序章

「媽媽。火影大人差不多要出來了吧？」

一隻小小的手掌，緊緊抓著在自己臉頰旁邊飄動的裙角。

「是啊。很快就能見到火影大人了。」

母親緩緩抬頭，望向座落于山丘上的神殿。

由砂岩打造而成的樸素神殿中，第七代火影正在和〈階之國〉的領主進行會談。這是火影就任後的首次來訪，山腳下有許多人聚集，想要親眼見識「英雄」的樣子。

和緩的山坡上，各處的空氣不停搖曳著，橘色的火焰燃起了細細的煙。這並不是有人刻意點燃的。根據有史以來的記載，這座山丘四千多年來一直在燃燒，即使是下雨天也一樣。人們認為這些不曾消失的火焰是神的祝福，也是惡魔的詛咒。自古以來就將其視為崇拜及敬畏的對象。

第四次忍界大戰終於結束後，眾人以五大國的協定為基礎，建立了和平的社會。當時的火影卡卡西得知，在這個小國的角落，有不可思議的火焰持續燃燒，便決定派遣調查團來到此地。他們使用科學與忍術進行調查後，得知──這座山丘下蘊藏著龐大的天然氣。從地下噴發出的天然氣，受到地熱影響而燃燒。

不停燃燒的火焰，形成了和緩的暖風。灰色的野草與小巧的堇花在暖風中搖蕩。

預定時間一到，第七代火影與階之國的領主，立刻準時從神殿走了出來。看來會談是順利結束了。

「火影大人！」

「第七代火影！請看這裡──！」

「使出螺旋丸吧！」

聚集在階梯下的民眾，開始大聲歡呼。

聽到眾人的歡呼聲，第七代火影舉起手，似乎真想要發出螺旋丸來回應他們。看到這一幕，身後的木葉護衛連忙前去制止。

「火影大人，請不要隨便在公眾面前使出螺旋丸！這會影響到國防的！」

「什麼嘛。稍微用一下又沒關係……」

第七代火影嘟著嘴，不情不願地放下了手臂。

漩渦鳴人。

他是木葉忍者的首領，目前擔任火之國的守護者〈第七代火影〉，是一位年輕的領導者。他有著一頭閃耀發亮的金髮，以及一雙讓人聯想到夏天彈珠汽水的藍色眼睛。雖然年紀已經到了三十歲中段，但他無拘無束的動作中，仍舊散發出少年般天真無邪的態度。

他身為九尾狐祭品之力這件事，已經是眾所皆知的事實。但他的面貌與其說是像狐狸，反而更像狸貓。眼睛、鼻子、嘴巴都很大，再加上豐富的表情，五官相當靈動。不僅表情生動，他做出的每一個動作也都相當大，無論做什麼都十分引人矚目。這種具有強烈吸引力的領導者，是典型的「萬人迷」，相當受到群眾喜愛。

第七代火影在數名護衛陪同下，慢慢走下山坡上的階梯，朝著山腳前進。腳底下的紅毯是為了這一天特別訂製的，一路延伸到停放在山腳原野的飛行艇登機口。

階梯走到途中時，鳴人突然停下了腳步，在艷陽下眯著眼睛望向遠方。他的眼力一定看得到遠方那一片突破雲層的高樓大廈。山腳下灰濛濛的原野，延伸到首都的分界線後，景色突然一變，轉變成由無機物交織而成的大都會。

在這裡開採的「階天然氣」可作為大型交通工具的燃料，廣受五大國使用後，階之國就開始急速發展。國內總生產量已達十年前的十七倍，基礎建設完備，福利簡直好得過頭，平均壽命也延長了二十年。

