〈三十六〉避難所的墓碑

前進中，鞋底踢中一些小石子，石子墜入懸崖，發出微弱的沙沙聲，最終消失在下方的遠景之中。從腳下刮來的風，不僅令我們額頭滲出大量冷汗，更是令我們感到一陣膽戰心驚。

「哈哈……走這條路要是不振作點，感覺會被嚇得昏迷過去啊。」

貝蒂雖然說的話聽上去很從容，但她嘴角的笑無比僵硬。

此處距離崖底或許有近一百五十英尺，一旦不慎失足，絕無幸理。

我們以貝蒂、我、艾斯梅的順序，慎重地走在這條崖邊小道上。我走在隊伍中間，以防我們中任何一人踏空都能及時做出應對。身為護衛，我只能祈禱前後千萬不要有野獸襲來。

不過，正如貝蒂所說，在走過一段路程後，道路變寬了很多。起初，路窄到我們必須得背緊貼著崖壁前進，不久後，路寬到勉強夠讓一名大人輕鬆通過。

走到這裡，貝蒂終於安心地鬆了口氣。

「呼～剛才真是走得人心驚膽顫啊。」

「別鬆懈。要是被風刮下去了，你就等著來個倒栽蔥吧。」

「屆時，你便到崖底接住我吧。」

「我可沒自信能在你落地前，跑到山下去。」

我們心中開始生出一份從容，能夠彼此如是說起俏皮話。

再稍微往前走一段，腳下的路終於寬到能稱之為道路的程度。

這時，貝蒂開口問艾斯梅：「Ca va bien，Esme？(你沒事吧，艾斯梅？)」

大概是「你還好嗎？」的意思吧。被她問到的艾斯梅有些慌張地離開了我一步。從剛才開始，她就一直在我身後，緊緊地攥著我外套的衣角。

「Tout，Tout va bien，Madame Forester.Merci.(我、我沒事，謝謝您的關心，佛勒斯塔小姐。)」

艾斯梅露出害羞的笑容回道，但她的臉色卻有些蒼白。看來她有點兒恐高。不過，她的心情我也不是不能理解。

「一想到回去也得走這條路，就很煩。」

看著唉聲嘆氣的我，貝蒂有些無語地搖了搖頭。

「在到達目的地前，先別擔心回去的事，攪興也講究個度。」她指著路的前方說，「你看那兒，看來我們走對路了。」

由於角度問題，從之前所在的地方根本看不到這裡的情況，但這條路一直通往一個位於斷崖上的洞窟。洞口處搭有木架，目的是用來防止洞口坍塌。

「我敢跟你打賭，若那是自然形成的，我今後就此擱筆，不再創作。」貝蒂頗為得意地說。

「那賭約根本不成立，畢竟我也賭那不是自然形成的。」我輕輕地擺了擺手。

那一洞窟寬約七英尺，高約十英尺，大小足夠令一名成年人輕鬆穿過。洞口的木架已頗有些年代了，但卻沒有崩塌的跡象，莊重地繼續恪守著自身職責。

貝蒂目不轉睛地觀察著那個柱子。

「呋呣，這木材像是五角楓。製作以來，已有三十年。這極有可能出自於那埃塔赫伊的居民之手。」

「但為什麼在這種懸崖邊開鑿出一個洞窟？」我問道。

她舔了下自己的指尖，然後朝著洞窟入口舉起手。

「風是從洞中吹過來的。換言之這並非洞窟，而是隧道───應該是從對面挖過來的吧。也是所謂的隱藏道路么。因此，才會特意將出口選在這種地方吧。」

貝蒂如同孩童般，雙眼熠熠生輝。

「埃塔赫伊小鎮定在這前方。」

從現狀來看，那種可能性確實很高。但令人在意的是，洞中潛在的危險。自小鎮毀滅至今，已有十多年未曾有人出入過這條隧道了，那麼即便有野獸棲息在此也不足為奇。

