１ 你好，火星

我行走在月夜的花田。

像是要揮開孤獨般，我不斷邁步。身旁依偎著的，是那些通體覆蓋著赤紅鐵鏽與綠色苔蘚的鋼鐵巨人，它們靜靜佇立。如同靜默中排列的墓碑。冰冷夜風中，細小的白三葉草輕輕搖曳。

我仰望夜空中閃爍的星光。總是熠熠生輝的雙子月，如今也只剩下一半。與自西向東、花兩天時間緩緩旅行的戴摩斯相比，它那位兄長福波斯速度快得驚人。它早早拋下慢吞吞的夥伴，獨自一人先行而去。被留下的戴摩斯顯得孤零零的，但仍好好地照亮了我的腳下。彷彿在對我說：感到孤獨的，不只有你哦。

花田上，橫陳著漆黑的巨人。是那位守護了這勞役者墓地數十年的守墓人。他的遺骸上，放著一小片花瓣。那是克羅放上去的。

「克羅也去你那邊了哦。克羅那傢伙，朋友好像也不多，在那邊要好好相處啊。」

守墓人沒有回答。此刻，兩人或許正在天國愉快地敘舊吧。只要不是獨自一人，大概就不會寂寞。可是，我卻因此變得孤身一人了。

好累。真想睡去。要是能就此沉眠，再不醒來，就不必如此痛苦了吧。我幾乎要被這種自暴自棄的念頭打敗。但是——。

我停下腳步。即使大半身軀融入黑暗，那巨大的軀體依然礙眼地突出。三根鐵骨支架，撐起一個朝向天空、宛如巨大鍋蓋的東西。在黑暗中凝目細看，才發覺那是一座老舊的通信天線。

那麼說來，這裡就是《奧林匹斯氣象觀測所》了？算了，怎樣都好。總之現在，我只想找個避風的地方躺下。稍往前走，看到一棟屋頂呈圓頂狀隆起的小建築。手搭上正門門把，玻璃門輕易就開了。

「哈哈……是忘了鎖門就出去了嗎。」

這幾十年來一直不上鎖，怎麼說也太不小心了。不過也多虧如此，我才能輕易進入。我從門口滾進走廊，側身倒下。

天花板應急燈灑下綠色的微光。電源似乎還通著。但我已無法思考更多。感受著意識如泥漿般融化，我墜入了短暫的睡眠。

地板硬得難受，沒過多久，我便再次醒來。不經意間，看到窗外的花毯在朝霞中彷彿燃燒般熠熠生輝。

「哈哈，真漂亮。喂，快看啊，克羅……」話說到一半，我猛然驚醒。我在說什麼呀。還沒睡醒嗎。

一滴水珠落在置於地板的手上。那是從我眼中溢出的東西。

怎麼辦。眼淚停不下來。無法抑制從心底湧上的嗚咽。

我原以為自己內心多少更堅強些。然而，在這場旅途中，我的心無數次受挫，被悲傷擊垮。而最後最後，竟是這樣。

我抱緊變輕的郵差包。啟程時裝得滿滿當當、幾乎要漲破的信件，如今已所剩無幾。因為我已經將它們送達了收件地址——奧林匹斯山的郵筒。所以，現在包里只剩下一封。只有克羅最後留給我的那封信。

我再次拆開封口，重讀那封信。那個笨嘴拙舌的人，在信裡倒是相當絮叨。什麼一起旅行三個多月都未曾說過的玩笑啦、挖苦啦，總覺得信裡有個我不認識的他在。

光是看著那與他本人一樣一絲不苟的字跡，就稍微提起了點精神。試著想想，要是讓他看到我現在這副窩囊樣，克羅會怎麼想呢。

『真是愛哭鬼呢』。彷彿能聽到他這麼說。光是想想就讓人來氣。

「我才沒有克羅也完全沒關係呢！也沒在哭！只是現在情緒還沒調整好而已！」

我對著空無一人的牆壁，向某個不存在的人辯解。這時，我注意到牆上掛著一幅設施示意圖。我現在所在的事務樓，離這裡稍遠的地方有——。

「郵政滑翔機用跑道……機庫……」

就是它，我確信。我將信收回包里，飛奔出走廊。

從事務樓後門延伸出一條雜草叢生、已然荒廢的柏油路。孤零零立在那裡的預製板小屋，大概就是郵政滑翔機的機庫了。

不出所料，那裡停著三架與我們來時乘坐的完全同型號的機體。看起來沒有大的損傷。而且，周到得過分的是，三架機體的引擎鑰匙都插在上面，處於隨時可以啟動的狀態。聯繫到事務樓大門沒鎖的事，這巧合未免太過完美。恐怕是有人有意為之。或許是為了，在遙遠的未來這座觀測所重啟時，不至於束手無策……之類的。

我對那素未謀面、活在半個多世紀前的某人道了聲謝，坐進了郵政滑翔機的駕駛席。那麼，這該怎麼駕駛來著？克羅當時是怎麼做的？總之，先轉動鑰匙啟動吧。引擎出乎意料地輕鬆開始了運轉。接著，駕駛席的電源一齊亮起，操作面板的監視器上躍出一大堆複雜的文字。

