第二話 熠耀雙星

──真是不得了的一天啊。

登上神仙鄉的第一天。

昏暗的樹叢中，穿著黑色和服外套的長髮青年──山田淺右衛門桐馬靠坐在樹榦上，回想著驚心動魄的一天。

為了尋找仙藥，才剛朝島的深處前進，立刻遇見不像這世界應有的詭異怪物，與那些東西展開一番殊死斗。天黑之後，那些怪物總算停止活動。儘管如此，也不知道它們會不會突然從暗處偷襲，所以無法盡情地放鬆休息。

「在這種情狀下，居然能睡得這麼沉。」

桐馬說著，轉動視線。

不遠處，一名男子正躺成大字，鼾聲大作。

那是一名穿著修行僧般服裝的獨眼男子。

名字叫亞左吊兵衛。

他是在伊予的深山中建立盜賊村的賊中豪傑，因為犯下許多殺人、強盜罪，成為死刑犯。但是對桐馬來說，那些稱號沒有任何意義。

對桐馬來說，這男人是自己的哥哥，以及這男人與自己是兄弟的事實才是最重要的事。

「真是的，在別人守夜睡時得這麼舒服。」

看著吊兵衛的睡臉，桐馬小聲地抱怨。

當然，這不是他的真心話。因為桐馬很清楚，這正是哥哥的強項。

該吃時盡量吃，該休息時充分休息，這些都是求生存時的基本條件。而哥哥比誰都明白這一點。就算是這種充滿怪物的島嶼，哥哥也能一下子就適應。

他一直都是這樣。

當父親侍奉的藩主被撤換下來時──

當母親因貧困的生活而病死時──

當父親為主君尋仇，因而被處死時──

以及，被強盜攻擊時──

哥哥都能立刻接受、適應現況，並且在最後反過來控制狀況。

適者生存。哥哥是適應變化的天才。

只有一件事是不變的──

桐馬不經意地抬頭，透過茂密的枝葉，在夜空中見到兩顆星辰。

強而有力地發出耀眼光芒的明星，以及依偎在一旁，閃爍不已的小星。

「──」

桐馬忍不住展眉而笑。

兩顆星辰總是形影相隨。

從出生起，桐馬就一直與哥哥在一起。就算暫時成為山田淺右衛門家的門生，也只是為了救出被關的哥哥。之所以那麼做，全都是為了再次與哥哥一起發亮。

看著仍舊發出擾人鼾聲的哥哥，桐馬安靜地自語。

「這麼說來，那時候也是這樣呢。哥哥──」

那是三、四年前的秋天。

空氣開始時不時地混入寒風的時期。森林環繞的深山中，桐馬站在厚厚的落葉上，仰望天空。

見不到月兒身影的新月之夜。

繁星在晴朗的夜空中閃爍不已，其中有兩顆並排在一起的星辰。

桐馬目不轉睛地凝視著緊緊依偎的雙星。

「喂，桐馬，你在幹嘛？」

「啊，哥，歡迎回來。」

桐馬回過頭。

出現在他眼前的，是從出生起就見慣了的臉龐。不，與小時候比起來，現在的臉上多了許多醜陋的傷疤，而且還缺了一隻眼睛。但是對桐馬來說，對方仍然沒有任何改變，是他的兄長──吊兵衛。

「怎麼樣了？」

「大豐收。就和我料想的一樣，為了過冬，村子裡已經儲存不少東西了。」

吊兵衛笑著回道。他一手拿著火把，一手把裝滿米的草袋夾在腰間，脖子上掛著以細繩綁起的肉條。

他身後跟著一群手中拿著各種戰利品，相貌兇惡的男人。其中一人發問：

「可是老大，為什麼不把東西全部搶走呢？」

「全部搶走的話，那些農民不就全部餓死了嗎？」

「農民死光就算了，和咱們有什麼關係？」

吊兵衛朝男人的額頭一拍。

「蠢才！偶爾也用點腦子吧。要是村裡男丁都餓死了，誰來種田給我們搶？要讓他們好好耕種，我們再去收割成果啊。」

「原、原來是這樣。不愧是老大，真聰明。」

男人摸著額頭，稱讚起老大。

這兒是伊予山脈中的某個小盜賊集團。

雙親亡故後，桐馬與哥哥吊兵衛過了一小段行乞的生活。當他們為了尋找食物，在山中徘徊時，被盜賊集團發現。盜賊集團原本想把兄弟倆賣了賺點小錢，但是吊兵衛很快地融入盜賊集團中，並在不知不覺中控制了集團。

