冗召開的評鑒都當成什麼了……！」
「──還是一樣，就會嘰嘰喳喳吵鬧。」
「陛下……！」
哥茲氣到臉紅脖子粗時，坐在上位的美青年──文森出言責備。皇帝眯起細長眼睛，望著不在場的「九神將」的座位。
「說起來，根本就不期待這些會出席。即便是沙特蘭茲盤，每一種棋子也都有自己移動的法則吧。無視這些隨便亂動的話，盤面將會無視棋手的意圖而失控。最重要的──」
「──若是要求禮儀品行，陛下就不會恢複九神將制度了。在下是這麼解讀的。」
「哼。」話說到一半就被人接過去講，文森輕聲噴氣。
膽敢打斷皇帝的話，做出這種不敬行為的，是坐在文森隔壁──跟坐右邊的奇夏相反，坐在左邊位置的是一頭整齊灰髮的高齡男子。
在武官就是講實力的帝國里，文官出身，且地位僅次於皇帝的要職就是「宰相」，也就是文官的頂點──貝爾斯特茲·彭達馮。
細如閉合的雙目深處在進行著各種策略與計算，這位帝國賢人在話中透漏的不滿，針對的是對文森忠心耿耿的哥茲。
「宰相，怎能打斷陛下的話……」
「萬分抱歉。但是，陛下政務繁忙。可以的話，迅速地推進評定會議也是忠臣的職務，這是在下的愚昧想法。」
「您這話的意思是我們妨礙了陛下嗎！」
「哥茲一將，不要太激動。陛下的目光變得冷淡，這一看便知。」
「唔……！」
哥茲緊咬貝爾斯特茲搶話的行為，卻被老練宰相輕易閃過。
非常遺憾，在唇槍舌戰上，兩人的等級不同。哥茲雖是身經百戰、深受將兵信任的軍人，但要發揮真本領果然得在戰場上。
而且以何處為戰場，端看當事人的氣質──真要說的話，奇夏也是比起舞矛衝鋒，更適合在戰場上動頭腦。
「瑟希魯斯他們，事到如今，沒有意義。」
「嗯，正如莫古洛殿下所說。『壹』和『貳』兩位的缺席早已計算在內……比起這個，更該進入評定會議的主題。」
「……無妨。奇夏，開始吧。」
最後，被辯倒的哥茲沒能挽回顏面，評定會議就開始了。
奇夏吐氣，斜瞄幾乎要把自己穿著的黃金鎧甲的臂甲給握碎的哥茲一眼，同時進入主題。
「那麼開始了。」每次評定會議開始之前，都要這樣浪費精神。
──這也是現在的神聖佛拉基亞帝國首腦陣營的態度。
──「政變」這辭彙，頻繁地在佛拉基亞帝國史書上登場。
如前所述，以弱肉強食為真理的佛拉基亞，推崇靠力量獲取渴望想要的東西。以此獲得將兵等地位，或是搶奪心上人，抑或是爭奪累積的財富，可以舉的例子多不勝數。
當然，既然允許所有靠武力掠奪的行徑，那已然是無法地帶。
現在的皇帝，以賢帝聞名的文森·佛拉基亞在整個帝國推行法律，徹底強調和規範力量的使用和展示方式，並進行土地均分。
結果就是，無分強者弱者，多數帝國人民都受到其恩惠，每個人都不容易死亡，形塑出容易生存的時代。
不過要是以為造就太平盛世的文森是慈悲為懷的皇帝，那可就大錯特錯。
『──縱使國旗上高揭劍狼，但狼也有優劣之分。沒有個體差異，群體就無法成立。然而，砍掉威脅到群體的惡性個體殺雞儆猴，還是有其必要。』
這正是文森的方針，也是改變帝國型態的目的。
巧妙引導棋盤走向自己所想的布局，就是文森的執政法。為此，不惜扭曲、踐踏帝國禮儀或古老傳統。
以某種意義來說，最沒有佛拉基亞皇帝風範的他，又最有佛拉基亞皇帝風範。
這是在文森就任皇帝後的七年──佛拉基亞帝國迎來建國之後的首次平穩時代。因此，也跟「政變」這辭彙無緣。
文森·佛拉基亞的統治開始後，遇到足以被稱之為「政變」的事態，除去繼承皇位後，便僅有一次。
那就是──
「──必須填補上九神將的空缺。」
評定會議順利進行，在消化掉幾個議案時，奇夏觸及這個話題。
頓時，議場的氣氛急速冷卻緊繃。
哥茲的眉心就像在岩石上刻下皺紋，連看不出表情的莫古洛散發的氛圍都有變化。二將以下沒有座位的「將」也都緊張兮兮，沒有任何反應的除了奇夏外，就只有文森和貝爾斯特茲兩人。
──武官的頂點「九神將」空缺，是絕不能發生的狀況。
強大，是「九神將」唯一被要求的條件，意味著身居此位之人不得敗北。而之所以會出現空缺，原因除了敗死，別無其他。
而且原本排名「玖」的人物，不單單僅因敗死才空出位置。
「要不是巴爾羅伊那傢伙做出蠢事……」
哥茲抱起粗臂，表情苦澀地說。沒人接他的話是因為沒人打算糾正，並且大家藏在心中的想法都一樣。
──巴爾羅伊·特梅格里夫。他正是原本居於「玖」的一將，更是在佛拉基亞帝國發動最新「政變」的主要人物之一。
牽連鄰國使者的謀反，目標是文森的性命。這是文森的治世開始以來最嚴重的政變。結果是文森遭受瀕死重傷，主謀和執行犯巴爾羅伊被處刑，政變告終。
這是大約兩個月前的事，在那之後，「九神將」就一直空著一個席次。
既然文森已經身體無恙，可以繼續執政，那就不能一直讓一將的席次空缺。所以才會有這個提議。
「也為了警告其他三國，是該稍微考慮了。」
在鴉雀無聲的議場中，奇夏拋磚引玉。
所有人的目光焦點，當然就是文森。承受視線的同時，文森正經地瞥了那空位一眼。
原本巴爾羅伊·特梅格里夫一派輕鬆坐著的空位。
「陛下。」
「無妨。余可沒空閑關心死人。儘快推出人選。」
「遵命。感激陛下的批准。」
黑瞳眯起的瞬間，是文森的餞別。
接到指示的奇夏行禮，感謝皇帝的判斷。接著轉向不高興地抱著手的哥茲。
「哥茲一將意下如何？是否有符合您目光的『將』呢？」
「嗯，這個嘛……假如是長於軍略的人選，是有幾個備案；但要說可以就任九神將之位的話，就是卡夫馬·依魯魯庫斯二將了吧。」
「卡夫馬二將是嗎。」
與眾「將」有廣泛交流的哥茲，端出的名字當然也是奇夏知道的人物。
卡夫馬·依魯魯庫斯不僅是年紀輕輕就爬上二將之位的奇才，身份更是連境內有各式各樣種族的佛拉基亞帝國都少見的「蟲籠族」。
蟲籠族會在體內飼養被稱為「蟲」的寄生體，自幼開始操縱，戰鬥時就能借用蟲的能力，是一種很特殊的技術。
但若要說有什麼問題──
「卡夫馬一族，跟巴爾羅伊，共謀。」
「如莫古洛一將所言，卡夫馬二將因該事而在閉門反省吧？」
先前提及的巴爾羅伊發動的謀反，在參與策劃的人當中也有蟲籠族，而且還是卡夫馬出身的部族。儘管他本人與謀反無關，但因為許多族人參戰，所以他也被連坐拘留。
「要說他能補上九神將的空位，實在是不得不存疑呢。」
「所以這正是他挽回信譽的機會啊！他本人也對族人參與謀反一事感到有責任！這樣下去他有可能會自裁。」
「唔嗯……」
「陛下！臣知僭越，但請容臣諫言！卡夫馬·依魯魯庫斯對陛下忠心耿耿，是個失去會惋惜的人才！請陛下給予寬容判斷！」
踢開椅子站起來的哥茲，手撐桌面，身子前傾直言極諫。
其他人這麼做可能會讓人控訴態度不敬至極，但哥茲·拉爾馮眼中和心頭點亮的只有忠義與義憤填膺。
「陛下！」
「不要大叫，凡夫。你的音量本來就大得莫名。用不著往前彎，聲音也早就不限議場，響遍城內了。」
因此，除了音量大以外，文森也沒多加責備。
對這譴責，哥茲大聲謝罪。
「萬分抱歉！但是！請您重新考慮！欠缺的九神將席次，忠誠篤厚之『將』的未來，這兩個問題都能夠一舉解決！」
「──。奇夏。」
「是。容小的表達意見。我認為哥茲一將的提議不錯。」
文森徵求意見，奇夏邊摸自己的尖下巴，邊這麼回應。
儘管故鄉的同胞做了壞事，但卡夫馬·依魯魯庫斯的武勇功勛，奇夏也是知道的。哥茲說得對，失去優秀的「將」對帝國來說是傷害。
更何況，帝國已經失去了巴爾羅伊·特梅克里夫。
因先前的事而跟露格尼卡王國簽訂了休戰條約，為期三年，但以後的事沒人說得准。
無論何時，帝國都不可能容許國力被削弱。
「我想卡夫馬二將本人也有自己的想法，但被薦舉為九神將還拒絕的人，放眼整個帝國應該找不到吧。」
「呵。不愧是不情不願坐上位置的人，說起來的說服力就是不一樣。」
「……見笑了。因為小的早已放棄。」
聳肩應對皇帝的挖苦，奇夏平靜自嘲。
假如卡夫馬沒有打算成為一將的志向還被薦舉，那實在令人感到非常同情。同類增加了，奇夏會很高興吧。
奇夏本人就認為，被賦予「九神將」這種沉重職位是一種負擔。他覺得比起武官，自己更適合擔任文官。
不管怎樣，既然奇夏持肯定態度，文森的擔憂也獲得解決。接下來薦舉卡夫馬的話題應該也就到此為止了。
但是──
「──陛下，在下也有想要推薦的人才。」
「你說什麼!? 」
這話在議場空氣中掀起劇烈震蕩。發言的人是貝爾斯特茲。
眼睛眯得像條線，不讓人窺見內心的帝國宰相所說的話，對哥茲來說簡直就像是殺出個程咬金，因此哥茲怒視對方。
「你是打算怎樣，宰相！身為文官的你，竟然對武官而且還是一將的任命插嘴！」
「儘管惶恐，但還是要說，在下的職位是宰相……負有為了使帝國更加美好而努力，為此粉身碎骨在所不惜的義務。因此，請容在下斗膽提出意見。」
「真是大膽的發言。就當作你有與發言同等的覺悟吧。」
怒上心頭的哥茲，面對貝爾斯特茲冷靜的應對也平靜地高漲敵意。那是肉食野獸面對獵物的集中力，「獅子騎士」哥茲·拉爾馮鬥爭心的顯現。
就這樣，還以為議場的空氣將無可避免地一觸即發時──
「住口，凡夫。你憤怒的聲音又更吵了。」
為這場互動喊停的不是他人，正是文森。一聲令下，哥茲也只能忍氣吞聲，文森則是看向貝爾斯特茲。
「貝爾斯特茲，你說你有想要推薦的人選？說來聽聽。」
「陛下！請再考慮……」
「余說過住口了吧。」
被重複要求閉嘴的哥茲漲紅著臉，乖乖沉默。
經過這段插曲後，貝爾斯特茲點頭道。
「感謝陛下寬大的判斷，容在下獻上敬意。」
「閉嘴。你也別讓我再說第三次。快說。」
「遵命。在下想推薦的人物，名叫瑪德琳·恩夏爾德。」
被催促的貝爾斯特茲抓住機會道出名字，文森聽了微微皺眉。那是他難得的驚訝，雖然對其他人來說是十分微小的反應。
現場的奇夏、哥茲和出席的眾多「將」們，全都面露詫異。
原因在於──
「我，沒聽過。宰相，那是誰？」
眾人所抱持的疑問，由話很少的莫古洛代為問了出口。
發言機會少，講話又斷斷續續的他，對評定會議的理解力絕不低下。他可以冷靜地俯瞰狀況後再開口，是一將少有的智者。
而面對莫古洛這理所當然的問題，貝爾斯特茲撫摸蓄在鼻下的鬍鬚，道：
「會驚訝也是在所難免。瑪德琳·恩夏爾德……她並非帝國軍。沒有從軍經驗，也沒有率領軍團立下功勞過。」
「這樣子……根本上了不檯面。」
「──不成體統！！」
薦舉者明言大家不可能聽過，奇夏接受這個事實，而被文森命令安靜的哥茲則是忍不住罵出聲。
但只有這次無人責備哥茲。議場內所有的「將」，包含一將在內，全都對貝爾斯特茲的想法感到疑惑。
沒有從軍經驗，也沒有率團立下汗馬功勞，也就是說，是個沒有建立過成果的人才。──誰會去理睬這種推薦啊。
「這是在愚弄我們帝國軍的名譽嗎！」
「豈敢。在下應該說過，身為帝國宰相，就應思考國家未來並給予意見。那話絕無虛假。」
「你哪張嘴敢說這種話……」
「慢著。」
額冒青筋、情緒即將爆發的哥茲，再度被文森制止。
肘靠椅子扶手、拄著臉頰的文森，以測試的目光看向貝爾斯特茲。在這視線注視下，宰相毫不膽怯地呼喚主君。
「陛下，容臣重申，在下絕無任何企圖，或是有任何輕視九神將的意思。在下確信，瑪德琳·恩夏爾德絕對是符合陛下想法的人才。」
「少隨便開口就說什麼確信。那東西會什麼？」
「──操縱飛龍。」
「──」
頓時，這答案讓議場的氣氛整個凍結。
多不要命的發言，出言者卻近在身旁，連奇夏也忍不住倒抽一口氣。
使喚兇猛飛龍的「操飛龍」技術，是佛拉基亞特有的技術。要運用這技術使飛龍服從，必須要有才能和長久的鑽研，方能成為飛龍騎手。這種人才極少，所以被視為珍寶。──但是，問題不在那兒。
問題在於，發動謀反的巴爾羅伊·特梅克里夫，也是飛龍騎手。
由死掉的巴爾羅伊留下的位置，竟然又推薦同為飛龍騎手的人選。
先不論有無意圖，這樣的薦舉只能想做是挑釁行為。眾「將」愕然失聲，連文森都接不上話也是正常的。
到底在想什麼？哥茲的怒火即將噴發。
但是──
「因為是你，余不認為會推舉一個飛龍騎手來代替原本的飛龍騎手。」
「正是，謝陛下慧眼。當然，在下也認為，一介飛龍騎手──儘管這是貴重的技能，但光是這樣仍不足以勝任九神將之位。而且──」
「什麼事？」
「容臣訂正一件事。──在下沒有說過瑪德琳·恩夏爾德是飛龍騎手。在下說的是，她會操縱飛龍。」
這樣回答完皇帝的疑問後，宰相滿是皺紋的臉龐浮現看不見真意的笑容。
兩者之間鼓脹的緊繃感，是每次評定會議的必經過程。心懷鬼胎的貝爾斯特茲是不能大意的對手，但他還是坐上了宰相位置，足見其多有才幹。
──只要有能力就拔擢運用，藉此構成想要的棋局。
自身武勇並不出類拔萃的文森之所以能治理劍狼之國佛拉基亞帝國，用的就是這個宗旨。
因此，這次文森也了無遺憾地施展自己的手腕。
「──傳卡夫馬·依魯魯庫斯，和瑪德琳·恩夏爾德兩人。」
「……這沒問題，但真的好嗎？」
「無妨。卡夫馬的力量早已有所掌握。既然如此，也必須看清瑪德琳。要是不合余的目光，就意味貝爾斯特茲老糊塗了。余可沒慈悲到為老而無用之輩準備席次。懂嗎？」
「臣明白，陛下。」
被無情目光注視，貝爾斯特茲卻不顯畏懼，反而行禮。
並不是期待文森的慈悲，或是看輕對方。是對自己的眼光有絕對的自信嗎？無論如何──
「操縱飛龍……那又怎樣！卡夫馬也會操縱蟲啊！」
「哥茲，那個，不重要。我，認為。」
「用不著仰賴飛龍，蟲也可以運送陛下！不是嗎，莫古洛！」
「沒錯。只是，我，討厭蟲。」
貝爾斯特茲的意見被採納，莫古洛要煩躁不耐的哥茲冷靜。
瞥了他們一眼，奇夏在心中替換政務的優先順序，並思索後續事項。
「先前謀反的事終於告一段落，但還是要考量未來呢。」
有預感將要辛勞起來的奇夏敲敲肩膀，姑且先接受了當前討論出的結論。
之後要跟哥茲打聲招呼，還必須探尋貝爾斯特茲的想法等等。要是期待文森會處理這些事，以認識他很久的忠臣來說，未免太虛假了。
畢竟，文森已經十二萬分地在履行自己的職責了。
「……唯有強者可自由揮灑自我的帝國，卻強迫位居頂點的『皇帝』不能自由，怎麼想都覺得諷刺。」
而且這也是他求仁得仁的立場，所以才會覺得棘手。
要是認真抗拒的話，逃跑的方法要多少都有。事實上，自己對真的逃離了不自由的鳥籠的人心裡有數──
「──啊～啊，大家都集合了呀。偶真是～太失禮了。」
就在評定會議要收尾前，議場入口被打開，同時有人這樣說。
輕輕搖晃留有緊迫感的氣氛，踩進議會的身穿藍色長袍的溫文爾雅男子。把帽兜拉到看不清眼睛的他，跟聚集眾武官的議場十分不協調。
「──是『觀星者』殿下啊。究竟有什麼事，讓您親自跑這一趟？」
「沒～事沒事。沒想到你們正在進行評定會議。唉呀，承蒙陛下好意把偶擺在水晶宮，但是任何派系都討厭偶呢。」
嘻皮笑臉、不受歡迎的男子──「觀星者」態度輕薄地回答。「這樣啊。」面對這沒法有效應付的態度，奇夏也只能若無其事地這樣回應。
──所謂的「觀星者」既不是帝國武官的「將」，也不是貝爾斯特茲那樣的文官。是文武百官中的異類，也是水晶宮當中立場獨一無二的人。
包含奇夏在內，在場所有人都不歡迎他，但──
「可不記得有叫你，丑角。」
這樣稱呼他卻又沒打算疏遠，基於皇帝這樣的態度，才允許他留在水晶宮。
絲毫不介意周遭的警戒與厭惡眼神，「觀星者」的注意力只投向文森。對此皇帝嗤之以鼻，輕輕揮手道：
「正在開評定會議。沒你出場的份。快點消失。」
「當～然，偶啊～自認了解自己的立場喔。因為陛下慈悲才得以留下，所～以說，不完成職責可說不過去。」
「──」
聽了這不要命的抗辯，文森眉頭略為上揚。同時，奇夏和其他「將」也全都一僵。
──沒有人對這位「觀星者」有好感，也不信任他。
但是如果是「觀星者」帶來的預言，那就另當別論了。
「沒看出巴爾羅伊要造反的你，如今想說你看到了什麼？這次要是不能說出有益的東西，你腦袋和身體就要分家了。」
「請不要講那麼可怕的話嘛。偶啊～就跟外表一樣，跟碎木片一樣弱不禁風喲～。被這樣威脅，會害怕到說不出話的。」
「夠了，少耍嘴皮子！陛下要你回答！就快點回答！！」
被文森威脅，又被哥茲破口大罵的「觀星者」隔著帽兜抓抓頭後，苦笑道。
「哎喲喂呀，看樣子，偶啊～很不受歡迎呢。因～此呢，偶會按照吩咐回答，不過陛下，若是有任何煩惱，好像馬～上都能解開煩憂耶。」
「──。什麼意思？」
「意思是，如果在比較某些優劣的話，大好時機將會降臨。每次都講得這麼含糊實在～誠惶誠恐，但是偶啊，可以說的頂多只有這樣……」
「這樣啊。莫古洛，把手變尖。」
「明白。」
面對歪過頭去的「觀星者」這番發言，文森點頭後這樣命令莫古洛。
莫古洛按照指示，舉起又長又大的手，接著宛如礦石平滑的手逐漸變形，變得越來越像長槍槍頭一樣尖銳。
奇夏也知道，莫古洛變成那樣的手鋒利得宛如刀劍。連石牆都可以輕易切開的手，就算十個「觀星者」的脖子也能一口氣削下。
「陛下!? 莫非～偶要被處刑了!? 」
「蠢貨，哪有可能。──先從手指開始。」
「拷問出來的情報沒有價值，這不是陛下的想法嗎!? 」
「像你這種不講關鍵的傢伙，重要的在於先讓你肯開口，等你說完後再仔細審查內容就好了。不是嗎？」
文森殘酷又合理的判斷，讓「觀星者」忍不住後退，直到撞上牆壁。而身高超過三公尺的莫古洛，不斷逼近「觀星者」。
在這樣的壓迫感下，「觀星者」左顧右盼，期待救援。
「呼嗯，可不能讓血弄髒議場呢。來人，去拿墊布來！」
然而，以將拷問當成既定事項的哥茲為首，無人有意伸出援手。想當然耳，奇夏也是。他沒有忤逆文森、站在「觀星者」這邊的理由。
就這樣，在「觀星者」的指頭即將變得比一般人短少的時候──
「──會議中打擾，萬分失禮！但有必須報告的事！」
沒錯，在「觀星者」之後，是傳令兵衝進議會會場，中止了即將發生的血腥事態。
眼前有白色和黃色的蝴蝶在飛舞。
「──」
獃獃地看著以不規則的動作拍打翅膀的蝴蝶，同時思索這兩隻蝴蝶有什麼關係。
不深思熟慮，直覺思考的話，是家人吧。可是顏色一白一黃的蝴蝶，有什麼血緣關係呢？就像人類的頭髮顏色一樣，也是各自繼承了來自雙親的特徵嗎？
「可是，蝴蝶基本上都是品種相同的才會交尾。」
若是人類和亞人，因為語言相通且外型相似，如果雙方萌生愛意的話，也是有誕下子嗣的例子。不過很不可思議的，沒印象蝴蝶之間會跟不同品種交配。
