第三章 聖騎士蕾歐娜

聖騎士（Paladin）蕾歐娜。

蕾歐娜·阿奇代爾。

乃是被神諭謳歌的、『將與勇者一同冒險、討伐魔王、為世界奪回光明』的五人之一。

她是最早與尤瑪相遇並開始共同行動的夥伴，也是將劍術傳授給原本只是開拓村普通居民的勇者的老師。

『該怎麼說呢，從頭頂到腳尖，都散發著"貴族大人！"的感覺呢。』

正如博尼塔所評價的那樣——

其容貌端麗而優雅。

兼具貴族式的金髮碧眼，五官精緻無可挑剔，連不經意的舉手投足都透著洗鍊。正因為自幼在貴族社會中成長，那理所當然般與生俱來的品格，即使只是無言佇立，也散發著獨特的氛圍。

而另一方面——

『很強。沒有破綻。難以想像是經過何等修練才能達到如此境界。武門世家，真是可怕。他們連血統都能化為武器。』

能被那個賈雷德如此評價，可見蕾歐娜是何等強健的武術家。

出身於代代相傳的武門之家者，彷彿理所當然般，在識文斷字的同時便開始修習武藝。

以武術為前提入睡，以武術為前提呼吸，以武術為前提吃飯，以武術為前提站立，以武術為前提端坐，以武術為前提心跳，以武術為前提眨眼。

尤瑪曾見過，蕾歐娜只揮一劍，便將體型堪比自己兩倍的魔族同時兩隻瞬間斃命。能在瞬間看穿對手的實力與弱點，並以最快速度毫不遲疑地攻擊該處——那已完全是達人的境界了。

而且——

『也有不少人因過度追求術之極致而迷失"道"。或者說，變成了只為戰鬥、破壞與殺戮而存在的生物。但蕾歐娜沒有那種傾向。她作為武門貴族的正直，或許堪稱奇蹟。』

格雷厄姆會如此評價，大概也是因為她一脈相承地秉持著，作為『貴族家系』，其武術乃是為了『為平民百姓而流淌己身與敵血』的這一宗旨吧。

戰鬥並非目的。

她從未忘記，那終究只是守護應護之物的手段。始終以此律己。

聖騎士蕾歐娜，就是這樣的人。

將馬車停在路邊，準備野營。

「篝火準備好啦。」

博尼塔一邊擺放撿來的枯枝一邊說道。

剛踏上旅程時，她曾撿來生木柴扔進篝火，搞得煙熏火燎，但經過這一年，博尼塔也已熟能生巧，收集枯枝變得很是利落。

雖自稱斥候兵，但博尼塔的技能似乎不太擅長山野求生之術，尤瑪也曾覺得奇怪……但在魔王討伐結束的現在，這些疑慮已是過往雲煙了。

然後——

「拉烏尼，火——」

她話說到一半。

「…………啊。」

有些慌張地捂住了嘴。

「…………」

尤瑪嘆著氣，看向正在把拉馬車的馬匹拴到附近草地的蕾歐娜。

聖騎士只是默不作聲地做著自己該做的事，但那背影看上去總有些疲憊。

「蕾歐娜，篝火準備好了。」

從馬車行李中取出打火石時，尤瑪向聖騎士搭話道。

蕾歐娜那秀麗的側臉上，浮現出如夢初醒般的愕然表情，然後回到了大家身邊。

「啊啊。抱歉。」

蕾歐娜說著，用手指搔了搔臉頰。

接著，眾人將妖精鄉得到的魚乾插在樹枝上烤炙。

「說起來，烤魚乾還是跟拉烏尼學的呢。」

「…………」

聽到蕾歐娜難得用感慨的語氣這麼說，尤瑪和博尼塔面面相覷。

尤瑪一直小心避免提及拉烏尼的話題，但既然是蕾歐娜主動說起，也不能置之不理。

「……嘛，不過也就是當下酒菜罷了。」

尤瑪苦笑著掩飾道。

實際上，尤瑪他們並沒有常吃魚的習慣。因為可以狩獵野獸或宰殺家畜來獲取肉類。

在這片大陸，許多人終其一生都未曾見過海，所謂的魚也是指河魚，至少在內陸的普通人族中，並沒有特別喜歡食用那些略帶土腥味的魚的文化。

最初遇到拉烏尼時，那位妖精族精靈魔術師正在化為廢墟的小鎮角落，就著礦精族的火酒，吃著自己帶來的、稍微用火烤過的魚乾——據說是曬了一晚的——

（不過，妖精鄉的菜肴也以素食為主，那會不會說明拉烏尼即使作為妖精也有點不尋常呢？）

雖然現在才想到，但尤瑪的腦海角落還是閃過了這樣的念頭。

總之——

「那、那個，蕾歐娜？」

尤瑪覺得一直沉默也很尷尬，終於開口。

「拉烏尼不在了，或者說，那個，她竟然是有夫之婦……呃，確實是件讓人遺憾……不對，嘛，我想是件不開心的事吧。」

「…………嗯？」

見蕾歐娜歪著頭，尤瑪慌忙尋找該說的話。

他的人生閱歷並不足以對別人的戀愛之事給出什麼建議，但對於這位教導了本是開拓村窮小子的自己正統劍術、嚴謹剛直的聖騎士，他常想著要報答恩情。

但是——

「什麼事？」

「誒？不，所以——」

面對一臉不解的蕾歐娜，尤瑪愈發焦急地尋找著恰當措辭。他本意也不想做出像是在聖騎士傷口上撒鹽的舉動——

「那個，因為你看上去有點累。有什麼我們能做的，儘管說。雖然可能也幫不上什麼大忙——」

「…………」

蕾歐娜困惑地眨了眨眼。

然後——

「啊，尤瑪，你，該不會是——」

博尼塔像是察覺到什麼似的插話道。

她的聲音和表情似乎有些慌張。

「誒？什、什麼？」

「啊，嘛，那個，怎麼說呢……」

蕾歐娜難得地移開視線，一副為難的樣子。

「生理期……來了而已。」

「啊，這樣啊生……理………………」

尤瑪慌忙點頭，隨後——

「——誒誒!? 」

他瞪圓了眼睛，一時語塞。

（生、生、生理……是那個嗎？女人每月一次的那個，呃，所以，但是蕾歐娜是……誒？誒？男、男人也會來生理嗎？不，怎麼可能，誒，誒誒誒誒？）

未知的衝擊讓尤瑪思緒大亂。

（以、以前，卡蘿爾說過，每月一次的'女孩子日'……啊，所以，所以，果然只有女孩子才會……誒，但是，蕾歐娜？蕾歐娜也會？）

