終章

麻雀開始啼鳴的早晨，一名老人正在海岸上獨自活動著身體。

他依序從上半身到下半身伸展著全身肌肉，轉動肩膀並輕快地跳躍。

若是不每天仔細放鬆身體，恐怕就連隨心所欲地行動也會變得困難吧。

老人有許多事情都必須獨力完成。

他每天早上會在固定的時間起床，煎好蛋與火腿作為早餐。出外並做過簡單運動後，就會移動到栽培蔬菜的溫室確認生長狀態。結束這些例行作業，便會前往距離住家有些遙遠的研究所，直到太陽西下都埋首於發明中。

他有時會製作全新作品，有時也會專心改良過去的發明。歸功於正好在一年前改良成功的「超級打掃機十三號」，如今已沒必要花時間打掃。只要按下一顆按鈕，十三號就會在家中來回移動，仔細地打掃到不留一粒灰塵。這項成品完全符合天才的發明該有的水準，老人對此也感到滿意。

從研究所回家之後，他便煮好晚飯，坐在只有一人的餐桌前。雖然鎮上的人說過「這樣很寂寞吧，不如養只貓如何？」，但他無意這麼做。他認為安靜的餐桌也別有一番風味。洗好衣服之後，他就悠哉地泡澡，然後熄掉自己房間的燈火後就寢。

他每周會去一次鎮上，大量採買糧食和發明用的必需品。鎮上的人們都很喜歡這位老人，每當他出現就會聚集小小的人潮。雖然不時有人親切地表示「乾脆搬過來住吧」，但老人總是慎重地拒絕對方。

老人過著這樣安穩恬靜的每一天。若說他完全不感到寂寞，肯定是騙人的。畢竟他的生活中，曾經也有過熱鬧的餐桌。那是一段吵鬧、喧騰卻溫暖的用餐時光。

許多事情都徹底改變了，身體的變化尤其顯著。他的肌肉量下滑，時不時會感到腰痛，早晚都必須做伸展運動。儘管如此，老人從不因此感嘆或是無謂地唉聲嘆氣。畢竟他要是因為這種事就意志消沉，肯定會被「他們」嘲笑吧。

這天，他做完一遍早晨運動，正打算回家時，看到一名男子騎著自行車過來的身影。男子手上似乎拿著一捆紙，一臉興奮地向老人喊道：

「喂，沃爾夫！發生大事啦！！」

「怎麼啦，拉德？一大早就吵吵鬧鬧的。」

「別說了，你快看這個！報紙和通緝令！『他們』登上一整面的大篇幅啊！！」

「……哼。」

老人從呼吸急促的男人手上接過報紙。儘管表情始終如一，手上的動作卻很迅速。他調整眼鏡的角度，仔細地看著登在報紙上的照片。

──喔喔，有拍到「他們」。

報導上刊載著這樣的內容：近幾年來，出沒於「北方藍」的惡質海賊逐漸增多，他們會擄獲年輕人或小孩，並將之作為奴隸販賣。由於海賊們時常移動據點，海軍也難以掌握他們的所在地，再加上那幫海賊擅長戰鬥，政府始終沒辦法解決這個問題。然而前陣子，自稱「哈特海賊團」的海賊們突然現身於那幫傢伙的據點，以驚人的強大力量將一伙人逼到解散的地步。遭到囚禁的人們平安獲救，並由之後趕來的海軍協助送回家人身邊。據說「哈特海賊團」的船長只留下一句「只是一時心血來潮罷了」，便搭乘著潛水艇離開了。

報紙上大篇幅地刊登著兩支海賊團戰鬥的照片。似乎是被捉的其中一名年輕人，用放在附近的照相機所拍下。

畫面中，只見一名頭戴毛皮帽、胸口紋有顯眼刺青的青年，以猶如惡鬼的表情砍殺敵人。閱讀這份報紙的人，想必只從照片也能感受到這位青年的強大。其他照片上，也捕捉到了疑似與青年同支海賊團的成員身影。有戴著帽子的人，也有壯碩的男人與女性，甚至有隻白熊混在裡面。儘管被一群敵人團團包圍，他們卻都絲毫不顯懼色、奮勇戰鬥。

「拍得很好吧，可以知道『哈特海賊團』混得很不錯呢。嗚嗚……只要一想到那群小鬼成長得這麼出色，我就……」

「夠了，真煩人！這不是要哭哭啼啼的事吧！」

「抱、抱歉……但是沃爾夫，你也很開心吧？就算只是得知『他們』過得很有精神。」

「哼！老夫根本就不擔心！畢竟那幾個小鬼可是老夫親自鍛鍊出來的。要是他們輸給名不見經傳的海賊，老夫可就傷腦筋了。況且，成為海賊本就等同於賭上性命。他們若是選擇這條路而死，就只是代表他們不過如此罷了。」

