晴冬細雪

豆柴。

朋友們幫她取的綽號莫名很對味，結果自己也不知不覺就這麼喊她。

因為她的情緒表達總是很豐富，明明沒長狗耳朵跟尾巴，看起來卻像真的有。

再加上她老是專心一意跟在我身後，就像追著主人跑的寵物。

越來越覺得她像只小狗，回過神來已被她勾住了心。

豆柴升上大學後，行動範圍往外擴張，也一點一點長大了。

越來越多的時間我會卸下牽繩，讓她跑去外頭打轉。

因為我明白她很聰明，只要一喊就會乖乖回到我身邊。

即便如此，當她離開視線範圍，我還是會感到不安。

因為她不是真的豆柴，更不是什麼小狗。

她是一個女孩子，是我的戀人。

我還以為自己能表現得更加從容。

可是，在她面前擺出「年長」、「大人」這些架子簡直毫不管用。

面具被摘下的我，究竟是怎樣的一張臉呢？

十一月過了一半，此刻沙織正與京介吃火鍋。

鍋內咕嘟咕嘟的沸煮聲令人心中的期待高漲。

散發香味的高湯湯頭，挑逗著餓壞的肚子。

這間日本料理店以日式傳統別館為概念打造而成，從車站要徒步一會兒才能抵達，一踏進店內便被平靜的氛圍徹底療癒。

（不知道小京中不中意？覺得怎麼樣呢？）

沙織窺探著對面的狀況，發現京介已開始享用加點的配料。

之前聽說他沒什麼食慾，這樣看來應該不用擔心。

（雖然稍微有氣無力的模樣依然帥氣……應該說小京無時無刻不閃閃發亮啊！果然本人比照片更完美。）

白皙透亮的肌膚，輕柔細軟的頭髮。

鑲著淺色虹膜的細長雙眼每次望向沙織，總會溫柔地眯起來。這是她最喜歡的表情。

「……沙織，你太認真盯著我了。」

「剛才那個！剛才那個表情非常好！」

「啥？」

「這次我會先開好相機功能，麻煩再來一次！」

「麻煩再來一次是怎樣！我說你啊……」

「人家不想錯過京介任何一個表情嘛！」

沙織的回答讓京介僵住了。

然而他隨即揚起嘴角，笑著回一聲：「哦～？」

看來，京介的心情非常好。

「光用眼睛看就滿足了？你沒有什麼事想跟我說嗎？」

「有啊，當然有！很多！非常多！」

「要強調幾遍呀？」

京介露出苦笑，果然還是很帥。

也許是因為對方剛從學生變為社會新鮮人，最近冷酷的表情中帶有一絲成熟大人感，讓沙織心動得幾乎無法呼吸。

（每次見面都比上次更帥氣，真的很犯規……）

打從兩人自沙織高中時代以家教與學生的身份相遇開始，已過了三年。

在畢業典禮那天告白後成為戀人關係，則是一年半又多一點前的事情。

明明在一起的時間也不短了，但京介總讓沙織隨時感到心跳不已。

想必這份悸動在未來也不會有冷卻的一天。

「所以你想說的是什麼事？不是你約我出來的嗎？」

京介主動拋出問題，看對方看得入迷的沙織則笑著矇混過去。

「對了！小京，你不是說今年聖誕節是平日，無法排休嗎？所以我想說要不要提前去看個點燈活動。」

「北海道？橫濱？神戶？福岡？」

「神戶！小京好厲害喔，怎麼這麼清楚？」

「這些全是無人不知的景點吧。」

「果然啊。之前我看電視還做了特別報導，說神戶也有中華街耶！另外還有義大利館，千層面看起來超好吃的。」

沙織說著，想起收看旅遊節目時腦中浮現的諸多旅行計畫。

想要兩個人一起沿路探索美食，也想四處看看觀光景點。

有幸的話，也想坐在京介車上的副駕駛座，一起享受兜風。

住在夜景動人的飯店不錯，也可以到遠離塵囂的溫泉旅館悠哉地泡溫泉。

其他還有好多好多想做的事情，總結起來就是一句話——

「下個月我想跟小京去神戶約會！」

「抱歉我有工作。」

卯足幹勁的一句話，被對方僅用幾個字回絕。

跨越了報告與考試的重重難關，這次應該總能順利出遊才對。

然而期待越大，失望也越大。

「……我連日期都還沒說耶。」

「我應該沒辦法休假，不能去。」

「星期五晚上出發，星期天早上回來呢？」

「我沒辦法保證。」

不留餘地的冷淡回應，讓沙織啞然無語。

然而，她還是想表示自己並不是乖乖認命了而擺出不滿的表情，並刻意大口咬下螃蟹腳給對方看。

「唔！」

飽滿緊實的蟹肉真是無敵美味。

連沙織也意識到自己每咬下一口，放鬆的臉頰就笑得越開懷。

「呵……」

對面傳來的聲音，讓沙織驚愕地抬起臉。

「啊，抱歉，我只是想說你的吃相還是一如既往地豪快呢。」

京介以手掩口，忍著笑意說道。

沙織覺得自己的臉快燒起來了，淚眼汪汪地將白菜盛入小碗內。

（討厭啦。雖然很難過，但是好好吃喔。）

一般來說，這種狀況下，可愛的女孩子應該會十分受創，無心把佳肴吞下肚吧。而且京介此時也該多少表現出擔心的樣子才對。

（……小京還是一如往常呢，難道完全不覺得旅行計畫泡湯很可惜嗎？）

沙織雖然心想絕對不可能，但還是感到一陣不安而觀察起對方的臉色。

京介一臉滿不在乎，優雅地用筷子把蟹肉送入口中。

光是這樣的動作就宛如一幅畫，如果沙織沒有會錯意，周遭女性們的視線似乎也都往這裡聚集過來。

（畢竟小京穿便服也很帥。啊，他的瀏海遮到眼睛了。）

一定是忙得連去修個頭髮的時間都擠不出來。

今年春天踏入社會的戀人，不是去參加得在外過夜的研修，就是去參觀工廠，似乎忙得昏天暗地。

他在入夏前正式被分派到現在的部門，但仍持續著社內與社外的研修，平日約會時也大多穿著西裝現身。

（休假時還常常要參加研討會什麼的，不太有機會見面……）

像今天也是，直到最後一刻才確定有時間赴約。

如果是研討會那還好，但有時候得加班。

系統工程師在交期逼近的周末也得出勤上班，這已是家常便飯，所以沙織直到昨晚，也就是星期五晚上，才得到對方「明天能見面」的答覆。

相對地，沙織今年升上大學二年級，還有很多自由時間。

與京介見面的頻率大約是一個月一次，剩下的日子就是日復一日去學校上課。

由於雙親擔心會影響課業成績，所以對沙織下達打工禁令，而她參加的攝影社，也不是多麼忙碌的社團。

結果就這樣過著數手指等待與京介見面的生活。

（沒想到社會人士與學生的生活型態會差這麼多。）

尤其是假日更為明顯，沙織從來沒料想過會難以湊上時間。

在這之前，沙織也曾計畫過春假、黃金周與暑徦的旅行，結果京介每次的回覆總讓沙織大失所望。

『我想準備研修的事情，抱歉。』

『東西突然要改規格，所以我這個菜鳥也被抓去幫忙了，抱歉。』

——京介要工作沒辦法，現在不是任性的時候。

沙織心裡很明白。

她也不喜歡一直聽京介道歉，所以有一陣子甚至很猶豫該不該繼續開口邀約。

然而，在一個月前——剛踏入十月的第一個周末，沙織還是下定決心撥了電話給京介。

這是為了約他參加十一月初大學所舉辦的校慶。

（那一次也是，我還以為絕對沒問題……）

雖然就讀科系不同，不過在今年春天京介畢業前，他跟沙織都是同一所大學的學生。她堅信對方本來就熟悉校內各種例行活動的時間，所以一定能為自己排開行程。

然而現實比沙織想像的來得殘酷許多。

『那天傍晚我要跟前輩他們去酒聚，抱歉。』

這一次讓沙織大大受到挫折。

她抱著難以說出口的鬱悶心情，甚至忍不住詢問父親：

「社會人士如果不參加公司同事的酒聚，會很嚴重嗎？」

結果，父親一臉正經地豎起大拇指回答：「是的！喝酒是一種搏感情的交流。」同時又帶著苦笑補充一句：「沙織還是學生，也許不明白吧。」

這讓沙織雖然心有不甘，卻找不到任何能反駁的話語。

（……總覺得好像倒退回以前的關係……）

高中生與大學生，家教與學生。

