8 各自的反應

結城家與佐薙家就嶺州鐵路建設承包合同達成的協議，由兩位當主（景紀為代理）上報至遞信省。具體細則雖仍有待敲定，但東北地區的鐵路鋪設事業總算取得了進展——據說遞信省的鐵路相關人員為此鬆了口氣。

而理所當然地，由於這並非秘密契約，在合同內容上報遞信省的當天，各路諸侯便得知了結城—佐薙協約的締結。

「這份協約，您如何看待？」

夜裡，在皇都一角的高級料亭中，伊丹正信與一色公直正在會面。

「給人的印象頗為半吊子。」

一色公直回答了伊丹正信的提問。

「這樣一來，擴大對東北影響力的目的，只能實現一半。」

圍繞來年度預算而對立的六家，在「將所有諸侯置於六家完全統制之下」這一政治目標上，某種程度上是一致的。

而這種利害關係的交錯，正是六家的棘手之處。

「不過，雖不知是何人授意，這手段倒是高明。」

話雖如此，伊丹公的聲音中卻並無讚賞之意。若要說的話，反倒帶著幾分苦澀。

「本以為結城家若強行介入佐薙家的領國統治，東北政局便會生亂，我們便能獲得在列侯會議上發起攻擊的材料。結城那小子當上代理當主還不滿一年。我還以為他會急於求成，與佐薙家加劇摩擦，沒想到竟如此謹慎。」

「前幾日的襲擊也已失敗，是否還需要另施手段？」

「……嗯。」

伊丹正信眉頭緊鎖，雙臂抱胸。

「但同一手段不可再三使用。更何況是已然失敗的手段。」

「話雖如此，距離列侯會議召開已經沒有多少時間了。應當儘早將國內的膿瘡擠出。」

一色公直的語氣十分強硬。

「必須排除妨礙攘夷之人，以攘夷統一國論。」

「說起來，佐薙伯也是主張應將預算用於國內振興的立場之人。」

「是的。因此，無論他與長尾家如何對立，在列侯會議上，他們仍有暫時聯手的可能。」

「果然，最上策還是在它們之間製造不和吧。」

「正是。例如，除掉佐薙伯，並將其偽裝成長尾家手下所為。眼下，結城與佐薙正處於接近狀態。描繪一幅『長尾家為反抗此局面而行兇』的構圖，也並非不可能。」

「當真能如此順利嗎？」

對於一色公直的計畫，伊丹正信持懷疑態度。

「說到底，也不能否認最終只會被視為『攘夷派的凶行』而告終的可能。不過，若真成了那樣，倒也能對鼓吹軟弱論調者起到牽製作用。」

伊丹正信的臉色陰沉。

「況且，除掉佐薙伯，豈不是等於在幫結城家？佐薙伯若消失，其家臣團或許會有所反彈，但在我等六家的軍事力量面前不堪一擊。如此一來，對東北的統制強化便可達成。這固然不錯，卻令人不快。」

伊丹正信的目標，是基於攘夷論的舉國一致體制。

然而，他所謂的舉國一致體制，絕非中央集權式的體制，而是指由他們攘夷派佔據政治中樞。

決不能將政治交給以結城家為首的那些軟弱之輩。從這個意義上說，結城家實現對東北的統制強化，從六家的視角來看固然可喜，但對正信本人而言，這等同於結城家的勢力擴張，令他深感苦澀。

向東洋加強擴張的盧西帝國。在太平洋各地日益活躍的文蘭合眾國。

為了對抗這些國家，必須儘快以攘夷統一國論——可那些傢伙的政治發言力卻在上升，這實在是個問題。

「……利用佐薙家的公主吧。」

伊丹正信抱著胳膊沉思片刻後，得出了這個結論。

「佐薙家的公主，是指宵姬嗎？」

「沒錯。」

伊丹正信點了點頭。

「那丫頭有一半長尾家的血統。而且，據說她們母女在佐薙家備受冷遇。為了洗雪這份怨恨，那丫頭向丈夫結城家的小子和母親的娘家——長尾家進讒言，企圖陷害自己的親生父親——就把這個情節的消息，散布給佐薙家的人。」