就像鳥也只會跟同一種類的鳥交配，不會跟不同品種的鳥生下小孩。
「奇怪……可是貓跟狗就不是這樣……是我想太多了嗎？」
突然產生疑問而歪頭思索，但不管想多久都得不出答案，於是乾脆拋棄了這難題。只是想是沒用的。那麼這兩隻蝴蝶如果不是家人，而是宿敵的話又如何？
一安上這樣的設定，以不規則動作替換彼此位置的蝶舞，看起來就變得像是寸步不讓的賭命攻防。真是不可思議。也對蝴蝶所用的戰技興緻盎然。
「這麼說來，蟲籠族的人好像可以跟自己的蟲溝通，不知道有沒有人養蝴蝶呢。有的話，我的煩惱就可以暢快解決了。」
基本上，蟲籠族養在體內的蟲以攻擊性的居多，但假如有不是殺人，而是使用殺蟲武術的蝴蝶的話，不也可以被列在強者的框架內嗎？
乾脆再拉近距離觀察，說不定就能看見什麼──
──剎那間，頭上倒下鮮紅火焰，轉眼間燒光花海。
「──」
方才的田野光景消逝無蹤，被火舌舔過的花草化為灰燼。
原本以藍、綠、黃等柔和色調彩繪的世界，都被紅色全部吞沒覆蓋，化為宛如地獄的慘狀。
不只花草，以蝴蝶為首的各種昆蟲與生物，都在一瞬間成灰了吧。
而做出這種事的人是──
「還是一樣，打招呼很粗魯呢。」
望著被燒掉的花海，藍發青年聳肩。他的視線盡頭是站在燃燒的花田正中央、不把灼熱火焰當一回事的半裸少女。
大量裸露咖啡色肌膚的裝扮，下垂的犬耳和銀色頭髮，以眼罩蓋住左眼都是吸睛的特徵。美麗的少女正是燒毀花海的元兇。
站在火中的半裸少女，名字是──
「──阿妮亞。」
「……不對，是亞拉基亞。不要讓我說那麼多遍。」
被喚作「阿妮亞」就立刻面露不悅的少女──亞拉基亞反駁。
面對答案，被回嘴的青年搖搖頭。
「沒有啦。不好意思，應該是很小的時候就有的綽號吧？事到如今就算要訂正，也已經習慣嘴巴怎麼動了。」
「我從很久、很久以前，就一直在說了……！」
「好啦好啦，我知道啦。所以我也很久以前就一直在說啦。──阿妮亞要是贏過我，就會仔細重說一遍的。然而～」
「然而？」
「然而妳卻一直沒贏過我，這不是阿妮亞的錯嗎？講得像是我的錯，那我也只能說對不起我太強啰？」
閉上一隻眼睛，他露出一個充滿惡作劇意圖的微笑。亞拉基亞的表情被怒意渲染，細瘦的身體溢出連大氣都畏懼的戰意。
見狀，青年張開原本抱在胸前的雙手。
「唉呀呀。好啦，這裡很危險，快走開。」
「……蝴蝶？」
張開的掌心飛起了一對白色與黃色的蝴蝶。
在亞拉基亞跟著火焰衝過來的時候，立刻用手包覆，加以保護的那一對蝴蝶。要是見死不救，牠們現在就會跟花草一起被燒成灰了吧。
「難得的一對一決鬥，卻被人從旁干涉而糟蹋，搞得興緻全無。如果認為我對你們有恩的話，那一定要回來跟我報告是誰贏了喔……」
兩隻蝴蝶的對決，以及觸發這場戰鬥的起因。那些一定是聽了會很快樂的故事。青年的興趣與好奇無窮無盡。
可是似乎很難聽到後續了。青年切開逼近的火球後嘆氣。
「阿妮亞真的是從小就缺乏情感呢。」
「我本來就不叫阿妮亞。」
「真敢說呢。甚至可以引以為傲也沒關係喔？」
展示切開灼熱火球的刀身，同時對亞拉基亞笑。青年的笑容和說的話讓亞拉基亞微微皺眉，他因對方的洞察力之差露出更深的笑容。
明明都已經說過無數次了吧。
「畢竟這是身為這個世界的主角、紅牌演員的我──瑟希魯斯·塞格姆多直接為妳取的綽號。妳可以大聲說出來，自誇自己叫做阿妮亞喔！」
「瑟希魯斯，我要殺了你。」
「哈哈哈哈！妳又在說辦不到的事了！」
對單方面的殺意一笑置之，面對以兇猛氣勢傾瀉而來的破壞奔流，青年──瑟希魯斯·塞格姆多毫不畏懼，猛然蹬地衝過去。
一邊，是仰仗掛在腰部的兩把刀切割破壞的不正常劍客。
一邊，是能自由操縱大自然、扭曲世界原有形貌，超脫常人的美女。
──他們，就是佛拉基亞帝國「九神將」的「壹」和「貳」。
「唉呀～阿妮亞，妳變強了耶！看，我的和服到處都有焦痕！這個要從卡拉拉基寄過來，可要費一番功夫耶！」
「哈吁、哈吁……」
「所以說，又要跟平常一樣麻煩妳善後啦！自己弄破燒掉的東西就自己修好，不準有意見喔！」
「……瑟希魯斯，去死。」
在燒毀的原野上呈大字形躺下的亞拉基亞口吐詛咒之語，但被詛咒的當事人卻一副渾然不知的嘴臉。
都充分領會過想必比詛咒更有效果的敵意與殺意了，卻依舊處之泰然，因此詛咒的話語根本就不算什麼。
「說起來，『去死』啦、『下地獄』啦這種低級台詞，建議不要說比較好。這樣會降低自己扮演的角色的價值，很容易淪為無趣配角喔。」
「……又在、講些、聽不懂的話。」
「我是不覺得有那麼難懂啦。大人物本來就只會講有份量的話。小人物就只會講小家子氣的話。世界萬物都是這樣運行的，所以反過來說，可以講出帥氣話的人就是帥氣的人！」
瑟希魯斯豎起手指闡述自身哲學。盤腿坐在亞拉基亞旁邊的他，衣服處處都被黑灰弄髒，但人卻沒有醒目的外傷。
周遭附近簡直就像被魔石炮地毯式轟炸過，一片荒蕪。看到的人根本不會相信他剛剛人就在爆炸區的正中央跑來跑去。
「我啊，要是拿出真本事的話，連雨都躲得開喔。」
「……再怎麼快，都辦不到。」
「我～說～啊！要不要辦到是看我自己來決定。認為辦不到的事就做不到。以為做不到的時候，就連雲都斬不了。」
微弱的反駁被十倍奉還，瑟希魯斯坐著拔出腰際的刀。
連聲音都被拋下、宛如閃電的動作，從刀刃放出的劍壓飛向天空，將兩人頭上厚重的雲朵給砍成兩半。
目睹這光景，亞拉基亞的紅色單眼不禁動搖。
「──雲切。」
「還好啦，就只是亮出來嚇嚇人的招式。不過，如果一直哇哇叫說碰不到云然後這樣那樣的，那就永遠碰不到雲啰。」
「──」
「所以，阿妮亞也別說什麼要殺我還是去死的，專註在自己的目的上比較好喔。──妳有目標吧？」
他觀察躺在身旁的臉蛋；猶如抗拒他的視線般，亞拉基亞背過臉。結果因為更想看清楚而換角度觀察，最後對方乾脆趴在地上，把臉藏起來。
與其跟瑟希魯斯對看，寧可選擇與土地接吻，這極端的態度叫人傻眼卻也微笑。
──從旁看來，這是只會給別人造成麻煩的「九神將」成員的衝突。
瑟希魯斯和亞拉基亞之間頻繁發生衝突，但目的簡單明了，就是排序。「九神將」的數字越小代表越強，身為「貳」的亞拉基亞上頭是瑟希魯斯──也就是說，亞拉基亞想要「壹」的位置。
據說獲得那位置，就能完成她想要完成的悲願。
「我會幫阿妮亞加油，希望妳願望實現。不過我不會放水的。」
「……我果然、討厭你。」
「唉呀～很常被這樣講。不過我沒那麼討厭我自己，不如說是喜歡。」
瑟希魯斯邊說邊脫下披著的和服外套，輕輕蓋在躺著的亞拉基亞身上。
被她討厭是早就知道的事，但戰鬥中實在沒法去顧慮衣著方面。原本的輕薄衣衫就已經不知道該把視線往哪擺，要是不遮住的話，旁人就太可憐了。
「難得是個美人胚子，阿妮亞卻毫無體貼可言呢。要是起了怪念頭的人們反而遭受妳的報復，同為男人實在看不下去！」
「……在說什麼，聽不懂。」
「聽不懂也是問題所在。被牽掛的主人給拋棄，沒人教導任何禮儀是不行的吧？我來教妳吧。汪汪、汪汪。」
「──」
把外套拉到肩膀上披著，撐起上半身的亞拉基亞惡狠狠地瞪著他。
好心被狗咬，瑟希魯斯只好舉雙手投降。話雖如此，被打不贏的對手同情有多難受，他不知道，但也不是無法想像。
「唉呀，不過被『劍聖』殿下安慰會很難受之類的……？一般來說，被喜歡的人溫柔以待會高興，應該不會覺得不甘心呀？」
「我討厭你，瑟希魯斯。」
「嗯～真頑固耶。好！這事還是直接丟給奇夏吧！」
傷腦筋的時候就拜託奇夏，是瑟希魯斯煩惱時解決問題的方法。他全盤信賴老相識，決定把事情交給對方處理。
「好啦，這樣子的話就帶阿妮亞……奇怪？這麼說來，今天城裡是不是有什麼事啊？」
想要打鐵趁熱到奇夏那邊，卻有些微掛意而歪頭思索。結果在答案出來之前，先被解答那方給呼喚了。
「瑟、瑟希魯斯一將！亞拉基亞一將！兩位還平安吧！」
「嗯？哦，這邊這邊！我們都沒事喔～」
瑟希魯斯轉過頭招手，就看到趕過來的帝國士兵。
提心弔膽踩進被火燎原的一帶的，是個年紀輕輕的青年。他畏畏縮縮地環視周圍，茫然地問：
「這是……究、究竟發生什麼事？兩位遇襲嗎……？」
「用不著太在意沒關係。這一區是阿妮亞的私有地，只是選了個乏人問津、沒人打理的地方作為我們爭執的地點罷了。」
「──」
瑟希魯斯對嚇到的士兵如此說明，亞拉基亞不滿地低著頭，但沒說什麼。
看起來像是天崩地裂的慘狀，卻是每次亞拉基亞找瑟希魯斯麻煩時都會有的損害。瑟希魯斯姑且不論，亞拉基亞的戰鬥方式本身就是在猛烈地破壞大自然。
由於損害太過，總是波及周圍，因此亞拉基亞被禁止在戰場以外的地方使用能力。唯一例外的地方，就是在她擁有的私人土地上。
「因為是陛下親自下達的命令，阿妮亞也只能勉強遵守啰。連我都被要求住在於私有地上臨時搭建的小屋，我完全就是被牽拖下水的嘛。」
「原來如此……咦!? 臨時搭建的小屋!? 」
「嗯，對啊對啊。你看，那一帶，看到了沒？就是那個。」
帝國士兵大吃一驚，瑟希魯斯指了個有點遠的地方給他看。森林附近有條河經過，旁邊則挖了一個洞湊合著蓋了間小屋，那就是瑟希魯斯的住處。
另外，有個建築章法相似的小屋位在同一條河的上游，那是亞拉基亞的住處。因此位於「九神將」頂點的兩個人，都各自住在簡陋的屋子裡。
「為、為什麼帝國最強的兩個人，會住在那種地方……？」
「為了搜集古今中外的名刀寶劍，我所有俸祿全都花在上頭。阿妮亞的話就只是不講究而已。」
「……請問兩位是一起生活嗎？」
「不是……」
猶豫可不可以問，但最後輸給好奇心的士兵問道。結果亞拉基亞比瑟希魯斯還快否定這疑問。
事實上，兩人是住在同一塊土地上，但並沒有一起生活。
「這也是陛下的命令啰。說什麼我要是在不對的地方生活，阿妮亞脾氣一來就會把那邊整個毀掉吧？既然如此，倒不如一直待在阿妮亞伸手就能碰到的地方，這樣危險的就只有我了……」
「對不起、對不起！我理解力太低，完全不懂意思！」
「哈哈哈，陛下檢定太低的話就會這樣啰。我是認為，這在陛下心中八成有著不限於字面的意思，但我沒詳細問，所以不清楚。」
士兵面露困惑，瑟希魯斯開朗地拍拍他肩膀，還向道歉的他笑開懷。
老實說，不管知不知道都能被原諒。只是對瑟希魯斯而言，這樣的生活已經持續好幾年，事到如今也沒啥好在意了。
「……所以，有什麼事？」
極度困惑的士兵開始眼睛打轉時，亞拉基亞問起對方來訪的原因。
「對了！」士兵聽到這問題，彷彿被拯救般恢複生氣。
然後──
「瑟希魯斯·塞格姆多一將、亞拉基亞一將，陛下緊急召集兩位！請以最快的速度前往帝都水晶宮！」
「水晶宮……啊！這麼說來，今天有評定會議喔？因為每次去參加都在打瞌睡，所以最近都不叫我去了呀。」
「我也是……」
「雖然不是很想聽到這樣的實情，但這次不同！」
對兩人的回應左耳進右耳出，立正站好的士兵表情緊繃。見他如此焦躁，瑟希魯斯在焦臭預感下用舌頭濕潤嘴唇。
亞拉基亞也感受到相同預感了吧，瑟希魯斯朝著她的側臉笑。
「不久前巴爾羅伊先生才剛乾了壞事，怎麼突然又有別的事了呢。佛拉基亞該不會要開始戰亂了吧？」
「……只有『選帝之儀』，就夠了。」
「嗯，阿妮亞講的我也懂，但我覺得手腳還伸展得不夠呢。這股鬱悶之前是由『劍聖』殿下幫我清除……哦哦，抱歉。」
一將之間的對話一開始，一個小兵根本無從插嘴。
瑟希魯斯為打斷傳話一事道歉，士兵搖頭道：
「不會。現在事態需要兩位的力量。」
「哦哦～發生什麼事？」
「就是……」
說到這兒，停下來吞了口口水後，士兵才繼續。
開場白說到需要瑟希魯斯和亞拉基亞兩人力量的事態，就是──
「──『九神將』之『柒』夜鳴·魅時雨一將發起叛變！」
──神聖佛拉基亞帝國「九神將」夜鳴·魅時雨有個壞習慣。
有力量的人會被提拔、就任高位，是佛拉基亞的傳統。
當代皇帝文森·佛拉基亞恢複九神將制度是其象徵，但選定的條件只有強大的話，想當然耳便無法保證人格品行。
所謂的強者，正是不會討好他人、不會顧及弱者，因此方為強者。
若是順著這種思維，那強者的極致「九神將」如果具備協調性和倫理觀念的話，就說不通了。當然，並非只有任性可以被原諒。
──他們都肩負著唯有他們才能達成的職責。
以完成其職責為前提，「九神將」才被允許擁有超越尺度的自由。
而理所當然的，要是被判定不適合享有這份特權，便會以更強大的力量使其屈服。
這便是強者的道理，劍狼之國佛拉基亞帝國的傳統。
──在理解這點後，把故事回到前一節。
神聖佛拉基亞帝國「九神將」之一的夜鳴·魅時雨。
位居佛拉基亞帝國的強者頂點，擁有無與倫比的力量以及相符合的特權，這位魔都支配者有個難以評價的壞習慣。
那就是──
「──『九神將』之『柒』夜鳴·魅時雨一將發起叛變！」
衝進正在開評定會議的議會場後，傳令兵氣喘吁吁地厲聲控訴。聽到的剎那，整個議場鴉雀無聲。
耳膜是接收到了這資訊，但讓大腦理解需要時間。
之後，情報由大腦咀嚼，慢了一下，在場的人才各自有所反應。
參與評定會議的「將」大多都睜大雙眼、面容緊張，而在議場中央有被安排座位的人們，反應每個都跟凡將不同。
有人皺眉，有人沉思，有的紋風不動。而在他們當中反應最劇烈的人，舉起被黃金臂甲包住的手。
「開什麼玩笑，那隻母狐狸！！」
他順從怒意把手往下揮，又長又大的桌子頓時粉碎。
這一擊的威力颳起風，強大衝擊波掀動與會者的頭髮和衣服。放任憤怒使出的揮擊蘊藏了能一擊殺害大型魔獸的威力，令人想起被人畏懼地尊稱為「獅子騎士」的哥茲·拉爾馮有多強。
當然──
「你的愚蠢，就不能只停留在那張吵人的嘴巴里嗎，凡夫。」
長桌被粉碎後，被掀起的風給搖晃黑髮的皇帝目光十分冰冷。
接觸到文森的視線後，亂髮脾氣的哥茲臉上血氣倒流。原本聽了報告後染成紅色的脖子和臉都失去色彩，壯軀還當場跪地。
「陛下！臣萬分失禮！任何懲罰均甘之如飴……」
「蠢貨。哪有空懲罰你。明明身為『將』，卻蠢到看不清這種狀況嗎？還是說，是在問余有多蠢？」
「不敢！陛下所言皆為實情！」
趴跪在上的哥茲，打從心底為自己的失態感到可恥。
無論好壞，他的特徵就是情緒起伏大，也因此影響到自身的力量與指揮大軍的能力。或者，這該說是壞習慣吧。
若被問罪，為了改正這點，哥茲想必願意粉身碎骨吧。但是那樣帶有風險，就是「九神將」中可以根據狀況發揮最強大力量的男人，有可能會墮為凡將。
因此，文森只是瞥了跪地的他一眼，就沒有多加斥責。取而代之──
「這就是你預言的東西嗎，『觀星者』？」
「恐怕是。……只～是，不早點告訴您的話，預言也就沒什麼意義了。這是偶的個人想法啦。」
話題離開哥茲，轉到用斗篷隱藏面部的「觀星者」。聽到他的回答後，文森看不出感情的臉哼了一聲。
養在帝都水晶宮的「觀星者」帶來的預言，剛好和造反的報告一致。把這跟評定會議提到的事情疊加的話，也就看得清該做的事了。
──身為佛拉基亞帝國的首腦、皇帝該做的事。
「貝爾斯特茲。」
靠著扶手拄著臉的文森呼喚，細瘦老人安靜回應：「在。」文森的黑瞳轉向恭敬垂手的宰相貝爾斯特茲。
「你方才提到的名字是？」
「──是瑪德琳·恩夏爾德，陛下。」
「那玩意兒，傳喚的話有參加的意願嗎？」
皇帝試探的問題，讓宰相臉上的皺紋加深。
只不過在老宰相回答之前，先有人呼喚文森。「陛下。」是坐在貝爾斯特茲對面的參謀奇夏。
奇夏粉白的面容也看不出感情，文森瞄了他一下。
「這樣真的好嗎？」
「無妨。反正不合期待，糟老頭和丑角都要掉人頭而已。」
「……小的理解了。」
接受文森的回答，奇夏老實退下。當事人「觀星者」歪過頭似乎想說些什麼，但文森沒搭理他。
「聽見了嗎，貝爾斯特茲。余的意思很明確。對你也照辦。」
「臣當然明白，陛下。從一開始，為了讓帝國未來更加美好，臣便做好不惜粉身碎骨的覺悟。──還有什麼好畏懼的呢。」
「──」
面對真摯到讓人覺得掃興的回答，文森也沒說什麼。
就這樣，文森的視線移向跪地大塊頭的頭頂。哥茲目前仍下跪叩首，所以只看得見對方的頭頂。
不管怎樣──
「凡夫，你推薦的東西，能立刻行動吧。」
「──！當然！那個現在被拘留在領地內……只要陛下允許，在這瞬間就能立刻動身！」
「別胡說做不到的事。──就配合軍隊布陣吧。」
「遵命！」
開出的條件跟對貝爾斯特茲的一樣，這讓叩首大聲回應的哥茲造成地鳴。
奇夏也接受，帝國首腦陣營的行動已定。
「鎮壓夜鳴·魅時雨的叛亂。根據卡夫馬·依魯魯庫斯和瑪德琳·恩夏爾德的表現，來決定九神將之『玖』的繼任者吧。」
「陛下，下次不是『柒』會空出來？」
收到文森號令後，提出疑問的是莫古洛。
聽見鋼人的死板聲音，室內的眾「將」看起來也都持相同意見。當然，造反的夜鳴要是被處刑，她被給予的「柒」的地位當然也就會被剝奪。
「屆時有可能卡夫馬二將及瑪德琳殿下會一併躋身九神將之列。當然，在本次戰鬥中，包含小的在內，也有可能空出其他九神將之位。」
「可以的話，想避免那種可怕的事態。但是，莫古洛殿下的擔憂言之過早。是否要剝奪夜鳴殿下的地位端看陛下，對吧？」
接在奇夏的話之後，貝爾斯特茲的視線洞穿文森。
細到讓人以為他根本閉著眼睛的老人目光帶著試探，皇帝閉上一隻眼睛。對其他人而言，可能從這反應中擷取不到任何訊息，不過──
「余並不慈悲深懷，也不寬宏大量。然而，只要那個有盡到自己的職責，就不會剝奪給予的地位。說到底──」
在這邊停頓了一下，文森先環視議場的眾人，然後才繼續。
「盤面上的棋子若不遵照余的意志，那就不在此限。──而這點，在場的你們也一樣，搞清楚這點。」
這就是文森·佛拉基亞為這次的評定會議收場的話。
──「極彩色」夜鳴·魅時雨謀反。
帝國一將造反的新聞，在帝國內轉眼間就傳開了。其叛亂源頭位在國土東南部的大都市──魔都卡歐斯弗萊姆。
原本帝國各個都市的首長就都擁有私人士兵，採行自治管理。
話雖如此，聯繫各都市的幹道及要衝都有帝國軍駐紮的軍營，為了維護國土在四大國之中最為廣大的帝國治安，強悍的士兵們日夜都目光炯炯。
因此，本次造反的最初火種，就發生在國土防衛最前線的士兵駐紮的軍營裡頭──
「──軍營里似乎有三百人起算的士兵，但無一倖免全遭殺害。夜鳴一將的惡評早有所聞，不過這次應該是最後了吧。」
「哦～」
在大眾食堂的熱鬧氛圍中，男子提不起勁地附和坐在同一桌的同事所說的話。