『開始語音導航』

「嗚哇！什麼啊這是！」

在理應無人的駕駛席上突然響起優美的女聲，不嚇一跳才怪。

『這裡是郵政滑翔機ＡＴＬＣＳ００３號機。請通過語音輸入運行目的、航線及郵遞員姓名。』

聲音似乎是從操縱桿旁的揚聲器傳來的。我正在和AI對話！再次體會到，地球的技術果然厲害。

「那個，名字是艾莉絲。運行目的是……完成投遞工作，想回埃律西昂……這樣不行嗎？」

『已輸入操作員姓名及目的地信息。本機除可由操作員手動駕駛外，也可選擇運行AI的自動駕駛模式。』

自動駕駛……也就是說，全部交給機器就行……對吧？

「自、自動駕駛模式，拜、拜託了！務必務必！一切都交給姊姊您了！求您了，務必幫忙！請起飛吧！現在馬上！」

『已確認操作員語音指令。現在開始以自動駕駛模式飛往埃律西昂。』

接著，座艙蓋自行關閉，機體開始在雜草叢生的跑道上滑行。

我驚嘆不已。不愧是能在短短不到百年間對這顆星球實施行星改造的地球技術。對我來說，這已與魔法無異。

在跑道上滑行的郵政滑翔機前輪離開地面，一躍而起。瞬間，重力包裹全身，黑色機體如穿行於風的縫隙般在空中滑翔。窗外地面的景色飛速遠去。廣闊的花田、勞役者們的墓碑、赤紅的郵筒、克羅的遺骸、奧林匹斯山的赤色大地，頃刻間都遠遠退去。照這速度，用不了幾天就能回到埃律西昂了吧。想到來時的艱辛，甚至覺得有點掃興。

機會難得，就這麼稍微睡一會兒也……。然而，這番樂觀享受空中之旅的時光，僅僅持續了片刻。毫無預兆地，警報蜂鳴器突然尖聲響起。

『燃料箱發生重大異常。』

燃料表的指針眼看著往下掉。大概是哪裡漏油了吧。想想也是理所當然。不知是油箱腐蝕了，還是被老鼠啃了。畢竟已經五十多年沒正經維護，一直被丟在倉庫深處。

『照此情況，本機將在三分鐘內墜毀。』

明明是不得了的事態，那四平八穩的女聲卻讓人感覺不到多少緊張感。儘管如此，滑翔機的高度仍在不斷下降。

『緊急情況。請乘員迅速按下緊急脫出按鈕。』

我依AI所言，按下了操作面板中央的紅色按鈕。剎那間，座艙蓋彈飛，我連人帶座椅被拋向空中。

「咿呀呀呀呀呀！」

從二十公里高空自由落體。幾十秒後，我肯定會變成一灘爛番茄吧。爸爸，媽媽。人生看似漫長，實則短暫。南無阿彌陀佛。

就在跑馬燈影像開始閃現的同時，頭頂傳來「啪」的一聲，下墜速度驟減。頭頂張開的降落傘兜住了風。稍遠處的上空響起巨大的爆炸聲，如煙花四散。郵政滑翔機的碎片化作殘骸紛紛墜落。

我坐在座椅上，緩緩下降。過於悠然的下降速度，甚至讓人有種空中漫遊的錯覺。我被來自東方的氣流推著往回飄。飄去的方向，可以看到奧林匹斯山雄偉的身姿，以及貫穿天空的鐵塔。

豆莖。開拓時代建造的軌道電梯……的殘骸。而在稍遠處，還有另一片廣闊的廢墟。那曾是這顆星球上最繁榮的都市。塔爾西斯。我出生的地方。與爸爸媽媽一同生活過的城鎮。如今，也早已面目全非。更遠處東方的地平線那頭，還能看到大地的巨大裂痕。是水手峽谷。回望那艱辛的旅程，此刻才深深感到，那實在是微不足道。

愉快的空中之旅到此為止。我察覺到自己的意識正逐漸遠去。所謂的缺氧症。我的思考迴路，在此被強制切斷了。

醒來時，熟悉的白色天花板映入眼帘。這是既視感嗎？

「醒了？這樣照顧艾莉絲也是第二次了呢。」

長長的美麗黑髮在我眼前搖曳。這也是我熟識的女性。是莎拉。這場旅途中曾幫助過我的人們之一。她在這裡，意味著這裡就是《豆莖》——的護理室，我立刻就明白了。因為這種狀態是第二次了，理所當然。之前被抬到這裡時，也昏迷了近一周，一直是莎拉在照顧我。

「真嚇了一跳。剛以為飛機爆炸了，接著艾莉絲就從天上掉下來了。你還是老樣子，做事誇張又出人意料呢。」

「哈哈……抱歉，我總是這麼莽撞添麻煩。」

「不過，也沒辦法吧。肯定發生了很多事。」

「是啊……發生了，很多事。」

嘎啦嘎啦，換氣扇發出噪音。莎拉沒有再追問那座山上發生的事。上次來到這個地方時，我的身邊有克羅。但現在，他不在這裡。這已說明了一切。

我在這《豆莖》遇見的有三個人。頑固的老技術員霍爾特，他的孫女莎拉，以及霍爾特弟子埃利奧特。他們十多年來一直在此修復著《豆莖》。為了重新打通這顆星球與地球相連的天空之路。日落時分，結束工作的埃利奧特和霍爾特也回來了。我和莎拉在食堂迎接他們。

「太好了。艾莉絲小姐。你沒事比什麼都好。」 埃利奧特帶著不變的柔和表情微笑道。說什麼沒事，他明明幾天前才中了槍彈，卻已經從床上爬起來，重新開始擺弄機械了，這生命力實在驚人。

「哈哈。其實還得靜養才行，但實在坐不住啊。」 他笑著。

另一邊的霍爾特則依舊是那副嚴肅面孔，嘴角下撇，靜靜地注視著我。然後，毫不客氣地問出了我最不想被問到的事：「小姑娘，克羅·梅爾閣下他……」

是啊，他們也不是無關者。他們幫助了我們的旅程。我必須告訴他們。克羅的最後時刻。這是目送他走完最後一程的我的責任。

「克羅……去世了。在奧林匹斯山的郵筒那裡。和其他勞役者同伴們一起……是不是幸福的樣子……我不知道，但至少看起來很滿足。最後，他還勉強自己開了玩笑。所以，我……我……」

回過神來，我果然又哭了。一隻寬厚的手掌，輕輕放到了我的頭上。

「是嗎……小姑娘，讓你受苦了。但是，別恨克羅·梅爾閣下。那也是沒辦法的事。死亡總有一天會降臨到任何人頭上。所以，無論多麼希望，也必定會有不得不拋下家人、同伴先走一步的時刻。被留下的固然痛苦，但先走的那一方，更加痛苦。」