「原來如此。關於謠言的源頭，不僅佐薙家，就連結城家恐怕也會陷入猜疑，懷疑這是長尾家為了阻礙自家與佐薙家合作而放出的風聲。三家人一旦疑神疑鬼，便能防止它們在列侯會議上聯手了。」

「嗯。就按這個路子走吧。運氣好的話，或許還能讓反長尾情緒強烈的佐薙伯以某種形式爆發出來。」

如此一來，便可追究其責任，彈劾結城與長尾兩家，進而縮小佐薙家的領地經營權。

便能超越嶺州鐵路建設承包合同這種半吊子的手段，將六家的統制擴大到整個東北地區。

當然，掌握這一統制主導權的，是他們攘夷派將家。

伊丹正信在心中如此盤算。

「你說佐薙家加強了防諜體制？」

聽到統領結城家密探的家臣的報告，景紀露出了詫異的表情。

「從何時開始的？」

「大約從昨日少主從佐薙家宅邸回來後開始。那些偽裝成報社人員、調查出入宅邸之人的探子，被宅邸的警衛一齊驅散了。此事似乎不止我一家，其他各家也遭遇了同樣的情況。此外，我方也曾嘗試向出入宅邸的商人與傭人提供金錢以獲取情報，但似乎也未見成效。」

「恐怕是佐薙伯給了比我們更多的錢吧。」

「該如何處置？」

「不，沒必要強行加強對佐薙家的諜報體制。恐怕對他們的動向最為敏感的，應該是長尾公。與其強行用金錢收買佐薙家的人而徒耗財力，不如設法讓長尾公向我們提供情報。當然，需給予相應的謝禮。我這就寫信給長尾公說明此事。」

