15 入侵者

新八駕駛的馬車剛一停穩，景紀便縱身跳了下來。

「就是這裡嗎……」

「啊，沒錯。姊姊和宵姬殿下就在此處。」

鐵之介也跟著從馬車上下來說道。

他們面前是一段古舊的石階。石階一直延伸進一片茂密的樹林，通往一座微微隆起的高地上。

此處位於皇都郊外。

皇都中心看似建築密集、繁華熱鬧，但一來到郊外，眼前便驟然變成廣闊的農村地帶與雜木林。而這個地方，便隱匿於這樣的景緻之中。

「真是片荒涼的地方啊。」

貴通抬頭望著石階說道。

「是古老的城寨或城堡遺迹之類的么？」

「不，應該是寺院之類的吧。」

鐵之介語氣篤定地斷言道。或許是因為身為陰陽師，他對這種地方的氛圍格外敏感。

「大概是別處的某座寺院或神社在管著，只不過多半照管不到這裡吧。」

景紀以一種不甚在意的口吻說道。這裡即便在皇都郊外也屬於相當偏遠的所在，恐怕幾乎不會有人前來參拜。

「這種沒人願意靠近的地方，本身就是天然的結界。」

鐵之介悶聲解說道。他此刻對景紀抱有的複雜心緒，也隱約從中流露了出來。

「況且，現在逢魔之時也快到了，本就不是參拜寺院神社的時辰。再加上又布有咒術結界——作為關押綁架來的人質的場所，算是相當合適了吧。」

景紀等人通過鐵之介的占卜術探知了宵與冬花的位置後，便乘著結城家家臣往來領地時使用的無紋馬車趕到了這裡。

從皇都中心乘馬車大約不到一小時。

雖還未至傍晚，但太陽已開始西斜。冬日的白晝總是短暫。

在場的一共四人：景紀、新八、鐵之介，以及貴通。

只有貴通不是結城家的相關者，這次是他硬要跟著來的。

「景。」

當時，景紀探知到宵與冬花的下落、正要衝出宅邸之際，貴通以強硬的語氣叫住了他。

「請讓我也一同前往。戰力多一些總是更好吧？」

「……」

那一刻，景紀面露難色。貴通雖說是他在兵學寮的同期好友，但畢竟是五攝家出身的人。帶他去危險的場所，景紀難免有所猶豫。更重要的是，貴通並不知道冬花的真面目。

而景紀不願讓貴通見到冬花，還有另一個理由。

「……我知道了。」

即便如此，景紀還是決定帶上貴通。雖說結城家次期當主的妻子被擄走了，但這裡是皇都而非自家領地，無法動員結城家的家臣團——因為他們並未被授予皇都的警務權。

因此，景紀需要儘可能多的、自己能以個人身份調動的戰力。而在這一點上，貴通與他知根知底。

「如今冬花不在，能託付後背的也只有你了。新八先生是適合單獨行動的那類人，鐵之介又沒有實戰經驗。」

「明白了，首席大人。」

聽了這話，貴通高興地行了一個帶幾分俏皮的敬禮。

於是，四人此刻正站在通往這座寂寥寺社的石階之前。

景紀腰間佩著兩柄刀，貴通也從結城家借了一柄刀掛在腰間。兩人懷中還都暗藏了手槍。

「鐵之介，能破開結界么？」

景紀向鐵之介問道。後者已換下學生制服，穿上了陰陽師風格的狩衣。

「……我試試。」

伴隨著因緊張而變得僵硬的聲音，陰陽師少年取出了咒符。

「哈！」

他發出裂帛般的喝聲，擲出數道咒符。然而，咒符在石階前迸散出火花，化為了灰燼。他的術式，僅僅令覆蓋周圍的結界產生了些許歪斜。

「可惡……！」

鐵之介在焦躁的驅使下又去掏咒符。

「鐵之介，配合我。」

說著，景紀輕輕邁步站到了鐵之介身前。

「哈？」

鐵之介投來一個彷彿在說「你又不是術師，湊什麼熱鬧」的狐疑目光。而景紀此刻正好從腰間兩柄刀中抽出了其中一柄。

那是分別收納於黑、白兩色刀鞘中的兩柄刀中，白色刀鞘的那一柄。仔細看去，刀柄處系著一枚山茶花造型的飾物。

那是冬季綻放的花朵的裝飾。

「咦？」

看到那柄刀的瞬間，身為式神之弟的少年當即察覺到——刀身上彷彿寄宿著某種靈力。

「那是姊姊的……」