那張嚴肅的面孔，此刻卻像佛陀般慈祥。對霍爾特來說，他也終將迎來不得不拋下莎拉和埃利奧特他們，先行離去的時刻。

「老爺爺您啊，雖然嘴上不饒人，其實還是很溫柔的人呢。」

我剛說完，像是為了掩飾難為情，就被他用扳手輕輕敲了下腦袋。

其實，既然郵遞工作已經結束，我本該返回埃律西昂。但是，載我前來的羅浮摩托車已成廢鐵，埋在了沙漠底下。我實在不想再次徒步踏上那八千公里的旅程。

「那個……這附近，有商隊經過嗎？」

晚飯後，我試著問道。通商隊在這顆星球各處旅行往來。比起只走固定路線的長途郵遞員，他們的行動範圍廣得驚人，有時甚至覆蓋到火星郵政公社無法觸及的偏僻聚居地。我盤算著，如果能讓他們捎上我，跟著走一段就好了。

只要到達稍具規模的城鎮，那裡就會有郵局的分支機構。那樣，我就能以郵政職員的身份獲得組織的援助，也能確保返回埃律西昂的交通。我心裡燃起一絲希望。但這希望立刻被埃利奧特否定了。

「很遺憾，我想那很難。離這裡最近的城鎮是西邊的埃律西昂，但是……」

埃律西昂是位於廣闊埃律西昂平原北側的城市。人口二十萬。我也曾在那裡住過一段時間，是火星最大的都市。然而，一提到埃律西昂，本就表情凝重的霍爾特，臉色更加嚴峻了。

「就算有商隊，想從這裡直接去埃律西昂，恐怕也很難。」

布滿皺紋的手點起煙斗，霍爾特將憂心忡忡的表情轉向我。

「……呃，為什麼？」

「從這裡往西，橫亘著《Lux Graben》。這名字你總該聽說過吧。就是被稱為《死之溪谷》的那個是非之地。那盧克斯溪谷從南到北堵住了去路。想去埃律西昂，就得從北邊的波瑞里斯平原那邊繞一個大圈子。」

煙斗得意洋洋地吐出紫色的煙霧。《死之溪谷》，這名字聽起來可不太平。

「那是內戰時期的一處古戰場。《赤紅蠍》和市民聯合兩軍互不相讓，投入了大量破壞性武器，最終落得個慘烈下場。雙方打得天昏地暗，連地形都變了樣，結果土壤被劇毒化學物質污染，變成了不宜人居的地方。傳言說，裸露的核燃料就散落在那一帶。是真是假我可不知道。」

光是這番危險的描述，就足以折斷我剛剛萌生的希望，但事情似乎還沒完。

「最要命的是化學工廠的爆炸事故。原本，那裡有一座埃律西昂政府下令建造，名為盧克斯工廠的研究設施。表面上是農作物品種改良研究，實際上似乎染指了相當危險的軍事研究。然後，在內戰接近尾聲時，其中一座研究樓發生了嚴重的爆炸事故。把有害化學物質撒得到處都是。結果，盧克斯溪谷本就變成了如今這副寸草不生、名副其實的《死之溪谷》。」

聽著霍爾特講述往事，我和莎拉她們完全沉默了。只有老人才知曉的戰爭陰暗面，以及至今殘留的深刻傷痕。那是人類深重罪業的產物。年輕人們無言以對。

霍爾特彈了彈煙斗的灰，又小口抿起了廉價酒。

「總之，無論走哪條路。穿越盧克斯溪谷本風險太高。可要是從北邊繞行，那勢必是一場望不到頭的漫長旅途。」

好不容易萌生的希望，轉眼就陷入了走投無路的困境。

「好了，再想也沒用。艾莉絲，你現在就安心在這裡休養吧。長途旅行一定很累。以後的事，慢慢想就好。」

莎拉的關心讓我倍感溫暖。此刻的我，身心俱疲，破爛不堪。以這副狀態外出，恐怕只會死在荒野里。以現在這種精神狀態，再次踏上近一百天的旅程，我連想都不敢想。而且，這次不是兩人，是獨自一人。是的。是孤身一人。我。

老實說。我甚至稍稍想過，不如就此結束旅程算了。沒辦法啊，回不去了嘛。就這樣在《豆莖》這裡，和莎拉他們一起生活，直到變成老婆婆，好像也不壞。我甚至開始這麼想。莎拉大概會說「好啊」。而且，這裡離克羅所在的地方，也稍微近一點。那樣的話，好像也不錯。

坦白說，此刻的我，已將所有生存氣力燃燒殆盡，幾乎只剩下一具空殼。事到如今，怎麼可能還想再次踏上旅程。這才是真心話。

——然而，一場將再次帶我踏上漫長、漫長旅程的邂逅，正等在不遠處。

當然，那時的我對此一無所知。

一周過去了。我每日的功課，就是整天眺望天空。在距離豆莖軌道稍遠的地方，有一棟四層建築。過去這裡是搭乘軌道艙的接待窗口和候車室所在。它的屋頂是露台，視野相當開闊。

我每天早晨八點來到這裡，獃獃地望著天空。十二點下樓吃午飯，下午一點又回到這裡，繼續仰望天空。膩了就偶爾俯視，眺望赤紅的荒野。確認日落之後，便回去吃晚飯。被無力感支配的我，提不起勁做任何其他事。

如此無為的日常功課，這一天我也在重複。為什麼總望著天空？因為我莫名地幻想著，幸福會不會從天上掉下來。

——話雖如此，我從沒想過真的會掉下東西來。只不過，掉下來的並非幸福，反而是麻煩。

忽然。一瞬間，天空似乎變紅了。

正值日暮時分，在數十公里高空燃燒的火球，即使從遠處也清晰可見。我取出雙筒望遠鏡。

風聲呼嘯轟鳴。這似曾相識的景象，讓我想起幼年時見過。那個曾降下數百顆小隕石的《隕石雨》。拖著青白色的尾跡，燃燒的火焰如劃破夜空的流星，朝著遙遠的西南方向疾馳而去。