如今，吊兵衛已經是總數將近二十人的盜賊集團的老大了。

「喂──吃的來了。」

吊兵衛一喊，盜賊們紛紛走出簡陋的木屋，聚集了過來。

「都是託了老大的福，咱們今年應該可以安穩過冬了。」

「跟著老大准沒錯。」

盜賊們圍坐在桐馬準備的鍋子旁，異口同聲地讚美吊兵衛。

「有老大在，咱們所向無敵啦！」

一人高聲說道。另一人忽然想到什麼似地開口：

「不過我聽旅行的靈修者說，土佐那邊有超危險的盜賊集團哦。」

「超危險？」

「是啊，聽說是超過兩百人的大集團。」

「超過兩百人？真的假的？」

「好像是吸收其他盜賊集團，一路壯大過來的。聽說他們的老大是能和熊打成平手的彪形大漢哦。」

「真、真的假的？」

伊予的山裡棲息著頸部有月牙狀白毛的黑熊。在冬眠前的這個時期，為了覓食，它們會變得特別危險凶暴。知道熊有多可怕的盜賊們對望著，臉上露出懼色。

「能和熊打成平手的彪形大漢？笑話。」

聽著部下們的對話，吊兵衛不屑地哼了一聲，拿起身旁的山菜，準備丟進鍋子里。

「啊，哥哥，等一下，那個香菇有毒。」

「啥？」

吊兵衛住了手，仔細觀察起手中的野菇。那野菇有土黃色的菌傘，表面光滑。

「真的嗎？之前不是吃過一樣的東西？」

「只是長得很像而已。聞起來的味道不一樣哦。」

「的確……味道有點怪。」

吊兵衛將野菇拿到鼻子前聞了一聞後，皺眉說道。

「我可不想看到大家食物中毒哦。」

「反正你會像現在這樣阻止我們嘛。」

吊兵衛笑著，把毒菇扔到一旁。

「桐馬先生不管學什麼都很快呢。例如分辨哪些植物不能吃，或是做抓野獸的陷阱，都一下子就學起來了，而且做得又快又好哩。」

「那種事我老早就知道了。他從以前就是這樣。」

吊兵衛一面啃著獸肉，一面點頭同意盜賊們的說法。

「哥哥……」

桐馬拿著碗，看著吊兵衛的側臉。

沒錯，老早就知道了。

因為打從桐馬出生起，哥哥就一直在他身邊。

身為武士之子，桐馬對淪落為盜賊的事感到困惑，為此哭泣時，哥哥為自己指出一條明路。

由於抓住兄弟倆的盜賊說他們沒有魄力，所以哥哥劃瞎了他自己的右眼。

至於自己，則是一直追著這樣的哥哥前進。

藩主被撤換下來時，自己生活的環境出現劇烈變化。

但是，只要看著前方，永遠都有相同的背影。

從以前到現在，從現在到未來，一定都是如此。

──只要有哥哥在，我們就是無敵的。

異變，在隔天發生。

「老、老大！事情不好了！」

朝霧瀰漫的清晨，桐馬被一名盜賊的叫聲吵醒。

「吵死了。」

「嗚噗！」

衝到床邊的盜賊向後栽了個跟斗，在地上打滾。他是被打著呵欠，慢吞吞地爬起來的吊兵衛踢飛的。從以前起，哥哥的起床氣就很重。

出身武士之家的桐馬，無法在這種山野中安穩入睡，但是哥哥卻能立刻適應這種變化，這就是哥哥的強項。

「對、對不起。因為我想儘快通知老大。」

「如果是無聊的事，我可饒不了你哦。」

部下按著肚子起身辯解，吊兵衛大大伸了個懶腰回道。

「是，我今天起得比較早，所以就去看看有沒有野獸掉到陷阱里。」

「抓到鹿之類的大動物了嗎？」

「不是，陷阱里沒有野獸。不過從那裡，可以向下看到我們昨天去搶的村子。」

說到這裡，那部下壓低了聲音：

「他們都死了。」

「什麼？」

吊兵衛微微挺直身子。

「從山上遠遠看去，有很多村民倒在地上。我覺得不太對勁，所以走到村子附近探探情況。」

也許是想起了那光景吧，部下咽了咽口水。

「所有人都死了。放眼望去，所有人都被殺了。我們留給他們的食物，也全都不見了。」

「哥……」

在後方聽見報告的桐馬，忍不住喚著哥哥。

部下臉色蒼白地問：

「是、是熊乾的嗎？」

「你白痴嗎？哪有可能啊。熊哪會先殺死所有人，再把食物全部搜颳走啊？當然是人乾的了。」

「說、說的也是呢。」

「但那不是一、兩個人能做到的事。應該要有不少人才行。」

吊兵衛摩娑著下巴。

「不太可能是其他村子的人因為缺糧而做的。現在離正式入冬還早，而且外行人干不出滅村那種事。也就是說，下手的肯定是咱們的同行──盜賊集團。」

哥哥總是能迅速、正確地分析現況。桐馬一面佩服兄長，問出心中的疑問：

「可是這一帶，應該沒有盜賊會笨到闖入我們地盤哦？」

「既然如此，答案就只有一個。是外來的盜──」

說到這裡，吊兵衛陡然閉上嘴。

他沉思似地凝視著空中，接著說道：

「不好了……」

「哥？怎麼了？」

「把所有人叫醒！我們要立刻離開這裡！」

「啊、是！」

桐馬立刻照著吊兵衛的指示行動。

雖然他無法在第一時間明白吊兵衛的意思，但是哥哥說的，絕對不會有錯。

不論這個世界的道理如何變化，哥哥說的話永遠是對的。對桐馬來說，這是唯一的真理。

「嗯──天亮了嗎……？」