他想起在開拓村時，看到青梅竹馬每月一次似乎身體不適，擔心地去問，結果卻被滿臉通紅的她打了一巴掌的事。

「——尤瑪，你啊。」

博尼塔隔著開始燃燒的篝火，半眯著眼看著尤瑪，無奈地說。

「我早就覺得有點不對勁了，你一直以為蕾歐娜是男的吧？」

「啊，誒，不，但是，所以……」

勇者語無倫次地試圖辯解。

「…………抱歉。」

結果，尤瑪沒能找到合適的話，只是低下頭道歉。

「啊啊。不。別在意。」

蕾歐娜苦笑著說。

「用詞打扮、化妝、縫紉烹任……這些貴族千金該做的事，我一樣都沒做過。會被當成男人也沒辦法，或者說，我一直以來的舉止就是會讓人這麼覺得的。」

「……是、是這樣嗎？」

為何要如此？

這樣的疑問在尤瑪腦中一閃而過——

「啊啊。也就是說，尤瑪你剛才說的『別因拉烏尼的事消沉』也是指這個啊。你以為身為男性的我，愛慕著身為女性的拉烏尼是吧。」

「不。說愛慕嘛……你們偶爾會晚上單獨消失不見吧？」

每月總有一次，在野營時蕾歐娜和拉烏尼會不見蹤影，尤瑪擔心地想去找，卻多次被博尼塔或格雷厄姆以『別做煞風景的事』為由攔住。

但是——

（……每月一次？）

那也就是說。

「那個嘛，也是……生理期的事。」

蕾歐娜有些臉紅地說。

「我那個……生理痛……有點嚴重。又不好意思老是麻煩格雷厄姆用止痛法術。」

「………………啊啊啊啊啊」

尤瑪抱住了頭。

總而言之，每月一次蕾歐娜和拉烏尼消失，是為了在尤瑪等男性看不到的地方處理生理痛吧。

雖說是魔術師，但並非只會攻擊魔術，應該也有抑制疼痛的法術。或許也請精通藥草學——本草學知識的拉烏尼幫忙準備了鎮痛葯。

無論如何——

「對不起對不起。」

討伐魔王的勇者尤瑪幾乎要把頭埋進篝火般低頭道歉。

不管怎麼說，這少年在一年多的旅途中作為戰士雖成長顯著，但在日常生活的感覺——特別是體察男女微妙之事方面，仍未能脫離榆木疙瘩的範疇。

「不，你這樣道歉我也很為難。」

蕾歐娜伸出一隻手，按住躬身道歉的尤瑪，讓他直起身子。

「我從小就和哥哥們混在一起舞刀弄槍……不知不覺間，連自己都常常忘記是個女人了。」

蕾歐娜——蕾歐娜·阿奇代爾，出身於代代湧現出眾多聖騎士、宮廷騎士的武門世家。父親、祖父、曾祖父，只要翻閱王國歷史，都能多次看到這個名字，是名副其實的名門。

「不僅是我們阿奇代爾家，武家之人常說『在學會用兩條腿站立前，先被遞予刀劍，學會以三足（劍）立身』——諸如此類。」

他們，她們，將人生的大部分傾注於武藝。

彷彿那就是他們存在的理由。

「靠著騎士的俸祿過活，就不必從事其他工作來獲取每日食糧，所以實際上確實可以做到這樣。」

能將幾乎所有時間都耗費在武藝的鍛煉上。

將自身優化為戰士，與呼吸同義。

當然，通常受男女身體差異所限，女性大多在達到一定程度後便會意識到極限，轉而選擇其他生活方式……但無論幸或不幸，蕾歐娜卻因具備超越兄長們的劍術才能，而錯過了『引退的時機』，事情似乎就是這樣。

「我也曾厭惡過身為女性的身體。尤其是為何每月必須要有這麼一次身體不適。我不太顯露女性身份，或許也是因為為此作為騎士感到羞恥的緣故。」

「蕾歐娜……」

「…………尤瑪。」

蕾歐娜忽然想起什麼似的說道。

「賈雷德離開了，格雷厄姆離開了，拉烏尼也離開了，同伴減半。你感到寂寞的心情我很理解。所以我本想，先回王都一次之後，再一個人重新……」

蕾歐娜臉上掠過一絲柔和的笑意。

那不是自嘲，不是諷刺，也不是憐憫，是純粹的——

「之前借住過的那個村子，能否允許我們再去一次？」

「之前借住的村子？」

「啊，是秋天時去的那個谷底村子？有很多梯田的——是叫弗蘭普頓來著？」

博尼塔撥弄著篝火說道。

「對。用幫忙收穫十天來換取糧食，暫住過的村子。」

嘴角再次浮現出充滿慈愛的笑容，蕾歐娜繼續說道。

「那裡，有我想見的人。」

造訪那個靜靜隱藏在谷底深處的村子，是在尤瑪他們——『被神諭謳歌的勇者與五位同伴』齊聚後約半年左右的時候。

必須儘早討伐魔王。

被委以通過暗殺統率魔族的王來拯救世界這一使命的六人，或許是因為焦躁，曾兩次強行急赴魔王所在之處，結果反而被嚴陣以待的魔族軍隊包圍。

「不行。再這樣下去，別說討伐魔王，我們先要垮了。」

拉烏尼如此說道，賈雷德、蕾歐娜、格雷厄姆也表示同意。因此，尤瑪他們決定在偶然發現的這個村子——弗蘭普頓暫住一段時間，以便休整，並補充日漸匱乏的糧草。

弗蘭普頓村……並未遭受魔族侵害。

或許是因為地處谷底難以發現，連王國地圖上都未有記載，尤瑪他們到訪時，村民也不知道『被神諭謳歌的勇者與五位同伴』的事。

在與世隔絕這點上，與妖精鄉相似。

正因如此，這裡非常適合因與魔族戰鬥而疲憊不堪的尤瑪他們暫時休憩。不知是魔王的指示，還是戰略使然，抑或是某種習性……魔族傾向於襲擊沿大道分布的、人口眾多的城鎮村莊。

總之……

「…………好了。」

在村中行走的蕾歐娜忽然停下腳步，環顧四周。

現在，她是獨自一人。

在進村前的戰鬥中，尤瑪和博尼塔均身受重傷，賈雷德又中了某個魔族噴出的毒，格雷厄姆和拉烏尼正全力專註於治療。雖能用法術或魔術立刻治癒傷口本身，但身體治癒過程中產生的疲憊卻無法消除。