目睹隕石墜落的瞬間，對我而言無異於揭開心靈的創傷。但是，我確信這不是隕石。當我試圖追蹤天空中殘留的流星軌跡時，注意到另一個物體正飄飄悠悠地在空中漂浮。是的，有樣東西正緩緩地、如同在空中游弋般下落。因為就在前幾天，我自己才剛經歷過完全相同的現象，所以立刻明白了那是什麼。

隨著接近地面，透過鏡片看到的模糊輪廓逐漸清晰。迎著風張得大大的，是降落傘。而且，從數公里外都能清楚看見，可見其規模不小。而從那個降落傘下，用纜繩懸吊著的，似乎是某種呈三角錐形的人造物。

隨風飄蕩，那個神秘物體墜落在離此處不遠的北邊地平線附近。

——那是什麼？

我不知不覺間已跑了起來。此刻，好奇心成了我唯一的動力。之前被無力感枷鎖束縛的身體，竟輕盈得驚人，我感到某種推動自己的力量正在湧起。從露台飛奔而下時，正好撞見莎拉。

「莎拉！在北邊！請馬上開車！」

「……誒？艾莉絲，你突然說什麼……？」

現在要是詳細解釋，天馬上就黑了。我強行拉住困惑的莎拉的手臂。

「說不定，可能是克羅回來了！」

這年頭，在這雨水稀少、乾涸透頂的星球上，會從天上掉下來的東西屈指可數。一是來自宇宙的隕石，再者就是缺乏維護的郵政滑翔機。說不定，克羅也像我一樣，從奧林匹斯山頂搭乘郵政滑翔機回來了。我心中萌生的，正是這樣一絲微弱的希望之光。

慌亂的莎拉叫上埃利奧特，開出了卡車。太陽即將落山。一旦天黑，要找克羅就難了。我催促著握方向盤的埃利奧特。

「不過，接二連三有飛機從天上掉下來，這種事可能嗎……」

望著擋風玻璃外暮色中的荒野，埃利奧特表示懷疑。

「肯定是克羅！克羅也和我一樣，是坐郵政滑翔機來的。不然，這顆星球上本來就不會有飛機在飛嘛！」

「嗯……會不會是看錯了，其實是隕石……」

「隕石才不會用降落傘掉下來！」

半信半疑的埃利奧特，在看到荒野前方的景象的瞬間，也不再提出異議。然而，屹立在赤土大地上的那東西，與我的預想相去甚遠。

「艾莉絲……那是什麼？艾莉絲你坐的飛機，是那種形狀嗎？」

「呃……」

那是什麼啊。至少，不是墜毀的郵政滑翔機。不如說，是某種巨大的東西。我們下車，從腳下仰視那個神秘物體。

金屬製成的三角錐物體，由三條短支架支撐，矗立在地面上。尖頂足有數米高。說它是一座小型建築也不為過。

覆蓋外殼的橙色瓷磚多處燒焦剝落，露出了銀色的鋁板。甚至還在嘶嘶地冒著黑煙。埃利奧特撿起地上掉落的焦黑瓷磚碎片。

「是隔熱材料。」

——隔熱材料？漆黑的煤灰從埃利奧特指間灑落。身旁的莎拉也疑惑地歪著頭。

「是進入大氣層時，摩擦熱燒灼的痕迹。」

埃利奧特一邊說，一邊顯得異常興奮。我和莎拉完全無法理解其中緣由。

「你們不明白嗎？你們覺得這東西是從奧林匹斯山來的？大錯特錯。這是從更高的地方……也就是說，從這顆星球的大氣層之外來的。」

我和莎拉麵面相覷。

「埃利奧特，你。腦子沒事吧？」

「喂，莎拉！你不相信嗎！」

摩擦瓷磚表面，還能感到溫熱。仔細一看，在離地數十公分的高度，發現了一扇小門似的開口。代替門把安裝的，是一個紅色閥門手輪。摸上去還很燙手。但對我這鐵鑄的右手來說不成問題。單手每轉動手輪一圈，門就橫向滑動一段。

即使到了這個地步，我仍然願意相信裡面坐著的是克羅。但是，希望立刻轉為沮喪和驚訝。

門打開後出現的，是一個僅能容一人進入的小小密封艙。裡面沉睡著一位年紀與我相仿的少女。我不由得移開視線。因為，這位金髮美人那豐盈的軀體，僅靠單薄的純白內衣布料勉強遮掩。

「埃利奧特！不許看！」

果然，莎拉行動比我快。她一記套索式摔技放倒青年，迅速繞到背後，用毛巾綁住他的眼睛。

「莎、莎拉，突然這麼過分！這樣我什麼都看不見了！」

「不、不需要你看！」

多麼乾淨利落的技藝。我已經能看到埃利奧特未來懼內的樣子了。

我單手半遮著眼睛，看向那位半裸的少女。肌膚白皙，身體非常美麗。不，絕非帶有邪念。只是在灼熱的日光和這顆星球極度乾燥的空氣中，我實在想知道她保持如此水潤肌膚的秘訣。

密封艙的正面玻璃罩自行打開，充滿其中的冷氣裹挾著水汽一同釋放出來。少女依舊像童話里的睡美人般，靜靜地閉著眼睛。莫非，已經死了？我像發現睡美人的王子一樣，探身向睡床，近距離端詳少女的臉龐。小巧的鼻翼微微翕動。還好，還活著——。