「鐵之介。」

景紀見狀，厲聲喚了呆住的鐵之介。

「知、知道了。」

他畢竟也有著葛葉家嫡男的志氣。不能在次期當主面前，表現得比姊姊還差。

「哈！」

鐵之介抱著這次一定要成的念頭擲出了咒符。與此同時，景紀揮刀斬下。鐵之介的目光捕捉到了結界上出現的一道裂口。

「就是現在！」

他一邊將靈力注入那道缺口以維持其存在，一邊高聲喊道。景紀最先衝上石階，貴通、新八緊隨其後，最後鐵之介也縱身躍入。

待鐵之介停下注入靈力，結界便再度閉合了起來。

說到底，以他的咒術並沒能破壞結界，而只是暫時開出一個空洞罷了。不過，四人的確成功侵入了結界內部。

「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

正當他們奔上石階時，一道凄厲的慘叫聲傳入了四人耳中。

「冬花……！」

景紀立刻辨認出那是誰的聲音。握著刀柄的手，不知不覺間加重了力道。

「走吧。」

行至景紀身旁的貴通，以決然的口吻說道。

「啊。」

景紀低沉著聲音，帶著一股肅殺之氣點了點頭。

式神少女那痛徹心扉的慘叫，一次又一次地傳入宵的耳中。

「……」

即便如此，宵依然緊閉雙唇。

那位凜然的少女竟然發出了那樣的悲鳴——她一定正遭受著慘不忍睹的折磨吧。

但宵決定充耳不聞。除此之外，別無選擇。

自己並沒有做過父親所懷疑的那些事。既然如此，就算冬花被當作人質，自己也並沒有任何需要開口交代的事。

到了這種時候，自己竟然連一句袒護冬花的台詞都說不出來——自己一定是個冷酷的人吧。

然而宵心中冷靜的那一部分，卻是徹頭徹尾冷酷無情的。倘若此刻為了讓冬花免受折磨，哪怕是說謊，只要說出父親想聽的話，那便會給結城家本身帶來損害。

既然如此，就唯有捨棄式神少女，讓自己保持沉默。

宵對自己感到一陣厭惡，緊緊咬住了嘴唇。

與此同時，她也在想——會有人來救自己么？

而後，她得出了必然會的結論。

景紀一定會行動。那個成為自己丈夫的少年，是那樣的人。他是那種無法捨棄自己所珍視之人的人。

和自己不一樣。

「……你倒是個令人毛骨悚然的傢伙啊。」

見宵聽著冬花的慘叫卻始終不發一言，佐薙成親以唾棄般的口吻說道。

「不——這麼說來，莫非你其實也厭惡那個混血的小丫頭？」

「請您不要出言中傷冬花大人。」

宵以強硬的語氣對險些自行接受了這個說法的父親說道。那話語如此自然地脫口而出，連她自己也感到驚訝。

與此同時，她對那個少女的擔憂讓自己心中浮現出一絲近似安心的情感——原來自己還沒冷酷到能捨棄第一個同齡朋友的地步，她為此悄悄鬆了口氣。

「冬花大人是我的朋友。」

「哼，和那隻不知算妖還是算人的丫頭，居然是朋友。」

父親語帶嘲諷。

「把那種混血的東西養在身邊，那結城家的小子也是夠瘋的。」

「……」

「……」

接下來的片刻，這對早已離心到了不配稱之為父女的兩人之間，持續著一場無聲的對峙。

就在這時，建築外驟然喧鬧起來。

「大人，有人侵入了宅地之內。」

「什麼？」

成親的理解遲了一瞬。他萬萬沒料到，這個地方會在如此短的時間內被人發現。這是因為他完全不熟悉咒術師這個存在，因而犯下的錯誤。

「……也罷。」

但成親畢竟也是一家的當主，很快就恢複了鎮定。

「按計畫行事。」

「是。」

那名部下說完，便消失在了建築之外。而留下來的成親，則無言地抽出了腰間的長刀。

「……」

霎時間，宵的身體僵住了。果然，面對可能降臨的死亡，身體仍會不由自主地做出反應。

然而，父親的刀並沒有斬向宵的身體，只是割斷了束縛著她的繩索。

「……您這是做什麼？」

宵可不認為事到如今，父親還會對女兒起什麼憐憫之心。