三人的治療看來還需要幾天時間。

另一方面，身披鎧甲的蕾歐娜毫髮無傷——但話說回來，她雖能進行應急處理，卻不具備照料卧床同伴的技能。

簡而言之，蕾歐娜閑得發慌。

「去借把斧頭來劈柴吧。」

雖然已經說好通過近期幫忙收穫農作物來換取糧食，但因為尤瑪他們前述的狀況，最早也要三天後才能開始。

在那之前，蕾歐娜除了每日的訓練外無事可做。

村民們也大多忙於日常勞作……偶爾擦肩而過的人雖會瞥一眼道上的蕾歐娜，卻沒人會來拜託她幫忙。

「好了，去哪裡——」

借斧頭呢。

正想著，蕾歐娜的視野邊緣有什麼白色的東西掠過。

「——嗯？」

一看，是只白狗。

或許是因為全身蓬鬆柔軟的毛髮的緣故，看起來比實際大一圈，但按犬種應屬中型犬。戴著項圈，看來是誰家養的狗。

「過來。」

蕾歐娜單膝跪地，招手喚狗。

她想起娘家因父親和哥哥常去打獵，養了兩三隻獵犬。獵犬也很親近蕾歐娜，不知不覺間她也成了愛狗之人……旅途之中，一看到狗也總忍不住想去摸摸。

「過來。過來。」

招呼了幾次，狗兒慢悠悠地靠近了。

蕾歐娜為了不讓對方警戒，更彎下身子壓低視線，白狗彷彿明白了『這人是愛狗之人』，跑過來舔了舔她的手。

「噢，好孩子好孩子。」

一邊想著娘家的狗，蕾歐娜一邊撫摸著這隻狗。

狗也高興地哼唧著，撒了一會兒嬌，但是——

「——!? 」

突然，影子落在蕾歐娜和狗的上方。

頓時，剛才還高興地搖著尾巴的狗，身體一顫。

「喂——」

雖出聲呼喚，狗卻發出低沉的警戒的嗚嗚聲，扭身從蕾歐娜臂彎中掙脫，跑掉了。

怎麼回事？

這麼想著，蕾歐娜回頭一看——

「啊啊啊啊啊……」

一個青年站在那裡。

穿著樸素但便於活動的寬鬆野外工作服。

似乎正在幹活，系著圍裙，草帽下是一張讓人聯想到山羊的樸實臉龐。

「又逃掉了……」

「……你是？」

蕾歐娜邊起身邊問，青年像是才注意到蕾歐娜的存在，慌忙端正姿勢。

「俺是達里爾，農民。呃，您是……」

「從前天起在此叨擾的旅人。名字——叫我蕾歐娜即可。」

作為貴族一員，本可報上家名……但既然隱姓埋名進行討伐魔王之旅，途中特意報上家名似乎也無甚意義。

「呃，蕾歐娜小姐，很受狗喜歡呢。」

青年達里爾向蕾歐娜投來包含憧憬的目光，彷彿看到了什麼耀眼的東西。

「俺不知怎的，很容易被動物討厭……村裡養了雞啊山羊什麼的，俺常被罵說別靠近那些地方。」

「確實有這種人呢……」

大部分家畜雖然會對餵食者無條件親近……但動物也有選擇親近對象的自由，或者說，有喜好的差別吧。

反倒讓蕾歐娜不解的是，雖然身高和自己相仿，但體格並非肌肉發達，這樣一幅人畜無害模樣的青年，為何會被動物討厭。

（如果突然從上面伸手去摸，嘛，是會被討厭的吧。）

不管是狗是貓，以直立行走的人類的感覺從上方伸手，似乎有時會讓它們覺得像是要被打、被按住。蕾歐娜剛才在狗面前先跪下，也是為了避免這種情況。

總之——

「這也算某種緣分吧。」

「……誒？」

「不好意思，如果家裡有斧頭或柴刀的話，能借我用用嗎？有同伴受傷還在療養。沒法幫忙村裡收穫，閑得發慌。」

說著，蕾歐娜晃了晃空著的右手。

「劈柴的話，幫忙做著總沒壞處。眼看冬天也要來了。」

「啊，原來如此——好的，如果您不介意來俺家，柴刀可以借給您。」

達里爾點頭，隨後，

「但是，呃……」

一副沉思的表情，沉吟著。

不久——

「讓女性做劈柴之類的力氣活，總覺得有點過意不去……」

「…………」

蕾歐娜一時語塞。

自踏上討伐魔王之旅以來，見過成百上千的人，但能一眼看穿身穿鎧甲、束起頭髮的蕾歐娜是女性的人，這青年還是第一個。

「啊……呃，俺說了什麼不妥的話嗎？」

「不。沒事。」

蕾歐娜搖了搖頭。

達里爾是個有趣的男人。

這個有點山羊感覺的青年，總之就是很受動物討厭，他一走近，藏在樹叢里的鳥獸都會慌忙逃竄。不知為何如此招動物遠離，每次他都一臉非常悲傷的樣子，反覆嘆氣。

那模樣莫名有趣，蕾歐娜總忍不住笑出來。

「真是被討厭得厲害呢。嘛，失禮了。」

「唉……」

雖然被動物討厭，但達里爾本人卻很喜歡動物，這既可憐又滑稽。

達里爾的家……或者說小屋，在村邊。

周圍環繞著花田和果園，房屋相對較新，他似乎是靠照料這些為生。

「倒是不用擔心害獸來糟蹋呢。」

望著鹿逃跑的背影，蕾歐娜苦笑道。

達里爾長嘆一口氣，將她請進家中，從工具櫃里取出柴刀，遞給蕾歐娜。

「…………」

「怎麼了？」

「不。只是用的傢伙相當不錯啊。」

蕾歐娜評論道，是因為那柴刀比普通的大上一圈不止。用於劈柴是綽綽有餘，但大到這種程度，重量也相當可觀，使用起來很費力。

當然，對於平日鍛煉的蕾歐娜不成問題，但難以想像主人達里爾能輕鬆揮舞它的樣子。

「是俺們來到村子時別人讓給俺的東西。」

「俺們……是還有家人嗎？」

這小屋不像是還有別人同住的樣子。

「啊，不，那個……」

達里爾似乎猶豫著該怎麼解釋，但最後還是像放棄似的嘆了口氣說道。

「俺們，大家，都是從更北邊來的……」

「北邊？難道村子被魔族……？」

魔王的『城堡』就在這村子的北邊。

而魔族全都是從那座『城堡』里爬出來，擴散到世界的。

像尤瑪所在的開拓村那樣，被魔族軍隊毀滅的城鎮村莊不在少數。或許是那些地方的居民逃難至此，找到了安身之所。

也因為地處谷底，這村子才未受魔族威脅吧。

「嗯，嘛……」

達里爾曖昧地點點頭，似乎是不願回憶的往事。

「……聽了不愉快的事吧。抱歉。」

「誒？不，不，沒關係的。」

見蕾歐娜低頭致歉，達里爾慌忙搖頭。

「請別這樣，騎士大人。請抬起頭。」

「……謝謝。但先做個約定吧。」

蕾歐娜凝視著達里爾的臉說道。

「你們終有一天能回到故鄉。」

「……誒？」

「因為有討伐魔王、驅逐魔族，『勇者及其夥伴』在。他們必定會勝利。勝利並解放被魔族佔領的土地。」

「…………」

「所以請暫且忍耐。啊，當然，如果喜歡這個村子，也不必勉強回去。」

說完，蕾歐娜走出達里爾的小屋。

他送到門外——

「那個，騎士大人，不，蕾歐娜小姐。」

「……怎麼了？」

蕾歐娜回頭越過肩膀看他，他有些困惑地垂下視線，但……

「不。沒什麼。」

「是嗎。總之這個我先借走了。今晚來還，可以嗎？」

「嗯，當然可以。反正平時也不太用。」

達里爾笑著說道。

那毫不做作的樸實表情、不帶陰霾的柔和笑容，在蕾歐娜眼中顯得分外耀眼。

自那之後，蕾歐娜每天——大約七天左右，都會前往達里爾的小屋，借出柴刀，或是修剪附近樹木的枝條，或是砍伐細樹作柴火，如此度過。

達里爾則細緻地照料著花卉和果樹，一有空閑，便會和蕾歐娜一起到離村稍遠的地方，幫忙砍伐用作柴火的樹木。

"沒事吧？重不重？"