這也難怪。男子的視線聚焦於手邊的盤子上、散發香草氣味烤得恰到好處的厚肉塊。唾腺早已麻痺，胃袋在高唱空城計。
正如宣傳標語所說的「可以豪邁啃肉」一樣，這肉是難得一見的美食。不過若以喜好來說，希望是能不要烤得那麼剛好，留一些紅肉帶血的區塊是最理想的。讓粗魯的搭檔去點餐是錯的。他在心頭髮誓下次絕對不會再犯這種錯誤。
不管怎樣──
「喂，你那什麼有氣無力的回答啊。這是帝國最重大的事。不要一副事不關己的態度。」
才在自省的時候，面前探出身子的搭檔──右眼戴著眼罩的賈馬爾不開心地說。青年則是旋轉手中的叉子，聳了聳肩。
「才沒有。我沒認為事不關己喔。只是現在在用餐吧？明明是你帶我來這家評價很高的店，放著美食不管，未免太過失禮了喔。」
「混帳東西。肉隨時都吃得到，可是身為帝國軍人，能就近展現志氣的機會有多少？你也認真想一想吧。」
「認真啊。你那張臉真的很不適合認真耶。」
「你說啥～!? 」
忍不住就說出真實想法，結果賈馬爾氣到臉紅脖子粗。
跟粗魯的外表和言行相反，對帝國忠心耿耿是賈馬爾有趣的地方。雖說是弱小的下級伯爵，但好歹是帝國貴族的末端，對此頗有自覺吧。
不過，賈馬爾沒打算坐等繼承原生家庭歐瑞黎家的當家之位，滿腦子只想著要憑本事立下汗馬功勞來取得成就。
講好聽點，就是個不靠老家力量的老實人。講難聽點，就是個把生來就有的特權扔到水溝里的大笨蛋。而青年的意見偏向後者。
只不過──
「我是在稱讚耶。別看我這樣，我也是有腦袋的，當然會去捧遲早要成為我大舅子的人。」
「稱讚～？你話裡頭根本感覺不到敬意……」
「我又不是那種會公然表示尊敬或景仰的人。要是辦得到的話，就能輕鬆讓卡楚雅相信我了。」
「哦～有可能喔。不是我要說，那傢伙真的很頑固。」
賈馬爾抱起手肘，點頭表示理解。青年聳肩。雖說只是隨便講講，但用在賈馬爾身上，效果十分顯著。
自己不打算跟他交惡。──要是見不到卡楚雅可就傷腦筋了。
與這個粗魯男子有血緣關係的少女──卡楚雅·歐瑞黎對青年來說，是獨一無二、絕對不想失去的人。
「好啦。卡楚雅的事先不說，繼續夜鳴一將的話題吧。」
「那個可以邊吃肉邊聊嗎？」
「你這個貪吃鬼。又不會花多久時間，聽好了。」
香噴噴的肉擺在眼前卻不能啃，青年垂下嘴角看著賈馬爾。
雖然面露不滿，但對方似乎認為這才叫認真，於是心滿意足地豎起手指開始娓娓道來。
「注意啰？雖然這個也是聽來的，不過為了鎮壓夜鳴一將的叛亂而出動的軍隊……似乎成了決定下任九神將的試驗。」
「那是怎樣？不久前少了一個九神將我是知道啦，但那又是怎麼跟這次的事扯上關係的？」
「九神將的位置總不能永遠空在那兒吧，也剛好突然有叛變。因此能夠快速平息這場叛變的人，就可以補上那位置。如何!? 」
「什麼如何，我不覺得怎樣啊。」
話語中挾帶過度熱情的賈馬爾聽了這回答後沮喪地說：「什麼嘛！」他坐回椅子上一臉不滿的樣子，讓青年歪頭不解。
「就算你說的是事實，那又跟我們有何關係？該不會是想要立下大功勞，好被提拔為九神將吧？」
「哈，就是你說的那樣！」
「我也有想過你是個大白痴，可是沒想到笨到這種地步……」
看著賈馬爾露齒一笑，豎起拇指比著自己後，青年驚愕不已。
身為一名帝國士兵，「九神將」的地位多有魅力，自己也能理解。賈馬爾除了身為下級伯爵，又有著帝國士兵的自豪，所以使得這憧憬加速成長。
但是憧憬或理想，堪稱是距離現實最遙遠的東西。這是青年的想法。
「我說啊，賈馬爾……你和我都只是一般士兵。雖然是上等兵，但依然是離『將』很遙遠的兵卒。」
「所以才要在這邊一舉成名……」
「那種好事，不會降臨在我們身上的啦。首先，你自信滿滿說的『鎮壓叛亂的目的是為了選出下一個九神將』，這事也很可疑。你聽誰說的？」
賈馬爾的人面意外廣，所以早就聽過他講些真假不明的傳聞很多次了。
只不過，至今大多都是被假消息給耍得團團轉，因此讓青年沒法輕易相信他。老實說，這次也是打從一開始就認定這一定也是騙人的消息。
連不擅察言觀色的賈馬爾，都對青年狐疑的眼神感到不悅。
「不要一直挑毛病。也不要一直問東問西的。這話是我從夜鳴一將屠殺的軍營中逃出來的傢伙那兒聽來的。」
「──不是說軍營裡頭的人全被殺光，卻有人逃出來？」
「啊！」反芻被問的話，失言的賈馬爾這才抱頭意識到哪裡有問題。
追究對方有多蠢這件事先留待後頭，青年稍加思索。假若情報的出處是事實，那單純把這件事當成戲言就太可惜了。
「既然是從軍營里逃出來，也就是說，該事件的當事人……假如是有事要報告，那對方就跟上頭的人有聯繫啰。如果是從那邊聽到的話……」
「喂，怎樣啦。才嫌我嘮叨……」
「──賈馬爾，你說的話，搞不好意外地不是笑話喔？」
因自己失態而擺出一副苦瓜臉的賈馬爾，聽到這話倒抽一口氣。
不過，他的表情立刻變得神采奕奕。
「你到底想到什麼啦？快點跟我說，陶德。」
「哎喲，等一下。不要那麼著急啦。慢慢地靜下來，收集情報吧。反正我們也被點名要參戰了，死了可就不好玩了。」
這樣回答性急的賈馬爾後，青年──陶德·方克猙獰一笑。
他一面笑著，咬上終於可以品嘗的肉塊。
肉早已冷卻，但銳利的牙齒毫不留情地把肉塊撕扯開來。
被蹂躪過的軍營慘狀，完全符合單方面被虐殺的報告。
實際到達現場，踩在有許多士兵死亡的土地上後，哥茲·拉爾馮厚實的胸膛便被非物理的痛楚給折磨。
士兵的遺體已經全數運出，但營地內處處都留有戰鬥過的痕迹，遭到破壞的武器防具上都有擦不完的血痕，述說著這裡曾經有過的激戰。
「混帳，夜鳴·魅時雨……！」
一想到這些士兵們不甘心地死去，哥茲就義憤填膺。
做出這種大逆不道之舉的，是跟自己同為「九神將」的一將。夜鳴·魅時雨到底要到什麼時候，才會發自內心向皇帝陛下效忠？
哥茲是千錘百鍊的帝國士兵，在九神將制度恢複時被指名為最初九人的其中一員，直到現在都還繼續待在這位置上。他不覺得自己的實力有比其他「九神將」優秀，但卻有著對文森的忠誠不輸任何人的自負。
在哥茲看來，數次對文森發起叛亂的夜鳴根本難以理解。
每次鎮壓叛亂和造反，她的性命和地位都因為文森的溫情而獲得保障，不過引發這次的事件實在是不敬之極。
「這次的謀反，一定要割斷夜鳴一將的首級。」
「──哎喲～那有點困難耶。看嘛，哥茲先生擅長的武器是錘矛吧？可以打爛頭，但不適合砍頭喲。」
嚴肅的面容上浮現險峻表情的哥茲，身後傳來朝幹勁潑冷水的聲音。回頭一看，便看到穿著草鞋踩在軍營屋頂上、身穿和服的青年。
他的藍色長發在乾巴巴的風中搖晃，翩然地站到哥茲旁邊。
「夜鳴小姐還是老樣子，搞事起來毫不客氣呢。聽說留在軍營里的人全都被她一個人給幹掉了……」
「根據逃跑的士兵的報告來看是這樣。夜鳴一將一個人滅了整個軍營。」
「哈哈，不如說，若是夜鳴小姐的話，一個人戰鬥還比較厲害吧。在這邊遇到她的人也真可憐，還得跟他們說聲暖場辛苦了！」
心情大好的青年──瑟希魯斯說。哥茲對他投以責難的目光。那眼神訴說對方太不尊敬死者，接收到視線的瑟希魯斯挑眉。
「唉呀，莫非不合哥茲先生的意嗎？」
「那當然。竟然把死去的士兵當成暖場……他們有他們的足跡和人生。以你的話來說，就是他們有自己的舞台。」
「哎喲，那真是失禮了。不過，只有一件事我要訂正，哥茲先生。」
「──？」
「確實，每個人都是自己故事中的主角……是也有這樣的章節，但要我來說的話，那些都是逃避。不可能。這個世界，只有名為這個世界的唯一舞台……而在那上頭閃閃發亮的主角，舞台上的紅牌演員，就只有一個。」
瑟希魯斯抬頭仰望比較高的哥茲，正大光明地主張自己的道理。俯視話語中的熱情和積極非凡的態度，哥茲鬆開相當於一個孩童腦袋大小的拳頭。
「……這就是你想講的話嗎？」
「對，就是這樣！你懂呢！」
對方拍了一下自己胸膛，笑得輕鬆自在。哥茲嘆氣。
那是瑟希魯斯的哲學，對任何人都不讓步的絕對信條──無論是哥茲還是佛拉基亞帝國的任何人，都無法笑他在痴人說夢。
──因為，在崇拜強者的佛拉基亞帝國，位居最強頂點的人就是瑟希魯斯。
遵從帝國高舉的鐵血定律，假如要恥笑他的道理並加以否認，就必須比他更強。然而，帝國里沒有這樣的人。
因此，無人可以否定瑟希魯斯的哲學。
「──又在講這個。瑟希魯斯，你真的是白痴。」
才剛做出結論，痛罵瑟希魯斯的哲學很愚蠢的例外現身了。
這個例外颳起風，翩然降落在軍營屋頂上。夾帶肉眼看不見的風飛行的，是銀色短髮隨風搖曳的犬人少女，亞拉基亞。
沐浴在從空中現身的亞拉基亞的風中，瑟希魯斯歪過頭。
「很慢耶，阿妮亞。明明是同時起跑的，怎麼落後我一圈啊？」
「……又沒明確決定哪邊是目的地。」
「被通知的時候是那樣沒錯啦，可是軍營裡頭這個金光閃閃的哥茲先生就像目標一樣，阿妮亞也是朝這邊飛過來的吧？那麼，先到哥茲先生這邊的我贏了，這樣說也沒問題吧？」
「瑟希魯斯，去死。」
「都變沒法回嘴時的慣用句了。哎呀，真想知道輸家的滋味呢～開玩笑的！」
被亞拉基亞斜眼瞪視，但瑟希魯斯不改滑稽態度。
哥茲覺得這種孩子氣的互動實在不能讓其他將領士兵看到，對此很頭痛。原本這兩人就欠缺身為「九神將」的自覺了，湊在一起的時候，這種情況便會更加顯著。
話很少、對職務很認真的亞拉基亞，一扯到瑟希魯斯就會欠缺冷靜。
「亞拉基亞一將，連妳都用瑟希魯斯那種標準說話的話就傷腦筋了。要對自己擔任相當於陛下手腳的九神將一職更有自覺。」
「……對不起。」
「奇怪奇怪奇怪!? 哥茲先生，莫非你認為阿妮亞比我還通人話!? 這樣我有意見，我很受傷耶！阿妮亞也是腦袋有問題的人！煎蛋的時候她每次都只煎一面耶！」
「兩面都要煎的話就自己弄。」
給予忠告也是徒勞，亞拉基亞的情緒依舊被瑟希魯斯輕佻的話語給擺布。側目旁邊這樣的互動，哥茲重新從屋頂眺望遠處──看向閃耀生輝的魔都。
遠到在地平線上閃閃發亮的，就是魔都卡歐斯弗萊姆的紅琉璃城。
那是用名為紅琉璃的特殊魔晶石建造，被譽為跟帝都水晶宮並列的美麗城堡。只不過，城堡內住著叫做夜鳴·魅時雨的奸臣。
「這樣一想，那個亮晶晶的東西看起來就像血的顏色呢。」
「好啦好啦，漂亮的東西就是漂亮，沒必要刻意說破……所以要怎樣？這次我跟阿妮亞好像都要聽哥茲先生的指揮喔。」
「我不認為用道理可以束縛你們。戰鬥開始之後，就交由你們各自判斷。」
「不愧是哥茲先生！就是那麼懂事～！」
被給予打游擊戰的使命，雙眼發亮的瑟希魯斯高呼快哉。
帝國之「將」被要求的資質，就是個人戰力和團體的指揮能力。哥茲在兩邊都有一定程度的水準，但瑟希魯斯的資質完全偏向個人戰力。亞拉基亞同樣也偏向個人戰力，而奇夏就相反，是擁有非凡指揮能力的人才。
準備好和彼此相應的戰場，使其能力發揮到最大程度，就是用兵的極致。這是哥茲靠實戰鍛鍊出來的哲學，也是自己受到好評的部分──哥茲是這麼分析自己的。
事實上，有瑟希魯斯和亞拉基亞在，就算對手有千軍萬馬也敵不過。可是，如果對方有「九神將」的話，這個道理就不管用了。
「更何況，對手是夜鳴·魅時雨……而且還是在那個母狐狸的都市。沒有做好萬全準備的話，被害範圍只會擴大。」
「夜鳴·魅時雨……我沒見過。怎樣的人？」
「嗯……也是。畢竟夜鳴一將沒有出席過評定會議。」
抱著粗臂的哥茲低喃，玩弄左眼眼罩的亞拉基亞問道。聽到她說沒見過對方，哥茲感到訝異，此時瑟希魯斯舉手。
「來！既然都提到了，那我要說，最近我跟阿妮亞都沒被叫去評定會議喔！說是不在的話事情進展得比較順利，我聽奇夏說，這是陛下講的！」
「這點無法否定，但就我們而言也是感到無可奈何。」
評定會議里，「九神將」的出席率之低，才剛被討論過。
不過本來就沒人期待瑟希魯斯、亞拉基亞和夜鳴他們出席，因此出席者最多六人。現在少了「玖」，所以是五人。
前些日子的評定會議中，連這五人都湊不齊，不過──
「夜鳴一將是統治魔都的女狐人。以吃人的態度和舉止欠缺對陛下的敬意引人側目。以我個人來說覺得她不適任『九神將』，更沒有好感。」
「是個大美女，很有魅力，所以適合當個舞台演員。哦哦，還有，在先前的造反中我有兩次動了殺意，可是她怎麼殺都殺不死。」
「──！連瑟希魯斯都殺不死？」
聽了補充後，亞拉基亞瞪大眼睛，感到驚愕。
亞拉基亞想要「壹」的位置而不斷挑戰瑟希魯斯，這件事很有名。哥茲也曾剛好待在他們死斗的場合。每次都被對手敷衍的她聽到有帝國無雙的瑟希魯斯殺不死的人，當然是不可能聽過就算。
「瑟希魯斯，對美女敵人，手下留情……？」
「哎喲喲，這可不能當耳邊風呢！不管對手是誰，我都不會刻意放水的啦！說到底，如果用對方是美女這個理由而不拿出真本事，那對上阿妮亞，條件不也一樣了嗎！」
「────」
「怎麼說呢，夜鳴小姐的強大很獨特。這方面，我想她比較接近奧爾巴特先生。唉～因為奧爾巴特先生也是不知道在強什麼嘛！」
瑟希魯斯提起夜鳴的強勁，亞拉基亞的表情很複雜。
不過不好說明這點，哥茲也有同感。他也不明白夜鳴的強大實力何來。連「九神將」之間都不明白彼此的實力底細，也是帝國的風格。
「跟老爺爺一樣……越來越搞不懂了。結果，是怎麼個強大？」
「別責備瑟希魯斯，亞拉基亞一將。我也是覺得夜鳴一將的強大很難說明的人。不過硬要說的話……」
「硬要說的話？」
亞拉基亞歪頭求解，哥茲思索了一下。
但最後只想得到一個答案，於是他脫口而出。
「就如綽號『極彩色』，是不時便會有鮮艷變化的強大吧。」
「……聽不懂。」
「就是說嘛！」
不知是歪頭的亞拉基亞還是哥茲的說明好笑，總之聽了說明後，瑟希魯斯大笑。
他那態度惹來亞拉基亞的視線針刺，還真是會觸怒她啊。雖然偏離了主題，但哥茲對瑟希魯斯感到佩服。
開戰前都還是老樣子的他們，這種態度應該是令人覺得很可靠才對。但──
「──也是為了陛下，我們必須完成使命。」
「這倒是。」
「沒有異議。」
此次出兵是為了鎮壓叛變，為此而派出的軍隊指揮官為哥茲。哥茲道出決心，瑟希魯斯和亞拉基亞都毫不猶豫地這樣回應。假如內心不動搖與他們的強大有直接關聯，那麼予以肯定就是帝國的風範。
「不過話說回來，哥茲先生好辛苦喔。不只我跟阿妮亞，還得指揮集合起來的士兵，再加上監督巴爾羅伊先生的位置之爭。」
「……既然知道的話，麻煩你也自重。」
「哈哈哈，開玩笑！人都有適合和不適合的事。嘴上一直說討厭，奇夏還是一直陪著陛下，就是因為他適合呀。」
瑟希魯斯隨興揮手道，哥茲沉重嘆氣。
瑟希魯斯說的沒錯，這次除了要鎮壓叛亂外，哥茲還得監督爭奪「九神將」席位之爭的兩名候補人選──卡夫馬·依魯魯庫斯和瑪德琳·恩夏爾德。
推薦卡夫馬的正是哥茲，但既然被賦予這個責任，就要儘可能公平看待事物。
話雖如此──
「兩者都太慢到了。……先不說不認識的那位，卡夫馬二將理應不會這樣。」
應該早已被命令出征的兩人都沒有露臉，哥茲對此感到不解。
還沒見過貝爾斯特茲推薦的瑪德琳，但跟卡夫馬已經是至交。蟲籠族出身的年輕人責任心強，跟文森說的不惜自裁謝罪的覺悟也不是誇大其詞。光是這樣，就希望給他一個機會挽回聲譽。
這時──
「──一將！卡夫馬·依魯魯庫斯二將抵達！」
「來了嗎！」
「是的！在軍營地底……咦!? 瑟希魯斯一將和亞拉基亞一將，兩位幾時到的!? 」
雙腳併攏發出聲響，報告現狀的士兵看到瑟希魯斯他們後瞪大眼睛。因為這兩人沒有做抵達現場的報告，而是直接跑到屋頂上，因此小兵有這種反應也是難怪。
不管怎樣，忍不住大聲的哥茲安撫他。
「別在意。那麼傳話下去，要卡夫馬二將上來。我要跟他討論攻打魔都的事。」
「……這恐怕有困難。」
「什麼？」
哥茲已經想到作戰會議去的心情，因部下出乎意料的答覆而栽跟頭。他帶著｢發生什麼事｣的含意睜大眼睛，士兵被他的眼神嚇得嘴巴直發抖，說：
「卡夫馬二將雖然抵達，但目前處在特殊狀態……想請一將前往判斷。」
「特殊狀態？連你們都沒法判斷的狀況？」
「是的……」收到不得要領的回答，部下以一臉傷透腦筋的樣子點頭。很想對這懦弱的樣子說個幾句，但卡夫馬現在的狀態叫人掛意。
而且──
「雖然跟你們討論的事沒關係，不過你叫一將，是在叫哥茲先生還是我？又或者是阿妮亞，根本就搞不清楚呢。畢竟你看，我們全都是一將嘛。」
「你有做過像是一將會做的事？」
「有啦！我有賭上佛拉基亞帝國的威信，跟王國最強的『劍聖』單挑！」
「聽說輸得很慘。」
「在王國再戰的時候就平手啦！」
看到瑟希魯斯被亞拉基亞的話激到跺地嘟嘴，就覺得把消解部下們的不安的任務交給他們，也太過殘酷了。
不巧的是，瑟希魯斯擅自闖進王國這件事，包含在該處引發的事件在內，全都是不得泄漏的機密事項。
而部下不小心聽到而大吃一驚，之後得好好封住他嘴巴。
提醒自己不要忘記這件事的同時，哥茲對部下說：
「知道了。去卡夫馬二將那兒。帶路吧。」
「哈哈～這可真是。唉呀唉呀，原來如此原來如此。」
手扶細顎，瑟希魯斯不住眺望眼前的異物。
從後方看去的亞拉基亞，猶豫要不要攻擊他滿是空隙的背部。
文森有說過，自己隨便什麼時候都可以攻擊瑟希魯斯，然而如今是作戰當中，應該要自重吧。再說了，要是在這邊打起來的話，先不說瑟希魯斯，哥茲和其他士兵會覺得很困擾吧。
亞拉基亞並不討厭塊頭大又長得可怕的哥茲。
因為他總是會擔心這兒擔心那兒，還會照料自己，萬一有什麼不好還會提醒自己要注意。由於亞拉基亞對於一般人的常識很生疏，所以他的體貼幫了很大的忙。
因此，即便看到了攻擊瑟希魯斯的絕佳機會，都還是忍下來了。
「哎喲，不攻過來嗎，阿妮亞？我剛剛故意全身都露出破綻，但是被妳察覺了？」
「去死。」
不是對討厭的話，而是對說出討厭話的瑟希魯斯反射性地回嗆。被他苦笑帶過，亞拉基亞感到頗不痛快。
「不過，雖然我沒見過他，但真是相當奇特的人呢。你說他叫卡夫馬先生嗎？」
「……確實，雖然人多少都有不同之處，不過沒有遇過這種樣子的。」
「啊，果然是這樣啊。太好了～。因為沒想過有比莫古洛更偏離人類的人加入，所以我架式都擺好了呢。」
不甩亞拉基亞的心境，瑟希魯斯和哥茲兩人朝著面前──在被運到軍營地下室的異物前交談。
哥茲眉心深鎖，不擅長推測他人心情的亞拉基亞讀不出他的心。但是心情複雜這點，她的意見跟瑟希魯斯相同。
要跟這個叫做「卡夫馬」的物體好好相處，實在很難。