「有勞了。」

「若將家那邊的防諜體制再有變化，立刻向我報告。」

「遵命。」

密探頭子恭敬地低頭行禮，退出了辦公室。

「冬花，你怎麼看？」

在只剩兩人的辦公室里，景紀向自己的式神問道。

「可以肯定是在警戒著什麼。」

冬花手托下巴，一臉思索地答道。

「不過這樣一來，我倒反而好奇了——他到底想隱瞞什麼，又在提防什麼呢？」

景紀把玩著手中的鋼筆說道。

「正如宵小姐所說，會不會是佐薙伯認為建設承包合同中另有內情？因此才提高了警惕？」

「倒也不是沒有可能。」

說著，景紀往嘴裡丟了一顆金平糖。

冬花察覺到主君陷入了沉思，便默默守望著他。景紀似乎在舌尖上緩緩轉動著那顆金平糖。他那望向遠方的眼眸中，隱約閃爍著幾分銳利的光芒。

過了一會兒，景紀似乎並未咬碎那顆金平糖，而是任由它在口中完全融化了。

「……冬花。」

呼喚白髮少女的聲音中，蘊含著與將家次期當主相稱的銳利。

「什麼事？」

因此，冬花也用一本正經的語氣回應。

「去探一探佐薙家的宅邸。」

「明白了。」

對於這位被她認定為主君的少年所下達的命令，身為式神的少女沒有絲毫猶豫地答應了。

「不過，我很在意那個叫丞鎮的咒術師。切勿放鬆警惕。若覺不妙，便毫不猶豫地逃走。比起獲取情報，你的平安更為重要。」

在那銳利的語調之中，能感受到他對白髮少女的關懷。

他依賴著自己，同時也擔心著自己——這讓冬花由衷地感到欣喜。

「……謝謝你，為我擔心。」

於是，式神的少女微微一笑，如此回應道。

當天，日落時分，冬花展開了行動。

她身著能融入夜色般的深色和服，外披一件帶有兜帽、可遮掩那頭在暗處也格外顯眼的白髮的羽織。

關於這方面的技巧，冬花曾受過新八的指導。

雖然不及那位名為「忍」、與咒術師截然不同的特殊技能者——新八，但冬花也積累了不少作為密探活動的訓練。

為了不被佐薙家皇都宅邸的警衛察覺，冬花潛伏在昏暗的小巷中，窺探著宅邸的狀況。

話雖如此，被高牆與樹木環繞的宅邸，從外部是無法看清內部情況的。冬花所在意的，是有無結界。

當主會談之際，冬花也曾造訪佐薙家宅邸，但當時並未感覺到像結城家宅邸那樣覆蓋整片土地的守護結界。

既然聽說防諜體製得到了強化，她還以為如今整片用地都已布下了結界，但看來似乎並非如此。

如果那位名叫丞鎮的咒術師僅僅是佐薙成親個人僱傭的，那麼他所施的術式，或許並非保護宅邸建築，而是專門保護佐薙成親個人的。

冬花稍作猶豫。

是向宅邸放出式神，還是僅止於觀察？

若使用術式，便有靈力被反向追蹤的風險。她並不畏懼為景紀冒險，但景紀叮囑過她要以自身安全為先。

從某種意義上說，這對於派出執行諜報任務而言，或許是相互矛盾的指令。然而，冬花對景紀的命令感到滿意。

至於如何兼顧這一矛盾，就只能取決於冬花作為咒術師的技藝了。

就在這時，冬花忽然注意到一股氣味。那是隨風飄來的淡淡煙味。氣味並不濃烈，也未引起騷動，因此應該不是火災。若風向稍有不同，或許她就不會察覺。

氣味是從佐薙家宅邸飄來的。

僅僅猶豫了一眨眼的工夫之後，冬花便決定潛入宅邸。但為防萬一，為避免被反向追蹤，應將術式的使用控制在最小限度。

她激活了全身流動的靈力，強化了身體能力。

冬花從小巷中一躍而出。在巡視宅邸周邊的警衛注意到她之前，她一個縱身躍過高高的圍牆，無聲無息地落在了庭院內。

她迅速環顧四周警戒，但並無被發現的跡象。

她就此如影子般潛行於庭院之中。

宅邸內的人們似乎已經安歇，建築物內十分安靜。

只有一個地方傳來了清晰的人聲。而且，還有類似松明燃燒的噼啪聲。

少女敏銳的聽覺捕捉到了這些。

冬花小心翼翼地前進。

隨風而來的燃燒氣味愈發濃烈。

冬花躲在建築物的陰影中，悄悄窺視著情況。

在一片開闊的空地上，正燃著一堆篝火。但那樣子，並不像是值夜的人在取暖。

有人在不斷地將紙張投入火中。

那人將一疊疊很可能從書庫搬出的文件逐一撕碎，丟進火里。