"這話該由蕾歐娜小姐您來說嗎？"

他們曾這樣相視而笑，一同抱著原木返回村莊。蕾歐娜暫且不論，看似與外表不符，達里爾似乎也相當有力氣……即使左右手各抱一根原木，也依然面不改色地走著。

然後——

"蕾歐娜小姐！"

達里爾在山林中喊道。

蕾歐娜跑過去，只見達里爾蹲在地上。他雙手小心翼翼地捧著什麼東西。

那是——

"——是雛鳥。"

似乎是從附近樹上巢里掉下來的雛鳥。

雖然已經長到能飛的大小了，但大概還未能離巢，即使沒有被抓住，也只是在達里爾的掌心裡顫抖，絲毫沒有要逃走的意思。

"哇，哇，太厲害了，我還是第一次摸到鳥。好可愛啊。"

達里爾臉上浮現出滿面的笑容。甚至可以說是歡欣雀躍。

他真的很高興吧。

但是——

"……達里爾，那個……"

"怎麼了，蕾歐娜小姐？"

"…………"

蕾歐娜從愛好打獵的父親那裡聽說過。

那些中途半途成長、未能離巢的雛鳥，有時最終會被親鳥從巢邊啄趕、推落。

因為親鳥必須產下新的蛋並孵化，不能讓無法離巢的"殘次品"一直占著窩。

雖覺無情，但這或許可稱之為野生的法則，即便夾雜人類的感情也無濟於事。人也不可能去說服親鳥悔改其行為。

（但是……對於那些已經習慣從親鳥那裡獲取食物的雛鳥……）

即使撿回這樣的雛鳥，想靠人手養大也是極其困難的。

雖是雛鳥，亦是野鳥，會對人類抱有戒心。

若已長到理應離巢的大小，就更是如此了。

過去——蕾歐娜小時候，哥哥曾戲耍般撿回雛鳥試圖餵養，但雛鳥完全不肯進食，不到兩天就死了。

"蕾歐娜小姐？啊，對了，這隻雛鳥，能不能把它放回巢里？"

"不。恐怕親鳥會警惕沾上人氣味的雛鳥吧。"

蕾歐娜說道。

"啊，這樣啊。尤其是我碰過的，就更不行了呢。"

達里爾的表情陰沉下來。

"…………"

連她自己也不太明白為何，蕾歐娜猶豫著是否該將這近乎殘酷的真相告訴這位溫柔的青年。

所以——

"那我帶回去養！"

達里爾容光煥發地說道，彷彿想到了絕妙的主意。

他臉上洋溢著毫無陰霾的、明朗的決心。

然後——

"…………嗯。是啊。"

——大概，這隻雛鳥連三天都活不過吧。

這句話，蕾歐娜無論如何也說不出口。

翌日——當蕾歐娜造訪達里爾的小屋時，看到的卻是已經冰冷的雛鳥屍體，以及一臉悲傷、呆立原地的青年。

又過了三天。

尤瑪他們似乎終於恢複體力能夠活動，開始幫忙收穫村裡的農作物了，但蕾歐娜依舊每天前往達里爾的小屋。

達里爾——雖然看似已經想開，設法轉換了心情，但一想起雛鳥死時他的表情，蕾歐娜就無法置之不理。

（既然是反正也活不長的生命……）

哪怕只是喝下達里爾手中的一滴水也好。

那樣就不會在他心上留下傷痕了吧，不，若是理解了達里爾真摯的溫柔，雛鳥或許也能安詳離去——蕾歐娜甚至產生了這種不講理的想法。

當然，蕾歐娜也足夠明事理，知道這是遷怒，但面對雛鳥屍體時，達里爾的消沉程度實在令人心痛。

然後——

"——哇！"

正當和達里爾一起砍樹時。

天空轉陰——不久後，突如其來的大雨傾盆而下，兩人瞬間便被淋成了落湯雞。

"這可受不了——"

蕾歐娜和達里爾一起朝他的小屋跑去，推開門滾了進去。每走一步，頭髮上、衣服上都會啪嗒啪嗒地滴下大水珠，在地板上形成小小的水窪。

季節已入秋，一到傍晚便會急速轉冷。

因此達里爾慌忙想點燃壁爐——但他自己也渾身濕透，木柴受潮點不著。

"達里爾。冷靜點。比起生火，先擦乾身體。有沒有大一點的布？"

蕾歐娜一邊卸下鎧甲，一邊指示道。

"啊，好，好的。"

達里爾連連點頭，跑向小屋一角唯一的大傢具——做工粗糙的衣櫥。他從最下面的抽屜里取出一塊灰色的布，回頭看向蕾歐娜——

"…………！"

隨即僵住了。

因為蕾歐娜已經脫掉鎧甲，連下面的衣服也脫了，只穿著內衣。平時被鎧甲胸甲壓住的胸部，以及因鎧甲腰甲厚度而難以看清的腰肢曲線，此刻都恢複了原本——應有的形態，展露無遺。

當然，事到如今，蕾歐娜並不會因被人看到內衣打扮而感到羞恥——

"啊，啊，呃，那個——"

但面對明顯狼狽不堪的達里爾，她不由得覺得自己做了非常不知廉恥的事。

"不，那個，別，別看我。"

"啊，好，對不起。"達里爾笨拙地遞過布，蕾歐娜接過來擦拭身體。

"…………"

擦完身體後，將布還給達里爾，他也開始用力擦拭自己。

不久——

"…………阿嚏！"

並非約好，卻同時響起。

蕾歐娜和達里爾，兩人同時打了個噴嚏。

趁達里爾擦拭身體的時候，蕾歐娜成功點燃了壁爐，但要讓整個小屋暖和起來，終究需要時間。

所以——

"啊，那個，請用這個。"

達里爾又從衣櫥里拉出一塊干布遞過來。那布相當大，或許是原本當床單用的——

"那你呢？"

"不，呃，我——"

"…………"

蕾歐娜猶豫了一瞬。

然後——

"……只有一條的話，只能裹在一起了吧。"

她向達里爾伸出手說道。

"誒，但是，蕾歐娜小姐——"

"快點。好冷。"

"啊，好的。"

兩人都只穿著內衣近乎半裸，一起坐在壁爐前，緊挨著身子，將那塊布蓋在兩人身上。

裸露的肩膀相互觸碰，交換著彼此的體溫。

說不上誰更冷，只是緩慢上升的體溫，正相互彌補著被雨水奪走的熱量。

"……嘛，不用那麼拘謹。"