畢竟這個──
「──簡直就像是蟲蛹呢。」
瑟希魯斯淺笑道出感想，直率地表達出他對這個的印象。
蛹──昆蟲成長階段的變態過程之一，羽化之前的狀態。這個被咖啡色圓殼包覆、一動也不動的玩意兒就堂堂鎮坐在地下室里。
就算聽到這便是卡夫馬·依魯魯庫斯，實在不知道要怎麼跟他交流。
「這個，為什麼會變成這樣？」
「是、是這樣的！卡夫馬二將閉門反省期間……在體內放入了新的蟲……」
「新的、蟲……」
負責搬運蛹的士兵慌慌張張地這樣回答亞拉基亞的提問。聽了還是不懂的亞拉基亞，只好看向哥茲尋求說明。
在她單眼的注視下，哥茲手扶額頭說：
「是這樣啊。蟲籠族在出生後，據說就會將該族相傳被稱為『蟲』的寄生體放入體內。與該蟲共存，有時借用其力量，就是蟲籠族的特性……」
「可是，放了新的。」
「呼嗯，有聽過。在他們族人中優秀的個體，會再納入新的蟲，好提升能力。也就是說，卡夫馬二將……」
「追求新的力量，結果變成了等待羽化的蛹。」
哥茲眯眼望著蛹如此推測，瑟希魯斯搶先講出結論。
連對世間沒興趣的亞拉基亞，都有聽說幾個月前的政變與蟲籠族有關。儘管卡夫馬沒有涉入叛亂，卻因為被族人牽連，所以受到連坐處罰。
在關禁閉的期間把新的蟲放入體內，用意是──
「委屈生氣，所以想大鬧一番？」
「啊哈哈哈哈哈！哪有可能是這樣，他又不是阿妮亞！」
「──」
「人會懊悔而想要力量的理由很簡單明了，就是為了奮發再起。殺死無力的自己，成為不同的自己，然後挑戰下一個死域。除此之外，還有其他理由嗎？」
還有其他理由吧。亞拉基亞這麼想，但也覺得瑟希魯斯說的話是有道理的。
因為，自己也有過想要力量的時候。──不，即便現在都還是想要。
發現自己的力量不足以守護重要的人時，亞拉基亞的人生迎來了很大的轉機。當時的無力感強烈到對現在都還有影響。
假如同樣的東西，也襲向卡夫馬·依魯魯庫斯的話。
「是為了讓自己變強。」
「話雖如此，也不知道要多久才會羽化。哥茲先生，抓得到時間嗎？」
「──。不知道。不過不能等他太久，我只能這麼說。」
苦著臉的哥茲沉重回答。
推薦卡夫馬為「九神將」的他，應該很期待卡夫馬在這次的仗中大放異彩。可是若對方繼續窩在蛹里，就不可能實現。
話雖如此，哥茲可不會同意因此延遲開戰。
「原來如此、原來如此……那麼，就快快解決吧。」
「瑟希魯斯？」
亞拉基亞對哥茲遺憾的表情感到同情時，旁邊的瑟希魯斯靜靜拔出刀。
他架著看起來微微透藍的刀，刀尖指向卡夫馬的蛹。鋒利的劍氣緩緩釋出，裡頭沒有任何玩笑或天真的氣息。
「瑟希魯斯，你到底想幹嘛？」
「硬要說的話，便是質問卡夫馬先生的覺悟吧。既然不能等太久，就只能證明啰。──證明他有多認真。」
回應神情嚴肅的哥茲後，瑟希魯斯的藍眼睛因劍氣而濕潤。
澄澈劍氣高漲，亞拉基亞感受到躲在大氣中的微精靈在膽怯。──以「食精靈者」來看，那單純就是恐懼。
會吃精靈的自己被精靈畏懼，這點她早就知道了。可是精靈們會害怕瑟希魯斯的劍氣，代表瑟希魯斯讓沒有實體的它們聯想到死亡。
而這點，躲在蛹殼中的蟲籠族也一樣──
「──吁。」
簡短吐氣，瑟希魯斯的手頭髮出劍擊聲響。
只是輕輕轉動手腕就放出的劍閃，跟做給亞拉基亞看的「雲切」都是技藝的一種。但能夠取笑這是賣藝的人可少之又少。
頂多只有亞拉基亞那膽量超乎常人的主子，和文森而已了吧。
其餘之輩，應該會錯以為自己的身體被斬成兩半了。
因此──
「──哈哈，確實有喔。」
這是對瑟希魯斯的劍氣產生的防衛本能吧。
瑟希魯斯輕笑，歪過頭。飛出來擦過臉頰的，是從龜裂的蛹溢出、彷彿深綠色荊棘的物質。原本毫無反應的蛹進行反擊，瑟希魯斯靈巧地用刀對應那東西，然後轉頭對哥茲說：
「已經沒事了。既然會對我的劍氣有反應，那隻剩下時間的問題。殼可以剝嗎？」
「……這樣啊。看來，確實如此。」
哥茲只愣了一下，接著輕觸伸出的荊棘後，接受建議。
他一用力握住藤蔓，藤蔓便裂了開來，一口氣碎裂。看樣子，這個綠色玩意如外觀般有著植物般的彈性，卻也蘊含了宛如結凍的硬度。
「這樣一來……不，剝開的過程中或許還是會有荊棘跑出來。剝除工作就由我來。你們負責回收剝下的殼。」
說完，哥茲就開始俐落剝殼，其他士兵們也重新面向蛹。
旁觀著這副光景，瑟希魯斯把刀收回刀鞘，開心地轉身。那雀躍的氣息叫人厭惡，亞拉基亞的視線因此嚴厲起來。
「哎喲，心情不好嗎，阿妮亞？」
「瑟希魯斯心情好，我就心情不好。」
「這什麼奇怪的連動啊。自己的心情不該託付給我或主人，我覺得這樣才健康喔。」
「──哼！」
對方說了自己不想聽的話，亞拉基亞的眼神開始帶著怒火。但瑟希魯斯只是輕輕揮手撣掉熱度，就接著說了下去。
「不過呢，昆蟲的羽化真是不可思議的現象。畢竟蝴蝶的幼蟲和成蟲，姿態外型完全不一樣。為了活下去，使用的能力也不同，感覺像是這樣呢。」
「……吃葉子，和吸花蜜。」
「沒錯沒錯，吃的東西也不同！根本就是不同生物嘛。蛹也是，在獨立羽化之前要是剝開殼的話，裡頭就是軟爛黏糊的東西，嚇死人……」
就在瑟希魯斯說到這兒的時候。
身後卡夫馬的蛹那兒傳來哥茲的粗野嗓音，以及士兵們騷動的聲音。看來是剝殼的過程中發生了意料之外的事。
該不會，剛好跟現在講到的話題有關吧。
「瑟希魯斯。」
「我以為沒問題，但還是太性急了嗎？」
以一副沒有危機意識的樣子歪過頭，瑟希魯斯抓抓臉。那隨便的態度讓亞拉基亞嘆氣，同時把處理蛹的工作扔給哥茲。
取而代之，她用單眼緊盯瑟希魯斯的臉。
「──？幹嘛？」
「這次的任務，會決定下一次的九神將。」
「哦，好像是呢。因為是遞補巴爾羅伊先生的位置，希望是可以溝通的人。卡夫馬先生要是也能平安登上舞台的話就好了……」
「──我要讓你，好好念對我的名字。」
「哎喲。」
亞拉基亞平靜地告知決心，瑟希魯斯圓睜雙眼。
接著原本驚訝的表情轉為滿意微笑，並回視亞拉基亞。
「妳的意思是，要在這場戰鬥中做出連我都會吃驚的戰果啰？」
「瑟希魯斯都殺不了夜鳴。那麼，我來。」
「要殺掉夜鳴小姐啊。原來如此、原來如此……我懂了！」
亞拉基亞點頭，瑟希魯斯站到她前面，臉上堆滿笑容。接著他快速地握住她的手，粗魯地上下揮動。
「好耶，請殺掉夜鳴小姐看看。如果用贏過我這個條件，那阿妮亞永遠都沒辦法達成，所以這次這樣剛好！」
「──」
「唉呀呀，怎麼了？皺眉頭就不好看啰。因為妳比我弱，所以至少要維持可愛美女的樣子會比較好喔。」
「放開。」
瑟希魯斯的話已經突破惹人厭的程度，亞拉基亞甩開他的手，咬牙切齒。
她暗暗下定決心，要讓他那張從容的臉孔變成哭喪臉。
這不是為了搶走瑟希魯斯的「壹」之位置，也不是為了一直在心底維持熱度、自己對主人的想念。
但是對亞拉基亞而言，這是為了持續強大自立所需的儀式。
「哎喲喂呀，一說到阿妮亞又馬上生氣了。……不管怎樣，這樣的挑戰我很歡迎喔。有能夠挑戰我的對手，我可比『劍聖』殿下還幸運。」
不睬亞拉基亞的怒火，雙手抱住後腦勺的瑟希魯斯這麼說。
明明身在地下室，藍色眼眸卻像是透過天花板看到了外頭的天空。對亞拉基亞來說，那是這一天最讓人火大的東西。
不論何時都不把亞拉基亞放在眼裡、一副絕對強者之姿的瑟希魯斯·塞格姆多。他那樣子，最是讓人火大。
──就這樣，在帝國軍集結在最靠近魔都的軍營的同一時分。
「不過，真沒想到會有稀客上門呢。」
帶著慵懶妖艷的聲音，盈滿、支配了天守閣。
鋪著木頭地板的大廳，坐在最深處上位的就是城堡主人，掌控著魔都卡歐斯弗萊姆的天上美姬。身穿華麗斑斕的和服，頭上插著眾多髮飾，用各種裝飾品來妝點自己的狐人──夜鳴·魅時雨。
目前在佛拉基亞帝國里，立場最危險的女人，但她的態度卻沒有絲毫緊張不安。
對侍奉她的所有人來說，表現得泰山崩於前而色不改，就是他們的心靈寄託。即便被整個帝國視為眼中釘，舉手投足仍舊沒有一絲動搖。
這正是數度起兵造反的美姬的態度。
但是──
「就算是奴家，也沒想過會用這種形式迎接客人。」
「這是對龍的發問，給的答案嗎？」
夜鳴把長柄煙管送到嘴邊，吐出煙霧。而強硬的聲音這樣回應她。
出聲者是坐在下座的嬌小身影。夜鳴俯視這個稚嫩的小個子，要說對方看起來就像個迷路的小孩也不奇怪。
然而這個迷路的小孩，卻不是一個人造訪紅琉璃城。
「──」
好幾個黃色瞳孔，毫不客氣地睥睨著天守閣內。
眼睛的主人以兇猛聞名，不管對手是人類還是魔獸都會毫不留情地襲擊。而彷彿要證明這事不是亂講瞎掰的──
「──貚紗，不要動。」
「遵、命……」
夜鳴的湛藍雙眼瞥過去的天守閣陽台，正上演著異樣光景。
小小的頭上長著兩隻大角的鹿人女孩──眼眶蓄滿淚水的她，頭正被收起雙翅的巨大飛龍含在嘴裡。
只要飛龍一個不高興閉上嘴巴，女孩的頭顱就會像雞蛋一樣破裂。
而且，除了含著女孩腦袋的一隻外，還有許多隻飛龍。每隻都把紅琉璃城的屋頂和陽台當成讓翅膀休息的踏腳地，拿魔都居民為人質來牽制夜鳴。
不肯親人，馴服方法也極為有限的飛龍，現在卻乖乖聽從坐在夜鳴面前、雙眼炯炯有神的少女──
「妳是……」
「──瑪德琳·恩夏爾德。」
「──」
「快快聽龍的話去做比較好。因為大家可不像龍一樣溫柔。」
說完，少女──瑪德琳·恩夏爾德的金色瞳孔緊盯夜鳴。
端坐得體的她，頭部長著異於鹿人與鬼族的黑角。
──理應早就消失，被當成古代生物的種族。
──頭上長著龍角的龍人少女，正在勸夜鳴投降。
──位在魔都卡歐斯弗萊姆中央的「紅琉璃城」，被異樣的氣氛給包覆。
「────」
在城堡最頂樓，天守閣最深處，慵懶地看著來訪者的美女夜鳴·魅時雨。
她是魔都支配者，佛拉基亞帝國武官頂點的「九神將」之一──不過，目前陷入稱號被剝奪的危機。但是君臨魔都的她即使置身在立足點動搖的狀況，那美麗的容貌仍沒有一絲陰霾。
這也難怪。
要是貫徹自己的信念，結果卻是後悔，根本就不可能擔任帝國軍的一將。只不過，夜鳴的態度跟那軟弱的想法無緣。
超然目睹發生的一切，走在用憤怒鋪設的道路上，就是夜鳴的處事哲學。
而且即便四面八方被猙獰的敵意給包圍，這點也沒有改變。
「──回答龍。用心回答。」
以指頭玩弄金色煙管的夜鳴不吭聲，可愛的嗓音就開始逼問。
聲音的主人即是夜鳴前方，端坐在木頭地板上的嬌小少女。坐在支配天守閣的敵意中心，明亮的藍色頭髮中長著兩隻黑角，金色瞳孔緊盯著夜鳴。
不過，要是以為這名少女只是普通小孩的話，那要不是看不見狀況的蠢蛋，就是感受不到威脅、徹頭徹尾的和平主義者。
很遺憾，夜鳴兩者都不是，因此不會錯估少女的危險性。
更何況──
「……夜鳴、大人。」
天守閣陽台上，隨從貚紗命懸一線，就更不可能誤判了。
嘴巴含著貚紗頭部藉此恐嚇自己的，是喉嚨發出低吟的巨大飛龍。以不親人而知名的天空霸者，掌握著貚紗的生殺大權。
再加上，把天守閣當成棲木的猙獰飛龍不只一隻。無數飛龍把天守閣的屋頂和陽台當成讓翅膀休息的踏腳台，金黃色的眼睛直看著夜鳴。
以跟身在中心的少女一樣的金色瞳孔──
「妳，叫什麼名字？」
「──？龍的名字嗎？瑪德琳·恩夏爾德。好好記住。」
「瑪德琳·恩夏爾德……十分時髦的名字呢。」
「──」
給出名字的少女眯起和飛龍一樣的金色瞳孔。在夜鳴眼中看來，跟龍種這些脾氣暴躁的生物特有的目光極為相似。
當然，對方可是以貚紗為人質，還帶來無數飛龍進行恐嚇談判的人。要說她傾向避免與人起爭執，是誰都不會信的吧。
不管怎樣──
「隻身一人……這樣說好像有語病。不過，妳是奉陛下的命令來奴家這兒的吧？」
「陛下……是指地面上最偉大的人？」
「──。大致上就是那個意思。」
「是的話，那沒錯。……不對嗎？直接跟龍說的和陛下是不同人。是個長滿鬍鬚的糟老頭。」
「長滿鬍鬚……」
瑪德琳意外有規矩地回答，夜鳴皺起娥眉思索。是把這個反應看成猶豫了吧，瑪德琳的視線稍微變得尖銳了一點。
「龍回答了問題。妳也快點決定態度。」
「這可真是熱情的邀請。有時會有技巧高明的『操飛龍』。在奴家的記憶里，從未有人能讓飛龍如此順從。您是怎麼馴服這麼多龍的？」
「──這是侮辱嗎？」
頓時，瑪德琳瞳孔變細，寬敞天守閣的空氣瞬間冷卻。
在全年氣候都很溫暖的佛拉基亞，幾乎沒有機會感到寒冷。若要說有，那就跟氣溫無關，而是生命響起警鈴，是與強者對峙時才會有的本能感受。
「龍，沒有服從誰。別把龍的慈悲，當成是忠誠。」
「……明白了。不愧是龍人，跟奴家在標準上就不同。」
「──快回答，石頭城堡的主人。」
瑪德琳用不容分說的目光，強迫夜鳴做出決定。
這是沒打算繼續陪她閑聊的意思。至此，夜鳴把煙管抽離嘴巴，目光再度轉向陽台上的貚紗。
性命被飛龍利牙把持的她，黑溜溜的眼睛與夜鳴視線交錯──
「──貚紗。」
「……在。」
「妳，能愛奴家嗎？」
被問了跟狀況八竿子打不著的問題，貚紗目瞪口呆。
不過夜鳴的聲音裡頭不帶玩笑和惡作劇，這點貚紗好歹分得出來。女孩睜大的眼睛透著微弱光芒，接著她點頭。
見狀，夜鳴靜靜微笑──
「請兩手空空地回去吧。──這裡是奴家的城堡。」
「──龍生氣了。」
夜鳴的話充滿挑釁，瑪德琳站起來，朝飛龍揮手。
下達的指令很簡單，就是閉上嘴巴。
巨大飛龍闔上嘴，其咬合力將貚紗的頭像雞蛋一樣咬碎。清脆聲響後，女孩的頭部輕易裂開──並沒有。
「──吼吼！」
下顎使力，打算咬碎貚紗的飛龍低聲吼叫。每一顆都彷彿尖刀的牙齒怎樣也無法貫穿貚紗柔軟的肌膚，甚至還開始龜裂。
目睹這不可能的景象，瑪德琳驚愕不已。
「妳做了什麼!? 」
「──。多可愛的說法呀。」
瑪德琳立刻表達驚訝，卻因夜鳴的話而屏息。然而面對這意想不到的狀況，龍人可不會只做出愣在原地這種愚蠢的可愛反應。
「──哼。」
屏氣的瑪德琳把手伸向背在身後的包包，白色手指解開包包的扣環，抓住把手，然後轉動手腕。──接著，武器便發出聲響伸展開來。
是有著和緩曲線的投擲用武器，又叫做「飛翼刃」。一旦扔出使其高速旋轉的話，就能在空中划出弧形然後飛回來，是一種狩獵道具。
不過瑪德琳手上拿的，大小卻跟她嬌小的身材差不多大。
「喝──！！」
她抓住飛翼刃的握把，使出橫掃一擊。
不是投擲，宛如刀劍橫掃的一閃伴隨驚人的衝擊波，化為暴風肆虐紅琉璃城的天守閣，直接襲向一直坐在上座的夜鳴。
但是──
「您是真的什麼都不知道，就前來奴家的城堡了呢。」
連木頭地板都被掀起，瑪德琳這一擊足以撕破血肉，卻在繼續待在和式椅上、一動也不動的夜鳴面前硬生生被擋下。
原因不明，總之飛翼刃的猛擊沒有碰到夜鳴。旋轉的利刃像是被看不見的牆壁給阻擋，因而避開夜鳴，轉而撕開她身後的牆壁，穿破天守閣。
這狀況讓瑪德琳目瞪口呆，緊接著飛龍的咆哮傳進她耳里。──不，才不是咆哮這種勇猛的叫聲，而是飛龍的哀號。
轉過頭，映入眼帘的是在陽台那兒舉起手的貚紗。鹿人女孩面露驚愕，手上握著拔下來的利牙。
捕食者和獵物的立場顛倒過來，飛龍因為被女孩拔牙而痛苦慘叫。
這個既成事實和貚紗的反應都很奇怪，令瑪德琳忘記呼吸──
「在奴家面前還看向別處，未免太冷淡了。」
「──唔!? 」
接著，夜鳴穿著的木屐屐齒，筆直刺向瑪德琳的側臉。
在強烈衝擊下被踢飛，瑪德琳整個人往後飛出去。就這樣在地板上彈跳，以猛烈的速度撞上牆壁，半個身子埋在牆裡。
毫無防備吃了一踢的瑪德琳，不知道自己的攻擊被防禦的機制。但是踢飛她的夜鳴也因反作用力出人意料而眯起眼睛。
外表看起來個頭跟貚紗沒差多少的瑪德琳，卻讓夜鳴的腳承受極大的撞擊力，比踢飛一個必須抬頭仰望的大個頭男子還要沉。
簡直就像是那小小的身軀里，塞滿了不尋常的質量。
「真的、生氣了……！」
脫離牆壁的瑪德琳氣到聲音發抖。吐槽她說話口氣發生變化的時機已然錯過。
而且既然開始了，雙方就沒有放水的選項。
「──」
夜鳴叼起煙管，瑪德琳讓瘦小身軀吸飽空氣。
煙霧與空氣，各自用不同的東西膨脹肺部，兩人視線交錯的剎那間──
──強大的衝擊波，從紅琉璃城的天守閣內部炸開。
「這次因為自己的不小心給各位添麻煩，真的非常抱歉！」
說完，青年以像要用額頭摩擦面前桌板的氣勢──不，會議室真的響起了撞擊聲。青年深深低頭折腰，為自己的失態道歉。
那是咖啡色皮膚和綠色頭髮，目光強硬、表情剽悍的人物。到他謝罪這邊的過程姑且不論，能夠平安無事地看著彼此，一行人還是感到放心。
畢竟──
「從蛹里跑出黏糊糊的東西時我緊張死了！要是就那樣沒有變硬的話還能當同事嗎，光想我就不安得無以復加呢！」
開朗大笑、回顧剛剛發生的事，瑟希魯斯道出沒啥禮貌的感想。
事實上，要怎麼處理蛹，在軍營里引發了一陣騷動。要是哥茲等人害死了前途似錦的帝國之「將」的話，就等於是做了背棄皇帝的無恥行為。
幸運的是，儘管溢出黏性液體，但蛹裡面的青年還維持著原形。
「那麼，確認一下。你是卡夫馬·依魯魯庫斯先生嗎？」
「是！我是卡夫馬·依魯魯庫斯二將！族人對皇帝陛下不忠，雖然我被放過一馬，但最後還差點失去挽回顏面的機會……我為自己感到羞恥！」
「嗚哇啊，好一板一眼的人。我可能不太擅長跟這種人打交道。阿妮亞妳咧？」
「去死。」
大聲為自己的過失謝罪的青年──卡夫馬·依魯魯庫斯的態度，讓瑟希魯斯徵求旁邊的亞拉基亞的感想。因此，她如他所願，給予回應。
撇開得到一如往常的答案而嘟起嘴巴的瑟希魯斯不談，哥茲發出粗野吶喊：「好了！」他踩過會議室地板，大手拍打卡夫馬肩膀。
「抬起頭，卡夫馬二將！『蟲籠族』的習俗我不清楚，但是你放了新的蟲吧？既然是你，想必這也是為了洗刷一族的污名吧。」
「哥茲一將，可是我……」
「你的這股自覺和對皇帝陛下的忠肝義膽，都用不著懷疑。不只我，瑟希魯斯和亞拉基亞一將也都認同，對吧？」
安慰自責不已的卡夫馬，哥茲轉頭要亞拉基亞他們同意自己。
但是亞拉基亞卻沒法好好回應。跟卡夫馬才第一次見面，根本沒有準備好哥茲想要的答案。即便如此，還是必須說些什麼才行。
「──」
「哎喲喂呀，不擅言詞這點還是沒好耶。看這樣子，沒有我跟奇夏的話，阿妮亞妳要怎麼辦喔？辛苦的都是旁邊的人，真令人同情。」
斜瞄了一時之間找不到話說的亞拉基亞一眼，瑟希魯斯笑得傲慢，接著又滿不在乎地拍手。
「很好，很棒，沒有問題！就跟哥茲先生說的一樣，卡夫馬先生的努力很了不起。就算被下令去做我也辦不到。竟然把蟲放進自己身體裡面！」
