第四話 八十戀繪卷

自那消息傳來後不久——聽說小夜小姐的婚期正式定了下來，我正高興著呢，又收到了更令人開心的東西！

不，說「東西」可不行。這可是充滿敬意的神聖之物。雖然可能有點誇張，但我的心情就是這麼回事。

那是什麼呢……是土屋大人的來信！

土屋大人在登樓之前總會事先寫信給我。光是這一點就已經很風雅了。我已經只會說「好尊」了，辭彙量瀕臨死亡……！

焚的是什麼香呢？聞起來像香奈兒白金版＊一樣好聞。太有氛圍了。這種不甜膩卻有深度的芳香，簡直和土屋大人的形象完美契合。（註：香奈兒出品的一款名為「自我主義白金版」的男士香水。具有獨特的清爽香氣，是一款非常適合男性的、極其好聞的香水。）

自我認知清晰的男人，真是太棒了……

我小心翼翼地抱住信，確保不被任何人看見。雖然給客人分等級是不對的，但一想到是土屋大人的來信，我的臉上就不由自主地露出笑容。因為他是我的推啊。

啊……明天就是預定登樓的日子了，能不能快點到啊……

然後到了第二天的晝見世。

「請進。」

我「啪」地甩下外褂的下擺，在土屋大人面前坐下。

……嗯？土屋大人看起來有些心神不寧，是怎麼了呢？

「您怎麼了？」

我擔心地忍不住問了句，他卻罕見地主動要求道：「先來一杯吧。」

「是，明白了。給您斟上。」

我在大杯里滿滿地斟上了酒。

更罕見的是，土屋大人一口氣就喝乾了。

他平時都是邊聽我彈琴邊慢慢喝的……怎麼了?! 是不是遇到了什麼不開心的事……如果是的話，我能不能好好陪他說說話呢……我一邊有些煩惱，一邊又依言為他斟上了第二杯。

他也一口乾了，然後放下了杯子。

沉默。

怎麼回事，怎麼辦，和平時不一樣，氣氛好沉重。

我正想做點什麼來改變氣氛時，土屋大人搶先開了口。

「山吹。」

「是。」

「有件事……不，再來一杯。」

哎——，又怎麼了？

看來只能奉陪到底了，於是我放棄了追問，繼續給他斟酒。

三杯、四杯過後，土屋大人的臉頰微微泛紅了。

「怎麼樣，山吹，澀紙＊染得好＊嗎？」（註：用柿子澀汁染制的紙張。顏色從輕微的晒傷膚色到深度的晒傷膚色，有各種深淺可供選擇；將臉色比作上述的澀紙，詢問對方平時的臉色是否因醉酒而恰到好處地泛紅了。）

「是。染出了很好的顏色。」

「是嗎。……我這人還真是沒出息啊。」

「您說什麼呢。說什麼沒出息……咱可一點兒都看不出來。」

土屋大人終於「哈哈」地笑了。

「是嗎。那就好。」

然後，他緊緊地盯住我。

「……山吹，我回領地的時候，你願意跟我一起去嗎？」

誒？什麼，突然？

誒誒誒？跟你，去，領地?!

「土浦＊不是個壞地方。街上有水路，小船來來往往。光是看著那景色，無論是畫畫還是詠歌都不會覺得匱乏。住在那兒的人性情雖然固執卻很溫順，只要真心相待，必有回報。簡直就像你一樣。那座時而彷彿浮在水面上的美麗城池＊，也一定很適合你。……怎麼樣，山吹？」（註：指土屋氏曾治理的土浦藩。至今仍以「土浦市」之名留存；指土屋氏的居城——龜城）