被桐馬叫醒的盜賊們揉眼發問。

「快點帶著行李朝山的另一頭跑！起不來的傢伙就不管他們了！」

話一說完，吊兵衛粗魯地抓起裝滿財物的麻袋，拔腿就走。

「老、老大──等我們一下──」

還沒睡醒的盜賊們零零落落地跟在後頭。

──原來如此，是這麼回事啊。

總算理解吊兵衛想法的桐馬，快步追上哥哥。

「哥，可以說明一下嗎？」

桐馬帶著確認之意，朝跑在前方的背影發問，吊兵衛不放慢速度地回著：

「我剛才不是說，殺死村民的是外來的盜賊集團嗎？」

「是的。」

「如果我是攻擊那村子的盜賊，一定會覺得，明明快要過冬了，搶到手的戰利品未免太少。」

「因為昨天才被我們搶過呢。」

「沒錯。所以這附近肯定有其他盜賊集團。」

「果然是這樣呢。」

桐馬低聲自語時，「咻！」一道破風之聲鑽入耳中。

「呃啊！」

後方傳來慘叫聲。

桐馬回頭，見到一名部下頸部中箭，向前仆倒。

──突襲。

「馬的！那傢伙果然被敵人跟蹤了！」

吊兵衛大聲啐道，跑得更快了。

──果然。

桐馬追在兄長身後，確定自己的猜測沒有錯。

外來的盜賊集團攻擊農村，發現村中食物少得不尋常，逼問村民後，得知村子已經在昨天被其他的盜賊集團──吊兵衛率領的盜賊搶劫過了。

既然如此，對方當然會轉移目標。因為村子的絕大多數物資，現在都在吊兵衛他們手中了。

那麼，對方要怎麼找出吊兵衛的盜賊集團呢？

「故意把村民的屍體曝露在外頭，吸引發現異狀的我們接近察看。」

「是啊。雖然我們不一定會再回那個村子，不過對方應該還是留了幾個部下，躲在暗處觀察吧。」

不幸的是，真的被對方蒙到了。

吊兵衛的部下──一看就知道是盜賊的男人，戰戰兢兢地到村子附近察看情況。接下來，只要跟著那部下，就能找到盜賊集團的巢穴了。

桐馬再次回頭。

從林木間隙見到幾名渾身臟污，手上拿著粗製濫造的弓箭的男人。

桐馬微微朝左偏開，閃過從身後射來的箭。

「他們就是昨晚屠村的盜賊集團吧？要應戰嗎？」

「在這種情況下和兩百人戰鬥，不是上策。」

「兩百人？」

桐馬話才說完，周圍就傳來地鳴般的巨響。

黑壓壓的人潮從手拿弓箭的男人們後方蜂湧而出。那些人樣貌粗野，有些人臉上紋了刺青，有些人滿身傷疤，很明顯全是盜賊。

最重要的是，對方的人數多到太不尋常了。

「這些人……難道是土佐的盜賊集團？」

桐馬想起昨晚聽到的傳聞。

部下說，土佐有人數高達兩百人的盜賊集團。

「他們從土佐移動到伊予了嗎？」

「畢竟對方人多到可以屠村，很有可能就是那個盜賊集團。實際看到這麼多人，確實會讓人發毛呢。」

「呃啊！」

逃得比較慢的部下，接連被人潮吞沒。

「哥！」

「別管他們了。反正來不及回頭救，只要我們逃得了就好！」

吊兵衛並不回頭，晃動手中麻袋說道。裝在其中的是從搶奪的物品中精心挑選的上等財寶。

「只要有這些，我們隨時可以東山再起。你只要追著我的背影就好。」

「是！哥哥！」

沒錯──就是這樣。

地位、名譽、父母……桐馬失去了許多事物，但是，也有唯一不曾失去的事物。一直以來，桐馬都是看著那背影，追著那背影前進的。

但是──

「啊！」

如雨般落下的飛箭，擦過桐馬的小腿。敵人的數量愈來愈多，就算樹木能成為天然的障礙物，但是以量取勝的話，還是會有漏網之魚。

紅色的液體在肌膚上畫出血痕，腿部傳來一陣劇痛。

「桐馬！」

「我沒事。」

雖然桐馬這麼說，可是速度明顯慢了下來。

「那傢伙就是老大嗎？」

「快追！」

土佐的盜賊們當然不會放過這機會，加速擁上。

每當抬起腿，疼痛就會加劇。桐馬與繼續前進的吊兵衛之間的距離，拉得愈來愈大了。

自幼就追趕著的那道背影愈來愈遠。

就算向前伸手，也構不著那背影了。

「哥，你先走吧。」

──因為哥哥是能前進到更遠之處的人。

桐馬小聲說著，停下腳步。

他撿起路邊的樹枝，如木刀般握緊，擋在土佐的盜賊們前方。

「不許你們通過這裡。」

桐馬舉起樹枝，朝敵人一划。

「呃啊！」

被樹枝擊中臉部的盜賊悶哼倒地，桐馬隨即翻手，以樹枝刺中另一名盜賊的咽喉，接著敲中想從自己身邊竄過，追擊吊兵衛的男人的後腦。

「這傢伙很能打哦。」

盜賊們停下腳步。

「我說，不許你們通過這裡。」

身為武士之子，桐馬曾學過基礎劍術。從小不管學什麼，桐馬都能學得又快又好，特別是道場的劍術老師，更是常誇他有劍術天分。

怒吼與慘叫回蕩在清晨的山林中，盜賊們接連在桐馬的劍前倒下。

但畢竟寡不敵眾，而且與道場不同，山林的地面並不平坦，再加上盜賊的攻擊沒有套路可言，全是亂打一通，桐馬的呼吸逐漸急促了起來。儘管如此，他還是打倒從前方撲上的第一人，敲暈從後方偷襲的第二人，撥開衝過來的第三人。