我們沉默地望著彼此。貝蒂似乎也在思考同樣的事，最終她聳了聳肩。

「總不能都走到此處了，反而打起退堂鼓吧？」

「說得也是。」

我也振作精神，打算從行李中取出隨身攜帶用的小型提燈。就在那時。

突然，從空中傳來轟隆隆的地震般的低沉聲響。

貝蒂面露疑惑神色：「什麼情況，是春雷嗎？天氣明明這麼晴朗……」

受其影響，我也抬頭往上看去。

───頓時，感到不寒而慄。

『那個』正從我們頭上，近乎垂直地沿著斷崖飛奔而下。『那個』眼中滿是殺意，猩紅無比，並露出口腔中的利牙，落在我們面前，揚起一陣沙塵。

『那個』四肢漆黑，爪牙鋒如利刃，身軀比我們數分鐘前遇見的那只要大上一圈。戈登那混蛋的話頓時迴響在我的腦海中。

『剛才那只是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。』

理解了眼前的狀況後，我為自己的疏忽大意感到一陣懊惱。一定是我先前將屍體踢下斷崖時，鞋上沾到了血。

───是順著血腥味追來的嗎？

那是一隻心中熊熊燃燒著復仇之炎的野獸，黑烏爾伽。

野獸仰頭咆哮，與此同時，我拔出了鐵劍。

這動作與其說是條件反射，不如說是被迫為之的。我瞬間進入戰鬥狀態，摒棄掉思考───連接過去與未來的線性思維，快速揮劍。

這一劍是我根據經驗，帶著確信揮出的。

然而，野獸的反應遠快於人類的思考。這一劍斬得很淺，僅劃破野獸的右眼，帶起些許血滴飛濺於空中。

我甚至忘記咂舌，一將劍收入鞘中，旋即便抓住倆人的手飛奔起來。

方向是眼前的洞窟。現在已顧不得洞中的危險了。

該死，這是最糟糕的展開。

身後，野獸因失去右眼的劇痛而怒吼，響徹四方。

「快跑！」

「我知道啦！」

我和貝蒂幾乎同時喊道。

僥倖，這個洞窟基本是條直線。我一點也不願去想遇上岔道，然後其中一條是死路的絕望情況，現在也只能祈禱不會出現那種情況。

我緊緊地拽著她們兩人的手向前跑。人類的腳力肯定敵不過野獸，但身後除了野獸的腳步聲之外，還有傳來岩石相互碰撞般的聲響。我邊跑邊斜視確認身後的情況。黑烏爾伽彷彿在痛苦掙扎般，身體不斷與洞窟牆面碰撞，同時朝我們追來。

它似乎因為瞎了一隻眼睛，而喪失了平衡感。同時也因復仇及痛苦而狂怒，徹底失去理智，它那種狀態已經能說是在橫衝直撞了。其巨軀每撞擊一次牆壁，整個洞窟便如同發生地震般劇烈晃動。

看見它那個樣子，我冷靜了下來。

───既然它已喪失理智，那便有機會解決它。我有過與同類野獸的戰鬥經驗，只要能鑽進它的死角，我就能佔據優勢。

但，這也是等穿過這狹窄的洞窟之後的事了。

我稍稍加速。貝蒂有些不太好受，尤其是體格上與我相差巨大的艾斯梅，她看上去十分痛苦。但很遺憾，我們現在可沒資格放緩速度。

「艾斯梅，加油！就差一點了！」

雖然我知道語言不通，但我還是如此鼓舞她，緊抓著她的縴手飛奔著。艾斯梅用另一隻手捂住自己的胸口，一臉難受地拚命跟上我。不久，如同努力得到回報一般，我們在前方看到了有光線射入的終點。