這意想不到的提議讓我愣住了。

土屋大人不知將我的沉默作何理解，自己斟了一杯酒，一飲而盡。

「抱歉。好像讓你為難了。是我這窮大名做了過分的夢。忘了吧。」

然後，他又自己斟了一杯。

不，我想我現在的心思大概不是土屋大人所想的那樣，我只是單純地混亂了，話說你別那樣妄自菲薄啊！土屋大人是……我的推……是重、要、的、人……？我、我也不知道……。

「抱歉。」

重複了一遍，土屋大人露出了牙齒笑著。那笑容雖然爽朗，卻讓我的心揪緊了。

不是那樣的……！只是，只是，我……！

「您說什麼呢。連咱的回答都沒聽，就擅自決定，擅自認定不行，這就是武士的作風嗎？難道您連等咱回答這點器量都沒有嗎……！」

啊，怎麼辦。把真心話說出來了。

話，停不下來。

怎麼辦，不行。這樣下去，今天我根本無法冷靜地交談……！

「山吹？」

「……今天請您先回去吧。咱也需要時間考慮。如果您真的喜歡咱，就請稍等一段時間。距離您回領地，應該還有些時日吧？」

「話雖如此……但距離回國只剩下十個月了。如果要迎娶你，必須儘早開始各項準備。」

「那就六個月。六個月就好。請您等待。」

一陣短暫的沉默後，土屋大人遞過杯子：「再來一杯。」我斟上酒，咕嘟咕嘟的聲音在座敷中迴響。

「六個月嗎。」

「是。而且，在此之前我也會給您寫信。」

借著酒勁，土屋大人的手指觸碰到了我的指尖。那手指非常熾熱，彷彿要從我胸口開始燃燒起來——

咔嗒一聲，土屋大人放下了還有剩酒的杯子。

「……今天我還是回去吧。好像醉得不輕，讓你為難了。」

「啊，那個……」

「別在意。慢慢給我寫信吧，山吹。」

那溫柔的笑容太過耀眼，我只是默默地點了點頭。

唉。

我不由得嘆了口氣。今天這是第幾次了？

「山吹大人，您身體不舒服嗎……？」

櫻小心翼翼地問道。梅也在旁邊連連點頭。

「不，沒什麼。咱沒事，和平時一樣。」

「您這麼說，可我等還是擔心。」

「如果有什麼煩心事，請對我等說……」

「如果我等幫不上忙，也可以找桔梗花魁或老闆娘……」

兩人規規矩矩地低下了頭。

「櫻、梅，謝謝你們關心。嗯……好吧，那不如來看看你們練習寫的信？沒什麼，咱正為給一位熟客寫什麼而煩惱呢，正好也能散散心。」

這不是假話。那天送走土屋大人後，我一直想著必須寫信傳達現在的心情，嘆著氣，卻又無法很好地化為語言，於是又嘆氣，陷入了完美的惡性循環。當然……這沒什麼好得意的……信還沒寫好。

「山吹大人也會有這種事嗎？」

「哎呀，櫻，你把咱當成什麼人了？咱也是凡人，割了也會流紅血的。有時候也會迷茫的。」

「是我失言了。是我的疏忽。」

「不必道歉。是咱不好，不該在妹妹們面前愁眉苦臉的。好了，你們倆，還記得咱之前教過你們的嗎？」

「是。」

兩人將練慣用的信函攤開在我面前。我拿起來看了看裡面的內容。雖然還有些稚嫩之處，但每一封都傳達出她們努力書寫的心意。

「櫻很會用押花呢。嗯，『Don't forget me』配上勿忘草的押花……很好地記住了咱教的，真是個好學生。梅，咦，你畫畫這麼拿手嗎？用水暈染出月夜之景，化作等待你的淚雨。真是風雅。」

「「多謝大人！」」

「真的，你們兩個不知不覺間練得這麼好了。咱也與有榮焉啊。」

我微微一笑，櫻和梅也笑了。

……嗯，可愛。

和土屋大人之間的煩惱歸煩惱，我可不能在這些孩子面前表現出迷茫的樣子。因為我是她們的路標啊。

沒錯。現在不是嘆氣的時候。加油吧，我。

「就這樣繼續精進吧。有什麼事隨時來問咱。只要是能教的，咱什麼都教給你們。」

「是！」

兩人高興地齊聲答道。

我忍住想要摸摸她們頭的衝動，把信函還給了她們。

給土屋大人的信雖然還沒寫成，但我的日子還是要過下去的。

今天要迎接的客人是長良屋清右衛門先生。

他是木材批發商的兒子，才三十齣頭。是個清爽系的帥哥。但他既不炫富也不耍帥，玩得恰到好處，是真正意義上的風流客人之一。……本該是這樣的，但總覺得有點不對勁。

平時他總說自己酒量不好，喜歡在我的座敷里慢慢喝茶，今天卻在大座敷里叫了幫閑和藝伎，看著他們又唱又鬧地狂歡。

誒——……。到底怎麼了？難道是中了講會＊的大獎？不，清右衛門先生家應該有錢到不在乎什麼講會才對……（註：此處指由若干成員共同出資儲蓄，中籤者可獲得全部款項的「講」組織。）