就在這時，他被從更後方撲上的盜賊抓住袖子，動作稍微變慢──就在這個瞬間，盜賊們一擁而上。

桐馬才剛勉強躲過生鏽的柴刀，立刻被另一人的拳頭直接擊中臉部。

來自鼻尖的疼痛還沒消失，顴骨又被擊中。

「嗚！」

沉重的攻擊接連施加在身上。盜賊們爭先恐後地對桐馬拳打腳踢，不給他重新站穩的時間。血腥味在口中擴散，視野逐漸扭曲。

到此為止了。正當桐馬有所覺悟時──

「桐馬！趴下！」

──！

桐馬反射性地照做，粗大的樹榦從頭上橫掃而過。

「呃啊！」

伴隨著哀號，盜賊們紛紛滾下山坡。

桐馬氣喘吁吁地緩緩回頭。

「我找到適合趕跑這些小嘍啰的東西了。」

站在他眼前的是，以雙手抱著樹榦的哥哥──吊兵衛。

「哥、哥哥！」

「接下來就交給我吧。」

吊兵衛說著，雙腿朝地面一蹬。

「唔噢噢噢！」

吊兵衛大力揮動樹榦，割草似地朝密集的盜賊們掃去。因離心力而加大的重量，把撲上來的盜賊們如飛蟲般一一打落。

吊兵衛應該是趁著桐馬絆住敵人時，尋找適合作為武器的東西吧。只有適應力特強的哥哥，才有辦法把手邊現有的東西全部化為戰鬥道具。

「可惡，離他遠一點！會被打到的！」

總算明白不能隨意接近吊兵衛的盜賊們拉開距離，遠遠地包圍兩人。

勉強從遠處發射的箭，全被吊兵衛以樹榦為護盾，簡單地擋下。

「桐馬，要離開了哦。你跑得動嗎？」

「哥哥才是。你能抱著那麼重的東西跑嗎？」

「雖然速度會慢一點，但只要有這個，他們就不敢靠得太近。就算追上來，也可以用這個打扁他們。這點子不錯吧？」

「是！」

沒錯。

哥哥是變化的天才。就算環境再艱困，也能立刻接受現況，加以對應。

從以前到現在都是如此，今後也將是如此。

正當兄弟倆準備突破重圍時，一道刺耳粗沉的聲音從盜賊後方響起。

「喂，你們為什麼浪費這麼多時間？」

盜賊們的氣息倏地變了。每個鼠輩的臉上都浮現緊張的表情。

一名男子從人群中大步走出。桐馬看著那男人，說不出話。

「什麼啊，這傢伙……」

那男人個子將近六尺五寸（約兩公尺），極為高大。

披頭散髮，體毛濃密，肩上披著帶著頭的狼皮。

猙獰的眼神，賁張的肌肉，粗壯的身體，看起來就像一頭兇猛的熊。

「老大！」

「不要什麼事都勞動本大爺出馬。你們不就是為了幫我打雜才存在的嗎？我可是很討厭跑步的哦。」

男人說著，一拳打在附近部下的頭頂上。

「嘎啊！」

啪啦一聲，部下的脖子向後轉了半圈。

「唉呀，沒拿捏好力道哩。」

男人興味索然地看著斷氣的部下，哼道：

「算了。我叫權左。雖然地盤在土佐，不過那邊已經沒有可以洗劫的村子了，所以我才會翻山越嶺，來到伊予。」

果然沒錯，他們就是總數超過兩百人的土佐盜賊集團。

桐馬觀察著自稱權左的男人。

旅行的靈修者說，土佐盜賊集團的首領是能與熊打成平手的彪形大漢。如今一看，確實如此。權左以粗壯手指掏完耳朵，吹了吹指尖。

「你就是伊予的盜賊集團的老大嗎？很年輕嘛。從今天──……」

噠！

對方話還沒說完，桐馬身邊揚起一陣沙塵。

「喝啊！」

只見吊兵衛已經抱著樹榦跳到半空中，朝權左的頭頂用力揮下了。

制敵機先。不論敵方有多少人，只要打倒首領，就能獲勝。儘管哥哥的判斷迅速又正確，沒想到彪形大漢卻輕鬆地舉起右手，擋下攻擊。

「什麼!? 」

吊兵衛忍不住驚叫。權左不高興地皺眉，在抓住樹榦的指尖上用力。

「喂，本大爺的話還沒說完呢。」

樹榦被捏得嘎吱有聲，權左有如揮動小樹枝似地甩動樹榦。

「嗚！」

「哥哥！」

被甩得摔到一旁的，是吊兵衛。桐馬連忙奔到後腰重重撞上岩石，蜷縮在地上的哥哥身旁。權左抓著樹榦，緩緩走過來。

「然後，我本來要說什麼啊？……呿，都是你害我忘了要說的話了。」

權左啐道，再次舉起樹榦。

「呃啊！」

後背受到重擊，吊兵衛痛得五官皺成一團。權左總算想起似地開口：

「啊，想起來了。你是伊予的盜賊吧？從今天起，這裡就是我的地盤了。快把食物和金銀財寶全交出來，成為我的部下吧。」

「誰、誰要……呃啊！」

「哥哥！」

吊兵衛再次被樹榦打飛，桐馬過去扶起他。

「我不是在跟你說話，是在對那個軟趴趴的傢伙說話。」

權左指著桐馬。

「我，我嗎……？」

「因為老子對這一帶不熟嘛。有熟悉這裡的人當部下，辦起事就方便多了。不過當然，你得認真工作哦。」

權左的盜賊集團應該就是這樣，一面四處遊盪，一面吸收各地盜匪而壯大，最後成為超過兩百人的集團的吧。有如蝗蟲過境似的，吃光一處的農地後再移動到下一處。

「其他人已經全被殺了，當然就只剩你啰。」

「…………」

桐馬無言地看向哥哥，權左呸了一口痰。

「那傢伙不行。把前任老大留下來會後患無窮的。能加入我的集團的，只有你而已。感謝我的寬宏大量吧。你可要為我好好工作哦。」

「我拒絕。」

桐馬立刻回道。

與兄長分離的選項，不在他的考慮之內。

權左額頭的青筋狂跳，緩緩走近。

「喂……你想糟蹋老子的大發慈悲？」

權左像扔小樹枝似地將樹榦扔到一旁，劈劈啪啪地折起手指。

不愧是統治兩百名盜賊的男人，身上散發的氣勢相當驚人。儘管桐馬有種面對猛獸的感覺，但還是在丹田用力，保護哥哥似地站在權左前方。

「來吧。」

桐馬舉起樹枝為刀，但是卻被人從後方抓住肩膀。

哥哥──吊兵衛把桐馬拉到他後方。

「你退下。我上。」

「哥哥……」

吊兵衛搶過桐馬手中的樹枝，緩緩走向前。

可是，哥哥的腳步虛浮，看起來很令人擔心。先是大力揮動樹榦逼退盜賊集團，又被權左以樹榦連打好幾次，會變成這樣也是當然的。在渾身疲勞與劇痛的情況下，根本無法好好應戰。

