第63話

「黃金之星？」

「要不要試著加入看看？」

「感覺挺有趣的呢。」

就在她們表現出興趣時，等候在出口處的店員上前，向她們說明了常客會員的註冊方式。

「只要填寫姓名並簽上署名，我們就會為您製作會員卡。這樣您就正式成為阿爾芒的會員了。」

因為阿爾芒的徽章設計得非常漂亮，連同那本集點券冊都顯得格外吸引人。幾位貴族小姐立刻表示想要加入會員。

當店員展開整齊摺疊的羊皮紙時，裡面附著一張畫有十二個星形空格的紙張。他在空格上蓋了兩個印有阿爾芒徽章圖案的印章。

「恭喜您成為〈紫晶會員〉。若您將剩下的印章格全數集滿，將晉陞為〈白銀會員〉，並可獲得一份小禮物。」

「咦？等一下，我居然是第76號?! 」

「難道，我是第77號會員?! 」

站在中間的那位貴族小姐頓時瞪大了眼睛。

「恭喜您，成為〈常客會員活動〉的第一位中獎者！」

當店員拍手的那一刻，咖啡館內先是一片寂靜，隨即爆發出喧鬧的歡呼。

「她中獎了！」

「居然真的會送禮物啊?! 」

被這有趣的場面吸引，連廣場噴泉前的人群也紛紛湧來圍觀。經理親自走出，遞上刻有「第77號會員」字樣的銘牌，以及裝在高級紫色盒子中的星形純金吊墜。

「居然會有這樣的好運氣！簡直不敢相信，怪不得今天的夢兆特別好！」

那位貴族小姐感動得幾乎要哭出來。她的反應很快成為口耳相傳的佳話，使得想要加入會員的顧客越來越多。

「聽說點新菜單可以蓋兩個印章呢。」

會員註冊活動同時也起到了極佳的新品宣傳效果。即使沒有中獎，只要多得兩個印章，也會激發人們把剩下的空格集滿的慾望。

再加上獎品是帝國人最喜愛的純金飾物，〈阿爾芒〉從開業首日起便熱度不減，持續成為話題中心。

讓新會員享有抽獎優惠——是新開業的店鋪能充分利用的活動策略。

『若是老店搞這種活動，只會惹得老顧客不滿罷了。』

讓顧客製作會員卡、集印章，本就是吸引常客的基本營銷手法。

『不過……希望那款冰沙能暢銷才好。』

賣一杯冰沙的利潤其實比紅茶與蛋糕的套餐還高。因為時令水果成本便宜，而優質茶葉成本則始終昂貴。

『冰沙……如果熱賣，那真是大發一筆的菜單啊。』

這道飲品確實運氣不錯。貝勒克堪稱天才，做出了遠超預想的攪拌機。

『他大概覺得那是件殘酷的工具吧。』

他製作的攪拌機擁有宛如能把骨頭都磨碎的驚人轉速與破壞力。

『性能真的出色，耐用性更是不用說。』

我心裡暗暗祈禱——希望冰沙能受到帝國人的喜愛。然後我下了馬車。今天除了關注飲品銷售外，還得去魔塔參加調高「公式月訂費用」的研討會。

『啊，對了，在那之前還得去一次伊普西隆的社團聚會。』

那是五皇女的魔力研究社團。

一想到那個社團，我的心情就充滿了困惑與微妙的尷尬。五皇女、我，還有一個影子都不見的成員——就這三個人，她竟然能理直氣壯地稱之為「社團」？

『總覺得我像是簽了什麼奇怪的契約啊。』

我嘆了口氣。

『真不想去……』

光是想起那地方，腳步就像綁了鉛塊一樣沉重。

我雖然沒進過男性沙龍，但〈伊普西隆〉女性沙龍的氣氛卻實在詭異又可怕。因為那一整面牆上都陳列著極為逼真的球體關節人偶。

每次踏入沙龍，都會感覺那些人偶正盯著我看，冷汗直流。甚至有些還會眨眼。

我最怕的就是幽靈、靈異、這種詭異的玩意兒啊！

『聽說6位伊普西隆幹部中，有一位是人偶師……』

人偶師是能以魔力操縱絲線來使人偶行動的人。據說頂級的人偶師甚至能帶著整支「人偶軍」作戰。