初識京介的時候，這一道壓倒性的高牆豎立在沙織面前。

即使如此，她還是沒放棄這段一度錯過，最後總算到手的愛情。

然而這次出現的是「社會人士」與「學生」之間的高牆。

「沙織，你一月有什麼安排？」

京介突然問道。

他的碗不知何時已凈空，雙眼直直盯著沙織。

「咦？一月……」

被問到兩個月以後的事，讓沙織錯愕地瞪大眼睛。

京介點著頭淡淡回答：「對。」伸手拿起加了抹茶的綠茶。

「我們小組在新年後可以輪流休假。」

「那麼，跨年前後那段期間呢？」

「年度變換時，系統也許會出現異常，因此，保險起見要輪班監看。所以，那個……沙織小姐？」

「我現在非常生氣。」

「我看也知道，但怎麼……」

沙織瞪著發出疑問的京介，心想：「連這樣都沒發現嗎？」

「聽好了，京介老師，今年的十二月只有一次，過了就沒了！」

「啊，原來是這樣。」

京介似乎明白了沙織的話中之意，垂低雙眉重複說著：

「抱歉。」

「我並不是想聽你道歉……」

「明年再跟我出去玩，這次神戶你就先找高坂同學一起去怎麼樣？」

「……什麼？」

高中認識到現在的好姊妹名字突然登場，沙織瞪大雙眼。

不知道京介對沙織的反應有何感想，他繼續說著偏題的「提議」。

「旅館那些我會先安排好，如果你們覺得OK，就讓我出交通費吧，不用太顧慮我沒關係，好好去享受點燈活動。」

——該從哪裡吐嘈起好呢？

沙織邊犯著劇烈頭疼，邊猛力拍桌。

店裡的視線一口氣聚集過來，但沙織現在無暇在意這些。

當務之急是讓戀人搞清楚他誤會了。

「我說啊，我是想跟你兩個人出去玩！小京跟我！兩個人！」

「嗯，所以等明年我能安排時間……」

「你這番話是『確定』的嗎？不會讓我等到明年，最後又在前一刻取消？」

「呃，所以我說……嗯……」

京介點頭後雙臂環抱在胸前，不知道在沉思什麼。

坐立難安的沙織將雙手放在桌面下，不斷握緊拳頭又放開。

這陣沉默並沒有持續太久。

京介直直望向沙織，開口說道：

「我還是希望你能等我到明年，在那之前我會儘力確定空出時間。」

「你、你這麼喜歡工作的話，去跟工作交往好啦！」

喊叫出聲的瞬間，沙織馬上驚覺到自己說錯話了。

再怎麼樣也不該如此說的。

就算要鬧彆扭，也有更好的說法才對。

沙織聽見對面的京介發出嘆息，肩膀不禁抖動一下。

「我本來不想說這種話……」

京介的聲調比剛才壓低許多，無情得可怕。

也許這時讓他發一頓脾氣，彼此還比較痛快。

沙織只能屏息等待決定性的台詞從對方口中出現的瞬間。

在緊張得心臟都要發出悲鳴之際，京介開口了：

「學生跟社會人士肩上的責任，分量是差很多的。」

——我逼他說出這種話了。

沙織腦中隨即浮現這句話。

在這之前，沙織也曾經深刻感受到兩人年齡間的差距。

也許隨著年歲增長，感受也會有所改變，但至少在自己還是學生身份的現在，三歲已經是頗為遙遠的距離。

這是一道無法輕易跨越的「高牆」，同時是一條隔開彼此的「鴻溝」。

正因如此，在開始交往後，京介也盡量刻意別把沙織當成晚輩看待。

（我明明很清楚這一點……）

為什麼這一次不能忍一忍呢？

因為自己已經忍無可忍了嗎？

還是因為對方把工作放在比自己更優先的位置，因而擔心愛是不是淡了呢？

疑問在腦海里交錯紛飛。

然而，沙織認為這些都不是正確答案。

（是我懷疑他每次開口閉口都用工作搪塞，真的有這麼忙嗎……）

工作比彼此的約定還重要嗎？

為什麼總是把工作視為第一優先？

沙織緊緊咬住雙唇，深怕一不小心感情用事，這些質問就會脫口而出。

「吃完飯後就各自回家吧。」

沙織勉為其難地點頭答應，伸手拿起茶杯。

與京介一起點的抹茶綠茶，現在已完全涼掉了。

與京介在尷尬的氣氛下道別後，已過了三天。

沙織只要一有空就拿起手機檢查，不過，自己在約會隔天傳過去的訊息，一直是顯示為未讀狀態。

（小京果然還在生氣……哇，才剛說完就來了！）

手中的手機發出震動，通知有新的未讀訊息。

沙織忍住當場點開來確認的衝動，踩著倉促的腳步穿過驗票口。

她靠往路邊以免擋到其他行人，壓抑著加速的心跳查看通知。

很可惜的是，訊息並不是京介傳來的，而是約好今天碰面的高坂七海。

『抱歉！因為電車延誤，我可能會晚個十分鐘。

你到了就先進去店裡吧。』

『了解，你小心點慢慢來。』

沙織用熟練的手勢點著畫面，馬上回覆訊息。

七海似乎正在線上，訊息立刻顯示為已讀，並回傳一個表情貼圖。

（喔喔，是幽靈貓的新作！原來已經推出啦。）

所謂的幽靈貓是一位名叫FUJIMARU（藤丸）的設計師所創造的角色。

幽靈貓在通訊APP的使用者間引爆高人氣，最近也推出各種文具、T恤、毛巾等五花八門的周邊產品。

原本是因為京介很喜歡，現在沙織也徹底成為忠實粉絲。

雖然對於幽靈貓到底是貓還是幽靈這一點，兩人各持相反意見。

（小京知不知道貼圖推出了新款呢？要不要送一組給他？）

這樣也不會像是刻意催對方回覆訊息，對於收禮跟送禮的人來說都落得輕鬆，也許還能成為和好的契機。

沙織急急忙忙操作手機，卻不敢按下最後的確定鍵，最後直接關掉了電源。

（如果這麼做還是沒有迴音，我一定會徹底心碎……）

在自己的想像中受挫的沙織，邁出無力的腳步前進。

步伐在紅燈前停下，她茫然望著四周景色。

（萬聖節結束後，轉眼就是聖誕節了……）

鬼怪與南瓜的身影已從街上消失，取而代之的是滿滿裝飾在各處的聖誕老人與聖誕樹。

一年四季中，沙織最喜歡的就是冬天。

以前最愛的是夏天，但是自從交到現在的男朋友京介後，順位便產生變動。

因為冬天能以天氣冷當作黏在他身邊的理由。

因為冬天下雪的話，可以用「怕滑倒」為借口，讓對方牽起自己的手。

最重要的是，因為十二月十八日是京介的生日。

從兩人交往前，沙織就固定每年會幫他慶祝生日，今年本來也是如此打算。

提出想在聖誕節前見一面的要求，也是因為想先送生日禮物給他。

由於生日當天是平日，所以在前一個周末先去神戶，在點燈活動的華麗光輝下把禮物交給他——沙織按照這樣的計畫進行了準備。

她再三考慮後買了鋼筆做為禮物，不過能交給對方的時間要等到明年了吧。

（依小京的個性，他一定又徹底忘記了。）

京介從未忘記沙織的生日是六月二十二日，但對於自己的事似乎就顯得粗枝大葉。

（該不會……之後也會持續這樣的模式吧？）

等京介脫離菜鳥時期，又會變得更忙碌吧？

沙織自己也是，順利的話，兩年多之後便要踏入社會。

雖然也要視工作性質而定，不過彼此的時間也許會比現在更難湊上。

「……我以前有這麼耐不住性子等待嗎……」

沙織不自覺吐露的呢喃，隨冷風消散而去。

正巧在店員帶位時，順利與七海會合了。

以溫室為概念打造而成的這間咖啡廳，店內四處擺設著花朵與觀葉植物，特別受到女性族群歡迎。

就連現在也是，明明是平日白天，卻呈現客滿狀態。

店裡四處響起姊妹淘的閑聊聲，沙織也被這氛圍感染，把身子前傾與七海搭話。

「然後啊，小京竟然連我染了頭髮都沒發現，真是的。」

「咦？你有染嗎？何時？」

「連七海也這樣……呃，哇！」

好姊妹出乎意料的回答讓沙織錯愕，原本打算拿起茶壺添紅茶的手隨之一滑。

「抱、抱歉！有沒有潑到你？還好嗎？」

「我沒事，你先冷靜一點。」

七海冷靜回應後，隨即舉起手呼喚店員前來收拾。

一如往常能幹可靠的好姊妹，讓沙織不禁嘆息。