儘管如此，桐馬心想。

部下全被殺了。

被兩百多名敵人包圍。

與壯得像熊的彪形大漢對峙。

不管怎麼看，想在這種情況下逃出生天，都是不可能的事。

儘管如此，如果是哥哥，應該還是能做到什麼吧。

過去也是這樣，不管面臨多麼絕望的情況，哥哥都能立刻適應環境，在轉眼之間扭轉事態。

──所以，這次一定也……

雖然桐馬如此期待，可是，他只能看著眼前的光景發怔。

「哥哥……」

那是極為殘酷的現實。

血沫橫飛。敲打骨頭的沉悶撞擊聲響個不停。哥哥手中的樹枝在第一擊時就被打斷了，之後，完全是權左的個人秀。

面對壓倒性的力量，吊兵衛根本無可奈何，只能像被湍流吞沒的枯葉般翻轉不已。宛如暴力體現的權左之拳如驟雨似地落在哥哥身上，最後，隨著令人不愉快的劈啪之聲，吊兵衛按著肋骨，無力地跪在地上。

「哇哈哈哈！應該斷了兩、三根骨頭吧！雖然你比我以為的還要耐打，不過想對抗我，還是等下輩子吧，垃圾！」

「殺！殺！殺！殺！殺！殺！」

周圍的盜賊們大聲歡呼，權左舔了舔沾血了的拳頭。

趴在地上的吊兵衛的獨眼，難以置信似地睜大。

一直以來，不論面臨什麼樣的困境，吊兵衛都能應付過去，所以這次一定也能渡過難關。過去建立的信心，在如此強大的障壁前，第一次產生動搖。儘管覺得不可能，桐馬還是閃過這次可能不行了的想法。

「哥！」

桐馬跑到哥哥身邊，吊兵衛被血染紅的嘴唇微動。

「……命。」

「啥？」

走到兩人前方的權左皺眉，吊兵衛再次清晰地發聲道：

「饒我，一命……」

他趴跪在地上，朝權左低頭求饒。

「求求你……饒我，一命……」

「哥哥？」

一旁的桐馬怔怔地發問。吊兵衛微微轉頭看向他，臉上充滿血污，令人不忍卒睹。只見吊兵衛裂開的嘴唇微微開合。

最後，哥哥以求饒的眼神看著權左，從懷中慢慢地拿出一隻麻袋。

「求求你……這些給你，所以……饒我一命……」

「哥哥……」

那麻袋中裝的，是過去掠奪來的金銀財寶，是兄弟倆今後東山再起時的必要之物。

權左一把搶過麻袋，確認其中物品後，微微一笑，眼中亮起兇殘的光芒。

「呵……雖然東西不錯，不過我本來就打算先殺了你再把這些搶過來。你以為只有這些東西，就夠讓我饒你一命嗎？」

「不只這些……」

吊兵衛緩緩轉頭，動著下巴指著桐馬。

「這傢伙……也帶走吧。只要我叫他跟你走，他就會聽你的話。」

「什……」

桐馬驚叫，抓住哥哥。

「哥哥？你認真的!? 」

吊兵衛以獨眼瞪了桐馬一眼。

「吵、死了！」

吊兵衛用力揮手，把桐馬如落葉般甩到一旁。

「如果你是我弟弟，就該做對我有用的事。」

「哥……哥……」

「哇──哈哈哈哈！居然出賣弟弟求生，真是窩囊廢！」

權左大笑後，朝吊兵衛的下巴一踢。

隨著沉悶的聲音，吊兵衛的身體在空中翻轉了三圈，頭部重重撞在泥土地上。

「聽說你是伊予的老大，我本來還有點期待，沒想到是這種懦夫。快給我滾吧。」

權左朝吊兵衛吐了口唾沫，拉過桐馬，把粗厚的手按在他肩上。

「新來的，你哥根本沒有當首領的器量。你還想跟著他嗎？」

「……不。」

桐馬咬著嘴唇，看著趴在地上的哥哥，朝權左低頭行禮。

「請務必……讓我在您手下做事。」

權左滿意地勾起嘴角，在桐馬耳邊吹了口腥熱之氣：

「好。不過你要給我記好，我們這集團的法則只有一條──我是這裡的神。要好好為我做事，否則就是死路一條。」

桐馬加入權左的盜賊集團，已經一個月了。

儘管在新月之夜與長年相依相偎的哥哥分別，太陽仍然照常升起落下，日子平淡地一天又過一天。月亮逐漸圓潤，又日漸消瘦，變回新月之夜。

桐馬站在枯草上，沉默地仰望天空。

「喂，新來的，你在發什麼呆？快點煮飯啊。」

「啊，是！」

被資深的盜賊吆喝，桐馬跑向廚房。

由於盜賊總數多達兩百名，所以他們在桐馬的建議下，暫時落腳於被權左殲滅的農村裡。

桐馬前往的是作為廚房使用的小屋。

正當他從聚集在火堆前的幹部們身邊經過時，權左向他說話：

「喂，新來的，雖然你看起來軟趴趴的，不過很勤快嘛。看起來應該能長命。以後也要好好為我賣命哦。」

「謝謝老大。」

由於桐馬是新人，在盜賊集團中的地位最低，所以其他人紛紛把汲水或收集食材、守衛之類的雜務丟給他做。

桐馬不但做事俐落，確實地完成所有交代的雜務，甚至開始代替不會算術的盜賊管理過冬的糧食，並且成為伙夫。順便一提，上一任伙夫在端料理時，不小心把湯打翻在權左身上，所以被殺了。

我是這裡的神──就如權左說的，這個盜賊集團是權左的獨裁國家。名為權左的首領，以壓倒性的力量與恐懼支配整個集團。只要權左一不高興，就會有數人因遷怒而被打死。

已經掠奪完附近所有農村的權左，開始考慮移動到下一個地點。為了尋找獵物，到處遷徙流浪的生活，以及權左的恐怖治理方式，使盜賊們逐漸身心交瘁。但是沒有人敢對權左提出異議。