國家的財富可以說是多到用也用不完。他們缺乏的是傳統，以及英雄故事。

「火影大人，請問您這次預計在階之國停留多久呢？」

第七代火影剛走下階梯，等待已久的記者就圍了上去，向他遞出麥克風。

「我很高興能夠親身體驗到階之國的發展。前任火影派遣調查團來的時候，我也很想以護衛的身分同行呢。光是能像這樣親身體驗到階之國的發展，來這一趟就很有價值了。」

聽完火影的發言，四處傳出了歡呼聲：「歡迎您再次蒞臨──！」

「哈哈……好，我之後有機會再看看。」

火影微笑回答後，群眾一同報以熱烈的掌聲。

階之國的人民很憧憬那些歷史悠久的忍者村的村長。木葉忍者村的領導者火影，更是受到他們深切的信賴。十幾年前，這個國家還是以鍛冶業為主，過著樸素的生活。而火之國的領主圓一休及第六代火影向他們提供了開發援助金。之後他們建立了階天然氣的精鍊方法，國民生產毛額高出火之國三倍以上之後，火之國自然也停止了援助。但國民從未忘記當初火之國曾在他們貧窮時施以援手。

受到眾人喜愛，影響力愈來愈強後，敵人自然也會增加。這次發出委託要暗殺漩渦鳴人的客戶，想必也是他的敵人之一。

鳴人在接受媒體採訪時，畔亞納爾也眯起眼睛，凝視著他的側臉。畔亞納爾是擅長暗殺的逃亡忍者，目前正以變身術改變外貌，悄悄接近鳴人身邊。

理論來說，趁目標單獨一人時再動手暗殺比較適合，但亞納爾反而常會選擇在人群之中下手。想要在大庭廣眾之下展開偷襲──就必須使出多重影分身之術，以四人為一組包圍目標。

亞納爾的血繼限界，能讓他的分身在消失後，其蓄積的記憶不僅能令本體得知，也能與其他分身共享。暗殺現場是以會發生意外為前提，能夠秘密交換情報是個很大的優勢。

他的影分身──「以」、「呂」、「波」三位已各就各位，準備好要取火影的性命。另一方面，火影身邊的護衛只有三個人。

客戶提出的報酬相當龐大。如果這次能成功，這筆錢足夠玩樂三輩子了。

亞納爾環視著聚集在山腳的群眾，輕輕吐氣排除緊張感。

第七代火影的性命能夠換成金錢。這筆錢遠遠比階天然氣還多上許多。

亞納爾的影分身之一──「以」，躲藏在茂盛的枝葉中，窩在樹上盯著第七代火影。

火影走的道路上，鋪設著用上大量蘇木染料製成的豪華羊毛地毯。行進路線一目瞭然，周圍的原野一片空曠，幾乎沒有死角。這個地點彷佛就像是在說「請來狙擊我」一樣。照理說火影的左右手奈良鹿丸應該會提出異議，恐怕是階之國強硬要求這麼做的吧。他們應該會主張這座山丘是這個國家最神聖的地方，所以必須在這裡舉辦。

「以」摸了摸另一隻手握著的手槍，再次確認射擊的步驟。

那是僱主給他的最新型光子槍──能夠發射四十萬瓦特的高能量準分子雷射，是用來遠距離攻擊敵人的武器。雷射的高熱量能夠瞬間在細胞中傳遞，因此只要擦過發梢，就能夠在數分鐘之內讓全身陷入高溫，使身體從內側破裂。

「以」重新握緊槍柄，抬起頭來之後，便看到那些媒體毫不客氣地接連詢問第七代火影問題。

「火之國不僅從我國進口天然氣，同時也有從風之國進口吧？風之國從以前開始就跟火之國的關係很深厚，有人說兩國會互相給對方優惠待遇，藉此把階天然氣逼出市場。對於這個傳言，您有什麼看法呢？」