話說回來，花了這麼多錢，清右衛門先生卻看起來一點都不開心，這也讓我很在意。

「怎麼了？」

也許是注意到了我疑惑的樣子，清右衛門先生一如往常地帶著溫和的表情問道。

「咱在想，今天可真熱鬧啊。」

「您不喜歡熱鬧嗎？」

「不，這樣也很好。對吧，櫻、梅。」

「是。就像過節一樣。」

「咱的心情也雀躍起來了。」

「您看，咱的禿也這麼說。熱鬧是好事啊。」

「不過，這也是最後一次了。」

……哈？

我腦子一時沒轉過彎來。

是長良屋破產了？不，據我所知，那可是家大業大、經營穩健的老字號。不可能。

那難道是清右衛門先生有什麼不滿，以後不來巳千歲了？雖然不甘心，但這是有可能的。

可是，清右衛門先生卻悠然地微笑著……

「我要去房州＊投奔伯母，做養子了。我是次子，本打算找個合適的機會從長良屋分家獨立。但伯母家的長子染上流行病去世了……所以由我去繼承那邊。」（註：相當於現代千葉縣、房總半島南部一帶。）

「哎呀，是這樣啊。」

「伯母家有個女兒，所以也算是體面的上門女婿吧。」

「是這樣啊。」

「在房州做了女婿，就不能再來這裡了。所以最後想熱鬧一下。」

不過果然還是不自在，清右衛門先生笑著說。

「清右衛門大人不來了，咱會寂寞的。不過話說回來，成為一家之主是件喜事。恭喜您了。」

「哈哈。被你祝賀，心情真是複雜。……本以為極盡奢華、盡情玩樂一番，就能斬斷留戀了……」

清右衛門先生的目光望向遠方。

一瞬間，座敷里的喧囂彷彿假的一般安靜了下來。

「我曾經喜歡過你。」

清右衛門先生的聲音像自言自語一樣。但與這份平靜相反，他緊握的拳頭在顫抖。我不由得將手覆上那隻拳頭，他用溫和卻又彷彿眼底燃燒著火焰的眼神凝視著我。

「我本想等分家獨立、成了一店之主後，就為你贖身，娶你為妻。但這份心意，我今天就在這裡扼殺了。」

我當時該怎麼回答才好呢？

我覺得不能用輕浮的話語回應，只是緊緊握住了覆著的那隻手。

「我第一次來這裡的時候，連吉原都沒怎麼來過，也不懂樓里的規矩，你卻愉快地接待了我。」

「誰都有第一次嘛。」

「話雖如此。你這麼有人氣，卻掰著手指數著，耐心地教我遊玩的方法……我當時就很佩服，難怪你能以『今巴』、『鐵火山吹』之名在吉原獲得好評。」

清右衛門先生也回握住了我的手指。

「你說不能喝酒就喝茶，還教了我好吃的點心以及茶道。為了聽你的聲音，我一次又一次地登上你的座敷——。托你的福，我也成了一個像樣的風雅之士了。現在也能像普通人一樣鑒賞茶碗了。也學會了花街的優雅玩法。這些都是你的心意。」

