回歸諾爾特恩德

穿過林木茂密的森林道路後，映入眼帘的是連綿不絕的險峻山脈。山腳下，兩側被懸崖夾峙的地方，有一座由堅固高牆守護的堡壘。

這座堡壘正是通往克洛伊茨子爵領的大門。那宛如國境線的模樣，正體現了克洛伊茨子爵領的特殊性。

「哎呀，終於到了啊。」

「說是到了，但從堡壘開始還有很長一段路吧？」

盧茨深有感觸的低語立刻被阿爾特否定。

「話是這麼說，但看到這座山就有種回來了的感覺吧？」

「嘛，這我倒不否認。」

克洛伊茨子爵領位於被高山環繞的盆地之中。與外界的通道——至少就一般人知曉的而言——僅有此處一處。幾乎是與世隔絕的土地。

「好了，趕緊把麻煩的手續辦完，繼續趕路吧。」

沿著道路前行，堡壘大門旁邊有一座小建築。要穿過堡壘，必須在那裡辦理通行手續。

卡穆伊將馬車停在建筑前，走進了屋裡。

「麻煩辦理入境手續。」

「嗯？啊，回來了啊。……是不是有點早？」

被搭話的守衛回答的對象並非卡穆伊。而是數月前離開領地的伊格納茨和瑪麗亞。注意到守衛視線的伊格納茨回答道：

「嘛，計畫有變。」

「是嗎。不，等等。也就是說，這位是克洛伊茨子爵家的公子？」

「嗯。準確地說，是克洛伊茨子爵本人。」

「這是怎麼回事？」

「這位卡穆伊大人已在皇都獲准繼承子爵家。也就是說，現今克洛伊茨子爵領的領主是卡穆伊大人。」

「這、這真是失禮了。」

領主的兒子與身為貴族的領主本人之間，畢竟有著天壤之別。原本坐在椅子上的士兵慌忙起身立正。

「不必如此拘謹。繼承的通知還未送達嗎？」

「是的。」

「那麼，首先需要確認繼承的事實吧？」

「啊，是的。」

「這是繼承認證文書。請確認。」

「是。」

卡穆伊從懷中取出文書展開，守衛開始查看內容。不過這不過是形式上的程序。區區一名守衛，不可能辨別皇帝陛下簽名的真偽。

「確認完畢。歡迎回來，克洛伊茨子爵大人。」

「多謝。那麼，通過堡壘沒有問題吧？」

「是的。請通行。啊，還請允許我確認一下其他人的身份。」

即便是領主，也不能隨意帶任何人進入領地。這是一片如此特殊的土地。

「啊，說得對。伊格納茨和瑪麗亞沒問題。盧茨和阿爾特呢？」

「我記得是您帶去學院的那兩位吧。」

「對。然後這位是奧托，是一名商人。旁邊這位是奧托的妻子，迪萊特。」

「卡、卡穆伊?! 」

被介紹為是自己妻子的迪萊特，讓奧托慌了神。

「啊，身份上她是奴隸。」

「不是這個問題——」

「原來如此，是這麼回事啊。我明白了。對方是精靈族，那也是沒辦法的事。那麼，您是要在領內經商嗎？」

守衛不顧奧托的困惑，自顧自地理解了。偽裝成奴隸契約的異種族間的婚姻，在卡穆伊想到之前就已經是有人在用的方法了。

「是來談生意的。他想利用領內的產物做些買賣。今後他們會有幾次進出領地。」

「原來如此。」

「需要什麼手續嗎？」

「只要有克洛伊茨子爵大人的許可證就沒問題，但需要每次都簽發。如果覺得麻煩，不如申請常年通行許可。」

「那要在哪裡辦？」

卡穆伊第一次知道有常年通行許可這個東西。

「那個……需要在皇都申請。」

通往諾爾特恩德的常年通行許可也需要皇帝的認可。

「嗚，這下失策了。」

卡穆伊他們剛從皇都回來。早知道的話，離開皇都前就可以申請了。

「申請文件也可以郵寄。雖然需要時間，但建議您還是辦一份。」

「啊，就這麼辦。還有，這位是米托。算是奧托的幫手吧。她應該會經常留在領內。」

「呃……」

「有什麼問題嗎？」

米托那有些含糊的表情讓守衛面露困惑。察覺到這一點的卡穆伊，為了阻止不必要的追問，帶著些許威懾的氣息問道。

「沒、沒有。沒問題。那麼，奧托。我需要確認你是商人。能出示商業許可證嗎？」

「啊，好的。就是這個。」

守衛接過奧托遞來的執照查看，但目光很快停在了執照上的某一處。

「……誒？」

「有什麼問題嗎？」

「擔保人一欄寫著索菲莉亞皇女殿下的名字？」

「是的。承蒙皇女殿下厚意，請她擔任了擔保人。」

「是嗎……好的，沒問題了。」

既然索菲莉亞皇女是擔保人，就算有問題，守衛也無話可說。他放棄了確認其他同行者的身份。

「這樣就行了嗎？」