「咦～～這是誰說的啊？不可能啦。風影雖然是我的老朋友，但國家之間的交涉就是另一回事了。」

「那麼，您的意思是並沒有優惠待遇嗎？」

「沒有沒有。我們進口了很多天然氣，但我愛羅那傢伙卻完全不給我友情價！」

記者之間爆出了笑聲。不知道是天生如此還是刻意為之，面對記者毫不客氣的詢問，第七代火影卻以婉轉的回答巧妙地避開了問題。

「以」瞄了一眼手錶。記者訪問的時間，預計是十分鐘。不久之後，火影就會踏上專為他準備的地毯，走向飛行艇。到時將會充滿破綻。

就看準那個時機發動攻擊。

「以」緊握光子槍，舔了舔乾燥的嘴唇。這時──

咻地一聲，劍風掠過了他的臉頰。

「嗯？」

他不經意往旁邊一看，瞬間──「咚！」一把小刀刺進了樹榦，空氣為之震動。

「以」大吃一驚，同時也繞到樹榦後方，縮起身子。

原本他應該要在遠距離外的安全地點狙擊火影，但不知道為什麼卻遭到攻擊。

到底是什麼時候？又是什麼原因？這個地點怎麼會被發現？是誰扔出小刀的？對方在哪裡？

他的腦袋一片混亂，總之先把手伸進懷裡，準備反擊。

頭頂上的樹葉沙沙搖晃，葉片掉到他的膝上。一隻帶著手套的手，抓住了「以」扣住光子槍扳機的手腕。

「咦……」

他抬起頭來，與彷佛山羊般慵懶的眼神對上眼。那個男人用布遮著嘴角，一臉人畜無害的樣子。

他對這個人很有印象。這個男人正是……

「旗木卡卡……」

話還沒說完，苦無就插進了「以」的喉嚨。刀尖旋轉一圈，將骨頭與肉切開。噴出的鮮血將樹叢的新綠染成了斑駁──

砰！

一陣白煙冒出，「以」消失得無影無蹤。

「以」消失的同時，本體與其他兩個分身「呂」、「波」的腦海里，都傳來了他死前經歷過的記憶。

「以」在最後見到的景象，想必是最糟糕的體驗。

旗木卡卡西。他慵懶的下垂眼以及毫無霸氣的行為舉止，乍看之下是個很好對付的傢伙。但在五大國中，不會有忍者被他的外表所欺騙。因為他是前任火影，太有名了。

說起來，派調查團來調查階天然氣的也是他，因此他在階之國受歡迎的程度不輸給第七代火影。儘管如此，群眾中完全沒有人注意到他的存在。這也證明了卡卡西完美消除了自己的氣息。

記得之前在報紙的社會版看過，第六代火影退位後的興趣是去各地泡溫泉，過著悠然自得的生活。沒想到他現在還會執行現場任務，而且還擔任第七代火影的警備人員──

「呂」用草鞋輕輕戳了戳腳邊的土。

旗木卡卡西第一把小刀刻意沒有命中，就是要讓分身看到他。他的目的恐怕是威嚇。言外之意就是，三流暗殺者不可能打得贏旗木卡卡西，你們就乖乖撤退吧。

他也很清楚自己是個知名人物。真是有夠令人厭惡的作法。特地把頭顱砍掉，是為了要讓人見識到無從抵抗的力量差距吧。

「呂」把手縮進袖子內側，用衣服擦拭汗水。

冷靜一點。不要露出動搖的表情。萬一出現可疑的舉動，就會被人發現──

輕輕深呼吸。「呂」將氣息吸入腹中數秒，正要吐出氣息時，嘴唇卻被堵住了。

「───！！」

接著他的脖子也被人用手臂勾住，用力勒緊，氣息從口中泄出。

「呂」迅速抓住捂住自己嘴巴的手臂。

好細。是女人的手。

「呂」伸出左腳往後一踢，想要掙脫。但這動作卻適得其反。他的腳尖踢空，而且對方還趁機掃開他撐在地上的另一隻腳。那女人用另一隻腳緊緊壓制住「呂」倒下的身體，讓他完全無法動彈。