「誰？」

與剛醒來的公主四目相對。淡藍色的眼眸中映出我傻乎乎的臉。距離太近了。

「呃，我是艾莉絲……」

心臟激烈地跳動。頭腦開始過熱的我，下意識地做了自我介紹。但少女只是「嗯」了一聲，似乎對我沒什麼興趣。

「臉，太近了。能挪開嗎？」

「啊，好！馬、馬上！」

慌亂中，我「咚」地一聲撞上了密封艙的玻璃蓋。少女似乎還有些睡意朦朧，她坐起身，望向敞開的艙門外那片赤色大地。太陽的半邊身子已隱沒在山稜之後。暮色將盡、黑夜將至的不安定的間隙。半裸的少女張開雙臂，迎向吹過赤土荒野的風。

「那個……不好意思，衣、衣服……」

「喂，你。」

「啊，是。」

「這裡是火星？」

「啊，是的。這裡是火星。話說回來衣服……」

「是嗎。你，有沒有看見這附近有飛船著陸？」

「……飛船？沒看見。而且，這裡沒有海。還是先把衣服……」

無視我一再的提醒，少女走出艙門，光腳踏上了赤色大地。金髮發梢隨風纏繞在頸間。她似乎露出了嫌惡的表情，但隨即，在我看來，那表情又被悲傷與絕望所取代。

充滿悲傷的眼眸凝視著漸漸消逝的夕陽。然而，面對這樣的她，莎拉卻滿臉通紅「呀啊！」地叫了出來。這也難怪。眼前突然出現一個只穿內衣的女性。

「怎、怎麼了！莎拉，我什麼都看不見啊！」

回過神來，埃利奧特不知何時已被像人質一樣，連手腳都被繩子綁住了。

黃昏的時光也沒有持續太久。少女再次回過頭來問我。

「喂，你。這裡是哪兒？」

「哪兒……火星啊。」

「這個我問過了。我是問，火星的哪個區域？」

「呃……你知道豆莖嗎？嗯——，看那邊。那就是有名的奧林匹斯山。話說回來，衣服……」

「嘿，雖然聽說過，但真是不得了的規模呢。山頂那邊完全看不清楚嘛。唉……我這是掉到什麼鬼地方來了。」

雖然看起來像是個強勢的類型，但少女的嘆息卻很沉重。她似乎並非自願來到此地……

「那個……冒昧問個失禮的問題，您究竟是什麼人？從哪兒來的？」

「哎呀，這種時候，不是應該先自報家門才符合禮節嗎？」

「我剛才已經報過了……呃，我是艾莉絲。是郵遞員。」

「我是……」她話說到一半停住，「咳哼」地清了清嗓子。然後，不知為何，她站到一塊小岩石上，從高處俯視我們。接著，「咳哼」清了第二遍嗓子。又「啊——啊——」地試了試嗓音。我們懷著期待與不安的目光望向她，不知她會發表怎樣的高論。話說回來，她到底打算什麼時候才穿衣服。

「火星的各位，初次見面。我是梅瑟·謝潑德。來自地球的特命大使。」

「什麼?! 」 試圖扯下眼罩的埃利奧特被身後的莎拉死死抱住制止。我無意識地半張著嘴，盯著那位半裸的少女。

「火星的各位。我們地球人，從未、也絕不會拋棄各位。我來到這裡，是為了與各位交流、協商，協助這顆星球重建，使其再次成為適宜人類生存的家園。請問，有代表在場嗎？我們希望能與各位進行磋商。」

她流暢地說道，彷彿在宣讀預先準備好的演講稿。我和莎拉交換眼色。莎拉也和我一樣，露出了「這下可怎麼辦」的表情。

「那個……梅瑟小姐。很抱歉打斷您，不過天色漸晚，您看是不是先……」

「我們曾共同經歷襲擊地球與火星的空前浩劫與艱難時代。懇請原諒我們這數十年來無法與各位聯繫。但是，在我們自身重建的過程中，我們也從未片刻忘記在火星的同胞們。自那噩夢之日至今，已八十年。能與各位再次相會，我由衷感到喜悅。來吧，讓我們再次攜手前行。從今天起，我們人類歷史的第二章，即將開啟。——感謝各位靜聽。」

啪啪啪，旁邊的莎拉配合地鼓起了掌。梅瑟則一臉完成任務的滿足表情。為了說這番話，她一定練習了很久吧，想到這裡，我不禁感到一絲親切。

嗯。果然，是個怪人吧。

「那邊的你，我聽見了哦。」被她一瞪，我慌忙捂住嘴。看來我又把心裡想的話順嘴說出來了。但是，這也沒辦法吧。突然有個只穿內衣的女性在眼前說「我是地球人」，相信的人才奇怪吧。

「是叫艾莉絲對吧？怎麼了，從剛才就一直傻張著嘴盯著我看。果然是驚訝得說不出話了嗎？」

「啊，不……不是那樣的。只是覺得，原來地球人都不穿衣服啊。」

梅瑟的臉僵住了。然後，直到現在，她才終於將視線投向自己頸部以下。

「呀啊啊啊啊啊！」

隨著響徹暮色的尖叫，不知為何，我的臉頰挨了梅瑟一巴掌。

「所以，這就是你臉頰腫得通紅的原因？」

霍爾特透過煙斗逸出的薄煙，一臉無奈。「是的。」梅瑟點頭承認，毫無愧色。

「就算這樣，也沒必要打我吧。我明明提醒了你好幾次，是梅瑟小姐你自己不聽。而且，大家都是女的……」

「這不是一回事吧！」她滿臉通紅地怒道。

回到豆莖後，我們一邊向霍爾特說明原委，一邊商討接下來的安排。我面前坐著臉色依舊難看的梅瑟。當然，她現在總算穿好了衣服。雖然算不上禮服，但也是一身清爽正式的長裙。是和她所乘的謎之交通工具一同收納在箱子里的。然而，怎麼看都不像是能在沙漠大地旅行的裝束。

