21 嶺州領主與怪僧

嶺奧國領主·佐薙成親伯爵，正在佐薙家皇都宅邸的居室內，審閱著送達自己手中的幾封書信。

夜色已深，宅邸內一片寂靜。

女兒宵姬嫁與結城家嫡子景紀已有數日。成親所處的環境也確實在發生變化。送達成親處的陳情書以及請求接見的人數增加了。因與六家之一的結城家聯姻，意圖與佐薙家交好的豪商等平民中有勢力者，數量較以往大增。

家臣團內部，關於如何從結城家獲取支持以振興嶺州的討論也活躍起來。

而最重要的是，結城家當主景忠公卧病在床，其嫡子景紀年僅十七，是個毛頭小子。周圍眾人自然認為，身為岳父的成親將作為景紀的後見人，逐漸擴大其政治影響力。

佐薙家的家運，確確實實在走向隆盛。

如此認為的家臣及地方有勢力者不在少數。

然而，儘管形勢如此，成親讀信的表情卻依舊嚴峻，且帶著幾分焦躁。

事實上，他有件心事。

他那名義上的女婿——結城家嫡子景紀，竟於今夜與長尾憲隆公進行了會餐。

佐薙家與長尾家因領地邊境問題長年對立，在成親看來，景紀未經事先與自己商議便與長尾憲隆公舉行會面，實屬不滿。

按理說，他難道不該顧及一下身為岳父的我嗎？

可直到此刻，送到自己手中的信件里，並無一封來自結城家。

嫁與景紀的宵，也未曾來信告知與長尾憲隆公會面的安排乃至內容。莫非那丫頭全然無意替自己娘家謀取便利？成親心中湧起一股近乎憤懣的情緒。

宵雖身負與佐薙家在領地邊境問題上對立的長尾家血脈，但終究是在佐薙家出生、佐薙家養大的佐薙家千金。

成親曾多次如此告誡她。

既然如此，既已完婚，難道不該擔負起斡旋兩家的職責嗎？

成親對親生女兒宵，疑竇與不滿漸增。

因宵亦是長尾家千金之故，成親對正室本就感情極為冷淡。對於這個女兒宵，成親也難以生出為人父的慈愛。

但即便如此，既是血統高貴的女兒，考慮到聯姻他家的價值，她本應是相當有用的存在。

正因顧慮其與長尾家聯繫的風險，雖未給予她們母女自由，但對宵也實施了嚴格的教育，自信已將她培養成足以在嫁入他家時不失體面的、具備教養的少女。

然而，莫非那丫頭竟忘了這般恩情？

事實上，即便在婚禮宴席上，她也表現出全然無視自己這個父親的忤逆態度。明明事先吩咐過她，要和自己一同向結城景紀訴說嶺州的困境。

一直以來對自己順從、感情稀薄如人偶般的女兒，首次展現出的反抗姿態。這愈發加劇了成親的焦躁。

至於結城景紀，或許還需再觀察一陣。他未與自己商議便與長尾家會面，或許也只是年輕人不希望岳父干涉自己行動的氣盛使然。

那小子，怕是憧憬著那種能親手執掌政務的將家當主做派吧。但在成親看來，這終究不過是年輕氣盛的幼稚之舉。

遲早會因經驗與見識不足而陷入困境之日到來吧。

到那時，自己再向結城景紀伸出援手，強化身為岳父的立場即可。

正當佐薙成親如此試圖說服自己之時——

忽然，從庭院方向傳來「鏘啷」一聲輕響。

「……」

成親將書信置於文几上，拉開紙門走到外廊。

夜色已深的佐薙家皇都宅邸庭院，沉沒在黑暗之中。

但黑暗中，有一道模糊的人影。定睛看去，只見一名頭戴網代笠、手持錫杖、身著僧衣的男子站在那裡。

「丞鎮嗎？」

儘管明顯是可疑人物逼近到了當主居室前，成親卻彷彿理所當然般喚出了那影子的名字。

「關於結城家與長尾家的會談，可探聽到什麼？」