「你的反應還真是不講情面啊……算了，確實很有你的風格。」

「啰唆。既然沒事了，還不快點回去工作。老夫雖然看起來這樣，也是很忙的。」

「知道了、知道了。你來鎮上的時候，再繞來警衛所一趟吧。」

男人留下這句話後，便騎上自行車，返回城鎮了。

老人的視線再次移向報紙。和剛才不同，他以莫名興奮的表情目不轉睛地端詳著這篇報導。然後，他看向男人拿過來的通緝令。一名熟悉的少年──不，現在應該要稱為青年的男子，正露出無所畏懼的笑容。

──距今過了很長一段時間。

跨越了好幾個季節，已不記得正確的年數了。唯一確定的是，那段熱鬧的日子已成了遙遠過去的回憶。

一切都歷歷在目。

在洞窟中發現少年；少年將白熊帶了回來，不久後又將離家出走的兩名小孩收為小弟；自己發生意外而被他救回一命；五人搭上同一艘船，對海賊們發動奇襲；在賭上性命的戰鬥中獲勝；以及當自己打算殺死兒子時，卻被他阻止。一切都記得很清楚，記憶鮮明到回想時每一幅畫面都還帶有鮮艷的色彩。

正當老人一一看著其他通緝令時，白雪開始落下。受陽光照射的雪粒格外地耀眼。老人走到岸邊，放眼望向海的彼岸。在水平線的另一端，他看見了男孩們的身影；看見了搭乘黃色潛水艇、於汪洋上旅行的一群青年。就算踏上了走錯一步就會殞命的航海之旅，他們仍是展露出燦爛奪目的笑容。

他的「朋友」就活在這片大海的某處，正以老人所無法觸及的東西為目標，現在也依舊在持續奮戰著。

一想到這點，身體就自然地熱了起來，湧起勇氣。這股流竄全身的熱情讓他產生一股動力，得以奮力面對今後也會繼續下去的人生。不能輸給「他們」，他還肩負著工作，要持續製作最棒的發明。真是不可思議，直到剛才還感到莫名沉重的肉體，瞬間就像返老還童般輕盈起來、充滿活力。

寂寞的感覺早已消失無蹤。老人可以想像得到──

紋有刺青的青年，竭盡全力地治療受傷的某人的身影。

戴鴨舌帽的青年，一邊剪著企鵝帽青年的頭髮，一邊哼著歌的模樣。

巨大的白熊，在狂亂的暴風雨中拚命操縱潛水艇的表情。

──沒錯，光是這樣就足夠了。

既然「他們」已經活出自己的色彩，他就无須再冀望什麼了。可是，總有一天──

「聽得見嗎──！！」

老人朝向大海放聲吶喊。

「這邊一如往常！老夫每天都過得很充實──！你們過得如何啊──！有笑著度過每一天嗎!? 有抬頭挺胸地活著嗎!? ……有靠近『真正的自由』嗎──！！」

呼喊沒有獲得回應。

即使如此，老人看起來還是莫名地滿足。

他相信著，「朋友」總有一天會找到「真正的自由」，笑容洋溢地再次與自己圍著餐桌吃飯。那天肯定會到來。

「哼……真是膚淺的感傷啊。」

老人低喃一句後，便踏著輕快的步伐返家了。

他的臉上，始終掛著一抹溫柔的笑容。

──「北方藍」的海上，浮著一艘黃色船隻。

甲板上正在舉辦宴會，好幾人一同開心地歡鬧。

其中，戴著毛皮帽的健碩青年、戴著鴨舌帽的男子、戴著企鵝帽的男子，以及一頭會說話的白熊，聚在一起大快朵頤地享用巨大的肉塊。他們剛才在登陸的島上遭體長二十公尺以上的鱷魚襲擊，如今正享用著鱷魚肉大餐。即便是與能輕易壓制普通人的野獸為敵，他們也能輕鬆取勝。