蕾歐娜苦笑著說。

"又是汗臭，皮膚又硬，跟挨著個男人也沒什麼區別——"

"怎、怎麼會呢!? "

達里爾幾乎叫了出來。

"怎麼會呢，才不是那樣！"

"誒？啊，是，是嗎？"

蕾歐娜一邊拉住快從肩上滑落的布單，一邊垂下眼帘。

"是非常、那個、該說是高興呢，還是誠惶誠恐……"

"…………"

"總之，跟挨著男人沒什麼區別這種事，完全沒有！我、那個、非常——該說是靜不下心來嗎。不，雖說靜不下心，但並不是因為害怕什麼的，是胸口——那個……"

"……是嗎？"

一絲輕笑從蕾歐娜唇間漏出。

其實，蕾歐娜自己也有點心神不寧，但看到達里爾的慌張模樣，她反而不得不鎮定下來。

不久——

"…………"

壁爐中的柴火噼啪作響。

得益於逐漸擴散的暖意，蕾歐娜和達里爾都已停止了顫抖，但兩人依舊在同一塊布單下緊挨著。

"……話說回來，換洗衣服……沒有嗎？"

蕾歐娜問道，但達里爾沒有要動的意思。

她覺得自己無所謂，但達里爾有件換洗衣服也不奇怪。而他似乎打定主意要陪著只穿內衣的蕾歐娜。

"…………蕾歐娜小姐。"

達里爾像是又想起什麼似的動了動身子。

"是因為眼睛是藍色的嗎。感覺藍色的衣服，會很適合您。"

他將視線從火焰移向蕾歐娜，如此說道。

"……是嗎？"

"是的。大概。"

"……自從懂事起，就從來沒做過打扮之類的事呢。"

蕾歐娜苦笑道。

"什麼顏色適合我之類的，想都沒想過……啊，不，父親倒是說過一次。說藍色很適合我，不如做一件晚禮服什麼的……但我當時纏著他要新劍，結果到底還是沒穿過。"

在作為女人之前，自己首先是騎士。

她一直如此告誡自己至今——但

（狼不會刻意告訴自己"我是狼"）。

持續告誡自己，難道不正是因為懷抱著不安，害怕若不這樣做，就會失去騎士的資格嗎？

"……那個。晚禮服是沒辦法了。"

"嗯？"

"下、下次有機會的話……不，說機會可能有點怪，總之，那個，為了再有這種時候，也能應付……"

達里爾移開視線，紅著臉說道。

"我會準備好……藍色的換洗衣服的。

"因為一定很適合蕾歐娜小姐。

說完，達里爾——害羞地把臉埋進了自己的膝蓋里。

"——哇！甜得發膩！"

博尼塔在馭手台上扭動著身子。

"尤瑪，我們這是被秀恩愛了？被秀恩愛了？這該怎麼說，當地妻子……不對，當地女婿？"

"不，呃……怎麼說呢。普通地叫女婿就行了吧……？"

坐在博尼塔旁邊握著韁繩的尤瑪，回頭看向貨廂。

正在講述在那個村莊與達里爾回憶的蕾歐娜——容貌裝扮理應都與平時無異，但那側臉不知為何，竟也像是洋溢著青春光澤的少女。

（真的，不僅是格雷厄姆和拉烏尼，連蕾歐娜的事我也……一無所知……不。這次是"有眼無珠"吧。）

尤瑪直到此刻才知道蕾歐娜有這樣的一面。

而且這並非發生在她相遇之前。他本應和蕾歐娜一起行動，住在同一個村莊，卻對發生過這樣的事完全不知情。

"我這眼睛真是瞎得可以啊……"

尤瑪嘆了口氣，不知是否被聽見。

蕾歐娜坐在貨廂上，遙望著遠方的山巒。

"嘛……不過之後，直到離開村莊之前，我也是每天都去達里爾家的。"

"嘿——聽說一旦放開矜持就會一下子陷進去，原來是真的啊。"

"什麼意思？"

"誰知道呢？"博尼塔笑眯眯地歪著頭。

"後來怎麼樣了？"

"離開村子的時候……稍微起了點爭執。"

"爭執？"

尤瑪皺起眉頭。

聽剛才的敘述，他覺得根本沒有起爭執的要素。

"被挽留了，叫我別走。"

"…………"

"…………"

尤瑪和博尼塔在馭手台上面面相覷。

那也就是說——

"……是指去討伐魔王的事？"

"是的。"

蕾歐娜表情微黯，點了點頭。

"那樣的話……"

生性認真的聖騎士，怎麼可能做出拋棄使命、無視世界危機、和心愛的男人在鄉下生活之類的事情呢。

"是啊。所以，或許已經遲了……他……可能已經沒有在等我了。"

但蕾歐娜卻帶著明朗的表情說道。

"既然已經討伐了魔王，履行了騎士的職責，如今，我可以作為一個女人去見他了。聽了賈雷德的事，看到格雷厄姆和拉烏尼的樣子，我便這麼想了。"

"不不！才過了半年而已，不可能不等吧！"

博尼塔連連擺手說道。

"——我喜歡您。"

在決定離開村子的日子——前夜。

達里爾對來歸還柴刀的蕾歐娜，一臉認真地如此說道。

"請您別走。"

他抓住蕾歐娜的手懇求道。然而，蕾歐娜只能浮現出困惑的表情。

"請您和我一起在這裡生活吧。求您了。"

"達里爾——我"

"求您了。無論如何，請您……蕾歐娜……！"

他抓著她的手貼在自己額頭上，反覆懇求。

察覺到自己幾乎要點頭答應，蕾歐娜咬住了嘴唇。

"……不行。那樣不行。達里爾。"

"蕾歐娜……！"

"達里爾。聽我說。"

蕾歐娜伸出雙手，捧住達里爾的臉頰。為了不讓他移開視線，她凝視著他的眼眸，繼續說道：

"不消滅魔王，就不會有能讓你和我共同生活的世界。"

"那是——不對的，不是那樣——"

"沒有不對。"

達里爾像耍賴般想搖頭，但蕾歐娜用力固定住他的頭，說道：

"不消滅魔族，人類就會被消滅。這是生死存亡的戰爭。不可能永遠只有這個村子被它們放過。更何況，既然現實中此刻正有無辜的人們被魔族殺害，身為聖騎士的我，又怎能對這樣的事實視而不見地活下去呢？"

"…………但是"

"魔族，那些傢伙，是邪惡的、必須被消滅的怪物！"

"…………！"

第一次聽到蕾歐娜如此強烈的呼喊，達里爾倒吸一口涼氣。

然後——

"我見過無數被它們殺害的人的屍體。數不清的，很多很多。生存的根本邏輯就不同。必須將它們一隻不剩地驅逐。否則，這個世界就會毀滅。"

或許是被蕾歐娜的決心所感染。

疊在蕾歐娜手上的、達里爾的手無力地滑落。

凝視著他淚光閃爍的眼睛，蕾歐娜榨取著幾乎要萎靡的精神力，說道：

"我必定會討伐魔王歸來。必定。哪怕中途倒下，我的心，也會像鳥兒一樣，飛回這片土地，飛回你的身邊。我以此劍起誓。"