「是的。那麼我讓人開門，請在門外稍等。」

守衛說了「請稍等」，但實際上根本沒等，他們一出門，門就立刻打開了。

卡穆伊一行人穿過大門進入堡壘。稀罕的來訪者吸引了堡內士兵們的目光，但他們毫不在意，肅靜地穿行於堡壘之中。

走到堡壘深處，那裡又有一道門。穿過這道門，才算真正進入領地。

為了讓人開門，卡穆伊將入口處收到的通行許可證遞給站在那裡的士兵。士兵確認後，大聲下令開門。

「開門！開門！」

隨著號令，堡壘內的氣氛一下子變得緊張起來。

伴隨著腳步聲，士兵們出現在城門上方。所有士兵都搭弓搭箭，面朝堡壘外側列隊。而城門內側也出現了武裝士兵。

這是打開通往領地內部之門時的規定動作。

待士兵們就位後，城門終於緩緩打開。在戒備森嚴的氣氛中，奧托面色緊張地緩緩驅動馬車。走在旁邊的卡穆伊對奧托說道：

「不用緊張，沒事的。」

「可是，卡穆伊——」

「你看不出來嗎？這座堡壘不是為了保護我們的領地，而是為了保護皇國不受我們領地的侵害。」

「……原來是這麼回事啊。」

即便過了十餘年，皇國對克洛伊茨子爵領的警戒仍未解除。不過如今看來，多少有些流於形式了。仔細看的話，列隊士兵的臉上並沒有那麼緊張。

穿過城門後，前方是一條兩側被高聳懸崖夾峙的狹窄道路。

一行人沉默地走了一陣，在確認已經遠離堡壘視線範圍後，卡穆伊開口道：

「盧茨、伊格納茨，換手駕車！」

「哦！」「知道了。」

「奧托和德托小姐到貨廂里去。」

「嗯。不過，為什麼？」

奧托按照卡穆伊的指示從駕轅位下來，詢問緣由。

「從這裡開始有危險。隨時可能遭遇魔獸襲擊。」

「這樣啊!? 」

他們走的是大路。在大路上出現魔獸，在外界是不可想像的。

「這塊土地就是這樣。」

「……真不容易啊。」

「嘛。不過，正因為危險，有些事反而好辦。」

「什麼意思？」

「這條大軍根本無法通過的狹窄道路，加上魔獸的威脅。進攻的一方也很困難吧？從堡壘開始，這裡就是保護我們領地的天然要塞。」

「是嗎。」

守護諾爾特恩德的對象也是皇國。這番話能讓人察覺到卡穆伊對皇國的意識。

「又在緊張了？我又不是要和皇國打仗。只是在說明這塊土地本來就是這樣的地方。別誤會。」

「我知道。只是，雖然早就知道是個艱苦的地方，但親眼看到、親耳聽到之後，感覺比想像中還要厲害。」

「嘛，確實如此。我第一次來的時候，也真心後悔過。」

「是吧。」

奧托知道卡穆伊是在皇都長大的。來到這裡之後，奧托多少有些理解了，卡穆伊繼承這片特殊土地需要多大的覺悟。

「還有，雖然還早，但有件事你得先有個心理準備。」

「什麼事？」

「你見過魔族嗎？」

「……米托小姐。」

「啊，也是。不過，說米托是人族也分辨不出來吧。」

米托母親的種族——吸血鬼族，外貌上與人類無異。只是瞳孔顏色比較特殊而已。

「差別那麼大嗎？」

聽卡穆伊的說法，似乎存在著看起來不像人類的魔族。

「也不是。只是有點像野獸，或者像鬼怪而已。」

「那差別已經很大了吧？」

「但它們的內心並非野獸或鬼怪。我只是想告訴你，不要僅憑外表來判斷。」

「說得對。我明白了。」

然而遺憾的是，奧托並沒有時間做好心理準備。突然，一道黑影從貨廂上跳下，向前方奔去。

「奧爾?! 」

卡穆伊的呼喚沒有得到回應。黑貓徑直沿著道路向前跑去。

看到這一幕，盧茨似乎察覺到了什麼，停下爬上駕轅位的動作，靠近卡穆伊。

「喂，這是——」

「你也這麼覺得嗎？」

「是正主出場了。瞧，來了！」

盧茨所指的前方，出現了四個人影。其中兩個，即使在遠處也能清楚地看出是非同尋常的巨大體格。

卡穆伊他們很清楚來者是誰。盧茨等四人慌忙在卡穆伊面前站成一排。奧托他們也雖不明所以，但跟著照做。

四人徑直向卡穆伊他們走來。隨著距離拉近，他們的身影也逐漸清晰可見。

走在中央的是一位身著漆黑服飾的美麗女性。及腰的黑髮和細長的赤紅眼眸。髮色和瞳色與米托相同，但散發出的氣場卻是天壤之別——大人與孩童的差距。那份妖艷之美，甚至讓人不敢直視。她的兩側，分別是一位銀髮的同樣貌美的精靈女性和一位體格龐大的獸人男性。落後一步的位置，還有一個頭上長角的、同樣體格魁梧的男人緊隨其後。