「那就開始吧。」

來到廚房的桐馬，與其他底層盜賊一起準備山菜火鍋。

裊裊炊煙飄散到屋外，消失在夜空之中。

「新來的，你有聽到嗎？」

煮菜時，另一名伙夫突然發問。

「聽到什麼？」

「傍晚時，不是有野獸在咆哮嗎？」

「哦，這麼說來，確實是有呢。」

桐馬說完，那伙夫把臉湊近。

「那是熊的叫聲哦。我小時候聽過很多次，不會有錯。八成是冬眠前太興奮了。」

「如果下山來村子裡……就太可怕了。」

聽了桐馬的話，對方確認周圍沒有其他人後，聳了聳肩道：

「那樣是很可怕沒錯啦，不過老大好像曾和熊大打出手，還把它趕跑過，所以沒問題吧。」

「我們老大非常可靠。該這麼說嗎？」

「不過反過來說，既然連熊都可以趕跑，等於沒人贏得過老大。我這輩子註定當他的奴隸當到死了。」

伙夫悶悶地低聲嘟噥。

既然是打雜的伙夫，表示他與桐馬一樣是最底層的盜賊。不但必須做牛做馬，而且只要稍微惹權左不高興，就會受到地獄般的打罵。集團中有許多被迫加入，受權左奴役的盜賊，雖然他們對權左有諸多不滿，不過當然不敢大聲抱怨。