清右衛門先生頓了頓。

然後，他微微鬆開了嘴角。那是一個笑容。雖然看起來非常悲傷。

「我一直，想做你的學生。」

「……咱不能說『請您再來』了吧。」

「是的。因為那會成為留戀。」

在極短的時間內，清右衛門先生斂去了臉上的悲傷，乾脆地說道。然後，他從懷裡取出一個小包。

「我挑了一塊好黃楊木，做了一把梳子。第一次覺得，當木材商的兒子真好。」

「可以打開看看嗎？」

「請。」

包里放著一把梳子，黃漆底色上精細雕刻著青海波紋＊，精美絕倫堪比名牌貨。（註：波浪形狀的紋樣。蘊含著祝願幸福如波濤般連綿不絕、無窮無盡的美好願望。）

「山吹色……是你的顏色。如果可能的話，希望你平時能用它，偶爾能想起曾有過這樣一個男人，那我就再高興不過了。」

「咱不會忘記的。……祝您在房州也永遠安康。」

「謝謝你。我不會忘記你毫無厭色地款待我這個不善飲酒之人的恩情。最後，我想像往常一樣，和你喝杯茶……」

應清右衛門先生的要求，我讓幫閑和藝伎們都退下了。然後，在寬敞的大座敷里，我像往常一樣點起了茶。

「為什麼呢。比平時更苦。」

苦笑著的清右衛門先生，我將手搭在他的肩上，輕輕吻了他的臉頰。

「可以嗎？不必扼殺，那份心意，由咱來保管。請安心地、以煥然一新的心情去吧……」

我近在咫尺的低語，在清右衛門先生聽來是怎樣的呢。

我不知道——但是，那一刻，清右衛門先生露出了今天最棒的表情。

幾天後，我像是要拋開什麼似的，插上了清右衛門先生送的梳子。

那梳子承載著清右衛門先生的心意，沉甸甸地墜在發間。

你這美麗得讓我受之有愧的心意，我絕不會忘記。謝謝你，清右衛門先生。

……我也。

我也想，像這樣坦率真誠。

像清右衛門先生那樣，對自己的心意貫徹始終。

無論我給土屋大人的答案會導向怎樣的道路，都希望能像清右衛門先生最後那樣，洒脫地微笑——。

我正對著鏡子想著這些，引薦人用粗魯的聲音說道：「山吹，有你的包裹。」同時拉開了座敷的門。

「哎呀，謝謝您。是哪位寄來的呢？」

等引薦人走後，我查看收到的包裹上的寄件人——是土屋大人？

看到我情不自禁地把包裹緊緊抱在胸前，櫻和梅似乎察覺到了什麼，「我等告退了。有事請叫我們。」說完便嗖地出了房間。真是教得非常好的徒弟啊。

不過抱歉，現在比起那個，我更在意這包裹里的東西——。

因為我說了那樣的話。因為我還沒寄出信。因為，因為——。

我甩了甩頭，像是要甩開湧上心頭的不安。

後悔可不是我的風格。那時候我是真的那麼想的，所以沒有悔恨。可是這顆心跳得這麼厲害是怎麼回事呢……？從推那裡收到東西是很尊，但感覺不止於此……真是的，這到底是什麼啊……。

土屋大人寄來的包裹比我的兩隻手掌攤開還要大。感覺不像是只有信，裡面是什麼呢？……我拆開了封口。

「誒？」

從包裹里掉出來的，是一根翠綠的松樹枝，和一張像神社境內系著的簽文一樣綁在上面的、山吹色的紙。

呃，這是什麼意思？

總之，我解開山吹色的紙看了看裡面，但上面什麼也沒寫。

在只剩我一個人的座敷里，我思考著這份奇特禮物的含義。誒……這該不會是說，他已經不想再和我說話了吧……。

不，以土屋大人的性格，如果要告別，他一定會好好說清楚的。一定像我們互相詠歌應答時那樣，有什麼含義。我一邊想著，一邊把沒有任何機關的松枝對著光看了看——啊，原來如此！

「松」＝「待」！（註：「松」＝「待つ」是日語特有的掛詞，「松」讀作 まつ（matsu）

「待つ」（等待）也讀作 まつ（matsu））

我拜託他「等待」，所以是「待」，一定是這樣。那麼，這張山吹色的紙，代表著名為山吹的我……

「等待山吹」

……糟了，這也太風雅了吧！不只是有氛圍，簡直是尊過頭了！

而且，想到土屋大人像之前的信一樣，沒有明確說出自己的心境，卻傳遞了他的心情，我的胸口就一陣揪緊。我不由得，不由得親吻了松枝。

謝謝你，土屋大人。總是最先考慮我的感受，真的謝謝你。

你無聲的體貼，我確實收到了。

是和推在一起的每一天，還是成為吉原第一的夢想，我雖然還得不出答案……但我會在你等待的這段時間裡，一定做出決定。

土屋大人的這份溫柔心意，我絕不會讓它白費……。

那麼就該回信了。既然我這麼心跳不已，土屋大人也一定因為沒收到回信而無法安心吧。嗯，大概，一定，希望如此。

我在熏香的紙上，將土屋家家紋＊的九曜描繪成花朵。然後，在旁邊畫上山吹花，輕輕用手指描摹著它。（註：九曜紋。土屋氏、細川氏等的家紋。以一個大圓為中心，周圍環繞配置小圓的紋樣。乍一看，形似花朵。）