宴會期間，一群燕子突然飛過空中。與此同時，四人彷佛聽到了什麼聲音。

「剛才是不是有聽見什麼？」

戴著毛皮帽的青年向夥伴詢問。

「船長也聽到了嗎？好像是從海的另一邊傳來的……」

鴨舌帽男子這麼回答後，白熊立刻拿起望遠鏡確認海上。

「附近看起來沒有敵人……不過確實有聽見呢。」

白熊東張西望地環視周圍，如此說道。

「總覺得是很令人懷念的聲音。」

企鵝帽男子露出笑容，接著開口。

或許是因為有某種心靈相通的感覺，被稱為船長的毛皮帽青年咧起嘴角。

「嗯，是啊。」

青年聽著飛過空中的燕子發出的鳴叫，同時想起了往事。選擇踏上海賊的道路、致力於冒險的日子一天天過去，如今已來到十分遙遠之處。無論以地理而言，還是以時間來說，都是一段漫長的旅程。青年沒有餘裕每天回首過往。他身為海賊團的船長，必須帶領夥伴、身先士卒地投身於戰鬥之中。至今的每一個瞬間，他都努力地生存下去。

隨著海賊團的名號逐漸響亮，如今許多船員都被掛上了懸賞金，這對他而言是件值得引以為傲的事。他將來依舊會一邊涉入許多險境，一邊與夥伴們繼續航海，絲毫不能輕率。

──即使如此，他仍是有不能忘懷的回憶。

拯救自己、教導自己何謂愛的重要恩人，以及因奇妙的緣分與自己成為「朋友」的老人。

與兩人相處的時光，無論經過多久，都會以溫暖的記憶留在他的心中。

或許是因為聽到了飛燕的啼鳴，青年想起老人的事。他平安活著嗎？沒有勉強自己吧？會不會因埋首於發明而忘記吃飯？現在和鎮上的人們依舊處得很好嗎？掛心的事堆積如山。

──啊啊，真想見他。

青年在心裡悄悄呢喃。自從出外航海後，他有好幾次想過要回去老人身邊看看對方。若是和海賊團的夥伴們一起航向那座島，與老人一同舉辦盛大的宴會，將會多麼開心啊。他偶爾會有這樣的妄想。

然而，那是不行的。他「現在」必須做的，並不是回到那段溫暖且溫柔的過去；他得打倒敵人、拯救國家，與夥伴一同航行於寬廣的大海。放眼未來、不斷地朝前方邁進，才是對青年而言最重要的事情。

況且，他還沒找到「真正的自由」。一無所獲地與老人再會，肯定會被對方狠狠訓斥吧。

「……不過，要是繼續溫吞下去，老爺爺會先翹辮子吧。」

青年喃喃說了一句。

「嗯？船長，你剛才說了什麼嗎？」

「喂，培波，你現在對自己的航海術有自信了嗎？」

「呃，這個嘛……有、有啊！當然有！暴風雨和大浪算什麼！我至今每天都在學習，當然有自信啊！」

「這樣啊，那麼是時候了。」

「咦？什麼時候？」

青年沒有回答這個疑問，而是站了起來，就這樣朝船首方向移動。船員們注意到了這個舉動，紛紛停下喝酒的動作。

「喂，你們！」

青年大喊。

「下一個目的地決定好了。」

「喔喔──」船員們聞言鼓噪起來，臉上的表情混雜著不安與雀躍之情。既擔心目的地會不會是危險的場所，又期待前方會有怎樣的冒險等著自己去闖。

「那我們要去哪呢，船長？」

鴨舌帽男子開口詢問。青年聞言，咧嘴一笑──

「去『偉大的航路』。」

──然後說出了目的地。

「「「…………咦咦咦咦咦咦咦咦！！」」」

船員們都不由得驚呼出聲，不過這也無可厚非。畢竟他們都十分清楚，前往「偉大的航路」是多麼危險的事。然而眾人很快就平息內心的動搖，展露出有所覺悟的表情。

「……走吧！」

「噢，熱血沸騰起來啦！！」

「我們早就決定要跟著船長了！事到如今才不會害怕咧！！」

船員們接二連三地以幹勁十足的聲音揚聲說道。

──聽見了嗎？柯拉先生。這就是我的──我們的海賊團。

「揚帆！確認航路！……『哈特海賊團』出航！！」

「「「喔喔！！」」」

船慢慢前進。

承載著船員們夢想的黃色船隻，於風勢強勁的海上往前航行。

青年站在甲板上，望著一片廣闊無垠的蔚藍大海，微微揚起嘴角。

他開始想像著未來，在前方等待著自己的連日惡戰、隨之而來對冒險的喜悅之情，以及為了報答恩人而非得去做的事。

他相信著，經歷那段時光後，總有一天會找到「真正的自由」。

「看著吧，柯拉先生。你的夙願，絕對會由我來達成。」

這聲低喃被浪潮聲掩蓋。

──青年所懷抱的夢想終點，還在那遙遠的彼端。