大腦開始缺氧，漸漸失去機能。

在逐漸模糊的意識中，他朦朧地感覺到背後碰觸到了柔軟的東西。果然是女人。

跟旗木卡卡西一起保護第七代火影的女忍者。能在群眾完全沒有發覺之下解決敵人，技巧十分厲害，力量也相當強大，讓他完全無力抵抗。

……是春野櫻嗎？

「呂」已經確定了對方的身分，卻無法確認自己的推測是否正確了。他完全沒見到勒住自己脖子的那個人──就化為白煙消失了。

怎麼會這樣？警備不是很薄弱嗎？

「波」開始焦急了。旗木卡卡西加上春野櫻──這兩人都是每個忍者都聽過的高手，竟然一起來擔任第七代火影的護衛。要是面對面戰鬥，就算是十打一也打不贏。

第七代火影緩緩朝著飛行艇走去。

冷靜一點──「波」開始對自己喊話。

我是分身。就算遭到攻擊也只是消失而已，並不會死。「呂」消失之後，已經過了五秒。而我卻依然沒事，代表那些人還沒察覺我是暗殺者。

「波」碰了碰藏在自己上衣內側里的光子槍。

沒事的。我辦得到。

他嘆了一口氣，等待火影來到自己面前。再等一下子──……只差幾步而已了。

這時，他發現紅色地毯鋪出的大道對面，站著一名黑髮男子。那個人比周圍高出一個頭，相當顯眼。大家的視線都集中在火影身上。但不知道為什麼，那個人注意的卻不是火之國的英雄，而是毫無特別之處的那些平民。

那個人端正的容貌，在忍者之間非常知名。

宇智波佐助──竟然連那個怪物也來擔任護衛了。

要正面進攻是不可能的。「波」瞬間做出了判斷，從身邊抓來了一個女人。

「不準動！否則我就殺了這個女人！」

他把槍口抵在女人的太陽穴上，開口大喊。原本聚集在周圍的群眾也發出慘叫聲，四散奔逃。火影停下了腳步，佐助則是出來站在他的身前，保護著他。

這是個好機會。光子槍的火力，足以貫穿排成一列的七個成年男性。我要將你們兩個一次解決……！

他準備舉起手臂，將槍口瞄準佐助的胸口。然而不知道為什麼，他動的不是手臂，而是手指。稍微彎曲的手指自己動了起來，扣下扳機。

槍口發出雷射，幾乎是零距離貫穿了那個女人的太陽穴。

砰！

從破裂的頭部中飛散而出的是──無數只烏鴉。

「咦？」

黑檀色的羽毛在四處飄舞。

「波」突然感到昏昏欲睡，站也站不住，當場跪倒在地。

是幻術。就算知道是幻術，身體也無法反抗，眼皮逐漸降下。

──砰！

傳出清脆的破裂聲後，「波」就消失了。

分身全都被幹掉了──

亞納爾咬緊了嘴唇。

旗木卡卡西。春野櫻。以及宇智波佐助。今天第七代火影的維安人員陣容太豪華了。考慮到火影本身的強度，這種配置實在是太過頭。這次的視察，感覺也不像是如此重要的事項。

或者──那個情報果然是真的嗎？

亞納爾事前收到了情報，第七代火影生了重病，已經虛弱到跟一般人的戰鬥力差不多了。他之前還半信半疑，覺得哪會剛好有這種好事發生。但看到現在的狀況，情報的真實性也開始變高了。要不是如此嚴重的狀況，也見不到如此豪華的維安部隊。