七海是沙織從高中就認識的朋友。

不但成績優秀，還身兼管樂社社長一職，個性最會照顧人。

同班同學不用說，沙織各方面都得到她的幫助，就連學長姊們也常常依賴她。現在進入音樂大學後也一樣，聽說才二年級就當上社團的副社長。

這樣的她理所當然擁有高超的溝通能力，過去每當沙織剪了瀏海或是換穿新鞋時，她一定都會注意到並特別提起。

然而，這一次自己都主動講出來了，對方卻還沒發現，這對沙織來說是莫大的衝擊。

「我跟髮型師商量了一下，染了適合冬天的髮色耶。」

在店員幫忙清理完桌面後，沙織將瀏海對著咖啡廳的燈光秀給對方看。

「乍看之下真的完全沒發現啊。」

坐在對面的七海一臉認真地如此直言。

既然對方都這麼說，京介沒發現似乎也是理所當然。

然而，沙織之所以不能完全服氣的原因，是京介有時對於她細微的變化非常敏銳，甚至超越了好姊妹七海，就連沙織只修了幾毫米的瀏海都能察覺。

「就算京介先生是再完美的超男，我想這次也無可奈何吧。」

「超、超男？那是什麼？」

「『超級男友』的簡稱，我也是看雜誌才知道的，指的是條件優異、包容力又很強的帥哥男友，不覺得很像在說京介先生嗎？」

「的確……感覺像是為了形容小京而誕生的名詞呢！」

「是是是，真恩愛喔。」

七海將眼睛眯細得像貓咪般，喝了一口水果茶。

茶中放了滿滿的水果，飄散出的甜美香氣傳到了沙織這裡。

（雖然現在喝的玫瑰茶不錯，不過七海的看來也好好喝喔。）

正當沙織心想著下次要點水果茶時，七海突然低喃：

「不過，你覺得對方之所以沒察覺到，是有別的原因對吧？」

「嗯……我在想小京的心會不會已經不在我身上了。」

「這也跳太快了吧。嗯……雖然我也不是不能理解你的心情啦。」

如此說道的七海往後靠上椅背，仰望天花板。

沙織也跟著抬起視線，映入眼帘的是從盆栽往外垂下的綠色枝葉。

（……好想跟小京一起來喔。）

說起她發現這家咖啡廳的契機，是沙織用「療癒」、「咖啡廳」這些關鍵詞，在網路上搜尋到的。

只看一眼照片，她便直覺認為這地方應該也能讓京介感到放鬆。

再加上聽說店裡充滿綠色植物，對眼睛很好，她便更加肯定。

沙織趕緊連往咖啡廳的官方網站，查看了菜單與交通方式。

雖然單從結果來說，兩人最後改去別家咖啡廳約會。

一部分也是因為這家店不接受預約。

雖然人潮視時段有多有少，不過周末假日大多要排隊候位，想要確保一到就有座位，只能鎖定最早的時段光顧。

明明是想讓對方放鬆，若要搞得這麼累，那根本是本末倒置。

（雖然那間走隱密小店風格的咖啡廳也很棒啦！）

沙織在心裡細細想著這些事情時，對面的七海突然露出苦笑。

「其實你本來是想跟京介先生一起來這間咖啡廳的吧？」

「咦！你怎麼知道……」

「這當然。京介先生是系統工程師吧？不是說多看綠色對眼睛好嗎？」

「七海你太強了！真是神推理！」

「謝謝喔。不過說真的，該不會沙織你跟我碰面的頻率還比跟京介先生高吧？」

「果然你也這麼認為嗎？」

「沒錯。」

對方強烈表示同意，讓沙織沮喪地垂下雙眉。

「我也隱隱約約有這種感覺。」

昨晚沙織打開自己的記事本時，發現上頭七海名字出現的次數比京介來得多。

話雖這麼說，但也不至於像高中那樣每天跟她碰面。

今天是自己與就讀都內音樂大學的七海，睽違一周的見面。

不過同學間不時會以姊妹聚會為由相約出去，加上平常跟七海講電話、互傳訊息的時間——也許比起京介，自己更像是在跟七海交往。

「你跟京介先生現在還是很尷尬嗎？在那之後有聯絡嗎？」

「姑且是有啦……隔天我傳了訊息給他，但到現在都還顯示未讀。」

「都已經過三天了耶？」

面對數著手指的七海，沙織只能點頭。

京介原本就不是會主動保持聯繫的那種人。

但無論是多麼微不足道的小事，自己發過去的訊息他一定會回覆。

自從踏入社會後，可能因為匆忙的關係，用表情貼圖取代文字來回覆的頻率變高了，但這是第一次過了好幾天都還沒讀訊息。

「既然如此，沙織就盡情安排自己的計畫吧？」

「七海，你願意陪我出去玩嗎？」

「打工以外的時間是沒問題啦。我想說要賺點社團集訓的費用，所以打工的排班排得挺滿的喔。」

「這樣啊，你確實說過確定找到工作了呢……」

高中時代一心專註在管樂社的七海，原本跟沙織一樣沒有打工的經驗。

但在上大學後決定繼續走音樂這條路的她，希望至少社團的花費不要跟家裡伸手，所以開始在音樂教室打工當櫃檯人員。

——打工。打工啊……

沙織在口中嘟噥著，眼中突然迸出火花。

下一瞬間，她拍響雙手大喊：

「我知道了！」

「咦？知道什麼？」

「我也去打工！然後買旅遊券送給小京當禮物！」

連沙織自己都覺得這實在是個好主意。

還可以製造和好的機會，簡直是一石二鳥。

心情絕佳的沙織將法式吐司送入口中，七海則細喃：

「可是啊……沙織你爸媽不會講話嗎？」

「……如果是短期打工，我想應該沒關係。」

「這樣的話也許可行呢。」

身為家中獨生女的關係，沙織的雙親對女兒愛護有加，甚至有點保護過頭。每當親戚齊聚一堂，父母被大家調侃是溺愛孩子的家長也成了必定上演的戲碼。

沙織趁升上大學時，曾提出想打工的願望，但馬上被駁回了。

『發憤用功才好不容易考上大學，要是開始打工，課業一定會跟不上。』

『撇開這不談，你也不是可以一心二用的能幹孩子，最後會兩頭都顧不好吧？』

她的雙親似乎是擔心這些。

（媽媽他們說的我也不是不懂啦……）

但是這一次還是想試著踏出舒適圈。

就算只有一步也好，想靠著自己的雙腳走出去。

沙織享用完最後一塊法式吐司，握緊拳頭。

「我會讓大家見識我的真本事……」

「好好好，加油啰，別太勉強自己。」

隔日清晨，沙織首先去查看大學校內的布告欄。

至今為止從沒用心注意過，不過仔細看才發現上頭貼了許多以學生為對象的徵才廣告，果然七海的建議沒有錯。

職缺包含了教授與研究室的助理、演唱會與活動的工作人員、各種檢定的監考官。短期工作也比想像中來得豐富，令沙織拍了拍胸口鬆一口氣。

「適合我的工作……我能勝任的工作……我想做的工作……」

沙織邊咕噥著，邊來回走動看著布告欄。

然而她並沒有找到特別中意的職缺。

眼見就快走到走廊的盡頭時，一張紙突然映入沙織的眼帘。

沙織看著上頭熟悉的店名，「啊」地叫了一聲。

「這是車站前的書店！『短期打工』、『盤點』……」

將徵人條件看過一遍，沙織的直覺轉變為確信。

看到最後面的聯絡方式欄上所蓋的印章，沙織不禁屏息。

「『坂本』……是那個坂本先生嗎？」

京介的友人，畢業自沙織去年春天考進的大學。

當沙織還是高中生，她大考前夕京介辭去家教時，是這個人從沙織背後推了一把。沙織也是從他口中得知京介曾立志當老師的事。

現在看到的徵才店家，正是這個人大學時代所打工的店鋪。

因為對方曾說過畢業後便轉正職了，所以這個「坂本」可能就是他本人。

（好……每次遇到困難就靠坂本先生了！）

沙織背下洽詢電話後，右轉朝學生組前進。

要說心裡沒有任何不安，那絕對是騙人的，只不過其中還摻雜著一絲期待，讓沙織現在的腳步比來時輕盈許多。

時間來到傍晚，沙織去電詢問之後，與對方談好了明天面試。

雖然是從小學就時常光顧的店鋪，還是不免感到緊張。

沙織不由得在書店的自動門前徘徊了一陣子。

（面試如果遲到就太扯了吧……）