「……這是在侮辱我們『蟲籠族』嗎？」
「怎麼會!? 我是非常正面地誇獎你呀！」
卡夫馬皺眉探問瑟希魯斯這麼說的真正用意。接觸到疑惑眼神的瑟希魯斯舉起雙手，厭惡搖頭。
「還請不要誤會。強化自己的方法因人而異，也有分適合和不適合的流派。我是自學的劍客，而既然『蟲籠族』的方法是與蟲共存，那以這個方向去努力是沒有錯的。我認為鍛煉的方法不分貴賤。」
「這……對不起。我的看法太過主觀了。」
「這是無可奈何的。因為瑟希魯斯每次都用這種像是吃人的說法。」
「同感。」
「怪了怪了怪了？我明明在講正經話，怎麼都沒人幫我說話？」
被哥茲和亞拉基亞背刺，瑟希魯斯一臉意外。但是以亞拉基亞的角度來看，被認為會為他說話這點才叫人意外。
亞拉基亞替瑟希魯斯說話，是絕對不可能發生的事。
就算是在酣戰之際，假如瑟希魯斯毫無防備地背對自己──
「會毫不猶豫地宰了我。唉呀，就算有那種機會，辦不到的話就只是紙上談兵。就像剝不下的龍皮交易一樣。」
「你話太多了。」
「那就加點油，試著讓我閉嘴如何？」
看到他挑釁的微笑，亞拉基亞憋住煩躁，別過視線。眼角餘光瞄到的瑟希魯斯，邊把手放進袖子里，邊搖動肩膀。
搞得亞拉基亞越來越不爽。
「好了。嗯。」
看對話告一段落後，哥茲輕咳一聲好轉變話題。
他碰觸自己滿是傷疤的嚴肅臉龐，低頭直盯著卡夫馬看。在他的注視下，卡夫馬立正站好，臉上帶著緊張。
「請問有何吩咐，哥茲一將？」
「你知道自己為什麼被叫來東部前線嗎？」
「──。在蛹裡面的時候，有微微聽到。」
「就算變成黏答答的液體，也還是得聽見啊。」
手貼嘴巴，瑟希魯斯對亞拉基亞講悄悄話。對方無視他這舉動，只是看著事情發展。
抱起粗臂的哥茲聽了卡夫馬的回答，沉重點頭。
「呼嗯。既然有聽到，那就好說了。此次遠征以鎮壓叛亂為目的，目標是以卡歐斯弗萊姆為據點的夜鳴·魅時雨。然後，會根據在那邊的活躍程度……」
「決定目前懸缺的『玖』的繼任者。」
「沒錯。我已經向陛下推薦你。」
挺起罩著黃金鎧甲的胸膛，哥茲替卡夫馬感到驕傲。
現任「九神將」親自推薦，假如想要「玖」的位置的話，一定是渴望到迫不及待吧。
但是聽了這話的卡夫馬錶情並沒有變開朗，亞拉基亞歪頭不解。
「你不想當？」
「──。不，我可以肯定地說不是那樣。只是，我對自己是否與那地位相應，內心存疑。」
「自己是否相應……」
「我族的同胞對陛下造反，這是怎麼也償還不了的事實。這樣一來，我怎麼還好意思追求相當於皇帝陛下心腹『九神將』的地位呢。」
「……明明想要，卻放棄？」
無法理解卡夫馬的想法，亞拉基亞忍不住插嘴。
因為疑惑表現在聲音裡頭了嗎？被如此詢問的卡夫馬像是被責備似地臉頰一僵。可是，對於沒有「放棄」這個選項的亞拉基亞來說，是真的不明白他在猶豫什麼。
有想要的東西，為此需要地位，而且也有機會去獲得地位。
既然如此，就沒有道理不去挑戰。要是挑戰了卻猶不能及的話──
「那時就只能死了。」
「……當然，我不怕死。假使由我填補上『九神將』的空位，亞拉基亞一將對此沒有異議嗎？」
「……不就只是，由能當上的人當上嗎？」
被詢問意見，亞拉基亞老實說出真心話。
其實，不管卡夫馬有沒有當上「玖」，跟亞拉基亞都沒什麼關係。當然，假如是看準亞拉基亞的地位，想要搶奪瑟希魯斯的位置的話就另當別論。
「現在的陣容雖然維持了很長一段時間，但『九神將』也有換人過。……只是沒想到，巴爾羅伊會離開。」
「因為巴爾羅伊先生是個好人嘛。他陪我說話聊天的時候幾乎不會露出討厭的表情，好人不長命是真的耶。」
「巴爾羅伊可是企圖暗殺陛下。稱不上好人吧。」
「或許以哥茲先生的角度來看是這樣啦。」
手在後腦勺交握，瑟希魯斯苦笑回應口氣不好的哥茲。
原本的「玖」巴爾羅伊·特梅格里夫──企圖推翻文森，最後壯烈死亡，不過亞拉基亞也不討厭他。
雖然是個多話的男人，但會根據對方體貼地改變應對方式。跟話少的亞拉基亞會保持適當的距離，老實說，跟他講話很輕鬆。
因為平常都在對付一個完全不會顧慮己方心情的男人，就更加覺得難能可貴。
因此，聽到巴爾羅伊謀反喪命的消息時，著實大吃一驚。
「沒想到巴爾羅伊先生是被王國騎士殺死的。要是能先砍掉由里烏斯先生的腦袋的話，巴爾羅伊先生也比較能安息吧。」
「王國騎士的腦袋嗎？這未必是你的真心話吧。」
「正是正是。就算砍掉由里烏斯先生的腦袋，巴爾羅伊先生也不會高興啦。──但如果是『劍聖』殿下的腦袋的話，可能就另當別論啰。」
頓時，亞拉基亞、哥茲和卡夫馬三人因本能而反射性地僵直身體。
原因出在凝視虛空的瑟希魯斯，渾身散發出清澈劍氣。
佛拉基亞最強的劍客，朝著在虛空想像的某人所發出的劍氣餘波──
「──」
討厭瑟希魯斯去想遠在他國的對手時的那張側臉。
亞拉基亞對瑟希魯斯和那個「劍聖」抱持著莫名的憤慨。明明要殺死瑟希魯斯、搶走「壹」的位置的人，是自己才對。
那種彷彿周圍的人都入不了他眼的舉止，真的叫人火大。
無論如何──
「卡夫馬二將，你覺得擔子沉重，我能理解。但是所謂的機會，並不會顧及我們的狀況。就是這麼一回事。」
「……我很明白，哥茲一將。請問其他的候補者是？」
「──。跟你一樣立於候補的人選，是由宰相貝爾斯特茲推薦的。」
抱起粗手的哥茲沉重回答。卡夫馬面露疑慮。不是武官，而是由文官宰相推薦，想必叫他很在意吧。
「我們已經錯過會合的預定時間大半。陛下對展示出能力的人很寬容，但我可不像陛下那麼宅心仁厚。為了儘早除去陛下的煩憂，必須投注心血。」
「好啦好啦，只要做出成果就不會抱怨，不就是佛拉基亞的風氣嗎？只是沒守時，這種缺點等到回顧的時候就會覺得很可愛啦。」
「那麼，被比較的雙方如果都做出成果，可以獲得好評的就是守時的那一方啰。」
「哥茲先生真的很擅長比喻耶。」
講到另一個候補者就心情不好的哥茲，講話尖銳到讓瑟希魯斯投降。
別人的地位進退，他本來不打算認真討論的吧。早早放棄擁護的瑟希魯斯盯著會議室的窗戶看，放棄表達更多意見。
見狀，亞拉基亞重新看向卡夫馬。
「所以，要怎麼辦？」
「──。怎麼辦是指？」
「你要當九神將嗎？還是不當？」
雖然不是瑟希魯斯，但亞拉基亞也對卡夫馬的晉陞毫無興趣。
但既然作戰指揮官是哥茲，那卡夫馬的選擇便會影響到哥茲的想法吧。所以只能要他快點做出決定。
明明有想要的東西，卻做出妥協。儘管自己對這種想法絲毫不贊同──
「反正隨你高興。」
「──欸。阿妮亞、阿妮亞，可以過來一下嗎？」
「……不可以。」
亞拉基亞催促卡夫馬趕快下定決心，得不到教訓的瑟希魯斯此時呼喚她。
想要置之不理，但又知道他是個對方沒反應的話，就會一直叫到對方有反應的人。因此百般無奈之下，只好看向瑟希魯斯。
結果當事人一手支在桌上拄著臉頰，另一隻手指向窗外。
「天上來了一群飛龍，但那是不可以砍的吧？」
如此這般，他用溫吞的態度若無其事地傳達出事態有異。
「────」
「哇～滿是殺氣。這麼多的飛龍，就算是梅佐雷亞也不常見吧。」
「閉嘴，然後去死。」
來自四面八方的金色猙獰眼神圍成一圈，置身在漩渦內的兩人，對話卻還跟平常一樣。
其他手拿武器、遠望狀況的士兵們全都緊張兮兮。
只要是帝國人，知道飛龍有多凶暴的機會要多少有多少。有時還會發生所謂的飛龍災害，像是一整個村落被進入繁殖期的飛龍毀掉之類的。
而這樣的飛龍突然以超過三十隻的群體出現，也難怪他們會這麼警戒了。
「冷靜！那不是敵人！是我方的人！」
高聲大喊的哥茲推開士兵，走到前頭。
以軍營中庭為中心，飛龍群正大光明地將瞭望台和外牆當成棲木。粗暴的空氣支配現場，一名少女站在飛龍群正中央。
從一頭飛龍背上慢慢降到地面的少女，她就是──
「──瑪德琳·恩夏爾德對吧。妳的事我聽說了。」
「……龍的事？」
「龍的……？」
一瞬間不懂對方的答覆在說什麼，哥茲皺眉。
回應他的少女個頭不到哥茲身高的一半，外表也是年幼且楚楚可憐的樣子。但是仰望哥茲的眼神卻未有絲毫膽怯。
就只感覺得到，她在判定名為哥茲的「生物」有幾兩重。
另一方面，哥茲也同樣在評估少女。──她的本質根本不是外表那樣的年幼少女，這從她馴服大量飛龍就能確定。
但她也不是毫無道理就為飛龍所愛的少女。證據在──
「該不會，那雙角……莫非妳是龍人？」
「……沒錯。」
「竟然有殘存者……！」
從頭部的兩根黑角聯想到的事實被對方肯定，哥茲很是驚訝。不過這份驚訝，在後面歪頭的兩個「九神將」卻無法理解。
跟哥茲有相同驚訝的，反而是環視飛龍群的卡夫馬。
「哥茲一將，竟說她是龍人……是真的嗎？」
「至少，當事人是這麼說的。……據說是已經滅絕的種族，不過聽說龍人可以跟地龍、水龍還有飛龍互相溝通。」
「跟飛龍溝通……實在叫人難以置信。」
「不然，眼前這個景象要怎麼說明？」
哥茲用下巴示意飛龍，反問語塞的卡夫馬。
在軍營收起翅膀休息的飛龍們，也壓抑著猙獰本性，老實待機。即便運用「操飛龍」來馴服飛龍，一個人頂多也只能和一頭飛龍溝通。也就是說，瑪德琳能率領這麼多飛龍的方法，無法用「操飛龍」來說明。
那麼自然地，少女──不，瑪德琳·恩夏爾德的身份，就是解答。
「貝爾斯特茲宰相是從哪裡找到這個姑娘的……」
舌頭道出顫慄，哥茲為貝爾斯特茲深不見底的人脈網憤恨咬牙。
就如前些天的評定會議上貝爾斯特茲所說的，瑪德琳沒有從軍紀錄和可以擔保其家世的人。但若說是看出了她在民間的才能，卻又令人難以置信。
所謂的龍人，就是這麼特別的存在。既然如此，到底是從哪裡獲取了孵化的卵──
「──呃，哥茲一將！」
就在哥茲這樣思考的瞬間，狀況開始有變。
身旁的卡夫馬睜大眼睛，朝前舉起手。被紋有蟲籠族獨特刺青的手針對的瑪德琳，從背後的包包拔出飛翼刃。
以少女的身材來說大到過頭的飛翼刃，銳利刀刃就抵在哥茲的粗脖上。
就這樣，瑪德琳用顏色與哥茲鎧甲相同的雙眼仰望他。
「不準侮辱龍。你那眼神，就是對龍的侮辱。」
「──」
是從哥茲方才的眉目表情洞察到其內心吧，聲音飽含怒意。
心高氣傲的龍人，絕不容許被侮辱或輕視。為了一雪侮辱甚至不惜性命。這種態度就是導致這種族滅亡的原因。
不過，在滅亡之前，龍人已經把超過十個種族給逼到滅亡了。況且既然還有瑪德琳在，那龍人應該稱不上是滅絕。
不過，其存亡端看瑪德琳在場的行動。
「……別做蠢事。我自己也還沒習慣到可以手下留情的地步。」
卡夫馬平靜警告，瑪德琳稍微瞄了一下自己的脖子。
爬在少女白皙頸項上的，是從卡夫馬手上伸出的綠色荊棘。在還是蛹的狀態時就已經施放過的荊棘藤蔓，如今正繞在瑪德琳脖子上。
這個荊棘似乎就是卡夫馬變成蛹之後攝取到的新蟲之力。只不過就如他說的，發抖的荊棘離完美駕馭還遠得很。
「──吼吼！」
再加上自己的公主被威脅，使得飛龍們開始群起吵鬧。
包圍軍營的飛龍活躍起來，發出兇猛叫喊，原本被哥茲要求冷靜的士兵們又開始緊張，個個都準備要拔出武器，氣氛一觸即發。
這樣下去別說攻下魔都，根本會先上演同室操戈。
在演變成那樣之前，必須收拾場面。就在哥茲這麼想的時候。
「好了好了，各位，冷靜下來。──哥茲先生都在傷腦筋啰。」
說完，穿著草鞋踏進眾人眼帘的人影，一句話就吞噬營內的氣氛。
悠然而立的和服青年瑟希魯斯，樣子就跟先前一樣沒有變化。真要說起來，只有一處不同，那就是他把手放到了刀柄上。
──光是這樣，瑟希魯斯·塞格姆多就支配了整個軍營的氣氛。
「──！」
這名劍客的步伐，讓瑪德琳睜大雙眼。
比起直接威脅自己性命的荊棘、污衊龍人驕傲的哥茲，只是悠哉走路的瑟希魯斯更吸引她的目光，令她一動也不動。
而且，感受到延伸出去的荊棘在膽怯的卡夫馬，還有突然停止喊叫、縮起翅膀的飛龍群也一樣。
蟲籠族的年輕英雄、龍人殘存者、猙獰的天空霸者，在天災面前全都明哲保身，只能祈禱性命被保佑。──而瑟希魯斯就是那個天災。
被稱為「藍色閃電」、會走路的天災，就是名為瑟希魯斯·塞格姆多的劍客。
「你、你是、啥恰……！」
「啥恰？妳剛剛說『啥恰』？那是龍人的方言嗎？」
「你這種存在，太奇怪了！！」
發出活像哀號的大叫，瑪德琳大幅後退。讓荊棘離開她脖子，把蟲收回體內的卡夫馬也屏息看著瑟希魯斯。
這兩人──不，被整個軍營的人盯著看，瑟希魯斯歪頭不解。
「嗯～受眾人注目我是不討厭啦，可是這跟我期望的方向有點不同耶？」
「你的不滿之後我再私下問你。幸好，腦袋似乎冷卻下來了。」
拍拍看起來不怎麼服氣的瑟希魯斯肩膀慰勞他後，哥茲看向瞳孔變細的瑪德琳。她全身都在警戒瑟希魯斯，同時對哥茲的注視有所反應。
「我的目光若是失禮的話，那我跟妳道歉，瑪德琳·恩夏爾德。」
「……別讓這個怪物，接近龍。」
「知道了。」
瞪著瑟希魯斯的瑪德琳如此要求，哥茲可是求之不得，點了點頭。
瑟希魯斯總是製造問題，但這次他的存在往好的方向發揮了作用。在戰場以外的地方也能派上用場，在哥茲看來是很稀有的體驗。
「不過，因為瑟希魯斯在場而使得狀況變複雜的情況也不在少數……」
「慢著慢著！既然都誇獎了，就誇獎到最後嘛，哥茲先生！不好好誇獎的話，我也會鬧彆扭喔！不可以太嚴厲，絕對不可以……對吧，阿妮亞!? 」
「光是存在就麻煩……」
瑟希魯斯一開口，馬上就糟蹋掉方才幫上忙的功勞，結果被亞拉基亞拉住領子強迫退下。感謝亞拉基亞的貼心，哥茲手插腰看向瑪德琳。
為了表示自己已經實現所說的話，他用下巴示意周圍。
「那麼，請叫飛龍們靜下來。營里的士兵們都放下武器了。彼此都是同一邊的，就別再起多餘的衝突。妳懂吧？」
「──。懂。」
點頭後，瑪德琳朝周圍的飛龍使眼色。
不是出聲，也不是打什麼信號，僅靠眼神便能溝通。
極為自然地就辦到這點，令哥茲不得不承認她就是真正的龍人。面對哥茲的視線，瑪德琳眯起眼睛。
「幹嘛。看著龍的眼睛，無禮。」
「失敬了。這麼說來，都還沒打招呼。我是哥茲·拉爾馮，奉皇帝陛下命令，以這個軍營為據點，攻下魔都的指揮官。」
「……龍是瑪德琳·恩夏爾德。」
「嗯，我知道。其他的人……之後再跟妳介紹吧。」
亞拉基亞難得幫忙把問題兒童帶遠，沒必要刻意讓瑟希魯斯的存在感回歸，讓瑪德琳反感。
眼見瑪德琳不時瞥向瑟希魯斯，於是哥茲改變位置，擋住她的視線。
「所以，妳為什麼遲到？所謂的軍隊，目的就是眾多將領士兵要成為一個生物，集體行動。要是有擾亂步伐的人，身體就無法產生應有的機能。」
「────」
「要是讓手腳、尾巴和翅膀擅自動作，就會很傷腦筋。懂嗎？」
哥茲說明的時候用瑪德琳的身體來比喻──龍人的特徵除了頭上的黑角，還有長在背後的小翅膀。
盡量留意讓說明簡單易懂，這種小心思是哥茲的常識，也是在帝國軍隊裡頭培養的。儘管這並非一切，但至少哥茲是這麼想的。不過，既然可以使喚整群飛龍，那哥茲認為，瑪德琳也應該理解團體行動的重要性。
事實上，聽了哥茲的說明後，瑪德琳輕輕點頭。
「嗯。知道就好。那麼，我再問一次。妳到底是怎麼了？假如只是迷路的話……」
「──龍，剛剛在魔都。」
「……什麼？」
假如是因為不熟悉路況，才花了一點時間會合的話，那就算了。
可是得到的回答卻背叛預料，哥茲以為自己聽錯了，但仰望他的瑪德琳又重複一遍同樣的回答。
「龍，剛剛在魔都。──那個女的，說要傳話。」
「────」
有一刻，哥茲猶豫該不該斥責瑪德琳。
但是這邊該優先做的不是矯正瑪德琳的常識，以及追究她無視作戰行動，獨斷專行。而是審核她所帶回的情報。
她一說「那個女的」，哥茲馬上就猜到是誰。
因此──
「說來聽聽。那個母狐狸到底要妳傳達什麼？」
「──逃離軍營的，士兵們。」
「────」
「逃離軍營的士兵，在徹底奪走他們的性命之前，她沒打算收手。」
瑪德琳淡淡陳述要轉達的話，哥茲聽了眯起眼睛、手扶嘴角。讓手掌感受自己的鬍鬚，同時靜靜地思考。
「軍營的士兵……莫非是，哥茲一將！」
「我知道。──雖然我一直疑惑她是基於何種目的而開始造反的。」
聽了相同報告的卡夫馬聲音急促起來，哥茲低沉回應。
屠殺整個軍營的士兵，擾亂皇帝文森治世的夜鳴·魅時雨。她是想到什麼而開始造反，又是因著什麼而決定造反？
這些問題的部分解答，偏偏是從瑪德琳口中傳來的。
「──在攻進魔都之前，我們必須先請示陛下。」
沒錯，懷著苦悶的心境，哥茲瞪著屹立在遠方的魔都。
「──要殺光逃離軍營的士兵，是嗎。」
「沒有討論的價值，不得不這麼說呢。這種要求，根本不能說是要求了。」
聽到魔都最前線的軍營傳回來的情報後，帝都水晶宮也靜謐地產生動搖。
在缺乏華麗感的辦公室內，靠在辦公桌上的文森，目光自鏡子裡頭哥茲的嚴肅面容上移開，內心思索。
取而代之面對鏡子、朝哥茲出聲的是也在場的奇夏·哥爾特。
擔任皇帝參謀、渾身無一處不白的男子，用手撫摸自己的尖下巴。
「尊崇強者是帝國習俗……話雖如此，要是誤以為自己所有的任性都能實現的話可就傷腦筋了。首先，以這道理來說……」
『那我的願望全部都沒實現很奇怪耶！』
「────」
「哥茲，讓那個愚者閉嘴。會妨礙討論。」
文森代替沉默的奇夏，朝鏡子那頭髮出指令。『遵命。』先是得到沉重回應，接著，輕薄的聲音便逐漸遠去。
「對話鏡」是要與遠處聯絡不可或缺的「流星」，但唯一的缺點就是好不容易跑遠的大笨蛋也能像這樣交談。
無論如何──
「──把夜鳴一將的要求視為戲言一笑置之，會不會太早了呢？」
「哦～雖說是你推薦的人帶回來的情報，但你可真執著呢。」
「這種情況比起是由誰帶回來的，出處更重要吧。當然，身為推薦者，不能說沒有私心就是。」
「哼。比起帶回來，說是被要求帶回來比較恰當吧。」
鼻子噴氣的文森厲目看去，貝爾斯特茲垂下滿是皺紋的臉。
水晶宮的辦公室里有宰相、參謀和皇帝共三人。用來審查透過對話鏡收到的情報，指示攻打魔都的軍隊下一個方針，這樣的陣容可說十分充分了。
議題當然就是透過瑪德琳·恩夏爾德傳話的夜鳴·魅時雨的真正意圖。
「我認為，很難將這視作單純是在攪亂軍心。說起來，要是瑪德琳殿下沒有擅自行動的話，根本就沒有機會傳達那句話。」
「誰知道呢。所謂的戰爭，在開始的時候也要想到讓它結束的方法。雖然在下見識淺薄，但造反不也一樣嗎？換言之……」
「打從一開始，就預定了一個結束戰爭的妥協點，是嗎。」