既然如此……這種狀況反而是千載難逢的好機會。

「火影大人。」

亞納爾在地毯上走到一半突然停了下來，轉頭望向走在身後的火影。

「嗯？」

漩渦鳴人也跟著停下腳步，清澈的藍色眼睛望向亞納爾。這三天來，護衛亞納爾一直跟在他身邊。他看起來一點也沒有懷疑亞納爾的身分。

亞納爾迅速靠近火影身邊，側身逼近，製造出隔絕周圍的死角。他拿出藏在袖子內的苦無，刺向火影的胸口。

沾上劇毒的刀尖正要刺入時──下一個瞬間，他的身體突然僵住了。

動彈不得。手、腳都無法動彈。連想要眨眼都辦不到。

「……真麻煩啊。」

鳴人不耐煩地嘆了一口氣。

「真是的，害我們花這麼多功夫。你就是最後一個刺客了吧？」

「啊！」亞納爾吐出了短短的一口氣息。鳴人的掌心重重打在他的胸口上。

他的思考一片空白，逐漸失去意識。接著他的身體往前撲倒，鳴人伸手撐住了他。

「萌黃、羽吞。這傢伙就是本體，把他帶走吧。」

跟在鳴人身後的兩個年輕護衛，立刻迎向前去，從左右兩邊撐住亞納爾的身體。

亞納爾雖然想大喊叫他們放開，但喉嚨十分僵硬，無法發出聲音。就算想要逃跑，身體也動彈不得。

唯一能夠發揮機能的就只剩耳朵而已。傳入耳里的是眾人的歡呼聲。看來聚集在這裡的市民，沒有人察覺眼前發生的這一場攻防戰。

兩人拖走亞納爾後，就直接把他交給在一旁待命的階之國警備人員。

第七代火影用眼神回應眾人的歡呼聲，大步跨出雙腳，走上了飛行艇的階梯。在進入船內前，他輕輕轉身面向群眾，歡呼聲又變得更大了。看到一群少年蹦蹦跳跳用力揮著手，第七代火影跟他們對上了眼神，也輕輕揮手回應。

飛行艇離陸之後，火影跟其他工作人員分開，走進船艙內部準備好的客房。打開房門前，他先感應周圍的氣息，確認四下無人之後，才鑽進房間內。

在客房的正中央，漩渦鳴人正倒在地上。

「唔──！唔唔咕咕咕！咕唔！咕唔唔唔！」

他的雙手雙腳都被綁住，嘴裡還塞著口球，可見防備得相當仔細。

「不要瞪我啦。另外，你似乎想說什麼，但我完全聽不懂。」

幫他取下沾滿唾液的口球後，鳴人就張開大口喊道：

「鹿丸，你這個混蛋！！立刻把繩子解開！！」

「我也是不得已的啊。因為你都不聽我們講話。」

「我不是說過嗎？今天的會談我要親自參加！」

砰！

熟悉的破裂聲。變身成第七代火影去參加會談的鹿丸，現在變回了自己的樣子，一臉麻煩地搔著頭。

「我們的要求大部分都在會談中通過了。天然氣的輸入價格照舊，不會漲價。不知道是不是因為這樣，還有暗殺者混進來想要殺你。由我去當替身果然是正確的決定。」

「……什麼？」

聽到暗殺者，鳴人的臉色就變了。

「沒人受傷吧？」

「怎麼可能會有。你以為是哪些人擔任維安工作啊？」

鹿丸淡淡地說著，同時也解開了鳴人的繩子。那是將查克拉濃縮後編織而成的繩索，由科學忍具班使出渾身解數加以強化。靠鳴人現在的體力，是扯不斷的。

「暗殺者由三個多重影分身和本體，組成了四人小隊。那些分身都由維安小組處理掉了。本體則是由我用影子模仿術抓了起來，交給階之國的人。希望他能夠老實招供，說出僱主的身分。」

「維安小組……難道是……」

鳴人心中湧起不好的預感。這時天花板喀嗒一聲掀了開來，就像是在回應他一樣，三個人影靜悄悄地飄了下來。旗木卡卡西、宇智波櫻，以及宇智波佐助──就是今天第七代火影的維安小組成員。

鳴人依序看向他們三人後，不甘心地垂下了視線。

「……我不是說過嗎……我不需要護衛啦。」

他非常不甘心。

要不是自己處於這種狀態──根本不需要這麼多人來保護火影。