「吶，新來的。如果今晚那個能順利，你覺得老大會看我們順眼一點，對我們好一點嗎？」

為了改善盜賊們的待遇，桐馬對最底層的盜賊們做了某個提議。

「一定可以的。」

桐馬一面攪拌鍋子，一面點頭。

晚餐時間到了。盜賊們紛紛來到廚房。

盜賊們接過裝了晚餐的碗，分別在廣場找地方坐下，但是沒有人動口。直到首領權左開動為止，他們都不能先吃。

最後，桐馬端著一隻特別大的碗，走到權左面前。

「請老大慢用。」

「嗯。」

那碗似乎是搶來的戰利品，上面塗了漆，看起來很氣派。權左的料理是另外烹煮的，只有他的碗中有野豬肉之類的獸肉。

「喂。」

「啊，是。」

權左以下巴示意，桐馬從權左的碗中舀起一口湯喝下。

儘管粗鄙，但是權左意外地謹慎，所有食物一定要經過他人試毒後才肯吃。見桐馬喝完湯後沒事，權左哼了一聲，把碗湊到嘴邊。

「你已經很習慣這兒了嘛，新來的。」

「這都是託了老大的福。」

「因為你看起來挺俐落的，所以我才讓你當伙夫。你要覺得很榮幸哦。」

見權左喝下第一口湯，一名部下咚咚地打鼓，其他盜賊們總算能開動了。

桐馬見狀，朝其他伙夫使了使眼色。

咚，咚。鼓聲繼續作響。

像是與鼓聲呼應似的，有人開始吹笛。祭典用的傳統樂曲熱鬧地響奏於農村的夜裡。

「喂，這是在幹嘛？」

盜賊們議論紛紛，權左皺眉發問，桐馬畢恭畢敬地行禮：

「這是我們特地為老大準備的餘興節目。」

「餘興節目？」

笛聲與鼓聲愈來愈響亮。

新月之夜沒有月光，周圍一片黑暗，權左身旁的營火是唯一的光源。底層盜賊們在幽暗的火光照耀下，裸著身子跳起舞來。

嘿喲嘿，嘿喲嘿。伴隨著歌聲，跳舞的人影在地面扭曲搖曳。

「哇哈哈，新來的，你挺機靈的嘛。我在這一帶打劫得差不多了，正覺得無聊呢。」

「只要老大覺得開心就好。」

權左愉快地大笑，桐馬笑咪咪地回應。

見首領很滿意，參加這計畫的底層盜賊們也鬆了一口氣。

「喂，跳誇張點。把守夜的傢伙們也叫過來看表演吧。」

權左下令，一名幹部為了通知守衛，離開廣場。

但是過沒多久，那幹部臉色大變地回來了。

「老、老大！不好了！」

「怎麼了？」

那不尋常的模樣，使權左臉上的笑容消失。

「怎麼了？難不成守衛逃走了？如果是那樣，就算追到天涯海角，你們也要追上去宰了他們。」

「不、不是的。他們都死了！」

幹部緊張地說道。

「什麼？」

「而且每個人看起來都是一擊斃命。」

幹部吞了吞口水：

「難、難道，熊下山了……」

傍晚時的熊吼，盜賊們應該都有聽到吧。

動搖的漣漪在盜賊之間擴散，只有權左面不改色。

「那又怎樣？不過是只熊而已，有什麼好怕的？你們這些廢物。」

據說能與熊打成平手的男人，忽地轉換身體方向，瞪著火堆的另一端。

音樂早已停止。

黑暗中，有什麼生物正大步接近。

對方身上散發著非比尋常的危險氣息，在幽暗的火光中現身。

「是你……」

權左以布滿血絲的眼睛瞪著來人。

出現在他眼前的，是一名獨眼男子。一個月前，被權左打得體無完膚的亞左吊兵衛，正單手拿著似乎是從村裡搜刮來的，沾染了新鮮血糊的鋤頭，站在權左面前。

吊兵衛露出所向無敵的笑容，劈里啪啦地扭動脖子。

「不好意思打擾你作樂了，我是來還你人情的。」

「真是個白痴。好不容易撿回一條小命，又特地跑來送死。」

權左喝了一口湯，五官因憤怒而扭曲。

「喂，快給我收拾掉那傢伙。那種貨色沒必要特地勞駕我出──」

權左話還沒說完，發現周圍出現異狀。

「嗚，嗚嗚嗚嗚……」

「老……老大……」

盜賊們全都抱著肚子，開始呻吟。有人大吐特吐，有人不自然地扭動身體。他們身邊都有翻倒的碗。

「難道……」

權左拾起一隻碗，以小指沾了一點湯汁，舔了一口。

接著他狠狠瞪著桐馬，如野獸般咆哮：

「新來的！是你乾的好事？」

「我就在想，差不多該生效了呢。」

桐馬靜靜地回答，從懷中拿出一隻野菇。

那野菇表面有綢緞般的光澤，看起來與鴻喜菇頗為相似。跳舞的底層盜賊們不知發生了什麼事，只能不知所手措地呆立現場。桐馬沖著哥哥露出燦爛的笑容道：

「哥，你來得太慢了吧。」

「我不是從一開始就這麼說嗎？」

「但我可是在這種地方打雜了一個月哦，至少讓我抱怨一句嘛。」

看著吊兵衛的臉，桐馬想起與哥哥分開的那天的事。

一個月前，桐馬跑到向權左求饒的哥哥身邊時，吊兵衛以充滿血污的臉看著桐馬。

那時，他小聲地對桐馬這麼說──

──下個新月，我會去宰了那傢伙。你先潛伏在敵人的巢穴，幫我做準備。

儘管處於窮途末路的絕境下，但當時的桐馬幾乎無法抑制自己的激動。

因為，既然哥哥那麼說，就一定會做到。

「哥哥也真壞。不管是求饒或是被打，都是為了今天這一刻而演的戲吧？我那時真的有一點點擔心你哦。」

「哈！我哪可能光是挨打不還手呢。」

「這麼說來，確實沒有過呢。」

「你們……」

權左咬牙切齒。

得到吊兵衛指示的桐馬，裝成與哥哥鬧翻，暫時屈居於權左之下。以一個月的時間融入盜賊集團，搏取權左的信任，最後在約定的日子，把與食用菇相似的毒菇加進食物里。

一旦吃下這種毒菇，很快就會產生強烈的腹痛與神經系統中毒的癥狀。除了必須另外烹煮，需要試毒的權左的料理中沒有毒菇之外，其他盜賊幾乎全因為吃下有毒的晚餐而無法戰鬥了。在場者中沒事的，只有跳舞的底層盜賊，以及少數運氣好，還沒開始進食的幹部而已。