一名明顯身著執政官級別服飾的男子守在火堆旁，像是在監視著投擲文件的人。

那名男子似乎也在警惕著四周，冬花不得不時而縮回暗處。

該如何是好——冬花心想。她不想久留。這裡可謂是敵對咒術師的地盤。長時間滯留於此無異於自殺行為。

但若有可能，她還是想知道他們在燒什麼。

身為景紀輔佐官的冬花，對這種場景似曾相識。

那是焚燒行政文書時的景象。

行政文書日積月累，若不加處理便會擠壓書庫空間。因此，超過保存年限的文件會被銷毀。

但眼前的行為，顯然是在避人耳目地進行。

恐怕正在被銷毀的，是機密性相當高的文件。而且，這與佐薙家宅邸防諜體制的加強，或許存在著某種關聯。

文件被從卷宗上撕扯下來的聲音傳入冬花耳中。

冬花悄然結下刀印，誦念咒文。

霎時間，篝火周圍捲起一陣強風。幾張正要被投入火中的文件隨之飛上半空。

「你們在幹什麼！」

監督的男子厲聲呵斥。正在作業的人們慌忙想要回收飛散的文件。

冬花操縱著風，讓其中幾張文件飛向自己手中。她拿到文件後，並未當場確認內容，便在被人發現前迅速離開了現場。

她保持著身體能力強化狀態，再次躍過圍牆，逃離了佐薙家宅邸。

身著黑衣的陰陽師的身影，就此消失在皇都的黑暗之中。

冬花返回結城家宅邸時，只見景紀正坐在檐廊上眺望月亮。

他身著白色睡衣，外披一件單衣，身旁放著火盆。

「歡迎回來，冬花。」

景紀微微弓著背，迎接自己的式神。

「會感冒的哦。」

想到他特意等著自己回來，冬花心中固然欣喜，但夜裡的天氣正日漸轉涼。因此，從她口中說出的話語卻帶著幾分責備。

「哈哈，你可真愛操心。」

景紀笑著敷衍過去，但冬花心想，你也一樣吧。或許是她的自作多情，但他一定也是擔心自己是否平安無事，才一直醒著等她回來吧。

「喏。」

說著，景紀從架在火盆上的鐵壺中倒了一杯熱水，遞給冬花。

「……謝謝。」

看著他自然的舉動，冬花的嘴角不由鬆弛了下來。她將接過的熱水飲下，一股溫熱之感彷彿在體內緩緩蔓延開來。

「那麼，情況如何？」

「給，就是這個。」

冬花從懷中取出幾張文件，並簡潔地報告了在佐薙家宅邸所見的情形。

聽完報告的景紀，默然注視著文件。文件被撕得殘缺不全，無法把握全貌。但少年似乎正試圖從這些片段信息中找出些什麼。

「……這東西，還挺有意思的。」

隨即，景紀咧嘴一笑。那是一個人想到了什麼壞主意時的笑容。

「你看出什麼了？」

「我想冬花大概也能猜到。只要是精通行政文書的人，應該能在一定程度上推測出這些原本屬於什麼文件。」

說著，景紀將撕碎的文件遞給冬花。白髮陰陽師閱讀了上面的內容。

她的臉上浮現出恍然大悟的神色。

「這是……佐薙家的會計資料？」

「嗯，應該是吧。」

兩人對視一眼。

「特意將它們燒掉，也就是說……」

「沒錯，顯然是類似黑賬的東西吧。」

果然如宵所預料的——佐薙家認為嶺州鐵路建設承包合同另有內情，因此想在結城家或長尾家抓住把柄之前，搶先銷毀機密文件嗎？

冬花雖潛入了佐薙家皇都宅邸，卻未能探查到那一步。不過，身為主君的少年似乎認為，光是能拿到這份文件就已是大功告成。

「立刻去大藏省和內務省打探一下。另外，再秘密委託遞信省方面，通過監聽電報等方式進行調查。若一切順利，佐薙成親恐怕會被逼入相當窘迫的境地。哎呀呀，雖說是我岳父，卻也真是可憐。」

景紀臉上掛著不懷好意的笑容說道。冬花對少年的這副表情報以苦笑。

隨即，景紀突然斂起笑容，換上一副認真的神情。

「……另外，確認一下——你在佐薙家宅邸使用了咒術，對吧？」

「嗯。」

對於景紀的確認，冬花點了點頭。

「有沒有可能被那個叫丞鎮的咒術師反向追蹤到？」

「若那男人當時在宅邸內，想必是被追蹤到了吧。」

「也就是說，佐薙成親已經知道，今晚有某個咒術師潛入了他的宅邸。這樣一來，我們有必要稍加警惕，看看那男人會作何反應。」

聽著景紀低聲的自語，冬花鄭重地點了點頭。

無論發生何事，她都誓死守護這位被她認定為主君的少年。