序曲

「谷中紀念館」是谷中風花的父親所創建的公司。從名稱可知這是一家葬儀社，位於千葉縣袖浦市海邊。她父親當然不是毫無預兆地突然開了葬儀社，之所以會做出這個決定，是因為他曾在其他公司工作累積過基礎經驗。

父親出身自袖浦市旁的木更津市，二十多歲時曾在君津市的大型葬儀社中工作。

這家葬儀社很有問題，說難聽點就是會敲竹杠。委婉點的說法就是聽說他們會提出高額的請款單。

雖然沒什麼比謠言更不可信，但這次的傳聞千真萬確，那家公司真的相當糟糕。

據說日本的葬儀費用比國外高昂，美國或英國的平均花費為七十萬到九十萬日圓；與之相比，日本的平均花費為兩百萬到三百萬日圓。

原本就已經所費不貲，這家公司還會抓住遺屬無知與心緒不寧的弱點，讓其舉辦比一般行情更加昂貴的喪禮。

舉例來說，他們會在拿出基本方案讓遺屬簽約之後，半強迫追加須另外付費的服務，接著索取高得驚人的費用。簡而言之，就是用低額的報價來誆騙遺屬。

另外，現代人多數在醫院裡過世，但遺體可以安置在醫院太平間的時間有限，有時過世兩、三個小時就得運出遺體。遺屬會因此驚慌失措，傷透腦筋，於是有些葬儀社會捉住這點，和醫院勾結並向遺屬索取高額費用。風花父親過去任職的葬儀社正是這類公司。

雖然薪水很好，但這工作非常消磨身心。不僅常常遭到遺屬怨恨，也會被罵得狗血淋頭。

風花父親實在難以承受，就在某天病倒了。雖然醫生診斷只是過勞，但他認為再這樣下去恐怕會賠上性命。

即使身體沒問題，心靈也會死亡的。他和住在老家的雙親商量後，雙親表示「在那種公司工作才不對，快點辭職。」因為他們也知道這家葬儀社風評糟糕。

他要就職時也曾遭雙親反對，但當時被高薪蒙蔽了雙眼，沒有好好聽進去，忽視勸告。還覺得葬儀業界總是會有不好的傳聞，根本不需要在意。

「我錯了。」

風花的父親非常沮喪。他不是想對雙親，而是想對他至今未能誠摯對待的人們道歉。

他就這樣辭掉工作。血汗企業無一例外，人員流動頻繁，總是人手不足。公司用威脅的口氣挽留，但他辭意堅定。

在那之後，他幾乎可說是用逃的來到袖浦町，因為在木更津市出生長大的緣故，袖浦也是他很熟悉的地方。

「我原本想暫時休息之後再思考將來的事情，才來到這裡的。」

他說著這樣並非要講給誰聽的借口，或許是給自己聽吧。持續做違反自己意願的工作帶來很大的傷害，人類容易受傷，死亡總是近在身邊。只要一感到絕望，它就會宛若親密的青梅竹馬般湊近耳邊低語「你要不要到這邊的世界來啊」。

總之，父親如此這般來到袖浦，當時在東京灣跨海公路開通之前，還不是「市」只是「町」。人口比現在少，不僅擁有包圍在廣大自然環境中的美麗海岸線，周邊還有遼闊的綠地與森林，可以享受四季的美麗風光，城市氛圍悠閑且恬適。

但父親在袖浦町沒有朋友，他漫無目的地在海邊散步，簡直如同尋覓死亡之地。

大概是因為時值仍然寒冷的初春季節，海邊空無一人，只有海鳥飛翔，非常閑散。

父親快步走在沙灘上，只低頭看著腳邊，有時還會小跑步前進。他想要儘早抵達某個地方，但他也不清楚要去哪裡。這裡應該就是所謂的「某處」，但心情無論如何都無法平靜下來。

在他如此步行之時，也會想起那些強搶金錢般舉辦的喪禮。離世之人的臉孔一張又一張浮現在腦海中，每幅擺放在靈堂上的遺照都帶著悲傷的眼神。並非是在苛責黑心業者的自己，只是單純的悲傷。