面對這四位散發著壓倒性存在感的人物，奧托與其說是恐懼，不如說是被震懾住了。

四人很快來到面前。除精靈女性外的三人，一齊在卡穆伊面前單膝跪地，低下頭顱。開口的是走在中央的女性。

「歡迎歸來，吾王。」

「你不是一直和我在一起嗎？」

「黑貓奧爾不過是我的分身。是我，卻又不是我。」

那隻一直跟到皇都的黑貓奧爾。這位女性就是她的本體。

「嘛，也是。那麼，好久不見了，奧爾。」

「是的。您平安無事比什麼都好。」

「哎呀，只有奧爾嗎？」

這時，站在奧爾身後的銀髮精靈女性不滿地插話道。

「西爾貝爾師父，好久不見。萊安師父也是。」

「你看起來精神不錯。」「一直在等你回來。」

然後卡穆伊將視線投向後方那個鬼人。是集訓時交戰過的食人魔——施騰。

「施騰也來接我了啊。」

「是的。先前多有冒犯，萬分抱歉。」

「不必放在心上。」

「那麼，吾王。接下來由我等為您引路。」

卡穆伊與眾人逐一交談完畢後，奧爾又開口說道：

「啊，奧爾。關於那個稱呼——」

「有什麼不妥嗎？」

「有外人在——不，也不算外人。有新來的人在，所以最好別那麼叫。」

卡穆伊所說的新來的人，是指奧托、迪萊特和米托。

「但是，您既已成年——」

「總之，在說明情況之前，和以前一樣。」

「是嗎。我明白了。那麼，主人，走吧。」

奧爾將稱呼改為「主人」，再次宣布出發。

「……為什麼我身邊的人都是這樣呢？」

卡穆伊有些無奈地嘀咕道。

「怎麼了？」

「既然是初次見面，難道不應該互相介紹一下嗎？」

「我對此並無興趣。」

她就是這樣的性格。

「……我來介紹。呃，這位是奧托。以前的學院同學，今後將作為一名商人工作。我打算讓他經手諾爾特恩德的產物，為此請他一同前來。」

「是。」

「他旁邊的是奧托的妻子，迪萊特小姐。我們都叫她德托小姐。」

「等、等等？」

「噓！現在別說話。不然的話——」

卡穆伊身後試圖反駁的奧托，被身旁的阿爾特慌忙制止。

「哎呀，是嗎？嚯，找了個相當年輕的丈夫呢。」

同為精靈的西爾貝爾聽說對方與人類結了婚，饒有興緻地向迪萊特搭話。不知道她是否聽到了奧托的反駁聲，但至少看起來沒有生氣。

「是、是的！」

被西爾貝爾搭話，迪萊特用尖細的聲音回答道。她等於肯定了「是奧托的妻子」這件事，但似乎並未意識到這一點。

「嗯？你緊張什麼呀？」

「西、西爾貝爾大人是月之精靈吧？」

「哎呀，那是不該說出口的吧？」

「啊……」

意識到自己失言的迪萊特，臉色鐵青地僵在原地。

「嚯，西爾貝爾師父也有秘密啊。」

「算是吧。不過別打聽了。我是暗精靈。這樣就好。」

「明白。」

意識到這與精靈族的秘密有關，卡穆伊立刻表示同意。就此結束與西爾貝爾相關的話題，繼續介紹。

「然後是米托。她新近開始侍奉我。」

「哦。是繼承了吸血鬼血統的人嗎。」

對米托產生興趣的是奧爾。她用細長的眼睛仔細端詳了米托一番後，向米托問道：

「你要侍奉主人？」

「是、是的。」

奧爾散發出的壓迫感，讓米托也變得僵硬起來。

「能戰鬥嗎？」

「……一點點。」

「能保護主人嗎？」

「我……沒有信心。」

「就這樣，你還打算侍奉主人？」

「對、對不起。」

僅僅三個問題，就讓米托垂頭喪氣地垮下肩來。

「等、等等，奧爾師父。能不能戰鬥暫且不論，『能不能保護卡穆伊』這個問題是不是太苛刻了？」

看到完全萎縮的米托，盧茨慌忙伸出援手。如果被問及是否能保護卡穆伊，連他自己也會給出同樣的回答。盧茨和其他三人也都比卡穆伊弱。