"蕾歐娜……"

"所以拜託你。等著我。不。不等我也行。就算你說等不了，我也無言以對。所以，只是，請你讓我走。為了守護這個世界——讓我，去守護這個有你在的世界吧！"

如此告知後，蕾歐娜鬆開了捧著達里爾臉頰的雙手。

他大概理解到，縱然費盡千言萬語也無法挽留蕾歐娜了吧。他只是垂頭喪氣地——

"暫別了。"

彷彿要斬斷留戀般，蕾歐娜轉過身，走出了他的家。

"………………達里爾。"

翌日——

在送別出發的尤瑪一行的人群中，沒能找到那個山羊般溫吞的青年身影。

穿過草木叢生的山林。

小心翼翼地沿著陡峭的懸崖前進。

不久——

"看……到了。"

馭手台上的蕾歐娜感慨地低語。

山坡上層層疊疊的梯田。以及其後排列著的幾戶人家。在黃昏溫暖的光線中，雖然季節不同，但與半年多前尤瑪他們造訪時幾乎毫無二致的風景，就在那裡。

"達里爾……還會等著我嗎？"

蕾歐娜像是自言自語般說道。

一直被認為是男性的聖騎士那秀麗的側臉，此刻再看，卻只像是一個為愛不安的少女。尤瑪再次痛感，人的認知這種東西，真是會因事先得到的各種信息而改變。

（如果事先能更了解大家的事，會變成怎樣呢？）

會不會反而無法討伐魔王了？

還是說，能更早地用更少的犧牲、更小的代價拯救世界呢？

明知事到如今再想"如果"也無濟於事，尤瑪還是忍不住想著——但是。

"……啊。"

尤瑪注意到博尼塔的身影出現在道路前方。

作為斥候兵的她，在進入城鎮村莊前，大多會先行確認情況。因為如果城鎮村莊遭到魔族軍隊蹂躪毀滅，廢墟中可能藏有埋伏的魔族。

當然，既然魔王討伐已經結束，也可以認為是多慮了——但想到在格雷厄姆的故鄉瓦津托鎮時，正是因為進鎮前事先調查了周圍，才有了那樣的結果，博尼塔的先行斥候本身應該並非壞事。

只是——

"博尼……？"

尤瑪正要打招呼，卻注意到她垂著眼帘。再仔細看，她正僵直地站著，雙拳也緊緊握起。彷彿在忍耐著什麼。

然後——

"博尼。怎麼了？"

當馬車到達她身旁時，蕾歐娜出聲問道。

但嬌小的斥候兵少女依舊低著頭沒有回答。

如果只是遠遠眺望，會覺得村莊風景並無特別變化，但實際上是發生了什麼吧。

這麼想著，尤瑪再次審視村莊的情況。

"………………啊。"

這時他注意到了。

時刻已是黃昏時分……太陽隱沒在山後，光影正一刻刻加深的時刻。許多人家該是在準備晚飯了吧。

但是……從煙囪或窗戶冒出炊煙的人家卻很少。與尤瑪他們曾經見過的風景相比，升起的炊煙數量明顯減少了。

當然，也可能只是已經吃完晚飯，熄了灶火，準備就寢了而已……

（村民的數量……減少了？）

"博尼？"

蕾歐娜停下馬車，下車逼近博尼塔。大概是察覺她與往常樣子不同，感到了不祥的預兆。

"蕾歐娜……那個，你冷靜點聽我說。"

斥候兵少女被抓住肩膀抬起臉。

"已經……聽說沒有達里爾這個人了……"

"……那是……什麼意思？他離開這個村子了嗎？難不成是回到原來住的村子了？"

蕾歐娜問道，但博尼塔只是搖頭。

"…………跟我來。"

她說著，邁步走去。

在弗蘭普頓村外——達里爾小屋的附近。

那些東西排列在那裡。

"…………"

蕾歐娜只是愕然呆立。

直徑約一抱的墳堆，以及置於其上的小石碑。

石頭上分別刻著名字。

布倫特。瑪莎。特拉維斯。阿爾瑪。埃克伯特。羅拉。貝拉。克利夫頓。霍雷肖。蘇珊娜。塔拉。德里克……………………然後，達里爾。

"……怎麼會……為什麼……？"

蕾歐娜當場雙膝跪地。

這些，這些全都是墳墓。

幾十座墳墓，就那樣立在那裡。

這並非村莊原有的墓地。至少尤瑪他們在此停留時，還不曾有這樣的墓地。

再次細看，刻在墓碑上的字跡也有些凌亂，可以看出——這恐怕是匆忙之中修建起來的。

「難道我們離開之後，魔族來襲……？」

「不……恐怕不是這樣。」

尤瑪搖了搖頭。

若真是魔族大軍攻來——並且發生了足以造成數十甚至數百人死亡的戰鬥，村莊的景象不可能幾乎與以往無異。至少從尤瑪他們一路走來所見，村中的房屋並無損毀的痕迹。

只是村民們的表情……都顯得有些陰鬱。

「那到底是為什麼……!? 」

蕾歐娜依舊跪在地上，回過頭來質問尤瑪。

但尤瑪又如何能回答得了。就連帶他們來此的博尼塔也只是低著頭沉默不語。

究竟發生了什麼？

既非遭受魔族襲擊，也非村民內鬥所致，為何會憑空出現如此多的新墳？

是流行的瘟疫嗎？還是說，是山體滑坡或洪水之類的事故或天災？

又或者——

「荒唐，太荒唐了……如果說是達里爾等不了我，對我死了心，那我還能理解……那樣也好……那樣也好啊！是我甩開他的手離開了這個村子，那是沒辦法的事，所以……」

蕾歐娜雙手撐地，發出撕心裂肺的慟哭。

「啊啊……可是，為什麼，為什麼他非死不可呢……？」

尤瑪也覺得這太過不合理。

但大多數時候，死亡本就是不講道理的。

連一句告別的話都來不及說，人就消失了——尤瑪對此再清楚不過。他開拓村的雙親、妹妹、朋友、鄰居，還有那個夢想成為吟遊詩人的青梅竹馬的少女，都是在某一天，突然就消失不見了。

「……勇者大人。」

忽然聽到有人呼喚，尤瑪抬起頭，只見一位身材矮小的老人站在那裡。他白髮稀疏，手持一根手杖——並非魔術師所用之物，只是用來輔助行走的普通木棒，身上穿著樸素的野外作業服。