希望能傳達給你。即使我還沒能做出任何決定，但希望你能明白，我的心意就在你身邊。

將信交給信差後的幾天，我收到了土屋大人的回信。

和往常一樣，帶著土屋大人所用熏香的紙上，只寫了一行：「深感榮幸。」

但那個看似冷淡的回答，卻讓我莫名地高興。

在這段充滿氛圍的交流數日後。我正坐在一個毫無氛圍可言的座敷里。

很奇怪。

那位客人身上散發著強烈的危險氣息。

自稱是某藩的武士。名叫彌介。再多的就是秘密了。嘛，這種客人偶爾也有，我倒是不在意，他對樓里的初次見面禮儀也很完美……

但是，怎麼說呢，感覺他不像是來玩的。以前做夜總會的時候，競爭對手的星探會偷偷來挖人，男公關也會假裝客人來拉客，就是那種氣氛。

是假裝武士來挖角的嗎？那我馬上就拒絕，希望他早點進入正題。不管怎麼說，我喜歡有櫻和梅、還有桔梗在的巳千歲。老闆娘嘛，雖然臉凶，但意外地不是壞人。

「大人，您有什麼話想對咱說吧？」

所以，這種情況就得直球。拖下去對雙方都沒好處。

彌介先生的身體猛地一震。

明顯很可疑。

「不，沒什麼特別的。能見到花魁，我很滿意。」

聲音，是不是在發抖？這可疑度，加倍了。

「是嗎。……咱可沒打算離開這裡。」

我試著投出一個直線快速球，彌介先生的身體又是一震。

然後。

「為什麼你會知道……！知道我這次來是求你這件事的……！」

誒？

等等。我完全搞不懂。不是挖角？話說，「求你留在這裡」是什麼意思？我只聽說過，難道是像現代的卧底調查員一樣，發現有人在搞肉體交易就來斥責的人？但我從沒聽說過吉原有這種人啊！

「您問咱為什麼知道……嘛，直說了吧，因為大人您看起來不像客人啊。」

「怎麼會……！有著長久歷史的伊賀，竟要在女人面前屈服嗎……！」

你剛才說什麼。

長久的，伊賀的，歷史？

這人是忍者？真的假的?!

糟了。這種東西我只有在日光江戶村見過啊！誒——，真忍者？會扔手裏劍然後消失在煙霧裡嗎？

……我不能動搖。就算是忍者，客人就是客人。必須好好招待！說不定他有什麼隱情呢！

「請冷靜。看來您似乎有什麼隱情。說給咱聽聽吧。」

「嗯。既然已經敗北，就不得不聽從你的話了。」

抱歉我真的完全搞不懂。

到目前為止進行了什麼勝負，又在哪一步分出了輸贏，謎團太多我實在很困擾。

總之先讓眼前的忍者先生繼續說下去。我設法配合著他的話。

「是這樣啊。您已經做好覺悟了，就全說了吧。」

忍者先生呻吟著「怎麼會這樣……」，又大大地嘆了口氣，點了點頭。

「我們得知上大人賜予了你江戶城御免狀。但是，那做法太過蠻橫，城裡也有意見。在這種時候，如果你作為御部屋大人入城，會引起軒然大波。因此，我是來拜託你暫時克制一下，不要進入大奧。不過，這是我們這些最貼身守護上大人的伊賀忍者的擅自請求。希望你能明白我們對上大人絕無二心。上大人是真心期待著你的。」