「那個。能回到正題嗎？關於梅瑟小姐來火星的目的。」

埃利奧特略帶歉意地開口。其間梅瑟一直板著臉。這個人，說自己是「大使」來著吧？一個連假笑都不會的人，當地球的代表和大使？地球已經人才匱乏到這種地步了嗎？總覺得，非常可疑。

「如我剛才所說，雙子座財團已準備好執行火星的《行星再改造》。我受派遣來此，正是為了為此奠定基礎。主要是獲得當地人的認可，並尋求協助。」

——雙子座財團？見我歪著頭，埃利奧特解釋道：

「我記得，那是主導地球宇宙開發的國際組織。接受數十個國家的資金支持，歷史書上寫著，兩百年前的《行星改造》也是以這個雙子座財團為中心推進的。但是，財團為什麼現在突然說要復興火星？」

「我們並非對火星不聞不問。只是，我們也一直以為，在《隕石雨》之後，火星上的人類已經滅絕了。這也是事實。畢竟通訊中斷了幾十年，理所當然嘛。但是，大概四年前，雙子座財團再次派遣的無人探測器，在火星上發現了人類生存的痕迹。所以，這次我們被派遣過來了。同時也肩負著調查火星人類生存現狀的目的。」

她說的每句話對我來說都太過超現實，難以跟上。只是，她靠在椅子上說話的樣子，總透著幾分傲慢。老實說，我很難對她產生好感。即便如此，霍爾特和埃利奧特卻認真地聽著她每一句近乎夸夸其談的話，甚至還不時附和。

「那個……埃利奧特先生。你真的相信這個人說的話嗎？她可是地球人，地球人啊。再怎麼說，這故事也太離譜了。」

我既不是愛做夢的少女，也不是空想家。是個徹底的現實主義者。對我這樣的人來說，梅瑟的話完全無法接受。如果這不是妄想，那這個女人一定是個騙子，想欺騙我們，圖謀不軌。

梅瑟用帶著敵意的眼神瞪著我。這眼神，簡直像蛇髮女妖。我像雨蛙一樣畏縮，尋求支援。不行，現在男人們都被這位美人姊姊迷住了，在她手掌心裡跳舞呢。

「莎拉也覺得奇怪吧。事到如今，說從地球來，誰會信啊。」

「是啊……要我相信全部，信息也太過不足了。」

「對吧，對吧！」

然而，此刻已完全淪為惡女親衛隊的埃利奧特，對我們反戈相向。

「你們兩個沒看到嗎？她乘坐的那個大傢伙。那是宇宙船的緊急著陸艇。嗯，絕對沒錯。那是人類首次登陸火星時乘坐的宇宙飛船HLMR……通稱《你好，火星》的同型號船隻！太厲害了，這還是第一次在檔案以外看到實物！」

呃，他在說什麼啊，我和莎拉麵面相覷，苦笑。

「準確地說，和《你好，火星》不同。是宇宙飛船HLMR023……《你好，火星》的正統後繼機，是我們雙子座財團引以為傲的最新式宇宙飛船。當然，其性能與初代HLMR有天壤之別。二百年前，從地球到火星單程至少也要兩年，但現在僅需六個月。僅續航距離而言，甚至設計得足以飛抵土星。」

「嘿——。那個像尖帽子一樣的東西，原來是那麼厲害的宇宙飛船啊。」

「所以說，那是緊急著陸艇。沒聽我說話嗎？和飛船本體不一樣的。嗯，用海上的船來比喻，大概是救生艇吧。」

「……船，沉了嗎？」

「沒、沒沉啦！只是出了故障，在不同地點著陸了而已！」

「那、那就是說，船上除了梅瑟小姐，還有其他人咯？」

「當然啦。這不是理所當然嗎！怎麼可能一個人來火星！」

太好了，我鬆了口氣。要是這麼傲慢的大小姐真是地球代表，我心中對地球的憧憬和夢想差點就要被塗黑了。其他船員，肯定更靠譜。只是，現在不在這裡罷了……

「那麼，小姑娘。其他船員在哪裡？」

霍爾特問道。但梅瑟語塞，轉而含糊地嘟囔。

「…………………不知道。」

「嗯？什麼？聽不清。」

「我不知道啦！真的是非常緊急的情況！沒辦法嘛！再說了，本來就和預定著陸地點完全不一樣……」

「埃利奧特先生。聽到這裡，你還相信她說的話嗎？」

不知道船降落在哪裡，也不知道其他船員在哪裡。那她一個人，到底能做什麼？和政府談判？《行星再改造》？

對此，埃利奧特也只能沉默。

誠如她所言，這顆星球確實需要《行星再改造》。全球乾旱化不斷加劇，海洋河流早在幾十年前就已乾涸。如今，僅存的地下水維繫著人類的生命。而更嚴重的是大氣問題。研究論文稱，每年有三十噸大氣逃逸到太空。這顆小小星球的引力無法留住大氣。如果大氣繼續稀薄下去，無法呼吸自不必說，更意味著失去保護我們免受宇宙射線傷害的屏障。這顆星球正緩慢走向死亡。然而，我們既無阻止的手段，以目前的條件也無法逃離這顆星球。

即使，假設她所說的一切都是真的，這個只能等待死亡的星球的現狀，也絕不可能發生什麼劃時代的拯救奇蹟。換言之，她無疑只是一個毫無力量的嬌小姐。當然，當面被人這麼說，任誰都會氣得滿臉通紅。

「喂，那邊的你。是叫艾莉絲對吧。你什麼意思。從剛才開始就處處跟我唱反調！是想找我吵架嗎！」

真是糟透了。這次還被遷怒了。

「我沒那個意思……。那麼，梅瑟小姐有辦法改善這個星球的現狀嗎？如果能做到，我下跪道歉、跳章魚舞什麼都可以哦。」

聽我這麼說，梅瑟得意地笑了。糟了，我想，但為時已晚。

「你，說過的哦。哼哼。好好記住這句話吧。告訴你，只要能回到著陸艇，應該就有通信設備！怎麼樣？那樣的話，飛船和其他船員的下落馬上就能知道了！你現在就可以開始練習章魚舞了哦。」