尤瑪認得這位老人。

「村長……」

他是弗蘭普頓村的村長，在尤瑪他們療傷恢複期間曾受他照顧。停留村莊時，他們曾借宿在村長家的倉庫里。

「果然……各位就是勇者大人和他的夥伴們啊……」

村長帶著些許寂寥的表情說道。

他的語氣聽來，並非因見到成功討伐魔王的英雄而喜悅，反倒像是夾雜著對尤瑪他們的憐憫。

「啊……那個。我們隱瞞身份是因為……」

「老朽明白。是為了不連累我們的村子吧。若是聽說奉神諭討伐魔王的勇者在此，血氣方剛的年輕人恐怕會不顧自身實力，爭相想要跟隨同行吧……」

而若讓實力不濟的人跟著，反而會成累贅。尤瑪他們當時也沒有餘力在保護他人的同時完成使命。

只是——

「若各位不嫌棄，請到寒舍一敘。事情的來龍去脈，絕非三言兩語能說清，但大致說明一番……老朽這把年紀還是能做到的。」

說完，老人不等尤瑪他們回答，便轉身邁步走去。彷彿篤定尤瑪他們別無選擇一般。

「——起初，我們也不知道他們究竟是什麼人。」

村長親手為尤瑪等人斟上茶，如此開了頭。

記得村長家本該有感情和睦的兒子和兒媳同住，以往都是兒媳為客人奉茶……但尤瑪他們進屋後，卻完全沒看到她的身影。

（難不成……）

那位兒媳，也長眠於那些墳墓之下了嗎？

「他們自稱是從被魔族軍隊毀滅的鄰近村莊逃難而來……我們既無法驗證真偽，也想不出他們有何理由撒謊，便自然而然地相信了。」

「……也就是說……？」

在尤瑪的催促下，老人嘆了口氣，輕輕搖頭。

「長話短說吧。他們是魔族。」

「——胡、胡說!? 」

蕾歐娜猛地站起身，椅子發出刺耳的聲響。

「魔族不是連話都不會說，只會襲擊人類的怪物嗎！就算有外形似人的魔族，也不過是長了角、生了尾巴，充其量只是形似而已——」

「騎士大人會驚訝也在情理之中。」

村長用帶著憐憫的眼神看向蕾歐娜——

「我兒子剛知道時，也動搖了。他從沒想過兒媳會是魔族。」

「…………」

尤瑪無言地點頭，示意村長繼續說下去。蕾歐娜被博尼塔拉著，重新坐回椅子。

「聽我兒子說……有一天，兒媳哭著向他道歉。說自己並非人類，只是模仿人形的魔族。」

「…………」

「兒子問她為何到現在才說，她回答：『在模仿人類外形、體驗人類生活的過程中，漸漸懂得了人類的感情。』」

「變身種（Shape Shifter）……？」

博尼塔呻吟般地低語。

魔族中確實存在能一定程度改變自身形態的個體。偶爾會有擬態成人類來襲的個體，起初是需要警惕的敵人——

（但大多言行舉止古怪，動作不自然，很快就會露出馬腳才對……）

而且，能維持變身的時間本應不長。

所以在摸清這些特性後，變身種的威脅程度已大大降低。

「聽說魔族裡確實有能自己改變形態的傢伙……他們用這種能力潛入最初的村莊，在模仿人類生活的過程中，學會了語言，也理解了人心。」

「…………」

也就是說，變身種進化了。

提高了模仿的精度。

延長了持續的時間。

從方方面面去接近模仿對象。

「最終，在完全模仿人類之後……據說再也變不回原來的樣子了。『就如同無論多麼想變成路邊的石頭，只要還在告訴自己"我是石頭"，那就還不是石頭。』我兒媳曾這樣說過。」

石頭就是石頭。根本不會想著要變成石頭。

極度接近人類的變身種，甚至不得不連變身能力都捨棄了嗎？

「……但是，那樣的話」

外表已是完全的人類。

內心也如同人類。

甚至連能力都與人類無異。

模仿到這種地步，與人類還有何區別？

「我兒子也曾問，為何要做這種事……她回答，是魔王的命令。」

「魔王的命令？」

「是的。這之後的事，就實在超乎老朽等人的理解範疇了——」

村長帶著困惑的表情多次重複，繼續講述道。

魔族與魔王是來自魔界的侵略者。

魔界即是異界，所謂異界，意味著物理法則皆不相同的世界。

魔族皆是誕生於彼界的生命。

理所當然，魔族無法以其原本形態在這個世界生存——就如同生活在水中世界的魚，若來到名為陸地的異界，連呼吸都無法維持。

因此，魔王下令必須『改變』。

為了讓魔族能在這個世界存活，魔王將魔力分予與其相連的魔族們……但若一直如此，侵略便無法推進。

於是，魔王命令作為侵略先鋒的變身種，去模仿在這個世界佔據主導地位的種族——即人類。他認為人類是此世適應性最強的種族。

魔王所供給、支撐魔族的魔力，終究只是為了填補『此世與魔族』之間鴻溝的東西。換言之，身處此世的魔族如同屏息潛入水中，一旦魔力供給斷絕，便唯有死路一條。

這其中的道理，人類方的大賢者們也早已察覺。

正因如此，他們才命令尤瑪一行執行起死回生的一招——暗殺魔王。

他們認為，只要消滅了橫跨異界與此世、為魔族供給魔力的魔王，剩下的魔族自然會自行滅亡。

也就是說……

「……是……是我？」

鎧甲的葉片因顫抖而咯咯作響。

「是……我殺了達里爾嗎？」

聖騎士用空洞的眼神，如同夢囈般低語。

「蕾歐娜，不是的，不能這麼想！」

「當然不是啊，你在胡說什麼！」

尤瑪之後，博尼塔也叫喊道。

「說到底，魔族到底有沒有和人類一樣的心，我們都不知道啊！他們可能只是模仿人類的行為而已，就像鸚鵡學舌，根本不懂其中的含義！」

「博尼……」

蕾歐娜茫然地喚著同伴的名字。

博尼塔是斥候兵。

有時需要隱藏身份潛入敵境。

必要時，她能面不改色地撒謊、偽裝身份、誘使對方鬆懈。無論吐出多麼甜蜜的愛語，或是發出多麼悲傷的嗚咽，在她執行斥候任務時，其中都不含絲毫真情。一切都是演技，是偽裝，是空洞的形式。