不只如此，吊兵衛之所以挑選新月之夜發難，當然是因為沒有月光，就算接近守衛也不容易被發現的緣故。

「而且你還故意讓人吹笛打鼓，蓋掉守衛被殺的聲音呢。」

「我做得很好吧？」

「你還是一樣機靈呢。」

吊兵衛揚起嘴角，向前踏出一步。「受死吧！」沒中毒的少數幹部起身，朝他一擁而上。

「桐馬，這些小嘍啰就交給你了。」

「沒問題。」

桐馬一個轉身，血花隨即飛濺。他手上拿著從廚房帶出的菜刀，在朝自己逼近的盜賊們之間穿梭。

「呃啊！」「嗚咕！」「嘎啊啊！」

桐馬的速度太快，咽喉被割斷或者眼睛被劃傷的盜賊們接連發出慘叫。

「給我閃邊！」

「咕呃！」

權左一把扭斷幹部部下的頸椎，緩緩站了起來。

在火光的映照下，他的身體因盛怒而顫抖，臉部因惱火而通紅。呼吸粗重，身體前傾的模樣，看來就像準備攻擊獵物前的狂熊。

「新來的，等我宰了你哥之後，就輪到你了。我會讓你後悔出生在這個世上的！」

嘎嗚嗚，權左發出獸吼，朝吊兵衛猛衝。

權左踩斷小樹枝似地踩過中毒躺在地上的部下們的身體，前進到吊兵衛面前。吊兵衛舉起鋤頭，朝發狂的肉塊揮下。但是鋤頭不敵那鋼鐵般的肉體，從接頭處斷折了。

「去死吧！」

權左揮下的右拳深深擊入吊兵衛的左肩。

「嗚！」

吊兵衛被打得向後退，權左片刻不停地擊出下一拳，展開了狂風驟雨般的攻擊。權左有如發狂的孩子似的，使出渾身力氣把吊兵衛往死里打。

最後，攻擊總算停止。可是，驚叫的卻是權左。

「為……為什麼你沒事!? 」

吊兵衛緩緩解除防禦姿勢，淡淡地道：

「因為我上次已經被你痛揍過了。拜此，我已經大概明白你拳頭的威力與速度了。」

「明、明白……？」

「沒錯。你全靠蠻力亂打一通，所以不難卸掉攻擊的力道。」

權左張口結舌。吊兵衛看著那樣的他，嘆了口氣。

「簡單來說，你只是個白痴。」

「你──！」

惱羞的權左朝吊兵衛突擊。

隨著拳頭深深打進肉塊的聲音，權左身體飛起，一屁股摔在地上。

「什……么……」

權左按著腹部，錯愕地瞪大眼睛。吊兵衛凝視著自己向前伸出的右拳。

「至於攻擊的部分，修行一個月的結果只有這樣啊？不過像你這種程度的，已經敵不過我了哦。」

「我、我、我宰了你！」

權左猛地跳起，露出牙齒咆哮，再次沖向吊兵衛。

吊兵衛後退一步，把凝聚了力量的拳頭重重擊在權左的左肩上，趁著他畏懼地縮起身起時連續出拳。時而改變方向，時而調整速度，時而任憑蠻力毆打。

出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。

「嗚呃！」

最後，權左漚出一口血，跪倒在地上。

最底層的盜賊驚慌地看著這令人難以置信的場面。

權左也困惑地大叫。

「你到底是什麼東西！我可是能和熊打成平手的人哦！」

「哦──原來如此。原來是這麼回事啊。」

早已收拾完幹部的桐馬一拍雙手。

「原來傍晚時聽到的咆哮，是熊死前的哀號啊。」

吊兵衛肯定桐馬的說法似地揚起嘴角。

權左維持著跪在地上的姿勢，發愣了一陣子，最後總算開口：

「……熊的……怎麼可能……怎麼可能……！」

吊兵衛緩緩朝權左走近。

「都是因為你的盜賊團殺光了我的部下和村民，害冬眠前的熊知道人肉的味道，開始攻擊人類。不過這樣也好，剛好可以作為我驗收修練成果的對象。」

看著折響手指的兄長，桐馬有種奇妙的安寧感。

哥哥是變化的天才。

不論陷入什麼樣的困境，都能立刻接受現況，加以適應。

就連現在也是──今後也一定如此。

「喂，土佐的老大，你說你能和熊打成平手是吧？不過真是對不起──我比熊還強哦。」

「開、開什麼玩笑──！我才是這裡的神！」

權左擠出最後的力氣，朝吊兵衛進攻。

吊兵衛舉起拳頭，盡剩的一隻眼睛晶光大亮。

「我的神，只有我而已。」

撼動大氣似的拳頭，擊在權左的臉上──如獠牙般的利齒連根折斷。

「嗚噗！」

伴隨著慘兮兮的慘呼，權左臉部噴濺血水，在地上滾動不已。

見吊兵衛繼續朝自己緩緩走近，權左哀號一聲，跪在地上連連磕頭。他心中的什麼，似乎已經和牙齒一起被折斷了。

「熬熬乙，熬、熬偶一應！」

「這傢伙在說啥啊？」

「求求你，饒我一命。應該是這樣吧。」

桐馬為哥哥說明後，吊兵衛理解地點頭。

「原來如此。事到如今才想求饒啊？」

「偶痾因銀捱襖全歐矮以！」

「就說我聽不懂啦。」

「我的金銀財寶全都給你，吧？」

「你居然有辦法聽懂。」

「還好啦。」

吊兵衛低頭看著權左的後腦勺，雙手抱胸。

「是說上次這傢伙也饒過我一命呢。」

「嗯啊！」

權左抬起頭，以充滿希望的眼睛仰視著吊兵衛，吊兵衛轉頭看向桐馬。

「不過，除了我的財寶之外，這小子也借了你一個月呢。土佐的老大啊，你能獻出和他有同等價值的東西嗎？」

「偶、偶痾勿呀全逋噢以！」

「他說，我的部下全部送你。」

聽了桐馬的口譯，吊兵衛眯細獨眼。

「喂，你以為這些蝦兵蟹將能和我弟弟相提並論嗎？」

「哥哥……！」

桐馬心中漾起暖意。至於權左，則因吊兵衛那兇狠的模樣而心驚膽戰。他完全無法理解眼前這個才一個月就變得判若兩人的男人，而這可能也是他打從出生起，第一次明白恐懼為何物。

「嘻伊伊！」

「應該是在說嗚噫噫吧。」

「不用連哀號聲也翻譯啦。」

吊兵衛淺笑著，居高臨下地傲視不斷顫抖的權左。

「老實說，被你稍微打幾下，不足以讓我恨到想殺你，還不如說，這反而成為讓我變得更強的契機呢。」

聽吊兵衛這麼說，權左露出放心的表情。

「不過啊，我已經學到了。饒敵人首領一命，不會有好下場。你說是吧？桐馬？」

「是的。」

桐馬手中的菜刀，劃破夜空。

咚，伴隨著輕巧的聲音，權左的頭顱滾落地面。

最底層的盜賊與食物中毒的盜賊，全都發出驚呼。

「手法很高明呢。你說不定很適合當斬首行刑人哦，桐馬。」

「請不要說奇怪的話。」

吊兵衛看向盜賊們，大聲宣布：

「你們老大已經被我們宰了！接下來你們想怎麼做？給你們兩個選擇，一是順服於我，二是死在這裡。」

「哥哥，這樣根本沒有選擇的餘地啦。」

「啊？算了。想走的人就走吧，想留下來的留下來。從今天起，這裡就是我們的根據地了。」

聽了吊兵衛的話，最底層的盜賊們全都聚集到他身邊，吃了毒菇的盜賊們也滿身大汗地跪在吊兵衛面前。也許因為盜賊集團人數眾多吧，野菇的毒性被稀釋了，所以癥狀都不嚴重。

「嗯？怎麼搞的，沒人想離開嗎？」

吊兵衛露出意外的神色，桐馬為哥哥解惑：

「在這種情況下，沒有人敢違逆哥哥吧？再說大家都因為權左的專制霸道，以及四處流浪的生活而身心俱疲了。這時突然出現的哥哥，對他們來說，就像救世菩薩一樣哦。」

「哈！說什麼蠢話。我哪當得了菩薩啊？」

──不，至少，對我來說……

桐馬把差點說出口的話吞回肚裡。

吊兵衛朝夜空高舉火把。

「好，那咱們就在這裡建立盜賊的村子！建立我們的國家！聽到了嗎，你們這些混帳！」

噢噢噢噢噢！盜賊集團發出低沉的咆哮。

到頭來，還是和以前一樣。

不論陷入什麼樣的困境，都能立刻接受現況，加以適應，並且在最後反過來控制狀況。

「我們要照自己想要的方式生活，不被任何人干擾。你說對吧？桐馬？」

「沒錯，哥哥。」

桐馬用力點頭後，仰望上空。

新月之夜沒有月光，但是能清楚看見繁星。

只要凝神細看，就能在同樣的場所看見依偎在一起，熠熠發亮的雙星。