三人湊在一塊兒，推敲夜鳴提出明確要求的真正用意。
當然，經常會有「未經多想就恣意妄為」這種最糟糕的答案，但是文森看不出那種可能性。即使「九神將」是只看武力來挑選，然而每個人都有各自的想法，以及為了實現心愿的計畫。
例外的只有「壹」瑟希魯斯·塞格姆多。
要說哪裡有問題的話──
「──為什麼，拘泥在軍營士兵的性命上？」
這次叛亂的決定性起頭源於軍營的士兵，同時也被指定為結束的條件。不過，對方並非為了挑釁文森或帝都，才挑選了他們當祭品。
一定有非他們不可的理由。目前會議傾向這樣推測。
「向西方揮軍的葛路比·格姆雷特呢？」
「當地有暴動的火種。目前的狀況無法調動。」
「缺席評定會議的奧爾巴特·丹克肯呢？」
「說在家鄉處理流行病。雖然在下也已一把年紀，但較在下年長二十的他，工作表現卻比在下出色。或許不太能對他做出無理要求吧。」
「軍營是距離魔都最近的據點，在夜鳴·魅時雨統治的卡歐斯弗萊姆旁邊啊。」
「嗯。連在帝國都算少數的亞人和族群都喜歡移居過去的邊境之地。因此那邊若發生像是問題的事件，都只會是夜鳴殿下引起的，可說是異常之地。」
「死亡的軍營士兵有三百，下落不明者有十多位。」
「聽說現場凄慘到讓人想要背過臉。每一個人全都被仔細地斷頭。──陛下？」
冷靜地抓住可以推進思緒的情報，文森難得陷入沉思。
不過，就算說是長時間思考，也不過才不到十幾秒的時間。只是對皇帝那任何事都能在瞬間導出最妥善方案的腦袋來說，十幾秒的思索極其罕見。
然後──
「──龍人的殘存者，真虧你找得到。」
出其不意的話題突然拋來，但貝爾斯特茲的表情沒有動搖。
白髮老人搖頭道：
「哪裡哪裡。發掘和採用難得人才，是使帝國繁盛不可欠缺的要素。在下也是透過向陛下推薦這種人才，才能放心覺得多少完成了宰相的部分職責。」
「哼，講些詭詐的話。但是這次幫了余的忙。」
「謹遵旨意。」
表露忠誠到虛情假意的地步，貝爾斯特茲當場深深彎腰。看著他這一連串舉措，文森呼喚自己的左右手：「奇夏。」
「在。什麼事，陛下？」
「前往當地。余的期望，你早已明白了吧。」
「這可說是過獎了。若您能更明確下令，就能讓小的不用懷抱多餘煩憂。」
「你若想天真就順你的意。準備折磨心頭吧。」
陳述未被採納，希望被拒絕的奇夏誇張地以手掩面。當然，文森不會因為這樣就推翻意見，皇帝對左右手的沮喪不屑一顧。
相反的，是注意力重新轉向對話鏡。
「就跟聽到的一樣，你們該做的事沒變。攻下魔都，讓夜鳴·魅時雨知道自己做過頭了。」
『是！知道了！……還有，陛下。』
「什麼事？」
在對話鏡另一頭氣勢十足回話的哥茲，態度變得謹慎。文森對此蹙眉，哥茲則是挺著厚實胸膛道。
『臣知無禮，但請給予時間。卡夫馬·依魯魯庫斯二將想請陛下直接賜言。』
「卡夫馬·依魯魯庫斯啊。無妨。到鏡子前面來。」
『是，馬上來！同時……』
『來了來了來了！陛下陛下！聽我講一件事就好！』
哥茲離開，接著露臉的卻是原本被斥退的瑟希魯斯。
錯估與對話鏡的距離，直接在鏡面顯示大臉的佛拉基亞最強劍客無視距離感，直接對皇帝出言不遜。
「假如有人能割斷你的脖子，余早就以不敬為理由處分掉你了。」
『又在講無法做到的事了！欸，就是啊，我想說再過不久就會直接跟夜鳴小姐杠上，所以想問您有沒有話要我轉達的？』
「────」
『看嘛，夜鳴小姐不是一直在引起陛下的關注嗎！搞不好是這輩子最後的機會，要是有一句話可以讓她沒有後顧之憂跟我認真打，那我會很高興的。』
跟一般人的顧慮天差地遠，瑟希魯斯用不同次元的理由想要皇帝賜言。跟方才恭敬有禮的哥茲之間的落差，讓文森忍不住失笑。
當然，只是嘴角失守的樣子，沒有讓任何人看到──
「是有要告訴她的話。你就用心當好傳話的角色吧。」
『好的好的，放心交給我！感覺確實就像是皇帝陛下的傳令官呢，真是奢侈加三級。』
「別誤會了。還有，完成後立刻回到你原本的工作。你是──」
『──陛下的白刃。當然，我了解。』
平常察言觀色的程度令人絕望的男子，只有在這種時候才懂得看臉色，實在不懂他腦子怎麼運作的。就算要追根究底，很遺憾地，文森得做的事太多了。
沐浴在參謀與宰相的視線中，文森肅靜審慎用詞。
宣告的話語十分直接，最重要的是意圖很明確，充滿對叛亂者的蔑視──
「就把余的話跟刀刃一併傳達吧。這正是余的武器應有的意義。」
──決戰的導火線被點燃，閃電穿過化為戰場的城鎮。
許多亞人混居，被揶揄為混沌都市的魔都卡歐斯弗萊姆。
雜亂無章的建築物林立，隨心所欲添加踏腳處和擴建建築物的市容，完美地符合了「混沌」之名。
就算對都市景觀沒有一絲興趣，也仍暫時被那份不整齊給吸引了目光。話雖如此，注意力也因為跑在正下方的影子吵鬧而撐不久。
「唉呀～果然跑第一的感覺就是爽！難得可以跟『九神將』互砍，這機會怎能錯過！啊，跟阿妮亞的互打不算！」
「去死。」
草鞋鞋底蹬著地面，猛然破風的瑟希魯斯的碎嘴融入都市中。勉強追上他的速度，亞拉基亞皺起娥眉這樣回答。
對話聽起來十分悠閑，但這段期間發生在這兩位帝國最強戰力周圍的事，已遠遠超出常規，非常足以驗證兩人身負的評價了。
「哎喲，諸位配角，對不起。重頭戲在後頭，所以得在過場收拾掉你們！」
沒錯，帶著常人無法理解的理論，使出的斬擊橫過天空。
只要一眨眼就追不上的閃電，接連啃食擋路的人影，每個人別說接觸了，連殘光都追不上，血風就散落一地。
而運氣好沒站在閃電行進路線上的人也──
「礙事。」
跟著簡潔的話語一同傾注的火球，從一頭開始燒起被漏砍的人。
做出這事的人，是在自己腿部發火，不需要像鳥或飛龍那樣鼓動翅膀便能飛行的「食精靈者」。
瑟希魯斯和亞拉基亞這兩名「九神將」所向披靡，以驚人速度踏破魔都街道。不過──
「難得可以和夜鳴小姐再戰，卻要帶著阿妮亞，我不能接受啦～！」
「那是我的台詞。」
「哥茲先生根本不信任我們嘛。要是因此出了差錯，夜鳴小姐跑去另一邊的話，那我都不知道自己來這兒幹嘛了啦，討厭！」
在沒有合作意圖的拌嘴下，配合瑟希魯斯的亞拉基亞嘆氣。
亞拉基亞之所以與瑟希魯斯同行，是按照指揮官哥茲的吩咐。老實說，亞拉基亞的腦子裡根本沒有戰術這概念，所以除了個人感受以外，沒法提出其他抗辯。
不管怎樣，既然這是為了勝利，那也好勉為其難地接下監視瑟希魯斯這個職務。理想的話，就是贏下一場會讓瑟希魯斯懊悔的勝利，那樣最好。
雖然為了實現這個目標，最快的方法是以失敗告終──
「──看起來鬧得相當興奮呀。」
穿過都市正門後，正大光明奔馳在大馬路上的瑟希魯斯停下腳步。
出聲的人，就是傲立在大馬路的正中央、盯著這邊看的和服妖媚女子。──一看就知道是強敵。亞拉基亞這麼判斷。
「那是……」
「嗯，就是她喔，阿妮亞。──妳好妳好！好久不見，夜鳴小姐！」
雙腿化成火焰的亞拉基亞選擇在空中調整姿勢。拋下飄在空中的她，往前走的瑟希魯斯朝著女子──夜鳴·魅時雨用力揮手。
面對他氣勢磅礴的問候，夜鳴搖晃手中的煙管。
「還是一樣是個大嗓門呢。又送您過來，代表您十分得陛下賞識喔。」
「陛下賞識我？沒有沒有，沒那回事沒那回事。那一位不是用賞識不賞識這種尺度來看人。所以才會一年到頭都板著臉孔！是勞碌命的代表！」
手指按著自己眉心的瑟希魯斯，想到什麼就講。夜鳴眯起眼睛看他。
在亞拉基亞聽來就是沒有價值的胡言亂語，但夜鳴一臉認真地接受了，接著瞥向亞拉基亞。
目光簡直就像在徵求亞拉基亞的意見，令當事人有點困擾。
「第一次見到您呢。知道奴家是誰嗎？」
「聽說過。亞拉基亞。以後請多指教。」
「冷漠卻又有好好打過招呼。真是有禮貌啊。」
振臂後捲起和服袖子，夜鳴當場彎腿行禮。他人有禮問候便回以周到款待，接著她問道：
「所以，那個先露臉的龍人姑娘，有把話傳給您們嗎？」
「傳話……」
「哦哦，有喔有喔，有聽到喔！瑪德琳小姐說的話嘛。哥茲先生有好好跟陛下說了！」
瑟希魯斯拍自己胸膛，大聲回答夜鳴的問題。聞言，夜鳴顫動眉毛，視線里掠過微弱的感情熱度。
在亞拉基亞的眼中，看起來像是微弱的期待。
既然如此，夜鳴會很沮喪吧。
要說為什麼的話──
「陛下的回答是？」
「要軍營里每個士兵的命嘛。咳嗯。──不值得考慮。愚蠢願望的報償，就用自己的血來償還。好像是這樣。學得像嗎？」
瑟希魯斯先咳嗽一下，然後模仿皇帝文森說話。真是不知恐懼為何的人，而且學得完全不像。他有要模仿對方的意思嗎？
亞拉基亞因此賞他白眼，而希望落空的夜鳴輕聲吐氣。
「那麼，奴家的答案很簡單明了……用血償還就行了吧？奴家疼愛的東西流的血，就要以千倍的血償還。」
「哎喲，反而生氣了。阿妮亞，是我的錯嗎？」
「整體來說，是陛下和瑟希魯斯的錯。」
品嘗到空氣似乎發熱沸騰的感覺，亞拉基亞握緊手上的細長樹枝。
靜謐的戰意高漲，見夜鳴緩緩搖頭，瑟希魯斯故作輕鬆地放話，同時拔出青白刀身。
「服了妳了。算啦，本來就打算要跟妳打，這下也省得費工夫！那麼，我們來當妳的對手，夜鳴小姐！──『藍色閃電』，瑟希魯斯·塞格姆多。」
「──『食精靈者』，亞拉基亞。」
往前彎腰的瑟希魯斯，和增強腿部火勢的亞拉基亞。
正面迎戰兩人的戰意，夜鳴卻沒有絲毫怯意，還笑道：
「──『極彩色』夜鳴·魅時雨。這就隆重招待兩位。」
從都市中央傳來的劍戟聲響之猛烈，讓哥茲知道戰鬥已經正式開打。
夜鳴果然到正門這邊了。她做出這個判斷沒什麼好訝異的。當然，就算她是來這邊，自己也會作為一名「九神將」全力迎擊。
「瑟希魯斯和亞拉基亞一將，似乎跟夜鳴·魅時雨打起來了。」
「呣，真的嗎？為什麼肯定……」
「仔細聽就知道了吧。可以聽見武器撞擊的聲音。」
哥茲說，跑在旁邊的卡夫馬目瞪口呆，接著把手貼在耳後，按照哥茲說的仔細傾聽。
「您聽得見？在這場亂戰當中。」
「聲音也各有各的特徵。別看我這樣，我可挺喜歡樂器的。」
這個嗜好經常被人說不適合，但哥茲喜歡音樂。不管是聽還是演奏都喜歡。會結識妻子，也是因演奏會產生契機。
音樂豐富了哥茲的人生。因此在戰場上，聲音也會幫助哥茲。
生來就具有超越旁人的聽覺，是哥茲為數不多的寶物。
「但是，這個城市比原先聽說的還危險啊。」
「是的，我也有同感。」
說話的同時，以哥茲和卡夫馬領頭的帝國軍進入魔都。而卡歐斯弗萊姆迎接從後門揮軍的他們，城市以奇形怪狀的構造來迷惑入侵者。
創作者八成沒有要阻擾他們的意圖吧。就只是靠著雜亂繁多的想法，以及當天的心情而拼接出來的市容。
而在這種充滿混沌的市容生活的人，也是符合混沌的居民。
「哦哦哦哦──！！」
邊吼邊衝過來的，是連正經武裝都沒有的魔都居民。
身上沒有任何護甲之類的東西，只有氣勢和士氣不輸正規軍。這些人不是有勇無謀，而是靠確切的力量在支撐──
「──夜鳴一將所施展的秘術。」
「術式詳細不明，但魔都居民每個都擁有非比尋常的力量。所以──」
說到這兒話音打住，哥茲用下巴示意的地方，經過武裝的一隊士兵正在接受居民們來自正面的突擊。──不，是試圖接受。
「嗚哇啊啊啊啊──!? 」
下一秒，一隻眼睛點燃紅色火焰的魔都居民，撞飛五名架著大盾的士兵。而後頭的士兵也都阻擋不了男子繼續衝刺。
這樣的光景，在進攻都市的各處上演。
「那就是，魔都難攻不破的原因……！」
「嗯，沒錯。雖然多少有個人差異，但你就當作卡歐斯弗萊姆的居民每個都有十個士兵的力氣。因此，才會需要我跟卡夫馬二將你的力量。」
「──」
用力咬牙的卡夫馬，膽顫地撫摸自己有刺青的手。這舉動看起來莫名不安，於是哥茲問道：「你害怕嗎？」
聽到這問話，卡夫馬猛然抬起頭。
「我不怕！」
「既然如此，你為何要向陛下那樣說？說自己不適任九神將。」
「那是……」
說不下去的卡夫馬，正經八百的面孔滿是苦澀。
開戰前透過對話鏡直接跟文森對話的卡夫馬，拒絕了哥茲推薦的「九神將」薦舉案。
當然，身為推薦者難免覺得沒面子，可是哥茲跟卡夫馬尋求的不是謝罪，這點卡夫馬也知道。
想要的不是道歉，而是自己為什麼會做出這種決定。
「是為了陛下……可以說是為了佛拉基亞帝國。在重要時刻卻無法正常運作的『將』，難以回應陛下的期望。」
「──。那麼，沒打算爬更高啰？」
「不，這只是因為現在的我沒那個價值。」
凜然眼神宿著光彩，卡夫馬凝視著哥茲的臉後才這麼說。
辭退爬升到「九神將」的光榮薦舉，讓哥茲·拉爾馮顏面掃地的二將卡夫馬·依魯魯庫斯，決心走在正確的道路上。
不加以認同的話，被賦予一將地位的哥茲就真的面上無光了。
「卡夫馬二將，你為何而戰？」
「──為了神聖佛拉基亞帝國，和統治帝國的皇帝陛下！絕無二心！」
「呼哈哈哈哈！」聽了他堂堂正正的宣言，哥茲大笑後，說：
「那麼，就抬頭挺胸吧，卡夫馬二將。──唯有建立自己和旁人都認同的功勛，推薦你當『玖』的我才掛得住面子！」
「是！一定會！」
這麼回答的卡夫馬，背上長出透明翅膀，帶著他的細長身子飛向高空。
斜瞄一眼，哥茲也舉起自己的拿手武器──黃金錘矛，正大光明地加入戰場。他瘋狂肆虐，為了彰顯皇帝陛下的威光，演奏出極大聲量。
再來就是──
「──陛下，請隨意。無論結果如何，只要是陛下的想法，我等將兵唯有賭上性命服從。」
彷彿燒灼般的戰鬥氣味，令瑪德琳·恩夏爾德抽動鼻子。
遙望就看得見的魔都正在開啟戰端，大量鮮血流失，性命空虛散落。
但這沒什麼稀奇的。性命不管在哪都會失去，血液不管在哪都會流淌。即使是瑪德琳留守的軍營也一樣。
「────」
營地內飄蕩著極為濃厚的血腥味。
似乎遭受強烈攻擊，營中的建築物本身也呈現半毀狀態。集結起來的士兵們已出征，只留下最低程度的兵員數量，恐怕是放棄這個建築物了吧。
索性宣洩一下情緒，把這裡夷平算了。雖然曾經冒出這樣的念頭。
「不要做蠢事。龍，是更驕傲的物種。」
這樣戒惕自己，讓浮動的情緒平息下來。
放任感情施暴，咬人啃人都是不可以的。那不是壞事，但是聽說那樣在人類的世界裡會不受歡迎。
沒打算要討好人類，只是被數量多的他們疏遠會很麻煩。
而且──
「……竟然有那種人類，根本沒聽說。」
這樣低語的瑪德琳，腦子裡浮現腰部掛著刀的藍發男子。
難以捉摸的態度和笑容不止的人物，但瑪德琳只憑一眼就知道了對方是個異於常軌的怪物。那個輕薄態度，一定也是擬態。
這是龍人末裔瑪德琳本來不會品嘗到的負面情感。
龍，必須總是強大又豪氣萬千，君臨在所有生物的頂點。可是，卻被那個人類的氣勢給壓過了。
「是因為，龍還太小。」
低頭看自己的手，瑪德琳的低語中摻雜著不甘。
要是可以發揮龍人原本的力量，根本沒必要畏懼區區一個人類。可是，瑪德琳還年幼，身為龍人還不夠成熟。都怪這樣，才會玷污種族的名譽。
為了洗刷這份屈辱，總有一天必須跟那個用刀男對峙──
「──哦哦～原來如此。確實是一眼就能看出。背後甚至還有長翅膀，小的看了也感動得無以復加。」
「呀嗚！」
思考時靠著牆壁的瑪德琳嚇到肩頭聳起。表情變得兇狠，是因為從後面出聲的傢伙讓自己發出不愉快的聲音。
而且對方還沒禮貌地摸自己的翅膀，於是瑪德琳惡狠狠地瞪向個子比自己高的男子。
「好大的膽子，膽敢評價龍的翅膀？區區人類少得意忘形。」
「這可真是，小的做了萬分失禮之舉，在此向您謝罪。小的庸俗的好奇心似乎稍稍冒出了頭。」
點頭後鞠躬，這樣回答瑪德琳的是給人一片白印象的男子。
不如說，對方是渾身上下只有白色的異樣人物。頭髮是白的，臉也是白的，衣服和鞋子也全都是白的，簡直就像是刻意捨棄自己的「色彩」。
那個穿金閃閃鎧甲的男子是有說一眼就能認出對方。原來如此，確實是一眼就能認出的外貌。他毫無疑問就是自己在營里等待會合的人物。
「──」
她眯起眼睛，男子一派平淡的態度讓瑪德琳感到焦躁。
又是個面對自己卻面不改色的大膽狂徒。那個住在閃亮石頭城堡的女主人，在這個軍營里遇到的金黃鎧甲男，森林臭味男和裸女全都一個樣。
就算去掉那個異常的用刀男，無趣的人還是很多。
也是有龍會稱這種人為勇者吧。可是瑪德琳沒那麼老成。她相信龍是應該被敬畏、恐懼的存在。
因此──
「你，跪下。」
「……跪下，真是奇怪的話。小的為何要那麼做？」
「少啰唆，跪下。敢不聽龍說的話？」
瑪德琳指著裸露泥土的地面，強硬下命令。
男子猶豫了一下，接著順從地當場單膝跪地。如此一來終於可以俯視對方，瑪德琳抱起雙手擺起架子。
「不要用高高在上的態度跟龍說話。你也好，其他的傢伙也好，都不懂龍的偉大。」
「──。順便請問一下，您說的其他的人是？」
「原本在這個地方的傢伙。金閃閃鎧甲男，裸女，還有用刀男。」
「都是躍然於眼前的面孔，但得由小的負責擦他們的屁股，還真是會讓人痛恨起命運啊。──不過……」
「──？」
男子講到這煞有其事地中斷，令瑪德琳皺眉。接著，男子維持跪地姿勢，抬頭看向瑪德琳，白色的臉孔中，映照出唯一有顏色的黃色瞳孔。
「不知為何，四處替人擦屁股好像成了小的的工作。關於您的憤怒該如何回應，小的在思考這個問題。」
「──」
沒錯，這個直瞅著自己眼睛瞧的男子，並沒有連心靈都跟著下跪臣服。瑪德琳領悟到在物理層面上俯視對方毫無意義。
跟龍不一樣，人類都是騙子。──即便不是真心服從，還是可以若無其事地跟對方下跪。
「……夠了。站起來。」
「哦～已經氣消了嗎？」
「知道讓你跪著也沒意義了。以後再教你們龍的偉大之處。」
「如果您願意這樣，小的會非常感激。唉呀，太慢自我介紹了。」
得到瑪德琳的許可，站起來的男子拍拍膝蓋，重新鞠躬。連這舉動都讓人不悅，不過表達出禮儀的態度，讓龍的矜持抗拒咬他。
詭異一笑，男子邊俯視瑪德琳，邊報上姓名。
「小的名叫奇夏·哥爾特。受聰明又桀驁不遜的皇帝陛下命令，親自遠赴戰爭前線。今後還請您多多指教。」
「知道了。龍不自我介紹。」
「要是不認識彼此的話就傷腦筋了，不過小的已經聽說過了，瑪德琳殿下。──那麼，該從哪裡開始好呢？似乎沒剩下太多時間的樣子。」
東張西望的白色男子──奇夏佯裝不知地這麼問。
聽了這話，瑪德琳抽動鼻子，然後指指自己的鼻子。這是瑪德琳刻意遠離戰場留在這兒的理由。
因此──
「讓龍的鼻子派上用場吧。就藉此告訴你，龍的水準跟你們有差。」
露出銳利牙齒的同時，瑪德琳憑恃龍人的矜持如此斷言。
『她說在剷除軍營士兵之前都不會收手。雖然我跟瑟希魯斯說要以血償還，但你知道該做什麼吧。』