沙織用緊張得發冷的指尖，緊緊捏著洋裝的裙擺。

除了與京介見面的時間以外，沙織的服裝大多走休閑風格，不過為了這次的面試，她從衣櫃深處挖出現在身上這件洋裝。

上一次穿著它，是家族上下齊聚飯店、慶祝祖母八十八歲大壽的時候。

趨於正式的剪裁，搭配沉穩的深藍色。在設計與色調相輔相成之下，應該讓整個人看起來正經多了。

（……別想得太困難，船到橋頭自然直！）

沙織在心裡默念著。

這是昨晚在電話里跟七海請教時，對方所傳授的「魔法咒語」。

她感受到緊張感漸漸舒緩，做了一次深呼吸，讓體內的細胞全都煥然一新，隨後穿越了店門而入。

假日的機場人潮，比起出發的那一天還混亂許多。

京介拖著沉重的身驅，朝巴士的乘車處前進。

（話說回來，日本還真冷！）

印度的首都新德里，現在正是最舒適的季節。

加上由於是乾季的緣故，降雨稀少，衣著就依照日本春秋兩季的氣候，穿得單薄一點就夠了。

（不過，真沒想到第一次出差就被派去國外呢……）

順利歸國讓京介鬆一口氣，同時將包包重新背上肩膀。

連買土產的空檔都沒有，右肩上掛著的旅行袋，重量跟出國時幾乎一樣，裡頭裝的只有急忙打包的替換衣物與盥洗用品，還有各種充電器。

最重要的行李是提在左手的筆電包，手指自然握得緊緊的。

一星期說長不長，不過在那邊進行的研修真是相當充實。

認知到自己能力不足的同時，新的課題也更清晰可見。

想加強英語實力的決心更強了，而且負責自己最憧憬的工作——IT顧問的前輩們還對他說：「你很適合這份工作喔，期待三年後的你。」

京介內心雀躍無比地回答：「我會在三年內實現給各位看的。」

雖然自己還是個菜鳥系統工程師，對於目前還不明的未來抱著不安與不滿，然而自己現在已能像這樣擁有積極樂觀的思考，是個很大的轉變。

（這一趟果然去對了，雖然當時突然被吩咐出國真的嚇得措手不及。）

『岡山，你大學畢業旅行是去歐洲對吧？』

『是的。』

『喔，這樣的話，護照期限沒問題吧？』

『我申請的是十年效期，所以還很久。不過怎麼……』

『太好了！那下星期大家一起出發去印度吧。』

擔任小組長的佐山以一副只是去隔壁縣市走走的語氣說道。

周圍的前輩們看來也已司空見慣，邊敲著鍵盤邊抱怨：「這種行程請你早一點通知啦。」在這樣的氣氛下，身為新人的京介也無法說什麼。

還用學生心態處事的話，是無法成為職場戰力的。

在研修期間，京介突然切身體悟到，過往聽過無數遍的這句話，真正的含意是什麼。

成為社會人士之後，「不合理」、「不可能」的範圍似乎又變得更大。

儘管如此，只要是上司或公司下達的指示，基本上只能回答「是」或「我會儘力辦到」。

只有求學期間才被允許在挑戰前就先用「辦不到」來拒絕吧。

雖然對職場上的前輩與上司來說，栽培下屬與後輩也是工作之一，但並不像以學生為對象的大學講師一樣，以教育為職業。

不論在公司或是學校，自發學習的態度都是關鍵。

但是，一旦踏入社會，不自己主動往前一步以求進取，是會被淘汰的。

「痛！」

似乎是下意識地用力過度，京介的肩膀發出了不妙的關節摩擦聲。

照目前狀態看來，也許丟下行李後直奔整骨診所方為上策。

京介從學生時代就有駝背習慣，加上最近一個勁兒閱讀各種資料與專業書籍，長時間坐在電腦前，因此肩膀酸痛的癥狀越來越嚴重。

（而且臉色又變得很凄慘。）

望著映在玻璃窗上的臉龐，京介吐出了嘆息。

自己現在疲態畢露，表情完全藏不住累積的壓力而顯得苦悶。

雖然不到慘斃了，但不會想讓沙織見到這樣的自己。

（真想趕快回家沖個澡泡進浴缸里，應該說真希望能去泡個溫泉……算了，在今年結束以前，暫且別考慮這件事吧。）

想到這裡，京介突然不由自主地大叫一聲：「啊！」

（對了，沙織之前傳了訊息過來。）

想起這件事的瞬間，京介彷佛聽到「唰」的一聲，臉上血色盡失。

他慌慌張張掏出西裝褲里的手機，打開通訊APP。停留在印度的期間都保持關機狀態，所以累積了無數的未讀訊息。

但是沙織的訊息在出國前就傳來了。

（果然還沒讀，也沒回應……）

最後一次與沙織見面，是在京介出差前夕。

在尷尬氣氛下不歡而散的那一天。

那天是睽違許久的見面，考量到自己至今拒絕了沙織無數次邀約，京介很清楚自己當天應該讓步的。

但是他同時也想到了未來的事。

兩人要繼續交往下去，必然會不時再上演這種無謂的爭執。自己也不想一直拒絕沙織，可以的話，希望對方能相信自己是真心想和她在一起。

先等自己冷靜下來，不落於情緒化時，再好好傳達給對方吧。

當京介如此決定時，沙織的訊息便來了。

由於時間是星期日早上，京介在看見通知後便把手機擱在一旁。雖然聽起來像借口，不過京介原本是打算起床後頭腦清醒一點再回覆。

然而睡完回籠覺，醒來時已過了中午，便急忙準備出差的事。

他手忙腳亂地迎來星期一，準時抵達機場。

京介正心想著總算能夠回訊息給沙織時，就跟前輩們會合，隨即展開了名為討論會議的爆料大會。

『咦！所以說這次的研修，其實早就決定好了嗎？』

『這是當然啦，畢竟還要跟對方協調好時間。』

『啊，說得也是……』

『我想你應該嚇了一跳吧，不過這時候的反應上頭也都看在眼裡唷，看你遇到狀況有沒有隨機應變的能力。加油吧，新人！』

在那之後分發了行程表，光是在腦海中試想該如何度過接下來的一周，就讓京介無暇分心思考別的事。結果，沙織的訊息就這樣消失在記憶里。

（然後便擱置到今天……不會吧，太糟了。）

再怎麼說，這時間點也太差了。

以沙織的角度來看，自己就像是在那次尷尬的告別後便杳無音訊。

即使這並非出自於京介的本意，但是，這段沒回覆訊息的期間，確實有可能害對方誤以為自己是在生氣。

（……早知道事情會變成這樣，不如告訴她出差的事還比較好。）

悔不當初就是指這麼一回事。

那一天，不小心對沙織說了「學生跟社會人士肩上的責任，分量是差很多的」這種自以為是的話後，京介已不敢再多嘴。

逼對方意識到學生與社會人士之間的「隔閡」的不是別人，正是京介自己。

要是再多嘴強調自己很忙，後果簡直無法設想。

（要先按成已讀嗎，還是……啊！）

正當京介遲疑著要不要按下去時，指尖不小心觸碰到螢幕。

他反射性地抬起頭不敢直視畫面，雖然自己也很清楚這動作毫無意義。

跟電子郵件一樣，一旦打開成為已讀狀態，就回不去了，對方也會解讀成自己已經讀過內容了吧。

等自己冷靜一點再回覆吧——京介做好最壞的打算，垂下視線。

『小京，昨天很抱歉。

我真的無意要說出那種話。

工作加油喲！』

訊息只有這麼一則。

簡潔得不像那個每次總發送長長一大段訊息，甚至必須分成好幾則寄出的沙織。

想必她重複修改了好幾次，再三斟酌之後才送出這三行文字。

（……我果然很為難她，讓她硬撐了。）

沙織有著和藹可親的開朗性格，有話都會直說。

然而這絕對不是任性，甚至越重要的事，她反而越會藏在心裡。

這一點京介在兩人交往後沒多久便察覺到了，不過，看來沙織比他所想的還更在意兩人間的年齡差距。京介好幾次發現，眼前的情人為了不被當成小孩子對待而壓抑著自己。

（我明知道這點卻還是會故意戲弄她，這樣實在不好吧。現在該怎麼辦呢？）

訊息都已經點開了，應該儘早跟對方解釋遲遲未回覆的原因比較好嗎？還是說，親自去見一面比較好？

京介心中還沒有答案，決定先把其他訊息大致過目一遍。

其中發現了坂本的名字，他馬上點開訊息。