「再說了，那傢伙連是人類這件事都是騙人的，不是嗎!? 」

「博尼，博尼也別說了。」

「那是冒牌貨啊！因為是假的，所以對蕾歐娜你——」

「……博尼！」

蕾歐娜低著頭，像要揮開什麼似的用力搖頭。

彷彿在說，別再說了，我不想聽。

「…………」

博尼塔渾身一顫，閉上了嘴。她有些困惑地看了看蕾歐娜，又看了看尤瑪，然後像強忍著什麼般垂下了眼。

「…………對不起。」

她的道歉聲帶著明顯的顫抖。

然後——

「蕾歐娜。魔族是否擁有與我們相同的心，我不得而知。但恐怕誰也沒料到會變成這樣。或許連魔王也不例外。所以，不是蕾歐娜『殺』了達里爾先生。這就像一場事故。」

原本也有魔王誤判的因素。

魔王猜想，若極度接近人類，是否就不需要魔力也能在這個世界生存下去了？

但是……他那推論落空了。

是因為魔族仍保有自我認知而無法完全適應？還是說，異界生物無論如何都無法在此世自然生存？原因不得而知……總之，變身種們同樣在魔力供給斷絕後死去了。

「……可是……為什麼……」

尤瑪忽然將浮現在腦中的疑問說出口。

「魔族為何要……如此執著於這個世界……」

「這老朽就不得而知了。」

村長搖了搖頭。

「只是……勇者大人。您覺得我們這個村子如何？」

「誒？怎麼說……」

「您不覺得應該有更適合居住的地方嗎？」

「這個嘛……」

確實令人費解。

這座位於山區谷底的村莊，夏熱冬寒。相比平原居住不便，一旦下大雨還容易洪水泛濫，摧毀田地。

為何非要住在這樣的地方不可？

「原本……聽祖上說，我們的先祖是因火山噴發，整個村莊被毀，被迫離鄉背井的人。並非特意選此地安居，而是一無所有地逃難，最終才抵達這裡，勉強落腳。」

「…………」

村長的話像是在暗示——魔族們是否也有無法留在原屬異界的苦衷？

「難道我們……消滅的是同樣失去家園、拚命尋找新天地、四處流浪的難民嗎？」

當然，魔族一方具有攻擊性是事實。許多人遭魔族襲擊死傷。絕不能說魔族是無辜的。

但人類一方，也對魔族的異形抱有排斥感。

認定了那醜陋的怪物『必定』是邪惡的存在。

或許，最初魔族並未打算加害人類。但當人類看到外形恐怖的怪物逼近，便發起攻擊，魔族因此認為被『拒絕』，轉而變得具有攻擊性——難道沒有這種可能性嗎？

若他們徹頭徹尾只是邪惡的生物——

變身種又怎能模仿人類到無法變回原形的程度？

最初，魔族並不懂人類的語言。但變身種們在模仿人類的過程中學會了語言，進而理解了人類的思維。

然後，與人類變得友好。

就像蕾歐娜和達里爾。

就像村長的兒子和兒媳。

就像原本的村民和——擬態成村民的變身種。

他們——即便不是全部，是否至少有一部分，是考慮過與人類共存的呢？

而這一切——

（被我們……徹底消滅了？）

這真的值得誇耀嗎？

「那個，您的兒子，現在——」

「把自己關在裡屋，不肯出來。」

村長說。

「自從目睹兒媳轉眼間衰弱死去之後……」

「達里爾他……」

蕾歐娜眼神空洞地喃喃道。

「他叫我別走……是不是因為……他早已察覺……如果我和我們……討伐了魔王……他自己就會死……」

若真如此，達里爾當時是懷著怎樣的心情，目送那個堅信『魔族與人類無法共存』的蕾歐娜離開的呢？

「可、可是，蕾歐娜沒有錯，蕾歐娜是被騙了——」

博尼塔大概是想安慰蕾歐娜，抓著她的肩膀搖晃著說。

「……自己是魔族這種事……就算想說……也說不出口啊……越是接近人類……越是理解人類的感情……就越是……」

蕾歐娜伏在桌上說道。

放在她面前的茶杯滾落，茶水潑灑在地板上。

「因為我說了……魔族是邪惡的、必須消滅的怪物……」

「…………」

之後，眾人皆無言以對，陷入沉默。唯有冰冷的淚珠滴落在地板上的聲音，在寂靜中顯得格外清晰。

車輪碾過鋪滿碎石的地面，發出咕嚕咕嚕的聲響，持續不斷。

尤瑪和博尼塔並排坐在馭手台上，握著韁繩，臉上帶著些許疲憊。

博尼塔不時回頭望向身後。

貨台上已空無一人。

曾幾何時，賈雷德、格雷厄姆、拉烏尼、蕾歐娜……那些坐不下馭手台的夥伴們，曾不得已地、局促地擠在行李的縫隙中。

但如今的貨台上，已不見他們的身影。

沒有行李，只有一片空虛橫亘在那裡。

「蕾歐娜……她沒事吧……」

博尼塔回頭望著，低語道。

「…………」

尤瑪沒有回答。

他無法回答。

決定留在村裡的是蕾歐娜自己。

而現在的尤瑪覺得，那決定確實像她的作風。若是以前的尤瑪，一定會追問為什麼，甚至可能強行把蕾歐娜帶走……但現在，他覺得應該尊重她的決定。

「真的……我什麼都不知道啊……」

無論是關於蕾歐娜的事。

還是關於魔族的事。

亦或是他們所打倒的魔王，究竟懷著何種想法、背負著什麼。

當然，無法否定魔王是邪惡的怪物、魔族只是其爪牙的可能性。他們或許只是遵循凶暴的本能，毫無理由地殺害人類。

但是，也可能並非如此。

而事到如今——真相已無從得知。

「我……是多麼……愚蠢啊……」

時間永遠向著未來流逝。

人生充滿了無法挽回的連續。

但人總像是被什麼驅使著，不斷做出選擇。

因此，人無法不帶著悔恨活下去。總是一邊拖著可悲的執念，一邊想著或許存在更好的選擇、更美好的未來。

「…………」

博尼塔最終也陷入了沉默。

載著勇者與他最後一位夥伴的馬車，緩緩地朝著王都的方向前進。

達里爾的小屋，與蕾歐娜最後一次見到時別無二致。

「…………」

放下劍，脫下鎧甲。

將它們並排放在地板上，蕾歐娜面無表情地凝視了片刻——然後輕嘆一聲，環顧屋內，想找地方收拾起來。

但這裡依舊和以前一樣，幾乎沒有什麼像樣的傢具。

一張床。一個木箱。一個衣櫃。

兩人同住時只覺得狹小的小屋，如今獨自一人看來，卻只感到冰冷的空虛。

「…………」

想起達里爾曾從衣櫃里拿出布巾，蕾歐娜伸手拉開了最下面的抽屜。

只見——

「…………這是」

抽屜里，是一件藍色的女裝。

蕾歐娜茫然地凝視了它片刻，用顫抖的手取出衣服後，看到抽屜底板上似乎用木炭之類的東西寫了一行字：

『你穿一定很合適』

僅僅這樣一句話。

「達里爾——」

那個魔族青年，是懷著怎樣的心情留下這件衣服的呢？

若魔王獲勝，蕾歐娜他們便無法歸來。

若勇者獲勝，達里爾便無法存活。

無論如何，重逢的可能性都是零。

在明知永別的情況下，他是懷著怎樣的心情，找來這件衣服，收進這個抽屜里的呢？

還是說，如同博尼塔所言，這終究不過是一種『模仿』，其中並未包含任何真情實感？

已無法確認了。

原本，直視他人內心之事，便無人能夠做到。

所以，這件事——若蕾歐娜如此認為，如此相信，那麼它便會作為無人能否認的真實，存留於此。

「……謝謝。」

緊抱著藍色的衣服，蕾歐娜低語道。

自然無人回應，唯有寂靜籠罩著已卸下鎧甲的聖騎士。