好想要大叫。

好想要高聲叫喊。

好想要跪下磕頭道歉。

但就是沒有這股氣力。突然間連走路都感到痛苦，覺得懶得動彈，便在空無一人的沙灘上坐下。

前一刻還能快步行走的自己彷彿一場夢，現在全身無力，連移動身體都辦不到，有種再也無法起身的感覺。父親就是受到了這般沉重的打擊。

此時發生了一個小小的奇蹟。人生中充滿邂逅，有時就會發生這樣的奇蹟。看在別人眼中可能只是極其微不足道的事情，但對父親來說，那是無比重要的邂逅。

沒特別理由地抬起頭，父親坐著的沙灘附近有家小小的咖啡廳，因為他之前只看著自己腳邊，甚至沒有發覺這棟建築物。

那是民宅般的木造獨棟房屋，黑貓造型的木製牌子掛在門上，擺在外面的招牌上寫著「海邊的咖啡廳」。雖然覺得這名字真奇怪，但看來是咖啡廳沒有錯，黑貓牌子上還寫著「營業中」幾個字。

「咖啡……」

看到咖啡廳的文字後，「咖啡」一詞浮現腦海中，低喃出聲後也感到口渴。大概是因為一段時間沒攝取水分，他突然想喝咖啡了。雖然知道無法解渴，但父親無可壓抑地想要喝咖啡。

父親起身，推開咖啡廳的門。風鈴「鈴鈴」作響，接著聽見年輕女性的聲音。

「歡迎光臨。」

這個聲音的主人，正是風花的母親。她的雙親就這樣相遇了。

正如父親有父親的傷痛，母親也有母親的傷痛，失去重要家人在她心中留下深刻的傷痕。

兩年前，她的母親因病過世，父親也在前一年的年底逝世。母親沒有兄弟姊妹，也沒有密切往來的親戚，獨自在袖浦町生活。

這家咖啡廳是她的雙親閑暇時開來玩的，他們另外有工作，咖啡廳只在假日營業。

聽說「海邊的咖啡廳」這名字原本跟通稱沒兩樣，只是拿來解釋地點在哪裡時會用的說詞。他們也考慮過許多選項，但沒有一個讓他們覺得貼切。或許因為靠海的印象太過強烈，結果店名就直接變成「海邊的咖啡廳」了。