「是出口！」貝蒂喊道。

看來正如她所料，這個洞窟是條通風隧道。

但我們還不能掉以輕心，狂怒的野獸正撞擊著洞壁，逼近至我們不遠處。

我在腦中模擬著之後的計畫。首先得確保她們的安全，這是首要任務，而後再考慮如何解決這隻野獸。假如洞窟外是開闊場地，那麼便有機會鑽空子，繞野獸的後───

就在那時。

在距離出口還有二十英尺處，不幸發生了。

來自於左手的抵抗消失了。

這件事所代表的含義，以及理解到這點時產生的絕望，一同在我的腦海中閃過。

艾斯梅絆住了腳，摔倒在地。

恐怕是我的速度過快，導致她跟不上吧，畢竟連我這個成年人都跑得氣喘吁吁了。但現在可沒空後悔這些，我快速更改計畫。

我立刻將貝蒂撞向出口，然後拔出鐵劍調轉方向。

「索多！」

我沒去理睬貝蒂的叫聲，目不轉睛地盯著迫近眼前的野獸。我感知中的世界，速度慢了下來。

逼近過來的野獸的利牙，正朝著艾斯梅的嬌小身軀咬去。

儘管我想阻止那種情況發生，一個箭步沖了過去，但我並無餘裕去計算如何逆轉戰況。

那時在我腦海中閃過的，是種近乎懇求的情緒。

你大爺的，給我趕上───！

「趴下！」

突然響起的男子喝聲，令我和貝蒂近乎反射性地蜷縮起身子。然後，便響起一道巨大的爆炸聲。

緊接著，野獸的巨軀便伴隨著飛濺的血花，猛地向後仰去。

我迅速看向出現在聲源方向───出口處的男子。

站在那兒的是一名手持著槍口還冒著煙的步槍，身著軍服的中年男子。

他朝我喊道：「就是現在！」

我如受天啟，身體下意識行動了起來，一蹬洞窟內的光暗交界處，鑽入空門大開的野獸的懷中，帶著決心與殺意，打算一擊斬飛它的頭顱。

「噢啦───！」

雙手感受到一種徹底斬裂某物，最終再度划過空氣的真實手感。

我咆哮著全力揮出的這一劍，為黑獸奏響了死亡樂章。

我抱起艾斯梅，與貝蒂一同走出洞窟。那名男子單手拿著步槍，摘下頭上的軍帽。

這是一名剪著黑色短髮，長相嚴肅的中年男性，年紀大概四十來歲吧。身形與我相比稍矮一些，身上的軍服很臟且破爛不堪，但他的站姿中蘊藏著某種公正與力量。

「Le pere！(爸爸！)」

一看見那道身影，艾斯梅就叫著，從我懷裡跳下去，朝著他飛奔而去。那名男子緊緊地將艾斯梅抱在懷中，露出了安心的表情。

這時，我才終於想到突然出現的此人的真實身份。

貝蒂似替我講出那一答案般，喃喃道：「艾斯梅的父親么？果然還活著啊。」

聽到這句話，男子深深地低下了頭。

「雖然不知兩位的身份，但多謝你們救了我女兒。」

他說話雖然帶點口音，但勉強也算得上是流暢。

「您會說我國的語言嗎？」貝蒂有一絲吃驚，反問道。

「是的，雖然只會一點點。還未自我介紹呢，我是哈普沃斯・沙林格。正如你們所猜到的，是艾達納科聯邦人。」

貝蒂回握住男子伸出的手，我也效仿她與男子握手。

哈普沃斯上校毫不掩飾自己聯邦陸軍上校的身份，以及自己是流亡者的事實。他之所以會表明自己的身份，多半是因為從我們的對話中，知曉了我們是尤納利亞人吧。尤納利亞已對外公布過國內的難民收容體制，因此他似乎遲早都會向我國政府申請保護。

貝蒂也藉此機會，同他簡單地說明了下迄今的經過：我們分別是小說家和傭兵，為取材而到訪於此。途中遇見艾斯梅，受她所託，來尋他的下落。

上校聽完後，再一次深深地低下了頭。

「再次感謝你們救了我女兒。艾斯梅跟有一名護衛，但聽你們的描述，他恐怕已經在途中遇害了……」

「您的部隊究竟遭遇了何事？以及，您為何在此處？」

面對貝蒂的提問，哈普沃斯上校重重地點了點頭。

「我們先去一個地方再聊吧。」

說罷，他率先邁開步子，慢慢走著。我們也跟在他身後。

在洞窟外，是一片無比空曠且地勢平緩的丘陵地帶。一改之前一片荒山的景象，大地上長有開始萌芽的嫩草。我完全想像不到，這與伊維爾修那高聳入雲的陡峭「天劍」居然會是同一座山。

「真教人吃驚，簡直就像唯獨此處是另一個世界般。」貝蒂環視著周圍，說。

上校聞言頷首。

「是的，我也很吃驚。估計從前有人親手開墾過這裡吧。這一帶的土地並不是由堅硬的岩盤，而是由肥沃的泥土構成的。」上校停下了腳步，「……在這裡，他們也能睡得安穩吧。」

在我們眼前，有七塊疑似墓碑的石頭。此處正好位於丘陵的頂峰，周圍花草盛開，很是美麗。每塊墓碑上都刻著似乎是臨時雕刻出的名字。

「這是你的護衛們嗎？」我問道。

哈普沃斯上校嚴肅地點了點頭：「其中有三座墓中並未埋有遺體。當時野獸們都聚集過來了，我們根本無法祭奠他們……但是，他們那高傲的靈魂會永遠與我們同在。」

說著，他從附近取來了相同的石塊，放至墓碑旁。再摘下幾枝周圍的花，供於墓前。

「這是奧托・諾多霍芬的墓，我拜託他替我保護好艾斯梅。」他取下腰間的短劍，開始雕刻那護衛的名字，「艾斯梅還活著，這正是他有完成我命令的最佳證據……朋友啊，還請安息吧。」