……這話題的規模也太大了。

糟了，我頭都要暈了……。

說到底，根源還是德之進先生啊！

「是。咱明白了，這是諸位大人出於忠義之心。咱不會對上大人說什麼的，請放心。」

「那麼我想聽聽你的真心。上次那件事，你意下如何？」

「那個嘛，正如剛才所說。咱沒打算離開吉原。或許會和小夜姬殿下喝茶，或者去城裡和德之進先生打打紙牌，但一定會回到巳千歲來。」

「德之進……？」

「啊，是公方大人的綽號。」

「……是嗎。不過，剛拜託你別動就說這個於心有愧，但你為什麼要拒絕上大人的提議？那不是再好不過的提議了嗎？」

「哪裡的話。咱可沒想用花言巧語矇混過關，欺騙彌介大人。咱是真的想留在吉原。吉原、大奧，同樣是籠子，但這裡有咱要保護的鳥兒。而且，咱喜歡巳千歲這裡……」

「就因為這個理由拒絕上大人的提議……？」

「您說什麼呢。沒有比這更好的理由了。」

「是、是這樣嗎。女人的心思真搞不懂。」

「正因為男女心思互相搞不懂，這吉原才有趣啊。」

「是這樣嗎……」

忍者先生「哈」地嘆了口氣，撓了撓頭。

「我真是拿你沒辦法。話說回來，你是怎麼看出我是忍者的？」

「因為您不像來吉原玩的男人。」

「?! 」

看著彌介先生摸了摸光滑的臉，我忍不住噗嗤笑了出來。

「請放心。能看出來的，大概只有咱吧。」

在現代，我可是生活在挖角、星探、跳槽家常便飯的世界裡，所以能感覺到違和感，連吉原老油條的老闆娘都讓彌介先生順利通過了。

「不愧是上大人看中的女子。真是可怕。」

彌介先生眼神有些飄忽，不安地看著我。

然後——。

「那個，花魁，我的真名叫百藏。以後，我想偶爾來你這兒學習學習。可以嗎？」

糟了，他超級害羞的。

真是的，這位忍者先生，也太可愛了吧！

「是。大人您真是好男人。隨時歡迎您來。咱等著您。」

那天，面對著一個不知從哪兒掏出算盤噼里啪啦打著算盤的男人，我抱著頭痛的腦袋。

「原來如此。那麼花魁的分成就是二成五分了。」

「咱不要。」

「什麼？二成五分不滿意？哎呀，三成，三成怎麼樣？不能再多一文錢了。」

「不是分成的問題！咱是說不要！」

男人的名字叫小太鼓傳馬。這名字很厲害，因為是筆名。沒錯，這人是個戲作者＊。（註：作家）

話說，他一登樓就馬上說要寫一部以我為主角的紀實小說……我絕對不要。那次被大人擅自把我的事搬上舞台的噩夢又蘇醒了。

……那時候也是！別說宣傳了！只是增加了些奇怪的客人！而已！

還有一次，一個老是輸的相撲力士跑來要我教他能贏的心法，那時候我真不知道該怎麼辦才好。

「哎呀呀，嘴上說不要心裡其實想要嘛。不愧是花魁，我服了。三成二分怎麼樣？」

順便一提，他一直在說的比例，好像是書籍銷售額中我的分成……我一分也不要，能不能放棄啊，真的。

「咱討厭這種討價還價。請您快明白，咱是真的不想！」

「您說什麼呢。聽好了，憧憬花魁的人多不勝數。成為治癒那些饑渴之人的天女的機會可不多啊。」

「不必了。」

「而且還能賺大錢。」

「更不必了。」

「真是個固執的人。要怎麼說您才能明白呢？」

這話該我說才對！

真想一腳把他踢出去，但客人就是客人。我忍住湧上心頭的各種情緒，微微一笑。……希望笑容沒有僵硬……。

「無論您說什麼，咱都不會點頭的。請您死心吧。」

「是嗎……」

「是。」

「唔——」地低下頭的傳馬先生，突然抬起頭露出了明朗的笑容。

「那麼，如果花魁不行的話，就請介紹您的同行……」

但是，那笑容轉眼間就黯淡了下去。

「不，但是，換熟客違背樓里的仁義啊……」

不用！只有這次換人完全沒問題！！

不如說，只要您指名別人，今天的揚代我都可以不要！