她發出反派大小姐般「哦呵呵呵」的刺耳笑聲。就連埃利奧特和霍爾特也露出半是無奈的表情。而我，也開始後悔自己剛才脫口而出的話。

絕對不想向這種人下跪，也不想跳什麼章魚舞。但是。如果，她的話是真的。今天，就將成為這顆星球歷史改變、值得紀念的一天。雖然，我完全沒這種感覺。

從那「歷史性」的一天過去一夜。清晨，我們五人坐上卡車，再次前往著陸艇降落的地點。我在車裡顛簸著，早已開始想像練習跳章魚舞的情景。著陸艇以與一天前毫無二致的姿態，矗立在荒野中央。

我們跟著梅瑟進入著陸艇。與氣閘室直接相連，內部是相當狹小的空間，整齊排列著數個密封艙。但能正常工作的，只有梅瑟沉睡過的那個。雖然沒有類似駕駛座的東西，但找到了簡單的通信設備。我立刻開始做下跪的心理準備。

通信程序啟動，埃利奧特將耳機貼在耳邊。程序探測周圍可用的頻率。監視器上顯示出心電圖般的波形。然而，揚聲器里傳來的，只有如同沙暴般的「嗶嗶嘎嘎」的雜音。不久自動探測放棄，霍爾特和埃利奧特輪流手動旋鈕調諧，但也全部徒勞無功。

「這裡是梅瑟·謝潑德。呼叫宇宙飛船卡西尼。請回答，請回答。喬納森。梅里爾。你們在哪兒，回答我。科迪埃船長。在哪兒。求你了，回答我。誰都好……求你了。」

梅瑟拚命對著麥克風呼喊。但傳來的依舊是沙暴般的雜音。梅瑟的聲音漸漸帶上了哭腔。即便如此，一切仍是徒勞。

「……看來，我們這邊的發送信號，似乎沒有被對方接收到。」

埃利奧特沉重地開口。

「這是什麼意思？」

「意思是，有可能是對方的通信設備故障了。我們無論發送多少電波，如果對方收不到，就沒有意義。」

霍爾特像是在嘆息般說道。聽到這裡，連梅瑟也癱坐了下來。

「這個，是地球製造的通信設備吧。說不定，能從這兒聯繫到地球……」

「別說傻話。你以為地球離火星有多遠。如果是母船還另當別論，搭載在這麼小的著陸艇上的天線功率，怎麼可能把電波傳到那麼遠的地方。」

人類的希望，相當乾脆地破滅了。我就覺得事情太順利了。事到如今，地球人跑來拯救火星？因為，這幾十年來，大家都以為這顆星球被地球拋棄了。現在突然說「我們是來幫助你們的」，心情有點複雜。

這時，梅瑟突然站起來，衝出了飛船，一言不發地想在赤紅的沙漠上奔跑。

「等、等一下！梅瑟小姐！你要去哪兒！」

她要是自暴自棄可就麻煩了。我慌忙追上去，抓住了梅瑟的手臂。

「去找卡西尼！別妨礙我！肯定就在這附近著陸了！」

「就算說去找，也一點線索都沒有啊！」

「沒有也得找！去什麼城鎮的話，說不定有別的人看到過！」

「所以說，這附近沒有城鎮啦！而且，看到飛船掉下來的，大概也就我……等等。請等一下。……說起來，」

「什麼啊？」

「我，看見了。想起來了。和梅瑟小姐的飛船一起，有什麼東西從天上掉下來。」

與梅瑟的相遇衝擊力太強，我差點忘了。梅瑟不悅的表情瞬間轉為笑容。這是我第一次見到她笑得如此開心。所以，要如實告知那天看到的情景，我有些猶豫。

「喂，哪裡！降落在哪裡了！」

梅瑟抓住我的袖子逼近。金髮拂過我的肩膀。我心裡暗暗叫苦。

「呃——，是那邊。」

我並非隨意亂指。觀察周圍地形，就能大致把握當前位置和方向。「山地定位」是郵遞員必不可少的技能。而且，我整天都在眺望外面的景色。這一帶的地形圖，就像自家院子一樣，深深印在腦海里。

「是那邊呢！」

我攔住了血氣上涌、邁步就走的梅瑟。

「請、請等一下！冷靜點！不是步行能到的距離！而且，我那天看到的時候。另一艘宇宙飛船，化作一個大火球，墜落到地面上了。」

「誒？」梅瑟看著我。充滿希望的笑容，再次退回到絕望與悲嘆。起初我還以為是隕石墜落。怎麼想這都是墜毀，而非著陸。而且，通信設備沒有回應。老實說，其他船員的安危恐怕也很嚴峻。

梅瑟在著陸艇的舷梯上坐下，開始茫然地望著地平線。和幾天前的我一模一樣。心靈的支柱折斷，幹勁的源泉徹底乾涸的感覺。

「那個……梅瑟小姐。我理解你擔心同伴的安危，但別太消沉……」

「所以說，我本來就不想來這種星球的啊！」

「……哈？」

我好像聽到了非常衝擊性的真心話。這個人，剛才確實說自己是特命大使來著吧？大使大人其實不想來這種話，就算是開玩笑，恐怕也會發展成外交問題吧……

「沒辦法啊！不然的話，不然我就沒法在家待下去了！我該怎麼辦啊。就我一個人。在這種只有沙子和石頭的星球上！」

「只有沙子和石頭」這說法可真過分。雖然沒錯。我知道她很沮喪，但自己的故鄉被貶低成這樣，任誰都會生氣。

「都這種時候了，比起擔心同伴，更擔心自己嗎？」

梅瑟用銳利的目光瞪著我。

「我討厭你。總是口無遮攔，想說什麼說什麼。」

「呃。」我語塞了。我也討厭你，這話差點脫口而出時，莎拉插了進來。

「好了，好了。到此為止。總之，現在得考慮接下來怎麼辦，對吧？」

我和梅瑟都有滿肚子話想說。但現在只能咽回去。不過，說到「今後」，我覺得現在的我們根本沒有選擇。至少對我來說，明天起不過是重複至今為止的每一天罷了。地球也好，行星再改造也好，說實話，和我半點關係都沒有。