「您是在找尋能安葬他們四人遺體的場所，於是來到此處的嗎？」貝蒂問道。

哈普沃斯上校繼續雕刻著，並搖了搖頭。

「在到此處前，我們僅帶有兩份遺體。但剩下兩人也身負重傷，生命宛如風中殘燭。為了尋求幫助，我們沿著人類居住的痕迹來到了這裡，但就在今早，那兩人也不幸去世了。」

刻好墓碑後，上校把那第八塊石頭與之前七塊放在一起。他繼續蹲在墓碑前，將左手置於胸前默哀。貝蒂和艾斯梅也效仿著他。

「襲擊你們的是何物？」我不管那些，直接問道。

上校站起身，表情看上去有些困惑。

「我覺得是野獸，但我從未見過那種野獸。是僅棲息在尤納利亞的物種嗎？它用雙腿直立走路，那模樣就像是……」

「身披劍甲一般。」貝蒂接過話茬說，「是嗎？」

「是的，正是那樣。可你怎麼知道？」

聽到哈普沃斯上校的回答，我和貝蒂對視了一眼。在知曉一支小隊被擊潰時，我們就判斷那並非普通野獸，結果果不其然。

「我們是為確認那野獸的傳聞才來到此地的。那後來呢，那怪物到哪兒去了？」貝蒂問道。

「在襲擊了我們後，便朝著某處離去了。我想它應該是朝著山上去了。」

貝蒂抱起胳膊，陷入沉思。

「───也就是講，它並非為了捕食而發動襲擊么？若是基於領地意識行動，那它的住所應該就在襲擊點附近……索多，你覺得呢？」

居然向我徵求意見，這傢伙也變了不少啊。我邊這樣想著，邊冷哼一聲。

「那傢伙的目的地根本想都不用想。」我看向丘陵前方，「如果一切都按照那聖女的預言發展，那麼我和那傢伙定會在那座已經毀滅的小鎮里做個了斷。」

『唯有一方死去，才能終結此命運，同時，世界不允許那份命運再繼續延續下去。』

我回想起數日前，在伊庫蘇拉，聖女曾說過的話。

我們旅途的終點，也就是埃塔赫伊廢墟。

貝蒂似乎也想起了這件事，一副難以言喻的表情，望著我的雙眼。我不由得撇過臉。

───別用那種眼神看我。這一點也不像你。

「你們剛才說了，已經毀滅的小鎮嗎？」

哈普沃斯上校忽然重複了一遍那個名詞。

「是的，怎麼了？」貝蒂反問道，眼中閃過一道精光。

上校指向丘陵前方的一片小樹林：「那片樹林的入口處有一棟小木屋。因為過於荒涼，看上去像是無人居住的樣子，我就又返回來了……我記得在那木屋的旁邊，有條通往樹林盡頭的小路。」

「小鎮肯定就在那前方，絕對沒錯！」

貝蒂有些興奮地喊道，回頭望著我，似是在向我徵求同意。那表情就像是十幾歲的少女一樣，喜形於色。

……嘖，剛才那副關心我的眼神跑去哪兒了？

我撓了撓頭，再次看向上校與艾斯梅。

「那你們有什麼打算？」

上校看了眼艾斯梅後，回道：「只有我們兩人下山，著實有些不安。若是不麻煩，在下山前希望能和你們一起行動，不知是否方便？」

「簡直求之不得。」

我再次與哈普沃斯上校握手。既然他曾是率領軍閥的上校，那麼他身為護衛的戰鬥力，自然是毋庸置疑的。

「若是準備好了，那便出發吧。」貝蒂一副迫不及待的模樣說，「前往我們旅途的終點。」

旅途的終點。

亦或是───我的命運的終點么。

我不為人察覺地自虐一笑。