爾後就被命令飛到當地，可以說這是信賴的證明嗎？抑或是該怨嘆自己無法違抗的權力者施加不當壓力？真是難以判斷。
就算想找人商量這件事，偏偏又爬到了沒有上級可以商量的地位。因著這個自己不期望的地位，心情有多苦悶難受啊。
不管怎樣，自己被賜予這個地位，就有相對應的責任，必須完成必要的工作。
至少，這是名叫奇夏·哥爾特這個人類的職業道德。
「話雖如此，情況有些難堪呢。」
「──？你對龍說什麼？」
「沒，只是自言自語。還請別在意小的。」
聳聳削瘦肩膀，奇夏這樣回答。「這樣啊。」瑪德琳冷淡回應。接著她把手貼在地面上，鼻子嗅聞，再度開始追蹤氣味。
這麼熱心工作的態度，真希望讓眾多「九神將」也學習學習。但是，在不明所以的外人看來，這句話簡直再糟糕不過了吧。奇夏心想。畢竟讓外表年幼的瑪德琳趴地聞氣味，然後自己跟在滿地爬的少女後頭。怎麼看都很奇怪。
龍人自尊心強，對於玷污驕傲者絕不留情。
雖然第一印象就跟這個傳聞一樣，但事情發展到這邊後就一口氣轉變了。
被人狀似稀奇地看待角跟翅膀，瑪德琳對此大動肝火；然而被人看到在地上爬的樣子，龍人的矜持卻似乎沒有受傷。
這方面，可以說龍人與人類的感性有差別吧。多虧如此，只要奇夏對眼前的畫面傳出去有多難聽這點睜隻眼閉隻眼，這個搜索活動可以說就能毫無滯礙地進行。
「要是葛路比在，那個不好的名聲也能被忘掉吧……陛下真的是壞透了。雖然不覺得是為此才策劃遠征的。」
「九神將」之一的鬣犬人葛路比·格姆雷特的嗅覺，在同為獸人系的亞人當中也格外突出。只要碰上他的鼻子，就算從帝國一頭逃到另一頭都會被追上，這種不好笑的笑話可是在帝國境內傳播不已。
而且奇夏知道，這事意外地不能以玩笑來解決。
「畢竟就算小的跟陛下調換，沒有投入十成功力就會被看穿。」
有戰事之際，自己必須擔任文森的替身，因此從奇夏的角度來看，能夠騙過葛路比的嗅覺就成了決定性的指標。
不愧是除了奇夏和瑟希魯斯這些一開始就指定的棋子以外，文森最先指名要加入「九神將」的人才。
能否代理葛路比的任務，奇夏是有點懷疑瑪德琳的。單純只因為龍人稀少，是沒法勝任「九神將」的職責的。
──現在，奇夏和瑪德琳兩人在追蹤的，是遭受夜鳴·魅時雨的襲擊而陷入毀滅狀態的軍營倖存者。
只不過，他們在找的不是報告軍營毀滅的局外人，而是真的逃離慘狀苟活下去，卻下落不明的十幾人──從地獄生還的人們。
「報告說軍營全滅，多達三百名士兵被屠殺。可是……」
軍事用語的「全滅」，跟一般人用的「全滅」之間有認知上的差異。
在軍隊中所謂的「全滅」，指的是無法繼續戰鬥的狀態。其定義在各國都不同，以佛拉基亞帝國而言是一百人以內死掉九十人的話，就可以說是全滅。
也就是說──
「有十個人活了下來。你，和地上最偉大的男人都這麼想。」
抽動鼻子，順著氣味走的瑪德琳把奇夏最後想的話說了出來。對此，奇夏以指頭扶著下顎，說：
「是呢～。考量到軍營的慘狀和下手的人是夜鳴一將，猜想人數會更少，不過就是有人倖存吧。而且……」
「而且？」
「夜鳴一將意外有著在最後關鍵鬆手的習慣。畢竟，她要瑪德琳殿下傳話就把您趕跑了。」
「才、才不是被趕跑恰！」
「恰？」
瑪德琳大吃一驚，用字遣詞出現的變化讓奇夏歪頭不解。但瑪德琳馬上就粉飾好表情，露出口中銳利的牙齒。
「反正不要做多餘的事恰。……不要做多餘的事。做那種事就像是偷看龍的鱗片內側，只會縮短自己的壽命。」
「這樣子啊，您的忠告我會謹記在心。……小的充分理解您的忠告的意思了，另外，可以問點問題嗎？」
「────」
瑪德琳撇頭重新看向前方，再度四肢趴地進行搜索。沒有出言拒絕自己的要求算是好事，奇夏又開始思索。
由貝爾斯特茲薦舉為「九神將」的瑪德琳·恩夏爾德，配合身為龍人的特異點來看，不清楚她是怎麼跟貝爾斯特茲有交流的。
說到底──
「瑪德琳殿下是因為什麼原因而接受此次的任務呢？」
「……聽了糟老頭的請求。說如果接受這任務，就會站在龍這邊。」
「站在您那邊是嗎。貝爾斯特茲宰相說的？」
「他叫那名字？如果是地上第二偉大的男人，就是了。」
假如皇帝是地上最偉大的男人，那帝國宰相被稱為第二偉大的男人，至少在佛拉基亞帝國不能說是錯的。
在軍務上權力與宰相相提並論的「九神將」之「壹」瑟希魯斯，簡直就是白白浪費權勢的代表。
更何況，沒人會認為瑟希魯斯是帝國第二偉大的人物。
『咦咦？我很偉大？請別亂講啦，奇夏。你認為我會拘泥偉大不偉大那種頭銜嗎？會接下一將這位置是因為只要強大就能為所欲為，而且偉大的人根本不適合當主角，比較像是被人砍的角色！』
本人會如何回答，腦子裡可以清晰描繪。
這十年來的交情，讓畫面重現得超出必要所需，讓人退避三舍。
「不過，就跟糟老頭說的一樣。」
並未注意奇夏內心的煎熬，瑪德琳突然這麼說。
對此奇夏挑眉，瑪德琳繼續看著前面，抽動鼻子說：
「龍的血脈很稀少。他說，在地上遇到的傢伙，全都會把龍當珍禽異獸吧。又說那些人會問一堆問題，可是不能生氣咬別人的頭。」
「原來如此。小的也想避免被咬頭呢。」
「你也還有事要問龍嗎？」
「呼嗯，這個嘛。」
瑪德琳表明自己有貝爾斯特茲的指點和來自他的忠告，所以沒打算再回應更多質疑，要求奇夏劃清界線。
奇夏也沒有被文森特別命令要試探她。
因此，這邊就算放棄發問的機會也沒什麼大礙。
但是──
「嗯，還是有想問的。小的這人就是擔心成性，為了替小小的心臟帶來安寧，所以認為知識越多越好。」
「就會賣弄小聰明。少拿無聊的問題煩龍。」
「這是當然。──您的出身、受過的教育、家人組成、信念、愛看的書、戰鬥方法、龍人的生態、龍人的故鄉、喜歡的東西、討厭的東西、正義、厭惡、一天進食的次數、睡眠時間、喜歡的食物、慣用手、慣用眼、晝行性還是夜行性，還有其他很多問題。」
「────」
「可是，在這當中，若要選最想問的問題的話……」
奇夏羅列出想知道的情報，停下腳步的瑪德琳一臉像在看有問題的人。雖然這點很令人遺憾，不過他也認為這是很正常的反應，於是接著說了下去。
凝視過來的金色瞳孔露出嫌惡，奇夏朝著她問道──
「──您的名字，是誰幫您取的呢？」
「……咦？」
「您的名字。瑪德琳·恩夏爾德，您這個名字。」
可能完全在料想之外吧，瑪德琳的雙眼充滿困惑和驚愕。
反應就跟外表一樣稚嫩。貝爾斯特茲刻意讓她討厭周圍，並保持她年幼無知的狀態，是用來預防露出馬腳的機制吧。
其實，奇夏也不認為可以得到難能可貴的情報。
不過──
「據說已經滅亡的龍人，相傳都是跟龍一起生活。聽說也是有龍能夠理解語言。所以小的斗膽猜測，瑪德琳殿下的名字也是龍取的……」
「──不是。」
「哦。」
「龍的名字，是龍的家人給的。」
小手貼著自己胸膛，瑪德琳回答得像在告知秘密。
說這話時輕聲細語，像在對待易碎品一般纖細。奇夏眯起眼睛，很快相信她沒有說謊。打從一開始，她可能就不會說謊。
謊言是弱者的武器，是用來對付強者、看不見的爪牙。
強者的爪牙肉眼可見。身為龍人的末裔，她完全沒理由說謊。
「──」
反過來想，瑪德琳的名字姑且不論，要是調查「恩夏爾德」這個姓氏的話，或許會有什麼收穫吧。這麼冷靜思考的自己實在很討厭。
只是，瑪德琳口中的「家人」，對她而言是真的無可取代的吧。從聲音和表情就能洞悉。
關於這一點，人類和龍人之間倒是沒有差異。──不。
「──所以，龍來到了地上。」
接著講出口的話，雖然平靜，卻有著閑人絕對無法涉入的冰冷溫度。
聽到這兒，奇夏重新做出人類與龍人沒有不同這樣的結論。
不管流著怎樣的血、過著怎樣的生活，「復仇者」的態度都一樣。
──瑪德琳眼中擦不去的憎恨，令奇夏理解到這點。
「……到了。」
就在奇夏做出結論時，趴在地上的瑪德琳站了起來。她拍拍手撥掉泥土，用下巴示意通往深山的山路入口。
大致看看周遭，就知道這是遠離人煙、生活很不方便的土地。
「在營中聞到的人類，跟血的氣味混在一起。要找的人就在這兒。」
「呼嗯，原來如此。不過，躲在山裡實在很麻煩。小的對自己的腿跟腰可沒自信。」
「那種事，龍才不管。不然，要放棄？」
「沒有沒有。只是，荒廢的土地和樹林，看起來就像是不被人需要的山……要是瑪德琳殿下能把在找的人從裡頭熏出來，小的會非常感激。」
「──熏出來。」
既然要找的人躲在山裡，就只能搜山了吧。
遺憾的是，這次除了瑪德琳以外，沒有人可以幫奇夏。想要感嘆勞動環境有多嚴苛，可是大量人手都被分去攻打魔都了，所以也不好說什麼。
既然如此，也只能拚命運用腦袋，擬出最佳方案了。
唯一的協助者瑪德琳五感優異，找出了他在找的人躲藏的地點。再來要是能利用她有的優點把人從森林熏出來的話，事情就能快速獲得解決。
而對於奇夏這樣的要求──
「──龍的作法，有點粗魯喔？」
金色雙眼閃閃發亮，看向奇夏的少女嘴唇彎成弧形。
頓時，彷彿受到少女的笑容邀請，空中傳來鼓動偌大翅膀的聲音，而且數量還不少。奇夏看到了比傳聞中更誇張的光景。
超過三十隻的飛龍，翩翩落在瑪德琳周圍。
「龍的狩獵很兇猛。之後可別抱怨。」
撫摸站在旁邊的一頭飛龍的頭，瑪德琳提醒奇夏。接受龍人這樣的牽制，奇夏也點頭說好。
接著他走到瑪德琳旁邊，重新面向森林。
「軍營的士兵掌握多少尚不確定，不過逃離夜鳴一將追殺躲進森林裡的人，不能說沒有關係。所以……」
「──？」
說到這兒打住，奇夏閉上眼睛，然後深吸一口氣──
「──躲在山裡的帝國軍！！假如您也有身為一匹劍狼的驕傲，就出來給個解釋吧！！」
「──」
奇夏的聲音大到撼動空氣，甚至傳到山的另一頭。
這不是出於慈悲或寬容，而是必要的儀式。給予辯解的機會，是讓士兵們可以為自己的名譽做辯護。
應該準備這種機會嗎？奇夏心中的天平沒有倒向任何一方。不過，當時軍營里發生了什麼事，而那件事跟夜鳴造反有關嗎？奇夏心中已經有個猜測。
要是那個猜測中了的話，奇夏便認為沒必要對他們慈悲。
「瑪德琳殿下，只要等一刻就好。要是這樣還沒有動作，待會的處理就要拜託您了。」
聽著自己的聲音在山中迴響，奇夏坐到附近的樹蔭下。望著他這樣，瑪德琳平靜吐氣。
「人類有夠愛磨蹭的。……龍只問一件事。」
「是什麼呢？」
「……你說的一刻，是什麼？」
皺眉的瑪德琳問道。其他飛龍也跟著歪頭面露困惑。
親眼目睹少女統領飛龍的能力，另一方面覺得貝爾斯特茲保持她無知到無情的地步，奇夏搓揉自己眉心。
一刻。是可以教瑪德琳這個，要花的時間恐怕不到一刻。
然後當一刻剛過，飛龍群就會進攻卑鄙小人躲藏的山林。他們將會在那兒品嘗到飛龍的兇猛和龍人的可怕吧。
──還會領悟到，對於扭曲驕傲的人，鐵血定律是毫不留情的。
婀娜擺動手臂，纖白手指搔抓空氣。
洗鍊得宛如舞蹈的動作，卻引發了如夢似幻、非比尋常的現象。
「起舞吧。」
──馬路就像生物一樣彈跳，建築物卸除桎梏後慌張地往旁邊滑動。
「歌唱吧。」
──整個都市裝設的踏腳台全都失去支撐，往下掉落，從名為自由落體的不自由規則中獲得解放，自在地在空中來回飛舞。
「打碎吧。」
──磚造建築物、色彩豐富的玻璃藝品，最後連種植的樹木花草，全都扭曲原本的存在方式，隨心所欲地肆虐起來。
在寬敞的大馬路正中央手持煙管翩然起舞的夜鳴，周圍的街景變化外型，建築物和踏腳地飛向空中，樹木花草像士兵一樣傲立擋路。
「這是……」
「唉呀～還是一樣不知道妳在做什麼，很噁心！不過，同時又讓人移不開目光！這種綜合藝術真是太棒了！」
目睹詭異光景，亞拉基亞大吃一驚。但是看到旁邊的瑟希魯斯跟平常一樣，便立刻捨棄驚愕。
「極彩色」夜鳴·魅時雨，是個不可小覷的實力派，這點已經非常清楚。
「而且，奇怪的技巧，老爺爺也有。」
舉看過的人當例子，亞拉基亞封殺自己的驚訝。
斜眼看到亞拉基亞恢複後，瑟希魯斯往前踏出一步──消失不見。
「──！」
而消失的瑟希魯斯下一次出現時已在夜鳴眼前，以雷速拔出的刀子穿越漂浮起來的各種障礙，直抵她細瘦脖子，打算將之一刀兩斷。
但是──
「唉呀，還是一樣。脖子守得很嚴密呢。」
「您才是，還是一樣的方法呢。取不下奴家的首級這點，不是應該已經從以前的交手經驗中學習到了嗎？」
「不，上次的我跟這次的我不一樣。別說一天了，每一秒都在成長正是主角的特權。不如說，每次登上舞台，男人味都會上升！」
「歪理講不完的人呢。」
脖子被瑟希魯斯的刀砍，夜鳴的脖子別說還連接著身體和腦袋了，甚至連一層皮都沒掉。斬擊的成果只留下微微的紅色印子。
以前瑟希魯斯就有說怎麼殺都殺不死。──原來真的是字面上的意思。
「吁。」
接著，夜鳴用煙管彈開刀，旋轉身體朝瑟希魯斯使出肘擊。
瑟希魯斯瞬間往下縮躲過，但無數磚瓦──解體後的民宅零件如箭矢般追擊殘影，接連打向他。
沒命中目標的物體在地面上打出大洞，慘狀宛如炮彈風暴洗地。像這樣直飛過來的磚瓦等物體，不過只是開端罷了。
「哎喲，相當華麗的發展呢！」
「難得有招待帝國最強人物的機會，奴家也不會放水的。」
原本裝在都市各處的無數踏腳台，朝著往頭上看的瑟希魯斯降落。
每一個重量都不少，龐大質量只為壓爛瑟希魯斯一人，都市不厭其煩改變形狀，直往他墜落──
「噠噠噠噠噠噠噠噠──！！」
面對宛如暴雨傾瀉的巨大攻擊，瑟希魯斯不是採取慎重態度，反而大膽加速閃避。
踏腳台每次撞擊都讓地面搖晃，閃電踩過亂成一片的踏腳台，快速穿梭。就在瑟希魯斯豁出性命挑戰跑酷的時候──
「還有我。」
揮動手中的樹枝，亞拉基亞用體內感受攝取的微精靈最後的熱度。
「食精靈者」的能力，是靠燃燒攝取的精靈的性命來獲得發揮。為了與夜鳴一戰而事先攝取的微精靈，將在這裡解放它們最後的光彩。
為了一舉攻下被謳歌為難攻不落的魔都，以及它的女主人。
──剎那間冒出的火焰，以亞拉基亞為中心延伸至數百公尺。
「──這是……」
身體被滿出來的火炎熱量和擴散的勢頭給燒到，夜鳴驚訝抬眉。
一般來說，火是慢慢延燒，逐步擴大燃燒範圍，可是亞拉基亞的火焰不走那種慢調子燒法。
攝取火之微精靈，運用蓄積起來的力量，讓可以感知的大氣範圍內的微精靈一同發火，一口氣燒光殆盡。
迅速擴大火焰和使出龐大火力，而且亞拉基亞本身也化為火焰攻擊敵人。
這是她攝取火之微精靈的時候的戰鬥方式──
「雖然沒有小看她這個姑娘……」
「我擅長，燒東西。」
在轟然烈焰中，夜鳴被照得紅通通的眼眸裡帶著警戒。沐浴在她的眼神中，製造爆炎的亞拉基亞感受不到手感。
城市或物體，所有一切都在燃燒，可是灼熱卻碰不到夜鳴。
就像瑟希魯斯的刀刃切不斷她脖子，反而被雪白肌膚彈開一樣，火焰也──
「阿妮亞！等一下！我也快要被烤熟了喔!? 」
「……順便。」
「啊啊夠了聽不懂人講話！我要干啰！」
同樣被火焰纏繞、奔馳中的瑟希魯斯刀刃呻吟，一口氣把面前的建築物一刀兩斷。他跳到斷面上，拔腿狂奔，逃離燃燒地面的火焰，抵達都市上空。
就這樣縱身飛進踏腳地和建材暴風雨當中，斬擊如閃電噴發。
──頓時，所有物體都被切割，失去作用。
此時，化成火焰的亞拉基亞也攻向夜鳴，使出大火力踢擊。
「──！」
划出弧形的火焰拉長了亞拉基亞的腿長，像舔拭般掃過都市。被擦過的建築物和行道樹，路徑上的一切全被燃燒掃踢燒毀，將魔都變為地獄。
但是──
「沒有人？」
身在燒毀的魔都中，亞拉基亞卻感受不到有任何犧牲者。
甚至連周圍的微精靈，都感受不到類似的性命增減。在這一帶，亞拉基亞的攻擊範圍內，除了夜鳴以外還真的沒有其他人。
這也意味著，都市居民全盤信任夜鳴，讓她一個人去對抗來自正面的敵人。除此之外沒有其他可能。
「早就知道各位會從正面進攻。那麼，把後門交給孩子們應付是人之常情。──只是一、兩個『九神將』，由奴家一人就能壓制。」
「好大的自信。」
「這是奴家的骨氣。您的眼神，動搖了喔。」
穿破炎幕，以突出的厚底鞋鞋跟貫穿沒有實體的亞拉基亞的胸膛。飄動的和服衣襬斜向砍斷火焰，反手一擊就把亞拉基亞縱向切成兩半。
當然，物理攻擊對同化成火焰的亞拉基亞完全不管用。就算拿劍劈砍、刺穿火焰，也殺不死火焰。然而──
「我，動搖？」
「夠強的人，就會去做想做的事，這是佛拉基亞風格……而您，看起來似乎不快樂。不如說……」
「──」
「您像是對『自己為什麼在這裡』感到迷惘。」
夜鳴踏地剖開道路，往上揮出的手掌打消亞拉基亞的顏面。分散的火焰聚回來，被打掉的頭部也立刻恢複原狀。
可是話語比拳頭更有力，帶給亞拉基亞胸膛針刺般的痛楚。
夜鳴那番話彷彿看穿她內心，令她的心也跟著動搖──
「請不要這樣啊，夜鳴小姐。因為阿妮亞是個馬上往心裡去的人。」
這時，瑟希魯斯的聲音介入其中，滑過來的他用草鞋輕輕貼在夜鳴胸前。「喝。」接著他膝蓋使力，夜鳴的身子就被輕鬆往上推，被猛烈地踢向天空。
隨後，追著她跳躍起來的瑟希魯斯的無雙斬擊殺向夜鳴。
劍擊毫不留情，夜鳴全身的要害都暴露在危險中。
「您真是學不乖呢。」
「嗚哇，這樣都還不行！還以為妳鐵定有『地靈加持』之類的，本來想說讓妳離開地面再殺就管用了。」
「──。您有學習的意思，著實令奴家驚訝。」
「當然，邊找勝算邊將敵人逼上絕路才叫醍醐味。什麼都沒想就投身戰鬥，我又不是阿妮亞。」
瑟希魯斯的雷速斬擊低吼，夜鳴無法阻止，只能以胸部承受。可是她豐滿的胸部拒絕刀刃的鋒利，回敬的一擊被瑟希魯斯用刀鞘防禦住了。
承受反手拳的刀鞘嘎吱作響，瑟希魯斯的身體迅速劃破紅色天空。
「瑟希魯斯！」
目光追隨飛遠的瑟希魯斯，亞拉基亞立刻轉頭看向夜鳴，但脖子卻被伸過來的手抓住。夜鳴腳踢空氣回到她面前了。
她用纖纖玉指掐住亞拉基亞的細喉──握住理應沒有實體的喉嚨。
「啊咕……」
「因為動搖了吧。影像模糊，變成了可以抓住的實體。──您，是為何而戰？」
「────」
「奴家是為了愛。您是出於何種理由，燒掉整座都市呢？」
假如擁有的東西直接關係到強勁的話，那夜鳴強大的保證就在這兒。
感覺似乎被這樣質問，亞拉基亞的嘴巴一張一合，同時眼皮底下冒出遠昔的幻影──自己最重視的存在。
不論何時，不管在哪裡，亞拉基亞核心當中的存在都未曾改變。──可是，亞拉基亞這樣燒毀都市，能夠說是為了她嗎？
「──都說了，請不要讓阿妮亞想事情了，夜鳴小姐。」
橫切斬擊閃過眼前，掃掉抓住亞拉基亞脖子的手。