雙親過世之後，母親便獨自經營咖啡廳。

「但我不是一個人。」

母親邊煮咖啡邊說。彼時她和父親還不是情侶，但彼此的關係已經親密到會聊私人話題了，所以父親知道這句話的意思。在他開口之前，有聲音先他一步回應。

「喵嗚。」

「海邊的咖啡廳」有隻小黑貓，雖然看起來還像是幼貓，但其實已經和母親一起生活好幾年了。

或許是體型長不大的品種吧，它是很適合戴紅色項圈的公貓。名字叫「遙」，是「海邊的咖啡廳」的店貓。

「它原本是流浪貓。」

聽說發現它時它就走在沙灘上，母親認為它是從大海遙遠的彼方而來的，所以才取名為「遙」。

「遙遠彼方的『遙』。」

母親重新將黑貓介紹給父親，說完後，小遙很是不耐地叫了一聲。

「喵嗚。」

聽說門上掛的牌子造型就是來自這隻貓，除此之外，咖啡廳里也有以小遙命名的菜單。

黑貓小遙的布丁

不使用蛋黃，而是用黑芝麻、牛奶、鮮奶油和蜂蜜等材料做成的甜點。這是由母親親手製作，也是撫慰身心具疲的父親的一道甜點。順帶一提，父親求婚時說出口的話也與此相關。

「希望你可以用一生來教我這個布丁的做法。」

某天，父親對母親這麼說。包含了「希望你能以結婚為前提和我交往」的意思，父親本人自認為說出非常風趣的一句話，雖然其實不太好懂，不過確實表達出他想和母親結婚的意思。

母親原本打算拒絕，她並不討厭父親，只不過，在雙親過世後她早已下定決心要自己一個人活下去，所以沒有打算要結婚。

此外，年輕女性獨自經營咖啡廳，常會發生被趁虛而入的情況，曾有形形色色的男性向她求愛，聽說她對這種日常生活感到相當厭煩。

但就在母親開口之前，小遙先回答了，它時機相當湊巧地叫了一聲：

「喵嗚。」

小遙看起來像無奈只好點頭，兩人看著它一起笑了，笑出來之後便無法拒絕。身邊有個可以一同歡笑的人，心情確實也會跟著開朗起來，於是母親回答：

「只有布丁容易膩，希望你也能學會其他點心的做法。」

在小黑貓助攻下，父親求婚成功。幾天後，兩人結婚了。

父親進入木更津市裡的葬儀社工作，兩人在袖浦展開新婚生活，一開始住在海邊的咖啡廳里。

但不久就搬家了，帶著黑貓小遙搬到公寓去，因為母親懷孕了。結婚隔年，哥哥景出生，兩年後又誕下妹妹風花。

在那之後，父親花上十年時間開了自己的公司，一家不足掛齒的小小葬儀社。

這裡主要辦理家庭喪禮。順帶一提，家庭喪禮是只有家人與親近的人列席參與的儀式。一般來說，和大規模的普通喪禮不同，家庭喪禮的個人特色更加強烈，在自在且私人的氣氛中進行。

「雖然沒辦法彌補過去，但我能減少帶著悲傷眼神的遺照。哭泣的只有我一個人就夠了。」

父親這樣說，雖然嘴上說著沒有辦法彌補，但他會到在黑心業者那邊工作時負責的家庭墓碑去鞠躬道歉。雖然他沒對風花提過，不過或許也去向遺屬道歉了吧。

父親做出的行動造成的結果，早已成為過去既定的事實，不可能重來。

但是，未來可以改變。

可以創造出明日誠實的自己。

母親繼續經營咖啡廳，父親則成為有良心的葬儀社老闆，在當地的評價很好，咖啡廳和葬儀社的生意都相當不錯。哥哥和風花也健康成長，從來沒有生過病，甚至不記得曾去過醫院。

兄妹倆從上小學前就在咖啡廳里幫忙，偶爾也會送便當到父親的公司「谷中紀念館」去。但還是孩子的風花畏懼死亡，害怕感受死亡近在身邊，所以她不敢自己一個人去葬儀社，總是和母親或景一起去。她還記得哥哥會牽著她的手，一直不曾遺忘過。

但無論怎樣迴避，只要活著，死亡總有一天會追上。這是無法逃脫的命運，只要活著就不可能不接觸死亡。

風花中學時，才剛開始放暑假的某個七月早晨，黑貓小遙再也沒睜開眼睛。無論怎麼叫它都沒有回應，一摸之後發現它的身體非常冰冷。

「爸爸！媽媽！景哥哥！」

風花大聲呼喊，全家人聽見她的叫聲都趕過來，才確認小遙已經過世。

小遙當時超過十八歲，已經十分長壽，雖然獸醫也說它活得非常久了，但風花仍無法接受，失去家人的悲傷就是如此巨大。

母親溫柔抱緊小遙摸摸它的頭，父親在旁守護這一幕。風花哭得不停哽咽，哥哥不停呼喚小遙的名字。「小遙、小遙……」地低聲喃喃。

只有家人列席替小遙舉辦了喪禮，在咖啡廳後院做了小小的墳墓，母親還修改咖啡廳店名：

黑貓咖啡廳

用貓咪來命名的咖啡廳很常見，雖然是隨處可見的平凡名字，但其中包含對小遙深重的愛情以及和它一同度過的回憶。

風花好一陣子無法振作起來，只要想到小遙就會哭，鬱鬱寡歡到雙親和哥哥都不由得擔心起來。她每天都到愛貓的墓前合掌，失去家人就是這麼地痛苦。

在那之後，他們趁著大地震後重新翻修已經老舊的建築物，變成佇立於海邊的古民宅風格咖啡廳。有能清楚看見大海的大窗戶，可以眺望袖浦的美麗海洋。

改建後也有留下小遙的墓，為了不讓它感到寂寞，風花在後院里種了很多向日葵。

一到夏天，後院就會開滿向日葵。

歲月不停流逝，風花升上大學，哥哥也已經從學校畢業。隨著雙親年齡增長，白髮也漸漸變多，但感情仍相當和睦。

父親會趁著忙碌的葬儀社工作閑暇來咖啡廳幫忙，夫妻倆一起去替咖啡廳進貨。

自從「道之站木更津　富來田的故鄉」蓋好之後，他們大多都去那裡進貨。風花和哥哥也曾跟著一起，但大多都是夫妻兩人前往，他們看起來也比較想要自己去。加上哥哥曾經感冒病倒，自那之後這就成了父母的工作。