「並不苛刻。我問的不是『是否比主人強』，而是『能否在不給主人添麻煩的情況下清除敵人』。」

「啊，原來是這個意思。」

「嘛，也罷。既然是主人認可的，我不反對她侍奉。況且，不足之處鍛煉便是。」

「那是——」

想到米托將要面臨的苦難，盧茨還想再說些什麼。

「有什麼問題嗎？」

「不。米托妹妹，加油……」

他只能送上聲援。

「是、是的。」

「喂，盧茨。你怎麼一副事不關己的樣子？」

「萊安師父？」

這時萊安插話道。

「為了補回離開諾爾特恩德這段時間的虧空，你也得好好鍛煉。」

「果、果然？」

「阿爾特也是。」

「嗚啊。」

「哎呀，那我就負責迪萊特吧。」

西爾貝爾也跟上萊安的節奏。

「我、我也要嗎？」

「因為你丈夫看起來不是很弱嗎？你得好好保護他才行。」

「……是。」

又一次肯定了妻子的身份。事到如今，迪萊特恐怕再也無法否認自己是妻子這件事了。

「真期待。畢竟同為精靈嘛。以前沒法做的事，現在可以盡情做了。」

「那是指什麼？」

「卡穆伊他們不會用精靈魔法。弓箭也沒有天賦。我一直沒什麼可教的，挺無聊的。能毫無顧忌地盡情教導，真讓人高興。」

「是……」

這樣一來，迪萊特也註定要踏上苦難之路了。而且這苦難就近在眼前。

「好了，那就立刻開始吧。」

「誒?! 」

米托和迪萊特被萊安的話驚得叫出聲來。卡穆伊他們似乎早已料到會這樣，只是輕輕嘆了口氣。

「那麼，把馬解下來。」

「好嘞。」「好。」「真拿你們沒辦法。」

盧茨等人按照萊安的指示，從貨車上解下馬匹。他們似乎已經知道要做什麼了。被卸下的馬匹由西爾貝爾牽著韁繩，從貨車旁帶走。

「那麼，怎麼辦？前面我和盧茨就行吧？」

「這樣的話，後面就是阿爾特和伊格納茨了。瑪麗亞呢？」

「瑪麗亞在貨廂上！」

「你這樣不算鍛煉吧？」

「因為個子不合適嘛。」

「是嗎，真狡猾……等等。那你倒是普通地跑啊！」

「被發現了。」

「那、那個？接下來要做什麼？」

卡穆伊他們開始商量著什麼。不明所以的米托向卡穆伊問道。

「啊，米托不明白吧。接下來，我們要扛著這輛貨車跑。」

「……哈？」

「也是。米托和德托小姐，你們在前面還是後面？」

也就是說，米托和迪萊特也要扛著貨車跑。

「讓她們在中間不就行了？」

阿爾特提議讓她們在前後之間——也就是中間——抬。

「也對。不過米托妹妹個子也挺矮的吧？」

伊格納茨也表示同意，但擔心身高問題。個子矮的話，貨車的負擔會更輕。

「真計較啊。你就讓著她點唄。」

盧茨對伊格納茨輕聲抱怨道。

「哦？怎麼覺得盧茨從剛才開始就對米托特別溫柔啊？」

阿爾特看出了其中的緣由，故意戳穿。

「哪、哪有這回事？」

「可疑。」

「好了，快站好位置吧。哪是在這兒磨蹭的時候？」

「轉移話題也太明顯了。嘛，算了。」

卡穆伊等人各自站好位置，圍住貨車。確認各人就位後，他們喊著號子將貨車扛上肩。

「……好重啊。」

「因為上面裝的是鐵制的壺啊。」

「叫瑪麗茲壺。」

貨車上裝載著從皇都運來的魔道具，那是奧托做生意的資本。

「你對這名字有什麼執念啊？」

「畢竟是好不容易想出來的名字。好了，準備好了嗎？」

「「「哦！」」」「是。」「…………」

「等、等等啊！」

眼看卡穆伊他們就要開始奔跑，奧托慌忙叫住他們。

「嗯？」

「我呢？」

「啊，忘了。」

「太無情了。」

「你要跑嗎？」

「那不太可能吧？」

奧托並非不知道卡穆伊他們的鍛煉方式。即便是他，也不認為自己能跟得上。