『豆柴現在寄養在我們家。

她工作時手腳很勤快呢～

破例傳一張圍裙照給你瞧瞧。』

「啥？咦！這是怎麼回事……？」

突如其來的內容讓京介不禁呢喃出聲。

他被不妙的預感逼急，下載了附加的檔案。

顯現的圖片上是穿著圍裙綻放笑容的沙織。

眼熟的藍色圍裙上印有店名，再加上沙織身後那片景色，怎麼看都是車站前的書店。

（好，把坂本叫出來吧。）

一切從這一步開始。

京介二話不說回覆友人後，馬上動身出發。

京介從學生時代就常光顧這間書店，所以不費吹灰之力便找到最佳藏身處。

確認了沙織人正在收銀台，京介朝文庫本專區前進。

雖然只能窺見沙織的背影，不過這地方被發現的可能性應該頗低。假設對方回過頭來，自己也馬上轉身背對就沒問題了。

（……她真的在這裡打工啊。）

京介也不是不相信，但老實說，他完全無法想像。

他明白沙織至今未曾打工過的理由，也一直委婉地表示反對。這是出自身為沙織前任家庭教師的擔心，擔心她無法兼顧學業與工作。

既然如此，為何沙織突然開始在書店打工呢？

「這位客人，你找我們家前途無量的新人有什麼事？」

「哇！」

突然被人從背後拍肩，京介嚇得不禁叫出聲。

他慌慌張張地伸手掩住嘴巴，窺探收銀台的動靜，所幸沙織似乎正在接待客人，沒空回頭往這邊看。

「好、好誇張！簡直像搞笑短劇……」

坂本突然笑了起來，甚至還笑得眼眶泛淚。

今天上早班的坂本已卸下圍裙與名牌，換回便服造型。

京介瞪了笑個不停的友人一眼，大步邁向店門口。

「客人，今晚想來點什麼呢？」

「日本酒，沒別的選擇。」

「了解，我介紹你一間不錯的店吧，包準能讓你那張愁眉苦臉煙消雲散。」

——也不想想是誰害的啊？

京介將這句差點脫口而出的話語硬吞回去，不發一語地點頭。

坂本帶京介前往的地點，是位於住宅區一隅的日本傳統住宅。兩層樓的獨棟建築整個拿來做為店鋪使用，聽說若事前預約也可在別館用餐。

店內很有氣氛，佳肴跟美酒也優秀得沒話說，讓京介緊繃著的臉不由自主地舒展開來。

坐在對面的坂本發現他放鬆下來的這一瞬間，微微揚起嘴角說：

「你正想著下次要帶沙織來對吧？」

「噗哈！」

被猜個正著的京介，被嘴裡的蘘荷湯嗆到了。

剛剛到現在一直保持沉默，一開口就說這個啊——京介連這句吐嘈也說不出口，只能眼眶含淚地瞪著對面捧腹大笑的友人。

「我老早以前就覺得，京介一碰到跟沙織有關的事就會變得很沒用耶。」

「我自己知道。」

「也是，不然不會因為一張照片就上鉤吧。」

對方總算要進入正題，京介察覺到這點後，單刀直入地詢問：

「沙織是什麼時候開始打工的？」

「這個嘛……我記得在你剛出國研修後沒多久吧？話說回來，原來你真的沒從沙織那邊聽到任何消息啊。真難得呢，你幹了什麼好事嗎？」

「沒有啊，沒什麼。」

「覺得沒什麼的只有京介你吧？」

坂本雖然掛著滿面笑容，一字一句卻狠狠地直指核心。

京介雖有過這樣的預感，不過現在看來，對方的確是認真站在沙織那一邊。

（……都走到這一步了，臨陣脫逃也沒意義。）

京介放下筷子，在坐墊上重新調整坐姿後，決定把事情全盤托出。

在京介說明的期間，坂本只是點頭附和著，並沒有任何打算插嘴的舉動。他聽得津津有味的模樣，充其量也只是表面功夫吧。

在京介告一段落後，兩人才回過神拿起酒杯。

請店員熱過的日本酒，現在已徹底涼掉了。

「京介，你還是學生時，不覺得情侶差一歲就相差很多嗎？」

突如其來的問題讓京介無法立即反應過來。

坂本似乎也沒有特別期待京介回答，不再多問，只淡淡地接著說下去，彷佛剛才那句話僅是自言自語。

「比如說，你會覺得學長姊看起來就像成熟的大人，學弟妹則像小鬼一樣。當然也有例外的時候啦。」

「……接下來是要說『學生眼中的社會人士也像成熟的大人』嗎？」

京介率先發問，坂本說了句「沒錯」，點了點頭。

「身為學生的沙織，是不是比我們想像的更在意這個差距呢？但是又怕會造成你的負擔，所以一直憋著不說。」

既然這樣，說出來不是好多了嗎？

會有這種想法，是因為自己站在社會人士的立場吧。

假設今天彼此立場互換，自己一定也會閉口不提。

這樣的假設實在過於輕易能想見結果，讓京介無力反駁。

「沙織是做短期的打工，只到年底。目前是這樣啦。」

為了煽動沉默許久的京介，坂本刻意語帶保留地說。

即使京介明知這是對方的算計，還是無法聽過就算了，就連他自己也感覺到自己的眉頭緊緊皺起。

「你可別問她明年要不要繼續做下去，成績要是退步可就傷腦筋。」

「出現啰，過度保護的主人。不過你想想，與其不問理由就禁止人家打工，是不是陪她一起思考，找出能兼顧學業與打工的方法，才是為她好呢？」

「！」

京介驚訝得發不出聲音。

短時間內接連被對方說中，京介已無力招架。

然而坂本的追擊並沒有就此罷休，還拋出更多質問。

「京介你老實說，你是怎麼看待沙織？」

「這問題……」

「如果問局外人的意見，我覺得你看起來似乎想永遠把對方當成晚輩，應該說你不願意相信她會長大吧。」

「……我有自知之明。」

「我想也是呢，要是對於這點還沒自覺的話……咦！你有自知之明？」

「我是最近才發現的。」

京介的回答讓坂本驚慌失措地撐起身子。

「夠了，別說得那麼詳細！應該說完全不要提起！光是聽沙織講，我就已經受夠了。」

坂本雖然露出著急的態度，但口氣聽起來似乎還是在調侃人。

感覺自己已成為對方掌中玩物的京介雖然心有不滿，還是反問：

「沙織說了些什麼？」

結果坂本彷佛期待這個問題許久，雀躍地公布答案。

據坂本所言，沙織找上他商量的時間，就在剛結束打工面試的時候。坂本當時以一句「接下來是閑聊」刻意幫忙開啟話題。

『在寒假打工沒關係嗎？京介那傢伙沒說什麼？』

『小京似乎在過年以前都抽不出空……』

『他還是一樣忙碌呢。不過這樣還是有點……』

『坂本先生最近有跟小京碰面嗎？』

『最後一次是什麼時候來著？八月吧……？上個月約了大學專題小組的同學們一起吃個飯報告近況，但他沒有出席。』

對於坂本的這番話，沙織當時似乎只呢喃了一句「也是呢」。

京介原本預想沙織一定會生氣，也做好被發牢騷的覺悟，導致他現在一臉驚訝。

他心中的困惑似乎全寫在臉上，讓正將豬排飯送入口中的坂本露出苦笑。

「認真說，你是怎麼看待沙織的？她一定充分理解你工作上的忙碌吧，這正表示她已經不是小孩了。」

「理解是能理解，但不知道她能否接受……」

「這是兩碼子事吧。所以沙織才開始打工，不是嗎？她的想法是，如果自己也有一份工作，就能接受你說的話吧。」

被說到這個份上，京介總算覺得遮蔽視野的白霧散去了。

如果要說真心話，京介無法否認心裡有一部分懷疑，沙織打工的動機包含了跟自己賭氣的意思在內。

然而，實際上沙織比這樣想的自己成熟多了。

「我多事地順便再說一句，你剛才以擔心成績落後為由反對沙織打工……但這不是真正的原因吧？」

坂本的口氣格外斷定。

隨後他趁虛而入，夾走京介盤裡的一塊豬排，得意洋洋地送入口中。

「偏偏挑走最肥美的一塊……」

「明明自己無法隨時陪伴人家，卻又希望她待在視線所及的範圍內對吧？」

「啥？」

「從還是學生的沙織眼中看來，也許會覺得身為社會人士的京介離自己越來越遙遠。然而，這是互相的，你也擔心沙織往陌生的方向前進吧？尤其自己又忙於工作無法陪她，更容易瞎操心。」