「啊。」梅瑟像是想起了什麼，小跑著返回著陸艇。穿過氣閘室，再次回到機內，開始擺弄設備的控制面板。接著，令人驚訝的是，著陸艇的尖頂「咔」地一聲打開了。

「這太厲害了！」埃利奧特兩眼放光。難怪著陸艇這麼大，駕駛艙卻如此狹小，這下總算明白了。著陸艇的上半部分是作為貨櫃用的。梅瑟進一步操作面板，連卸貨用的起重機都啟動了。

裝載的恐怕是探索這顆星球所需的器材和食品。起重機用鏈條吊起巨大的金屬塊，運了出來。

是羅浮摩托車。而且不是我騎過的那種破車，是車體閃閃發亮、泛著光澤的新品。不是四輪，而是六輪車，在崎嶇路面行駛性能更優。

還帶有邊車，後部裝載著大型尾箱。然而，令人驚訝的是，那輛破車像鎧甲一樣披掛的太陽能板，這裡一片都沒有。怎麼回事？這麼大的車體，沒有動力怎麼動……

霍爾特和埃利奧特靠近車體，開始興奮地觸摸。

「嚯。這個，搭載了核電池啊。」

聽了霍爾特這句話，我下意識後退了幾步。

「你，害怕？傻不傻，不會爆炸的啦。」

梅瑟像是嘲笑我無知似的，揶揄地笑了。

「這個，真的太棒了！莎拉你也看看！」

埃利奧特興奮得像個面對嶄新跑車的汽車收藏家，連我都覺得有點誇張。他像舔舐新品一樣觸摸擺弄著。莎拉也遠遠看著，一臉無奈。

「這動力輸出，比現在火星上任何一輛羅浮車都強。有這個的話，在沙漠上也能穩定跑到六十公里吧。還能不休不眠。車架用的也是沒見過的材料。非常輕，但耐久性看起來很高。」

埃利奧特從駕駛座的控制顯示屏調出電子手冊，呼吸變得更加粗重。

「當然啦。這可是地球的最新型。」梅瑟挺起胸膛。然後，轉向我，一副勝利者的姿態。大概是想說自己絕非無能為力的小丫頭吧。

「沒錯。只要我想，哪兒都能去。」

堂堂正正的勝利宣言。被她這麼一臉得意地說出來，果然會讓人不爽。但是。

「……那，梅瑟小姐你會開那輛羅浮車嗎？」

梅瑟的視線突然開始游移。

「『哪兒都能去』，你到底打算去哪兒？」

梅瑟愈發語塞。這時霍爾特出言解圍。

「按常理考慮，去見埃律西昂的市長談話，應該是最佳策略。」

「埃律西昂？」

「火星最大的城市。這顆星球沒有國家概念。所以，火星最大城市的首領，在這裡就是最有影響力的人物。」

這是基於老人豐富經驗的忠告。埃利奧特也表示贊同。

「確實，我也覺得那樣好。無論現狀如何，讓更多人知道地球有意支援火星，是有意義的……」

「有地圖嗎？」

梅瑟一說，我從郵差包中展開地圖。從奧林匹斯山向西，直線距離超過五千公里。然而，擋在前路上的，是死之溪谷《Lux Graben》。

真要去埃律西昂，就必須從北邊或南邊繞一大圈。無論如何，都必須做好長途旅行的心理準備……梅瑟問我：

「喂。卡西尼墜落的方向是？」

「是西邊。從這裡看，是這邊方向……」

我用紅鉛筆在地圖上畫線，然後暗叫不妙。紅線筆直地指向《Lux Graben》。梅瑟機敏地抓住了想躲開的我的手臂。

「喂。你，確實是郵遞員對吧？那，能把我『投遞』過去嗎？到埃律西昂那個城鎮。當然，稍微繞點路也沒關係吧？」

繞路，自然是指《Lux Graben》。她不知道這地方被稱為「死之溪谷」。所以，只以為那是去埃律西昂的必經之路。

「梅瑟小姐。這裡很糟。真的很糟。這個盧克斯溪谷過去是古戰場，現在還有毒氣啊放射性物質啊，殘留著很多危險的東西，是個很糟糕的地方！」

我把幾天前從霍爾特那裡聽來的話原樣告訴梅瑟。即便如此，她連一絲動搖的樣子都沒有。不僅如此，抓住我袖子的手，絲毫沒有要鬆開的意思。

「……那又怎樣。我必須去。所以要去。其他事都無所謂。」

真是了不起的覺悟之言。但是，既然如此，為什麼非得用雙手抓住我的手臂？她是打算強行把我也一起拖去。

「為什麼是我？想去的話，梅瑟小姐你一個人去不就行了？」

「嗯。我也很想那樣。但是呢，我。不會開羅浮車。而且，艾莉絲。你不是自己說的嗎。說自己是郵遞員。」

「但是，梅瑟小姐，你有郵票嗎？先告訴你，長途郵遞，價格可不便宜哦。」

她不可能有錢。我本想刁難她一下，但梅瑟毫不在意。她解下左手腕上的手錶錶帶，放在我的掌心。

「代替郵票。地球製造的高級品牌貨。在這顆星球賣掉的話，說不定能蓋棟房子哦。」

這種向窮人施捨的有錢人。故事裡常有，見到實物還是頭一回。她那張彷彿從畫里走出來的得意麵孔，真是可恨極了。

「那個……梅瑟小姐。」

「怎麼啦？沒關係，不用那麼客氣。只是我的一點心意罷了。」

「這手錶。是壞的哦。」