「不必多問。」

果然，成親的聲音冰冷如霜。他粗暴地抓住女兒的手臂。

「走。」

隨即，他強行拽著宵將她帶出了建築。

第一個察覺到有人侵入結界內部的，大概要數丞鎮與冬花了。

丞鎮身為布下結界之人，自然能夠感知；而冬花則憑著她那出眾的妖狐聽覺，同樣察覺到了入侵者的氣息。

但最先辨認出入侵者身份的，是冬花。

腳步聲——以及交談聲。

少主來了。

在劇烈折磨帶來的痛苦中幾近朦朧的意識里，唯有這一點，她能夠清晰地意識到。

一陣安心感令她的意識霎時間恍然遠去，但此刻還不到昏倒的時候。絕不能讓這個怪僧接近少主。

「……」

與此同時，俯視著冬花的丞鎮，注意到了她表情的變化。

因痛苦而扭曲的表情，有一瞬間微微鬆緩了下來——那是安心所致。緊接著，她的眼中重新燃起了堅定的光芒。

「……是結城家的小子么。」

從她的表情中，丞鎮猜出了入侵者的身份。而且，對方身邊還跟著一個能在這結界上開出一個洞來的咒術師——哪怕只是暫時的。

葛葉家當主如今正與病重的結城景忠一同返回領地，這一點丞鎮也是知道的。目前身在皇都的葛葉家人，只有眼前這個混血的小丫頭和她的弟弟。

正因為是這種局面，丞鎮才有機會盯上景紀的性命。

他早已明白，自己這副被詛咒侵蝕的身體撐不了多久了。

兩年前，與結城家次期當主的婚事已然成立——丞鎮設法接近了遲早會與結城家產生淵源的佐薙家，一直在暗中窺伺時機。而後，結城景忠因兄長怨靈的影響宿疾惡化，與葛葉家當主一同返回了領地。

當其子取而代之來到皇都之際，丞鎮便決意要將他咒殺。無論再怎麼病弱，向有葛葉家當主守護的景忠下手實在困難。況且，結城家本家除景紀之外再無其他後繼者。若將其殺死，結城家定會陷入極大的混亂。

那絕佳的時機，簡直像是滅亡的一族在冥府中低語著「替我們報仇」一般。

他的性命，已等不到下一個更好的機會了。

「……」

丞鎮再次看向那個因折磨而氣喘吁吁的白髮少女。

若相信她說的話——「即便死去，也要守護」——那麼殺了她，反而會強化那小子身上的咒術守護吧。將自己的生命奉獻給他人的術式，究竟能發揮出多大的效果，丞鎮身為咒術師，對此再清楚不過了。

「……也只能如此了。」

「究竟出了什麼事？」

聽到丞鎮的喃喃自語，玄齋狐疑地反問道。這個只是凡人的浪人，似乎還沒察覺到外面的異變。

「那小子來得比我預想的更快。」

這同樣出乎了丞鎮的預料。他原以為這處地方至少要到日落前後甚至明天才會被找到。

而這個前提，已然崩塌。

「看來只能動手了。」

一道帶著幾分陰鬱的聲音響起，丞鎮握緊了手中的錫杖。

「伊東玄齋，你與其他浪士一同去爭取時間。殺了那結城家的小子也無妨。我得先去把僱主送走。」

「好說。什麼爭取時間——我直接把那小子的首級給你送來吧。」

「……」

丞鎮沒有回應玄齋的話。這個男人曾一度失手於討伐結城家的小子，因此怪僧只是朝這攘夷派浪士投去一個冷冷的目光。

而後，丞鎮正與玄齋一同邁步走向門口。

就在那一瞬間。

「嘎啊啊啊啊——！」

「唔!? 」

伴隨著一聲野獸般的嘶吼，冬花一口咬住了丞鎮的腳踝。那其中蘊含著少女的執念——絕不讓這個怪僧靠近少主一步。

然而，這並沒有持續太久。

丞鎮用另一隻腳將她踢開，而玄齋則以反射般的動作，從肩頭一刀斬裂了冬花的脊背。

「啊……」

不行——冬花想道。還不能失去意識。必須要保護少主才行。

沉浸在自己鮮血之中的冬花，拚命地這麼想著。

但她已經徹底無法再憑自己的意志驅動身體了。

喘息著的冬花最後看到的，是一道冷冷俯視著自己的僧人身影。

緊接著，少女的意識完全沉入了黑暗。

就在那剎那間，彷彿響起了一聲——「咚」——某種東西搏動的聲音。