京介完全是瞠目結舌的狀態。

或許，自己一直以來真的下意識地這麼想吧。

在出國前向沙織提議「不然你改跟高坂同學去神戶玩」正是最佳證據。

雖然一部分是出於安撫，畢竟自己多次拒絕了出遊的提議，今年內又無法抽空而引起對方抗議，但最關鍵的因素還是如同坂本所說的。

——因為無法陪在她身邊，所以希望她至少能待在自己安心的範圍內。

「要裝出『從容的成熟大人』也不是不行，但這樣只會加深沙織的不安啊。」

「我沒有。」

「咦？」

「我一點都不從容。」

京介用低沉的語氣說出這句話，連自己也嚇一跳。

坂本同樣吃驚地張大嘴巴，彷佛時間靜止般一動也不動。

「就算我比她年長，又是社會人士，但在沙織面前也只是逞強耍帥罷了。」

京介現在已無心隱瞞，吐出了真心話。

表現得從容不迫，自恃為成熟的大人——這全是虛假的面具。

「很好笑吧？」

「誰笑得出來，大家都一樣啊。」

友人出乎意料的回應讓京介瞪大眼睛。

坂本則帶著苦笑害臊地呢喃：

「我們再怎麼樣也只是剛踏入社會第一年的菜鳥，不是嗎？光要適應環境變化跟周圍的步調就已經夠累了，真是比想像中還不從容呢。」

（什麼？原來坂本也有一樣的感覺嗎……）

京介如漩渦般打轉的心，因為友人的一句話瞬間醒悟。

為什麼會以為焦躁不安的只有自己呢？京介深切體認到自己的眼光變得越來越狹隘。

「……我深有同感。」

京介坦率地表白，坂本則露出一張令人光看就心煩的笑臉。

「順便好心告訴你一個珍藏的好情報吧。」

「要是沒用的話，今天這頓就由你請客。」

「可惜啰，這只是多餘的擔心。你的生日是十二月十八日沒錯吧？」

「……啊！」

難怪坂本如此自信滿滿，他的情報果然輕而易舉地讓京介屏息。

沙織會那麼執著於旅行的日期，該不會是因為……

「再告訴你一件事，沙織第一次用員工折扣買的書，竟然是某個地區的旅遊導覽書！書名大剌剌寫著『兩人出發！神戶旅遊』。」

耳熟的旅行地點，讓京介的心臟感到被握緊般的揪痛。

這句話同時也讓他得知沙織開始打工的另一個理由，臉龐不禁發燙。

「……京介先生，你一路從臉紅到了脖子耶。」

「真啰嗦，神戶土產不買你的份啰？」

「哈哈！看你恢複得很快嘛。」

面對露齒而笑的坂本，京介無言以對，將最後一口肉送進嘴裡。

仍身為菜鳥的自己必須搶在前輩們之前排休才行，為此要準備的事情堆積如山。

（一定要拿到點燈活動期間的休假！）

沙織單手拿著便條，將報紙攤開在客廳地板上。

她擺放了周一到周四的四天份報紙，依序確認廣告欄。

看見上頭列著曾被客人詢問的雜誌或文庫本，沙織不禁咬緊雙唇。

（早知道就先確認一次……）

平常看報紙只看頭版跟電視節目表的沙織，從沒想過會被問：「前天報紙上登的那本書在哪裡？」

結果沙織無法回答客人的問題，只好向坂本求助。

『即使你是打工的學生，即使你才剛上工不到一星期，這些理由都與客人無關。只要你穿上書店圍裙站在賣場里，你就是這間店的店員。』

那時候坂本所說的話讓沙織難以忘懷。

因為在接受客人的抱怨時，沙織心裡正用一模一樣的「這些理由」替自己開脫「辦不到也沒辦法」的事實。

（書店的工作原來這麼辛苦啊。）

今天是難得的假日，本來想去看場電影，但實在提不起興緻。就算想換個心情，但身體遲遲不肯動。

儘管一周只有排三天班，這份打工仍比想像中費力許多。

沙織感覺到自己這才真正了解京介話中的意思。

『我本來不想說這種話……學生跟社會人士肩上的責任，分量是差很多的。』

半個月前聽見這句話時，沙織覺得有一條看不見的線拉扯著自己而感到震驚。

然而以京介的立場來說，他只不過是陳述一件事實罷了，沒有其他意思，當然也絕對不是在影射沙織。

因為工作這件事本來就伴隨著「責任」兩字。

「真難得你這麼早就起床。」

沙織聽見拖鞋的腳步聲從走廊上傳來，隨後門便打開來。

「你還沒換衣服啊。就算沒打工，你打算整天穿著睡衣嗎？」

「……我現在正準備要換啦。」

「真的嗎？很可疑喔。」

這是彼此相處的第十九年，沙織的想法全被對方看透。

她不再多說，重新看往報紙。

「為了打工而作功課嗎？的確是呢，應該有客人是看了報紙去找書吧。」

「……嗯，有是有。」

「啊，這本！電視上介紹過，接下來要改編成電影對吧？」

「……好像是。」

「這本則是改拍電視劇？主角如果不挑個帥哥我可不接受～」

母親往前湊近的身子讓報紙蒙上一層陰影。

沙織忍耐了一會兒，眼見對方沒有讓開的意思，不禁抬起頭說：

「媽媽，你別來打擾我啦。」

「真過分～人家只是一起看報紙而已啊～你果然是叛逆期吧？來得也太晚了。不過的確是這樣吧，最近也常常不在家……」

「我開始打工，不在家是在所難免的吧。」

「我知道，但還是覺得寂寞呀。」

看著擺出鬧彆扭的表情如此說道的母親，沙織突然產生一股既視感。

不僅是表情，就連一字一句都很像自己跟京介一直以來的對話。

「而且你看，現在京介也不常來找你玩了不是嗎？」

「……小京工作很忙。」

「但也不是完全沒休假吧。能幫媽媽跟京介說一聲，我很想他嗎？」

若是冷靜思考，應該會明白母親說的只是玩笑話才對。

沙織完全沒有因此生氣的必要，但回過神時已提高聲量反駁。

「別老說這些任性的話！你這樣會讓小京很困擾吧。」

「沙織……」

突然站起身子破口大罵的沙織，讓母親瞪大雙眼。

她馬上就發覺自己說過頭了，卻阻擋不了這股衝動，氣話從口中如決堤般傾泄。

「難得的假日，小京一定也想好好安排自己的行程啊。要是我說什麼『媽媽想見你』，不就變成強迫他了嗎？」

對話至此已演變成單純的遷怒。

沙織很明白，但是當下的情緒讓自己吐不出「抱歉」。

在肩膀隨著呼吸劇烈起伏的同時，一陣無言以對的沉默蔓延。

母親窺探著沙織的模樣，似乎在尋找適當的話語，沒多久終於小聲呢喃：

「可是呢，沙織……這端看個人怎麼解讀吧？如果沙織覺得寂寞是事實，京介應該也比較希望你照實告訴他吧？」

「……這只是媽媽的揣測。」

沙織無法坦率聽進母親的意見，逼不得已之下只能反駁回去。

雖然心想這次真的會把母親給惹火，對方卻用坦然的語氣說：

「咦～是這樣嗎？如果京介對你說：『沒辦法見面對我也沒什麼差，沒關係。』你不會很震驚嗎？應該會大受打擊吧？」

「不要，我絕對不要這樣。」

沙織幾乎是下意識地吐出回答。

一直悶在心裡的這句話，才是沙織的真心話。

母親聽完沙織的回答，笑著說：

「對吧？就算不是這樣，也不會有人願意看到喜歡的人為了自己勉強忍耐吧。京介又是格外溫柔的人，我想應該更難受。」

「……媽媽為什麼比我還更了解小京？」

「呵呵呵，這是經驗的差距啦。」