然後回家去寫紀實小說也好愛情喜劇也好，隨便您寫什麼喜歡的小說！女主角請不要用我！

「這次是咱拒絕了傳馬大人的提議，是咱的過失。咱會好好跟老闆娘說明的，您現在就去尋找中意的搭檔吧。」

「這真是感激不盡。那我就恭敬不如從命了。花魁，今日再三感謝。」

傳馬先生走出座敷，我呼——地鬆了口氣。

糟了。我從來沒覺得肩膀這麼酸痛過。

不過總算阻止了第二次「把自己作品化」！我，超努力的！

……這麼想的我，太天真了。我意識到這一點，是在不久之後，在巳千歲的走廊上被桔梗叫住的時候。

「啊，山吹大人，傳馬老師有東西托我轉交。」

「傳馬……那個戲作者？」

「是。他讓我把這個草雙紙交給您。」

「這是什麼東西……嗚哇?! 」

尾音不像花魁似的奇怪地揚了上去，但請原諒我。

因為，因為，這本書的書名叫《龍虎並立吉原花》是什麼鬼？不不不真的假的！

「這、這個是……」

「老師問我，如果賣出去了給我分成，能不能寫關於我的草雙紙。我想著能增加我的熟客，也能增加巳千歲的客人，就答應了。啊，老闆娘也很高興呢。」

這樣一來，我離成為樓主的日子也更近了，桔梗毫無城府地笑著。

「然後呢，老師問我誰能和我演對手戲，我說只有山吹大人，於是就寫成了這本草雙紙。這不是恭維話。我在吉原認可的，只有山吹大人一人。所以這本草雙紙，是描寫咱和山吹大人爭奪吉原第一的豪華故事。」

啊，啊，是這樣啊……你說認可我，我真的很高興，謝謝你，桔梗……不過能不能先問我一聲同不同意啊……。

「您怎麼了，山吹大人？臉色不太好哦。」

「咱、咱有點氣不順……」

「哎呀，快去座敷休息吧。聽老師說，草雙紙賣得很好，以後客人還會增加的。龍的我和虎的山吹大人，缺了誰可都撐不起招牌啊。」

真的假的，乾脆讓我倒下算了。

聽到桔梗的話時，我腦中閃過的字幕就是這個。

「啊，山吹。」

「什麼事？」

桔梗的爆炸性發言之後，我想轉換心情喝杯咖啡，便下到了一樓。路過內室門口時，正在記賬的老闆娘叫住了我，我停下了腳步。

「我是想啊，你撿到櫻和梅，大概就是現在這個季節吧。」

誒。是嗎？

話說回來，我更想知道，成為我之前的那個山吹，為什麼會撿到那兩個孩子。

能問出來嗎……。畢竟我完全沒有原來那個山吹的記憶。

但是，我一直，一直想知道。為什麼山吹會把兩個孤兒收為禿。

好。總之，先聽聽老闆娘怎麼說吧。

「那時候櫻和梅才六歲，你還只是個晝三＊……我當時狠狠逼問過你，要怎麼養活兩個禿。可你就像這樣，憑著鐵火的性子，一步也不退讓。」（註：指在張見世等候客人的花魁。）

哈哈，老闆娘笑了。

「那時候我還年輕，兩人都只顧著較勁，我甚至想過乾脆再把櫻和梅丟掉算了。這是現在才能說的話。」

但是，老闆娘的眼神柔和了下來。

「被你用竹刀打過之後，你就像演員擺造型一樣抬起頭說：『被丟在大門裡的兩個孩子。放著不管要麼死掉，要麼被人販子賣掉墮入地獄，那樣的話還不如待在巳千歲這兒強些。看到有人倒在眼前，想要救助不是理所當然的嗎？』啊，真是像演戲一樣。……然後，我雖然不甘心，但心想真是拿你沒辦法……」

老闆娘擦了擦眼角。我聽到她小聲說：「在這個苦海里，我還是第一次見到先考慮別人、為他人著想的人。」

真的？糟了。原來的山吹，也太好女人了吧。連我的眼眶都濕潤了。

所以櫻和梅才會那麼黏著我啊。因為在跌落地獄深淵的地方，有人向她們伸出了手……。

那麼，我努力保護她們、教她們各種東西，也沒有白費。我在江戶時代拚命活著，也沒有白費。因為，就算原來的山吹回來了，現在的我也可以挺起胸膛。

說一句：

「看到眼前倒下的人，我也盡了全力去幫助了。」