在過去的戰爭中，他們負責「人海戰術」類型的前線，是極為罕見的職業。因為要兼具神乎其技的手藝與極高的魔力控制能力。

『說什麼都好，可為什麼要在沙龍里陳列人偶啊！在家裡擺不就行了！』

『五皇女到底什麼時候來啊……』

「德寶拉小姐！」

我正冒著冷汗看著那些人偶時，五皇女終於帶著侍女們走了進來，神情愉快。

「殿下，您來了啊。」

我下意識地鬆了口氣，快步迎上前去。

「哦！沒想到公爵小姐會如此熱情地迎接我。看來我親自下令製作的〈入會歡迎橫幅〉果然合妳心意啊！」

那條入會歡迎橫幅不僅掛在社交俱樂部公告欄上，還掛滿了整個學院校區各處。想到這點，我只能感到一陣羞恥。

『該不會現在還掛著吧……？』

更糟的是，能撤下五皇女親自下令懸掛的橫幅的，除了皇帝與皇太子外，根本沒人。

『心意是感激的……但真的太誇張了啦。』

五皇女哈哈大笑道。

「最近好像流行在橫幅上寫字然後到處掛，我果然走在潮流最前端，哈哈哈哈。」

「……承蒙您費心了。」

「妳喜歡就好！對了，聽說妳最近要在魔塔發表新的論文，我很期待呢。」

我們閑聊了幾句近況後，便開始了有關魔力的論文研讀會。

然而讀到一半，我忽然停了下來。

身後的某個人偶，傳來了「咯噔、咯噔」的聲響。

『嗚、好可怕啊！！』

五皇女皺眉，輕輕咂舌。

「看來是那個人偶在妳專心時讓妳分心了啊。」

她完全誤會了我那張嚇得發白的表情。

「沒、沒關係的。」

五皇女嘆氣道。

「米修爾到底要把那些陰沉的人偶放在這沙龍里到什麼時候啊。」

……原來，不止我一個人覺得陰森啊。

五皇女接著說。

「啊，對了，還沒正式介紹過米修爾·格朗貝爾吧？她是伊普西隆的幹部之一，也是妳看到的那些人偶的製作者。那傢伙可真狡猾，兩邊都腳踏呢。」

「兩邊？」

「沒錯——她一邊是我的社團成員，一邊又自己運營另一個社團。」

五皇女撇撇嘴，有點悶悶不樂。看來那唯一的第三位成員，就是這位人偶師。

『估計又是個活在四次元空間的人吧……不、不行，別太先入為主。』

格朗貝爾侯爵可是皇室陸軍司令。能結識到這種重量級人脈，未嘗不是好事。我在心裡安慰自己好幾遍。

人偶師米修爾·格朗貝爾，早就經營著一個美食社團，在帝國中以挑剔的美食家之名頗有名氣。

除了製作人偶外，品嘗美食是她唯一的興趣。她甚至會編製「美味店鋪名單手冊」，分發給周圍的人。最近，更開始認真撰寫與飲食文化相關的論文。

『今天去那家新開的甜點店看看吧。』

〈阿爾芒〉。

她早已在心裡決定要去。想到美味的蛋糕，她那原本空洞的眼神也漸漸恢複了光彩。

『人好多啊？』

當然，新店開張初期總會因好奇而客滿。聽說他們宣傳得相當熱鬧。

『不過，蒂耶里和紀堯姆那倆傢伙怎麼也在？』

那兩張更適合出現在賽馬場或賭館的臉出現在甜點店門口，讓米修爾不禁挑眉。

「第1091號，真是驚險啊。」

「我就說再晚十分鐘來排隊也行吧。」

「你什麼時候說過那話！」

米修爾看著兩人拌嘴著走遠的背影，滿心疑惑地環視四周。

『看來真有什麼熱鬧的活動。』

不得不承認，對方的宣傳確實做得很有趣。人們看起來玩得十分開心。可那都只是點綴，關鍵還是味道。

『隊伍還真長啊……該怎麼辦呢。』

難得出門一趟，就這麼回去實在可惜。

『天氣也不錯。』

她只得讓其中一個人偶替自己站在隊伍里，自己則走到噴泉廣場前坐下休息。

人們看到有個人偶站在排隊隊伍中，起初都被嚇了一跳，隨後才小聲議論——那是格朗貝爾家的長女。

這一周都悶在屋裡製作人偶的她，久違地被陽光照耀，蒼白的臉上浮現出一絲暖意。