「好賴皮，這樣我豈不是一輩子都贏不了你。」

「想贏過媽媽的話，沙織首先要做的是坦率一點！」

母親說著，伸出放鬆力道的手指，「啪」一聲輕彈沙織的額頭。

「我再問你一遍，你見不到京介，心裡有什麼感覺？」

——只要自己忍耐一點，一切都能完美收場。

沙織一直如此相信，一直強迫自己如此堅信，現在突然要轉換想法，讓她感到很害怕。

但是，不跨越這道關卡就毫無意義了，這一點她也很明白。

沙織從顫動的喉嚨中擠出聲音。

「當、當然很寂寞啊……我也是會寂寞的，一直都很想見他……」

要是哭出來一定會讓對方很困擾。

老實說出「自己很寂寞」什麼的，要是讓對方無言以對怎麼辦？

也許，就是因為自己這樣單方面下定論、委屈配合的態度，讓她變得無法正面面對京介。

先不論由無法見面的不安所構築出來的幻想中的「他」，至少，記憶中的戀人從未因為自己吐露真心話而露出厭惡的表情。

為什麼老是把工作看得比女友還重要？

只要明白理由，就能按捺著思念等待京介前來——沙織一直是這麼相信。

不對，是她如此自以為。

然而真正想告訴對方的，只是「無法見面很寂寞」這樣的心情。

「你這種笨拙的個性真的跟爸爸一模一樣。」

「啥～感覺好討厭。」

沙織用手背胡亂揉著雙眼，噘起了嘴。

母親則模仿著沙織的口氣，輕輕笑著說：

「啥～就是這點最可愛耶。」

「媽媽跟爸爸現在還是一樣恩愛呢。」

「沙織要是也想跟進的話，就幫忙我打掃家裡或是洗衣服吧。」

「跟進？跟進什麼？」

母親湊近歪頭不解的沙織，用說悄悄話的口吻輕聲呢喃。

「我跟沙織一樣，初戀就是你爸爸喲。」

「咦！怎麼可能！我從來不知道……」

「現在知道了不是嗎？總之，雖然人家常說初戀不會開花結果，但不用擔心啦。」

感覺好像有點說服力，又好像沒有。

雖然毫無確切根據，不過沙織明白母親的用意是想鼓勵自己，便笑著回應：

「我再加油看看啰。」

（還來得及嗎？還能跟小京重修舊好嗎？）

半個月前傳給京介的訊息，至今仍無迴音。

狀態顯示為已讀，所以發送失敗的可能性也完全消除了。

（俗話說，沒有消息就是好消息嘛。嗯……）

沙織現在的任務不是催促對方回覆，也不是主動跟京介取得聯絡。

她想繼續努力打工，買下神戶的旅遊券，然後，才能面對面堂堂正正地告訴對方：

「我很寂寞。」

（神戶，等著我吧！我絕對要跟小京一起征服你……）

一踏入十二月，便馬上展開盤點的前置作業。

書店的工作與想像中不同，很需要體力跟臂力。

在書店工作的時間仍不長的沙織，一步一腳印地學習著。

今天在收銀工作的空檔，要幫忙MOOK等商品的退貨。

沙織把店裡各處回收過來的雜誌裝箱後放上推車，搖搖晃晃地朝後方的倉庫前進。

「清單上的已經全數確認過了。」

「辛苦了。那麼接下來可以麻煩你幫忙整理雜誌區嗎？」

「如果整理完還有時間，繪本區也麻煩你看一下……」

「呃，我知道了。」

比起指令的內容，前輩們快往生的表情更讓沙織不禁害怕起來，即使如此她還是勉強用笑容回答，隨後偷偷拍了拍胸口。

（書店工作原來這麼忙碌啊。）

除了盂蘭盆節與年末年初以外，星期日與國定假日也因為盤商休息，雜誌與書籍都不會進貨，所以工作內容多是整理庫存，或是像這樣處理退貨。

月底還有盤點的工作，讓店裡的前輩們格外忙碌。

（只有微薄之力也好，我得多多幫忙！）

沙織心中燃起使命感，踏出迎向年底而呈現一片狼借的倉庫。

雜誌區整理完畢後，沙織正移往繪本區。

這間書店為了舉辦替孩童讀故事書的活動，在店內深處一角設有類似兒童專區的空間，還備有積木等玩具，熱鬧的歡聲時常傳遍整間店。

然而，今天不太對勁。

在小朋友開朗的喧鬧聲中，能聽見家長們交頭接耳的低語摻雜其中。

（怎麼回事？是不是過去問一下比較好……？）

沙織小心翼翼地朝人潮聚集處走去。

她在人群中看見常客熟悉的面孔，正打算過去攀談時——

「太好了，還以為會不會剛好跟你錯過。」

「小京！你怎麼會在這……」

意想不到的人物從書架一隅現身。

該不會是自己思念對方過頭，因而作起白日夢吧？

沙織揉了揉雙眼，結果對方捉住自己的手，苦笑著說：

「好了好了，這不是夢，也不是幻覺。」

「真的嗎？真的是小京……？」

沙織被牽住的手緩緩感受到熱度。

對方手心的大小跟觸感、聲音與氣息，全都符合沙織記憶中的戀人模樣。

（小京，是小京。）

京介身穿襯衫，也許今天星期六還有工作。

他總算有時間去剪了頭髮。

看起來好像又消瘦一點，不過氣色似乎不錯。

沙織明知道現在不是時候，但仍忍不住一語不發地凝視著京介，不願錯過這段期間內他的任何細微變化。

沙織的視線似乎令京介感到難耐，用空著的一隻手搔了搔沙織的髮絲。

「你太認真盯著我瞧了。」

一如往常的台詞與不變的笑容，令沙織的心跳激動起來。

沙織終於知道對方並非完全棄自己於不顧，不禁感到鼻酸。

「……好久不見，看你似乎很有精神，太好了。」

「小京也是。」

「嗯。」

京介最後輕輕摸了摸沙織的頭便放開手。

突然感到不安的沙織不小心發出「啊……」的叫聲，隨後慌張掩住自己的嘴。

結果京介不知怎地彎下腰，將臉湊近沙織的耳邊。

「下周星期六，我會去接你。」

剛才……他說了什麼？

是自己聽錯吧？一定是。

沙織邊按捺著心中的動搖，邊反問對方：「嗯？」

結果京介在回答之前先抓住沙織的手，將她拉近身邊。

（哇！哇哇……）

失去重心的沙織被京介一把抱住。

鼻尖傳來輕柔的柑橘調香味，沙織感覺到呼吸越來越困難。

（是京介的味道。）

也不是分離了好幾個月，卻令人懷念得想哭。

沙織發出吸鼻子的聲音，京介的手則落在她的後腦勺。

「我一定會去接你的，等我，不要再逃了。」

「嗯、嗯。」

幾乎出自反射動作的回答聲讓沙織十分慌張，但為時已晚。

京介留下甜美的笑容，離開了繪本區。

沙織雖然想叫住他，卻不知道該說些什麼才好，只能緊緊抓著圍裙下擺，默默目送對方離去的背影。

（到底是怎麼回事……）

沙織的疑問跟現場其他目擊者如出一轍。

碰巧身在現場的其他客人們，不知何時已圍成一圈，包圍住沙織。

「剛剛那該不會是沙織的男朋友吧？」

「看起來年紀似乎比你大耶，你們在哪認識的呀？」

「交往多久啦？有考慮結婚嗎？」

「哎呀，沙織才大二耶，論及婚嫁也太早了吧？」

「但不覺得以學生身份結婚很令人嚮往嗎？」

「我懂我懂！『在學校是師生，在家是夫妻』那種感覺。」

沙織還未回話，常客們已先滔滔不絕。

而且這群人還無視沙織的存在，越聊越起勁。沙織心想這狀況就算自己悄悄離去、回到工作崗位上，也不會被發現吧？