她的手跟脖子一樣砍不斷，但發出的鈍重聲音帶給夜鳴的手痛楚，趁她力氣放鬆的時候把亞拉基亞搶走。被抱住腰往後退的亞拉基亞看過去，發現救了自己的是表情輕鬆到可恨的瑟希魯斯。
抱住同化成火焰的亞拉基亞，意味著擁抱火焰，他卻不改若無其事的表情。
「──。對奴家來說，最不能了解的就是您這種貴客。」
「嘿～我有那麼難懂嗎？陛下和奇夏都覺得我很難應付，所以都簡單應付我，我對此倒是蠻有自信的耶。」
「您的手正在被燒，不痛嗎？」
肉被烤熟的聲音和氣味，源自於和服底下的手正在被燃燒，可是瑟希魯斯的微笑沒有任何變化。連夜鳴的提問，他都表現得泰然自若。
「嗯～這時候比起痛到慌慌張張，笑得目中無人比較帥吧？」
「──」
皮跟肉被火焚燒，熱度甚至傳到骨頭。散發著烤肉味的瑟希魯斯沒有羞恥，也沒有畏懼，而是順著自己的哲學如此主張。
他就這樣綻放笑意，輕撫懷中亞拉基亞的頭。
「還有，麻煩不要灌輸阿妮亞多餘的事。什麼戰鬥理由還是意義的，我是不否定認為這些東西很重要的人啦……」
「可是強者不需要那種東西，您是這麼想的嗎？」
「不是不是，我的強大跟別人的強大性質不同。不想讓阿妮亞去想那些事，是因為想事情的阿妮亞弱得甚至讓人覺得遺憾。」
「──！」
被直接了當這麼說，亞拉基亞立刻就想反駁。
但是她卻出不了聲。理由恐怕在於夜鳴與都市居民之間的關係──隻身一人擋住前線的夜鳴，以及信任她並團結一致，保護她保護不到的地方的居民。如此堅強穩固的關係，令她好生羨慕。
過去，自己跟主人之間也有過的信賴關係，要說自己不會去想是騙人的。
可是──
「阿妮亞，我不會要妳別思考，可是要看時間和場合。把自己當成主角還是配角，端看妳怎麼做。」
「……意思，不懂。」
「就是要妳現在化為一把刀就好。或者，阿妮亞心中的主人希望妳死在這裡？」
「──」
手臂發出炙肉聲，但瑟希魯斯還是笑著這麼問。
不爽他這表情，想說要不要乾脆就這樣把他的手燒焦，但算了。雖然很生氣，然而亞拉基亞真正的主人不期望這樣。
而且，真的做了會被瑟希魯斯笑：「我就知道妳會這樣！」自己可敬謝不敏。
「阿妮亞，攝取的微精靈呢？」
「……一百二十四。」
「好。那就殺夜鳴小姐一百二十四次。──這是我們，從九神將上面數來前兩名的人，被要求存在的理由。」
直接給予戰鬥的理由後，瑟希魯斯把刀收回刀鞘。「嘿。」接著他扶起亞拉基亞的身子，手穿進燒焦的袖子里，擺出要當觀眾的態度。
看著瑟希魯斯這一連串的動作，夜鳴嘴叼煙管。
「原先還以為您只是擅長殺人……」
「啥？」
「您也擅長不用刀就讓人活過來，同叫奴家吃驚。」
吐出煙霧的夜鳴眯起眼睛說，瑟希魯斯抬眉。接著，帝國最強男人弓起腰大笑。
「哈哈哈！我終究只是一介劍客。才不會讓人復活這種技倆咧。要說阿妮亞會甦醒，只是因為我跟她是老交情了吧。還有……」
「還有？」
「認真的阿妮亞很強的喔。偶爾會讓我膽寒呢！」
用毫無惡意的表情這樣宣告的瑟希魯斯真的很討厭。要是烤焦的不是他的手而是臉的話，該有多好。
可是，自己不會這麼做。雖然不這麼做，但若問她有沒有什麼想說的話──
「瑟希魯斯。」
「我在我在。」
「──去死。」
「就是沒法老實說謝謝呢。」
果然還是希望他死掉。這麼想的同時，亞拉基亞全身都綻放耀眼光芒。
不考慮後頭的事，把所有攝取到體內的微精靈全部活性化──見狀，夜鳴緩緩搖頭。
「妳，也是為了愛而戰呢。」
「……大概，完全不是！」
瞄了一下瑟希魯斯時被這樣講，亞拉基亞大吼，衝上前去。
下一秒，魔都卡歐斯弗萊姆攻防戰中，最大等級的破壞與光芒籠罩了戰場。
然後──
吃了一記前踢而飛出去的身體，硬生生撞上牆壁。伴隨哀號一同倒下的男子，腦袋被往下踏的鞋底給踩在地面。
門牙撞地而脫落，男子吐血慘叫。聽著他哀號，踩著他的眼罩男歪頭，不屑地說：「有夠沒勁。」
地點是帝國軍宿舍的其中一個房間，互毆的是兩名基本裝備都是紅色的帝國士兵。
話雖如此，這場架根本是單方面施虐。並非是出其不意或奇襲。彼此都手持武器，同時開始劈砍對手，接著瞬間一面倒。劍力差距非常明顯。
一般兵和上等兵裡頭，恐怕都沒人敵得過他。──這就是叫做賈馬爾的男子的實力。
「要是腦袋再好一點的話，就會平步青雲地晉陞為『將』了吧。」
「吵死了，陶德！這邊就乖乖誇獎老子的實力就好！」
「我是在誇獎你的實力啊，你的劍術沒人會懷疑啦。好啦。」
聳肩帶過不滿的抱怨，被賈馬爾呼喚的陶德走向前。他看著被打趴在地、頭還被踩著的可憐男子。
不過這個男的是不是真的可憐，還得看他之後的應答表現。
「你、你們……同樣是正規軍，竟然做出這種事……」
「喂喂，先動手的可是你吧？在我看來，賈馬爾只是反擊。因此被打得落花流水的你真是令人同情……不過，看來我們問的問題對你很不利，可以這樣想嗎？」
「──！」
「哦，可別想逃喔。要是敢開玩笑，就讓你跟我一樣喔？」
俯視臉色鐵青的男子，賈馬爾用手指敲敲自己右眼上的眼罩。這很明顯是恐嚇，但效果卻很顯著。事實上，如果是賈馬爾的話，有可能真的會這麼做。
男子的氣勢越來越萎縮，陶德滿意點頭。
「幫了大忙。那麼，繼續剛剛的問題。──你，是夜鳴一將消滅的軍營的生還者吧？為什麼夜鳴一將要殺你們？」
「她、她腦子有問題！傳言你們也知道的吧！那個女的之前也……呀！」
「她可是一將，放尊重點。這裡是酒館，我們是知心好友吧？」
賈馬爾揮動手中的長劍，耳朵被削掉一部分的男子慘叫。賈馬爾嘴邊也很常掛著下流沒品的發言，但卻又莫名堅持上下關係，這樣的性質顯得很奇妙。
有鑒於此，男子的發言會比剛剛更加謹慎吧。
「腦子有問題，這我當然知道。不過呢，雖然這只是我個人的主張，可不管看起來多不正常的傢伙，都有那種人自己的一套道理在。即使旁人看起來沒有意義的行為，在那種人的心裡就是講得通的。懂嗎？」
「啊、啊……」
「也就是說，我推測這次夜鳴一將的暴行，也有身為一將的她的道理在。因此，她會一個一個殺光軍營里的士兵，我懷疑是出自於怨恨。」
不單單是趕盡殺絕，而是徹徹底底地趕盡殺絕，從動機看來一定是根深蒂固。
開始調查後便得知，夜鳴似乎要求交出逃離軍營的士兵。皇帝加以拒絕，結果就發展成了在魔都進行武力衝突。
但是──
「那、那種事，知道了，又怎樣……」
「啊～？這種事用不著你關心……」
「欸，等一下，賈馬爾。講出來沒有關係的。──視情況而定，我認為有可能阻止這場戰爭。」
手在胸前合十，制止賈馬爾的陶德朝男子笑。
胸口和耳朵都在跟疼痛奮鬥的男子，邊喘氣，邊用求救的目光仰望陶德。
「假如開端是怨恨的話，那道歉的方法也會改變。沒有什麼比不知道在對什麼道歉的謝罪更能觸怒對方了。而且只有你得救的方法，我們或許也不是不能提供給你。」
「怎、怎麼、做……？」
「不難。只要知道事情始末，由我們跟上面的軍官報告。在我們介入內部糾紛進行調解的時候，對你搞失蹤的事睜隻眼閉隻眼啰。」
聽了陶德的提議後，男子屏氣，用試探的眼神看過去。雖然對方早已疑心生暗鬼，但陶德還真的沒有比話中更多的企圖了。
他終究不在乎這男子的生死或下場。他有興趣的只在眼前夜鳴·魅時雨造反的原因，還有阻止的手段及確保情報。
準確來說，是要用這情報來做出功勞，以獲得好評。
為此，才會刻意挑戰危險，找出軍營的倖存者，把閑雜人等支開，直接把當事人帶到宿舍問話。要是這人派不上用場的話可就傷腦筋了。
「……一開始，只是排遣無聊而已。」
陶德的誠意傳出去了嗎，男子像是死了心，開始慢慢講述。
這就是此次騷動的開端，搞得夜鳴屠殺軍營士兵，還要求倖存者在內所有相關人員都要拿命來償的理由。
聽完的內容，大致就跟陶德想的一樣。
果然，夜鳴·魅時雨謀反的原因在於怨恨和憤怒。
「這、這就是全部了。怎麼樣，能接受嗎？」
講到一半口氣開始變得粗魯，語調激動說完的男子詢問陶德。在他的注視下，陶德撫摸自己下巴點頭道。
「嗯，是啊，我能接受。若說事情是這樣的話，那軍官應該也會聽才對。」
「那麼……！」
「不過，運氣有點不好啊，我說你。」
陶德附加的那句話，令男子目瞪口呆。
是不懂這話是什麼意思吧。正因男子的觀察力差，所以得用自己的性命支付代價。應該要更早察覺才對。
察覺也在陶德身旁聽男子說話的賈馬爾，朝對方露出了打從心底蔑視他的眼神。
「明明有想過可能會變這樣，失敗啊失敗。」
陶德聳聳肩，然後站起，男子被切斷的頭部在他腳邊滾動。沒什麼。就只是賈馬爾揮刀，一口氣割斷了男子的脖子而已。
「人渣。根本稱不上是榮譽的帝國軍。」
「你的自我評價如何，我才不想管咧。」
陶德轉動脖子，伸個懶腰。
這傢伙就跟剛剛說的一樣很不走運。在賈馬爾腳下失言是如此，被陶德他們掌握到位置這件事也是如此。
而明明還有其他鎖定了位置的逃亡士兵，但男子站在最好引誘出來的立場上也是。
不過──
「剩下的兩人，也不能說是運氣好呢。」
「嗯，我要把他們大卸八塊。」
「慢著慢著，不要為了發泄你的心情就殺了他們啊。要好好抓起來交給軍官，變成我們的功勞。」
聽到這建議，賈馬爾用整張臉主張自己的不悅。用手推開那張煩人的臉，陶德對未來的大舅子這麼莽撞只能嘆氣。
自己會去挑戰平常不做的危險事，全都是為了建立功勞，好回到帝都。一切都是為了回到等在那邊的心愛女人身旁，才有的付出。
為此甚至──
「──我會照顧好難以應付的大舅子的。相對地，照顧完以後，拜託要用妳的胸口好好慰勞我喔。」
「──這次的事，源自於軍營士兵凌辱、殺害鹿人姑娘，甚至還玷污其屍首。殺死了受魔都庇護的獸人，魔都女主人當然會勃然大怒。看樣子，一切都在預想之外。」
挺直背脊，朝著在辦公室處理文件公事的黑髮美青年──皇帝文森·佛拉基亞報告，剛回來的奇夏等待答覆。
不是等待慰勞自己的話語。是實務性的，針對往後發展的現實指令。
在奇夏面前停下翻閱文件的動作，文森視線抬也不抬，就說：
「那就是要殺光正好人在軍營里的士兵的原因嗎。──誰說溜了嘴？」
「四散逃亡的士兵有三人，跟會合的部隊士兵透露了內情。掌握了情況的上等兵就把他們抓了起來，向上呈報。一名死亡，另外兩名倖存者已被關押。」
「把關押的兩人，送到魔都的夜鳴·魅時雨那兒。」
文森毫不猶豫就定下逃亡士兵的末路，奇夏默默遵從。
這次夜鳴的叛亂導火線，就是那些人。要是他們的慘死，能稍微慰借在這場戰爭中所流的鮮血就好了。
這麼殺氣騰騰的想法，連奇夏自己都討厭。自己本來應該是個溫厚又文靜的人。
沒有理睬他的內心糾葛，文森邊看文件，邊繼續下命令。
「還有，找出任命軍營的『將』的人，及其所有親屬。處置隨後發布。」
「小的明白。另外，陛下，俘虜逃亡士兵的上等兵……」
「應該要給獎勵吧。就給那些想要的獎勵吧。」
「有想過您會這麼說，所以就直接問了。當然，不是以這張臉就是了。」
聽到這邊，文森頭一次把視線移到奇夏身上。
既然注意力有被吸引正好，奇夏在腦中描繪之前面對面的兩名士兵。一個是氣質粗野的眼罩男，一個是給人老好人印象的溫和男性。
順著少之又少的情報找到逃亡士兵，判斷他們的墮落應該報告給高層，於是採取適切的作法，這點非常值得評價。當然，也想給予相對應的報償。但──
「──帝國人民須剽悍強大。」
「……什麼？」
「其中一名上等兵，在被問到想要什麼獎賞的時候，跟小的這麼說。說自己不過是遵從佛拉基亞帝國的理念。」
而且這麼說的人，是看起來就很有野心的粗野男，所以更讓人嘖嘖稱奇。
該名上等兵是真心服從帝國的鐵血定律，憎恨做出違背此一原則行徑的弱卒。甚至一口咬定說，不要用他們的血換來的獎賞。
當然，他身旁的搭檔聽到這番話，一副像是要暈倒的樣子就是了。
「帝國人民須剽悍強大，是嗎。」
只要是佛拉基亞帝國的臣民，任誰都一定會知道的劍狼道理。
這句話重新入了耳，說出口，文森微微眯起眼睛。存在於黑瞳深處，皇帝陛下那所有深遠的想法，就連奇夏都無法完全看透。
說不定，最接近這本質──這番無從言表之理的，是不靠理論思考、跟責任感或地位這種束縛完全無緣的劍客。
總之，這次事件的起因已經做了一定程度的安排，並獲得解決。若論還有什麼其他應當報告的事，奇夏擊掌道。
「對了對了，跟小的同行的瑪德琳·恩夏爾德，實力和能力都無可挑剔，可說具備『將』的器量。然而沒有從軍經驗，後盾是貝爾斯特茲宰相是麻煩之處，這是小的的擔憂。」
「既然哥茲推薦的卡夫馬·依魯魯庫斯辭退，就沒必要把有能力和氣概的東西擱置在一旁。就算有那個插手也一樣。」
「……小的認為沒有必要刻意服毒。」
「為此才有你、『九神將』，和余。」
說著說著，文森視線再度回到桌面，繼續翻閱文件。
態度表達出他不打算繼續對話，奇夏對於文森的頑固，和一開始就大膽地把手放進還有餘燼的灰中，只能嘆息。
在長年的來往中，早已知道他就是這樣的人。但──
「──最晚，也只有兩年了。」
「陛下。」
在離開前，文森靜謐的話絆住了奇夏的腳。可是文森沒有回應他的呼喚，繼續埋首於工作中。
只是自言自語，還是對奇夏發問？
不管是何者，都沒法再引出更多話。──知道這點的自己，明明知道卻什麼也做不到的自己，極其可恨。
自己到底是為了什麼而在這裡的呢？忍不住自問自答。
「……小的一點都不像自己了。真是讓人感到厭惡。」
闡述心頭話，佛拉基亞皇帝的寶刀──不，刀另有其人。因此自己不是刀，就只是心腹罷了。自認如此的奇夏離開了辦公室。
「──」
從走廊窗戶看出去的天空湛藍得令人生恨，簡直就像沒注意到在老天雄偉的眼皮子底下，死去了多少生命。
「真是的……」
──身為劍狼的一員，實在無法不對此感到極度憎恨。
「啊！阿妮亞，妳蛋又只煎單面了！」
「……想煎雙面就自己來。」
在粗製濫造的小屋裡，亞拉基亞瞪著對餐桌上的食物有意見的瑟希魯斯。
放在粗糙桌上的食物有兩人份，各自被盛放在顏色不同的餐具上。為了區分彼此的物品，餐具架上放了好幾個顏色不同的餐具。
要是有個閃失不小心用到瑟希魯斯的餐具，自己絕對敬謝不敏。話雖如此，因為他都不洗碗，所以也沒法完全避免不去接觸。
更何況，今天要把接觸限制在最低程度都很難。
要說為什麼的話──
「啊～」
「──」
「阿妮亞，來，我嘴巴開開啰。啊～」
被這樣催促的亞拉基亞煩躁地抓住對方的叉子，朝他盤子里的煎蛋插下去，接著活像餵食雛鳥般把食物塞進他嘴裡。力道猛到最好能折斷他門牙，但他卻輕鬆地用牙齒夾住煎蛋，享用起來。
既然這麼靈活，進食根本用不著幫手吧，他這只是故意惹人嫌。
因為亞拉基亞燒了瑟希魯斯的手，所以在傷痊癒之前都要被他找麻煩。
要不是因為一起生活，所以被命令照顧他的話──
「哈呼哈呼……嗯，好吃。撇除只煎單面這點的話，阿妮亞的廚藝很了不起喔。知道是以年為單位在進步的我可以保證。」
「奇夏的話還可以，瑟希魯斯的保證……？」
「啊！不相信我的表情！我可是有評鑒的眼光喔，阿妮亞。不然的話，就沒辦法看清古刀和名劍了。當然也有看人的眼光。」
「……騙人。」
「欸～」手吊著沒辦法動，於是瑟希魯斯左右搖擺身體來表達不滿。
亞拉基亞不理他，想要快速結束用餐兼拷問，於是接二連三將剛做好的熱騰騰料理送進他嘴巴。而他每次都能巧妙處理，真叫人不爽。
就連這種殺氣騰騰的早餐時光也是──
「不過，這次夜鳴小姐的叛亂也以失敗告終呢。唉呀，說到底，她到底有多認真，連陛下都很懷疑。」
「……死掉的鹿人，是原因。」
「嗯，沒錯沒錯。卡歐斯弗萊姆是有麻煩的人們最終尋求庇護的地方，所以要是半開玩笑插手的話，當然會得到相對應的回禮。就像把手伸進巢穴會失去手指一樣，這種事想都不用想也能知道吧。」
咧嘴大笑的瑟希魯斯悠哉地總評這次的叛亂。不過聽了以後，亞拉基亞垂下眼帘，瑟希魯斯挑眉。
「哎喲？怎麼啦，阿妮亞？有什麼在意的地方嗎？」
「夜鳴，很強。」
「是啊。唉呀～這次也還是不知道那機關是什麼呢。本來想說總算可以砍斷她的頭了，結果還是失敗了。」
「那個奇怪的能力，也是。」
會接連改變形狀的都市，還有夜鳴那不知壞損為何的壓倒性頑強。那些當然也很異常，但動搖亞拉基亞心房的，是她的態度。
雖然氣惱，可是在戰鬥中，自己確實就如瑟希魯斯所說的，都是拋棄雜念放手一戰。然而就算結束了，內心的動搖──那個問題並沒有解決。
為了什麼而戰？被這樣問，亞拉基亞突然想到。
「瑟希魯斯，為什麼戰鬥？」
「────」
「……幹嘛，那張臉？」
為了面對自己的問題，亞拉基亞這樣發問，沒想到瑟希魯斯卻露出奇怪表情。好半晌後，才意識到那是他驚訝的表情。
維持那張驚訝的怪臉，瑟希魯斯搖頭道。
「沒有沒有。阿妮亞竟然會想要了解我而這麼問，真的太讓我意外，大吃了一驚。這難道不是妳從小到大的頭一遭嗎？」
「──。用不著問，你也會自己一直講。」
「是呢。我對食物的喜好、信念什麼的，身為紅牌演員的心態什麼的，要多少都可以讓妳問到飽，偏偏卻是問為了什麼戰鬥啊。哈哈哈。」
「回答不出來？」
「不，回答得出來喔。──因為我的志向是追求天劍。」
瑟希魯斯平靜回答，眼神中帶著靜謐。跟他平常給人吵鬧程度是一般人兩、三倍的印象有天壤之別。
有時候，瑟希魯斯·塞格姆多這個人會展現這種表情。
難以捉摸，簡直就像閃電一樣沒有實體，無法以肉眼追上的性質。
這是從亞拉基亞這輩子的主人，或這個國家的皇帝文森身上可以感受到的，異於常人者特有的氣質。
就像彰顯出站的位置不同，看到的東西也不同似的。亞拉基亞有這樣的感覺。
「瑟希魯斯。」
「是？」
「去死。」
「為什麼!? 我剛剛老實回答問題耶，妳怎麼可以忘恩負義！」
鬧哄哄的瑟希魯斯讓那股氣氛煙消雲散。亞拉基亞吐氣。
之後發現自己稍稍安心了，亞拉基亞皺起臉。
亞拉基亞心愛的主人，和本質上與之並立的皇帝。是因為不用把他們跟瑟希魯斯看作同一個次元的人，所以才感到安心嗎？
這無疑也是一個相當令人生氣的案件。
「不過，阿妮亞這個綽號，好像還會再繼續叫上一陣子呢。」
「──。馬上，會讓你撤回。」
「這麼說的期間，已經過了七年啰。哈哈。」
笑得輕佻的瑟希魯斯又「啊～」地張開嘴巴。這次亞拉基亞板著臉，把沒有去骨的烤魚直接放進他嘴裡。
用牙齒和舌頭靈巧地分開骨頭和魚肉，帝國最強的劍狼笑了。
──位在劍狼群頂端的存在，一面想著遠大的天劍，吃著釣上來烤好、放在餐桌上的魚，開心地露出了笑容。
《完》