「能騎馬嗎？」

「不行。」

「貨廂呢？」

「……對她們過意不去。」

如果奧托上去，貨車的重量就會增加。那會增加迪萊特和米托的負擔。

「那怎麼辦呢？」

「怎麼辦好呢？」

正在卡穆伊和奧托為此苦惱時，施騰走了過來。

「主人，如蒙不棄，可由在下背負。」

「啊，說得對。能麻煩你嗎？」

「是。那麼，奧託大人，請上我的背。」

「有點難為情啊。」

一把年紀了還要被人背，實在有些難為情。奧托猶豫著要不要爬上施騰的背。

「那你要跑嗎？」

「不，請讓我厚著臉皮接受吧。」

卡穆伊的一句話打消了奧托的猶豫。奧托順從地爬上了施騰的後背。

只有一個人被背著走，果然還是很不好意思。但奧托明白，要和卡穆伊他們一起跑是絕對不可能的。

「好，這次真的要出發了！」

「啊，米托妹妹和德托小姐。撐不住了就說一聲。我們會立刻停下來。」

「是。」「嗯、嗯。」

就在出發之際，盧茨對米托和迪萊特叮囑道。

「哦？真可疑啊。」

「連卡穆伊也這樣？」

「不，只是盧茨難得會顧及周圍。」

「真失禮。我可是個體貼的男人。」

在場的人幾乎都知道，他絕非如此。

「……你自己說這話不害臊嗎？」

「啰嗦。」

「嘛，算了。好了，這次真的出發了。走了！」

「「「「哦！！」」」」

或許是顧及米托和迪萊特，卡穆伊他們一開始跑得比較慢。但漸漸地，速度越來越快。

不久，卡穆伊他們以近乎全力的速度奔跑起來。米托和迪萊特的臉色已經煞白。

「啊，真是對不起迪萊特小姐啊。」

看到這一幕，奧托低聲自語道。現在他才意識到，迪萊特也從未經歷過鍛煉。弄不好，她的體力可能還不如自己。

「奧託大人也要跑嗎？」

聽到奧托的低語，施騰問道。

「不，就算我跑，迪萊特小姐也不會輕鬆多少。」

「說得是。」

「不過，卡穆伊他們一直以來都在做這樣的鍛煉嗎？」

「在下也是初次目睹主人的鍛煉情形。」

「是嗎？」

奧托原以為施騰也是卡穆伊的師父之一。

「在下開始追隨主人，是在主人外出求學之時。」

「誒？什麼時候……難道是貧民街？」

提到魔族，奧托只能想到貧民街。他以為施騰是魔族，這本身就是個誤解，但若非知情者，自然無從知曉。

「在下無法居於人類居住之處。」

「那是在哪裡？」

「住在山裡。」

「山裡……不會吧？難道是集訓的時候？」

在奧托所知範圍內，卡穆伊去過山裡也只有集訓的時候了。

「這……在下不知那所謂的集訓是指什麼。」

「是嗎。魔族之中，除了你們四位，還有其他卡穆伊的臣下嗎？」

奧托覺得話題無法順利進行，於是決定換個話題。

「有的。不過，在下與西爾貝爾大人並非臣下。」

「啊，是這樣嗎？」

「在下不過是主人的僕從。西爾貝爾大人嘛……算是客人吧？」

「客人我大致能理解，但僕從呢？和臣下有什麼區別？」

「在下本為非人之物。蒙舊主賜名，才得以稍具人形。被稱為臣下，實在惶恐。」

「非人之物……那、那個，奧爾小姐稱呼卡穆伊為『王』是——」

奧托思索著這句話的含義，腦海中浮現出一個可能性。

「此事非在下所能言及。還請從主人口中聽聞。」

「……我明白了。」

明明沒有在跑，奧托的臉色卻刷地一下變得蒼白。奧托並不笨。相反，他擁有相當出色的頭腦。

僅憑剛才與施騰的對話，他就大致猜到了事情的來龍去脈。

他原本以為奧爾稱呼卡穆伊為「王」，只是魔族用自己的方式替換了「領主」一詞，但那是錯的。

能讓非人之物——人類稱之為魔物的存在——臣服的存在，在奧托所知範圍內只有一人——魔族之王，魔王。