就在沙織看準時機，準備偷偷抽身時，腳下不知道被什麼東西纏住了。

她差點要發出尖叫聲，結果看見下方那雙仰望自己的大大圓眼，便吞了回去。

是常常光顧的光與其他小朋友。

「沙織，這本故事書！」

「這本上次讀到一半，熊先生好辛苦喔。」

「啊！好賴皮，也讀我的故事書嘛～」

沙織無法拒絕這些請求，光是回答一句「一個一個來喲」就已筋疲力盡。

在這之後，沙織便身兼熊、金太郎與各種角色，一人演繹著童話故事，直到被巡視的坂本發現並救走為止。

京介說了「下個星期六」。

沙織確認了自己的班表，發現那天碰巧沒有排班。

周日本來就休假，接下來的周一又跟要回鄉的同事調班，結果形成奇蹟的三連休。

就算是偶然，這一切也太過巧合。

沙織向坂本詢問真相，對方便乾脆地承認。

『為什麼把我的班表告訴他？』

『既然都讓他請客了，比起聽他喝悶酒發牢騷，開開心心地慶祝好事不是比較愉快嗎？』

沙織雖然不太明白，不過看來坂本跟京介之間商量過什麼。

得知周遭的人還幫忙撮合，怎麼可能不期待？沙織邊按捺著焦躁的心情，邊引頸期盼星期六的到來。

星期二，星期三，星期四。

沙織總覺得心情如夢似幻，一直呈現坐立難安的狀態。

時間來到星期五，當天為了盤點前的大掃除而非常忙碌。

真的忙得昏天暗地。

就連明天見面要穿的服裝，都決定延到當天再做最後確認，頭髮也隨便吹一吹，甚至睡前還以為自己調好了鬧鐘。

結果沙織當晚直接倒頭大睡，張開眼睛時已經是——

「沙織～京介來找你啰～」

樓下傳來母親的呼喊。

處於恍惚狀態的腦袋在床上滾了一圈，隨後詭異的聲響震動沙織的鼓膜。

是一陣爬上樓梯的腳步聲，而且力道滿大的。

咚咚——接下來響起了敲門聲，下一個瞬間門已敞開。

「你醒著啊，怎麼沒接電話？」

「咦？」

「準備好了沒？可以出發了嗎？」

「咦？」

問題接連不斷飛來，沙織嚇得眼睫毛連連眨動，半句話也說不出來。

「那個……為什麼小京會在這裡……」

沙織心想這個問題上星期才剛問過，但還是忍不住問出口。

穿著便服的京介誇張地聳了聳肩。

「我不是說過要來接你嗎？」

「啊，嗯。」

「計程車在樓下等著，十分鐘內準備好出門。」

聽見意想不到的關鍵字，沙織總算清醒過來。

她連滾帶爬地下床，從後方抓住正要離開房間的京介。

「計程車？十分鐘？是說，要去哪裡啊！」

「神戶。」

「咦……」

「你不是很想去嗎？」

京介一派輕鬆吐出的話語，破壞力高得驚人。

沙織雖然有千言萬語想說，但在京介的笑容面前，一切全消失在喉嚨深處，現在甚至連嘆息都辦不到。

（小京到底想做什麼……）

沙織當場緩緩跪坐下來，雙手捧著通紅的臉頰。

該說可惜嗎？這問題的答案只有京介明白。

想問對方的問題好多，想跟對方說的話語更多。

沙織懷抱著無法付諸言語的心情，緩緩站起身子。

邊低頭與司機道歉，邊搭上了計程車，目的地是新幹線車站。

趕到了指定席的座位後，沙織總算得以喘口氣。

途中，京介一直保持雀躍的表情，看見他這副模樣，讓沙織不得不把所有牢騷與疑問都吞下肚。

（都發車了，應該可以問了吧？）

沙織不著痕迹地將視線轉向座位靠走道的京介，結果恰好四目相交。

京介到底是從何時開始注視著自己？他現在仍是一副好心情的樣子，直直盯著沙織不放。

雖然這麼說，不過乍看還是一如往常的冷淡表情。

只有仔細端詳，才能發現他的眼神比平常柔和。如果不是關係親近的人，絕對不會發覺這點差異。

「沙織小姐。」

率先開口的是京介。

特地加上「小姐」的稱呼，應該有什麼用意吧。

「怎、怎麼了？」

「你有帶導覽書嗎？叫什麼『兩人出發！神戶旅遊』來著的。」

「咦……」

熟悉到極點的書名從對方口中出現，沙織嚇得差點站起身。

「為什麼你會知道……啊，是坂本先生？」

考量到沙織的班表也是他透露的，兇手有十二萬分的可能就是那個人。

然而，京介只是不發一語地伸出手。

朝上的掌心反覆彎著手指，不知道是「快點交出來」還是「認命交出來」，總之是催促的意思。

（這種時候我不屈服，他絕對不會讓步……）

「請。」

無路可退的沙織將書遞給對方，上頭貼著滿滿的標籤。

正當沙織打算收回手時，被京介抓個正著。

「手指，多了很多傷痕呢。」

「……裝書衣還有幫雜誌封袋時不小心……」

沙織含糊的呢喃悶在嘴裡，但對方似乎確實聽進去了。

被抓住的手感受到撫摸，像是帶著慰勞之意。

「雖然笨手笨腳的，但還是很努力呢，做得很棒喔。」

「……小京，扣分。這種說法不會讓女生動心的。」

沙織這句話只是為了掩飾自己的害臊，京介卻不知是有意還是無意，露出認真的表情反問：「那正確答案是？既然都能打分數了，沙織你應該知道答案吧？」

「呃，這個嘛……『這些傷痕是沙織努力過的證據』之類的，然後親一下？」

不可能，嗯。

沙織這麼心想，京介卻點頭說：「原來如此。」

京介將導覽書擱在膝上，空出一隻手，隨後特地調整了坐姿正面朝向沙織，這一連串的畫面像慢動作般緩緩映入沙織眼帘。

隨後他將臉龐輕輕靠近沙織被抓住的手。

（咦？京介的嘴唇原來有這麼柔軟嗎……？）

率先浮現於腦海的，竟是如此小學生般的感想。

總覺得一切太不現實的沙織，不禁呆愣地回看著京介。

「抵達那邊之後，我有話想對你說。」

沙織的手被緊緊握住，才總算有種從夢中醒來的感覺。

她這才發現，曾說過在明年一月前沒辦法休假的京介，現在正陪在自己身旁。

她這才發現新幹線的目的地，是自己說過想兩人一起去的神戶。

她這才發現對方溫柔的表情，還有那雙只注視著自己一個人的眼睛。

這一切的一切都是現實。

（好像夢境一樣，但不是夢……）

這場夢正是因為京介的努力，才得以化為現實。

沙織也用力握緊指尖，吐出一直想說出口的那句話

「那個呀，我有東西想給你。生日快樂。」

「……謝謝。」

沙織微微點頭，回握京介的大手。

緊緊握著，再也不會放開。

緊緊記著，就算離別在未來某一刻來臨，也絕不會忘記今天。

這是我的初戀。

告白之後發現雙方心意相通，因而成為戀人。

邊心想著這簡直像個奇蹟，邊滿懷幸福度過每一天。

因為是初戀，所以懵懂無知。

後來才知道戀人關係不是愛情的終點，現實也不如童話般美好。

幸福不會自己來敲門，必須在愛被消磨完之前，憑自己的力量一步一步尋求。

若希望「永遠過著幸福美滿的日子」，彼此是需要磨合的。

所以我的王子殿下，請把手交給我。

即使變成了老爺爺與老奶奶，仍想跟你一起走下去。

不需要害怕爭執，偶爾對彼此傾吐任性的話語吧。

然後在未來某一天，比方說兩人在緣廊並肩而坐，一起眺望——

欣賞初戀的種子所綻放的美麗花朵。