「奈何，結城景紀身邊的術師礙事。」

被稱為丞鎮的僧衣影子以沉重而險峻的語調回答。那沙啞的聲音，彷彿在強忍著痛苦。

「名為葛葉冬花的那小妞，並非尋常愛妾。若貿然靠近，恐會被其察覺我方存在。」

「也就是說，未能探聽到會談內容？」

成親的話音中透著失望。

佐薙家並未像六家那樣，將高階術師聘為家臣。此類術師，大多已被六家收納為家臣，或服務於宮中。

這亦是六家壟斷「力量」的一環吧。

佐薙家需要咒術師時，只能僱傭所謂「法師陰陽師」之類的在野術師。對於將家而言，需要咒術師的場合確實存在，例如疾病痊癒、驅除疫病、祈禱豐收等。

以及，像這樣希望藉助咒術收集情報時。

「丞鎮啊，我輩是感謝你的。你曾治癒了罹患重病的吾之嫡子。自那以後，屢次向本是漂泊四方之身的你委託事務，給予報酬。既然收了報酬，總得有所作為才行。」

成親以近乎斥責的語氣說道。

在野術師中，自然混有如同騙徒之輩。正因如此，成親覺得既然支付了報酬，就必須讓對方拿出成果。

「貧僧明白。」

被稱為丞鎮的怪僧殷勤應道。身為法師，他自身想必也不願被疑為騙徒吧。

「不過，作為補償，貧僧倒是撿到了一個有趣的男人。」

「有趣的男人？」

成親不解其意，反問丞鎮。

「是個受雇於攘夷派政黨·護國黨的浪人，名叫伊東玄齋。」

「護國黨，就是那個收取一色家大量政治獻金的政黨吧。」

成親彷彿在搜尋記憶般說道。

「那人怎麼了？」

「他似乎從護國黨幹部處接到了襲擊結城景紀的委託。」

「哦？也就是說，是一色家派出的刺客？」

成親頗感興趣地探出身，催促怪僧繼續。

「恐怕是的。但襲擊失敗，他逃走了。如此一來，難保不會被一色家為滅口而除掉。不過，此人看來尚有利用價值，故貧僧暫且將其庇護了起來。」

聽罷所雇怪僧丞鎮之言，佐薙成親陷入沉思。

這清楚表明，六家內部的鬥爭已不止於會議席上。特意選擇浪人作為刺客，無非是想偽裝成攘夷派浪士的單獨作案。

即便搜查波及護國黨幹部，也幾乎不可能再追溯到更深處。

若是六家麾下的隱密眾，進行此種程度的隱匿工作應易如反掌。或許，那位幹部本人也會在何處變成屍體被人發現。

「佐薙伯，貧僧自己也一直在物色可能成為棋子的無賴之徒。對方並非葛葉之流那樣的術師。使用咒術探查其底細，並非難事。此浪人對閣下而言，應有利用價值。佐薙伯，您意下如何處置此浪人？」

網代笠深處，丞鎮向佐薙成親投來試探的目光。

確實，試圖襲擊結城景紀的浪人有其利用價值。

既可將其移交結城家，用以討好景紀。也可徹底清查其背後關係，在列侯會議上彈劾一色家。

另一方面，也可選擇由佐薙家繼續庇護此浪人。當佐薙家需要除掉礙眼之人時，便可利用此浪人。如此一來，結合其攘夷派浪士的身份，可將懷疑的視線引向一色家。

「丞鎮。」

沉思片刻後，佐薙成親下令道。

「那浪人，暫且由你庇護起來。」

他選擇了將此浪人，為佐薙家所用。

「遲早會有派上用場之時。但切記，絕不可被他家察覺。」

「自然。」

丞鎮言語簡短地向僱主點頭。

「此外，繼續監視結城景紀的動向。總覺得那小崽子，不知是年輕氣盛，還是想獨斷專行。」

「遵命。那麼，今夜就此告退。」

「鏘啷」一聲，丞鎮再次搖響錫杖上的小環，身影消融在夜色之中。