註：「道の駅木更津 うまくたの里」，位於千葉縣木更津市的休息站。二○一七年開幕，與在地農家簽約，主打當季蔬果和雞蛋等產品。

富來田的故鄉距咖啡廳約十五分鐘車程。觀光客會經由跨海公路前來，不僅受到當地民眾歡迎，母親似乎也很喜歡。當地蔬菜與水果的種類豐富，最適合小店家來進貨。

對餐飲業者來說，採購是日常生活一部分，那天也沒有任何特別之處，是和平時相同的炎熱夏日，風花還記得後院的向日葵開得非常漂亮。

雙親開著休旅車出門去。

馬上就回來。

拜託你們顧店啦。

風花也清楚記得父母留下的話，這段話深深刻在她的心上。但是，雙親沒有再回來。

他們在回程路上捲入交通事故當中，因而過世。被疲勞駕駛的卡車迎面撞上，拋下風花和哥哥，前往小遙所在的世界。

風花悲傷得感覺身體就要四分五裂，她過於悲痛，以致四十九天的法事期間幾乎沒有留下什麼記憶。

雖然不是四十九天後就立刻振作起來，但有太多非做不可、非決定不可的事情。

例如工作，他們得要決定雙親原本的工作該怎麼處理才好。經過一番曲折，最後由哥哥景繼承黑貓咖啡廳，妹妹風花繼承谷中紀念館，分別成為店長和社長。

「一般來說不是應該反過來嗎？為什麼哥哥不繼承葬儀社呢？」

被問了這問題好多次，很多人都這樣問他們。性別刻板印象的想法或許太過時，但仍留著該由長男繼承公司的觀念。

而且，即使男女能力沒有分別，實際上體能還是有差。葬儀社的工作從移動往生者身體，到靈堂布置、舉辦喪禮等等都得親力親為，是一份相當需要體力的工作。

風花學生時代打過壘球，現在只要有空也會去慢跑，她對自己的體力有自信，但即使如此還是無法贏過男性。而且話說回來，她也從來沒有想過要當葬儀社的社長。

更進一步說，她也並不想繼承咖啡廳。既沒想過母親會這麼早過世，也不擅長料理。

「由景哥哥來繼承葬儀社就好了。」

風花一直這樣想，也曾說出口過。景大學畢業後就在谷中紀念館工作，他一絲不苟的個性幫了大忙，顧客和員工們都大為讚賞他的表現。

風花以為哥哥將來有天會成為社長。雖然他在感冒病倒之後暫停了葬儀社的工作，但風花以為只是暫時休養，為了不傳染給顧客和員工才不去上班。她也聽說哥哥為了慎重起見去做過檢查，醫生也判斷沒有問題。

但景仍然選擇了咖啡廳，沒有回到谷中紀念館。根據老員工表示，雙親似乎本來就是這樣打算的，他們預定要讓哥哥繼承咖啡廳，妹妹成為葬儀社社長。

就在他們準備確認風花有沒有意願繼承公司之前，卻先因為車禍而過世。

「你不需要勉強自己。」

雖然景這麼說，但風花心裡不希望把父親創建的公司交給其他人。老員工們個個都不想當社長，再這樣下去就得從外部找人來負責了。

聽說甚至出現加入大型葬儀公司旗下的意見，如此一來父親的辛勞就全部白費了。

那家葬儀公司的風評糟糕，還有做生意手段相當惡劣的傳聞。不管再怎麼樣，加入這種公司旗下未免太過不堪，父親真的會無法瞑目。

「我來當，我來當社長。」

風花不自覺脫口而出。她原本打算要去普通企業上班，不過尚未被哪家公司錄用。雖說是社會新鮮人，但私立大學文組女生較難找工作，可以被理想公司錄用的機率也不高，所以沒有事情阻礙她繼承葬儀社。

就這樣，風花在大學畢業之後以社長身份進入谷中紀念館工作。沒有人強迫她，是她自己決定的。

但她將會對這個決定感到後悔，會想著，當初不進葬儀社工作就好了。