序章 壹

過去曾有一場大戰。

號稱司掌死亡的神只，與消滅邪惡靈魂的人們之間展開大戰。

這段糾葛綿延千年之久，最終以雙方之『王』辭世畫下句點，戰亂止息。

死神與滅卻師之間的關係，也以這偌大的喪失為契機，迎向嶄新的時代。

斬殺雙方之王的是同一人，並非死神，也並非滅卻師，然而只有極為少數的人知道這項事實。

護廷十三隊的客人，亦為代理死神的少年討伐了攻入尸魂界的賊寇『看不見的帝國』之主謀──僅有部分情報隨著『護廷十三隊成功防衛靈王宮』的公告，廣傳於尸魂界中。

也就是說，為免招致混亂，身為尸魂界基礎的靈王已死一事將被永久隱瞞。

從一般隊員乃至尸魂界的居民，至今仍深信靈王依然坐鎮於靈王宮之內。

知曉這項事實的只有隊長或上位席官等部分死神，抑或位居瀞靈廷要職的官員，而他們當然不會刻意泄漏真實狀況給人們、顛覆眾人安寧的生活。

在這之後，被破壞殆盡的瀞靈廷大興土木，開始漫長的復興之路。

不願破壞人民心中支柱，這項高層的決斷究竟孰是孰非──這就交給十年、百年後的歷史判斷了。

被後世稱為『靈王護神大戰』的一連串戰亂，迎接了如此的終局。

現在，將時間拉回這場戰爭剛結束之後。

靈王宮正殿　靈王大內里

過去由靈王坐鎮的地方，靈王宮的神兵們正來來回回、忙進忙出。

零番隊成員之一的真名呼和尚──兵主部一兵衛，正摸著自己烏黑髮亮的鬍鬚，默默地注視那位於中央的『物體』。

此時，他背後傳來一道令人捉摸不定的飄忽嗓音。

「唉呀……這就是新的靈王陛下嗎，和尚？」

和尚轉頭，看到站在那兒的是一名右眼戴著眼罩的男子──京樂春水。

「喔，你已經可以自由活動啦？嗯嗯，畢竟身為護廷十三隊的總隊長，總得有這番能耐吧。」

和尚露出爽朗的笑容回道。

此時，他確認京樂的目光並非看著自己，而是朝向神兵們忙碌工作的空間中央，便回答他的問題：

「你也已經瞭解了吧？沒有什麼所謂新靈王殿下或舊靈王殿下，我們尊稱為靈王殿下並虔心供奉的東西，只要持續存在於此，就有它的意義。」

「名字之中蘊含著一切力量……是這樣的意義嗎？」

京樂依舊露出五味雜陳的神情，說話的口吻轉換成敬語，繼續道：

「……最糟的狀況，是一護會成為那『名字』的一部分被封印，對吧？」

「事態沒發展到那步田地，這不是很好嗎？」

和尚老神在在地說出這項事實──倘若當時狀況不對，一護便可能成為被稱為『靈王』的存在，但他的語氣卻毫無一絲情緒波動。

接著，他咧嘴露齒一笑，和京樂談論起黑崎一護這個人。

「畢竟老衲也很中意那個男孩，如果之後都不能和他講話，那還真有點寂寞呢。」

「那還真是太好了，這樣我也不會被一護的朋友們怨恨了。」

「嗯，你給了他們通魂符對吧？老衲會幫你向四十六室和貴族們保密的。」

「……和尚，您也真是的，到底對所有事情瞭若指掌到什麼程度啊？」

京樂認為這個靈王王座對黑崎一護而言，不僅絕非什麼好東西，甚至可說是最為慘烈的下場。

盯著眼前的『物體』，京樂再次將此事牢牢刻劃於心中。

為防範最惡劣的狀況發生，他才會將通魂符這種特殊的靈具交給位於現世，與黑崎一護相關的那些人。

那是一種能自由往來現世與尸魂界的符咒，是改良自從空座町傳送活人到尸魂界的技術，並運用於實務的工具。

京樂靜靜闔上眼睛，腦中浮現告知黑崎一護的朋友們「視其力量的種類而定，可能無法讓他歸還現世」這項可能性的光景。

當京樂坦言自己所說的都並非玩笑話時，平時說話最為戲謔的少年竟一反常態，露出燃燒著深邃怒火的雙眼，說：「……明明說了不是開玩笑，那你為什麼能隨隨便便叫人跟他告別呢？」；與認真為一護感到憤怒的前者相比，另一名黑髮少年依舊維持冷靜的眼神，貫徹堅信一護到底的態度；少女則懷抱著深沉的憂愁，比起自己的心情，她更加關心一護的家人，並擔憂著一護的安危。

──茶渡也好，織姬也罷，一護真的有許多不錯的朋友呢。

──不，正因為是一護，才會吸引這些孩子吧……

思索著位於現世的少年少女們，京樂為身為這次戰役核心的人物──黑崎一護得以全身而退一事感到鬆了口氣，他的眼睛撐開一條細縫，對和尚說：

「最重要的是，一護沒被和尚你們殺掉，真是太好了。」

京樂不著痕迹地吐出奇妙的話語。

而和尚並未肯定他說的話，但也不加以否定，只是啪啪作響地拍著自己的禿頭，爽朗地笑道：

「因為老衲不是優哈巴哈，因此無法預見未來啊……唉呀，本來黑崎一護是沒辦法贏過他的，更應該說，老衲還希望一護輸給他呢。」

「和尚……」

「但是這男孩很幸運啊，優哈巴哈徹底得到靈王所有的力量，所以就算黑崎一護戰勝了他，尸魂界也得以免於毀滅的命運。」

和尚這麼說著，對著被置於大內里中央的『物體』合掌。

發出響亮的拍手聲後，和尚閉起眼睛，而在他身後的京樂繼續追問：

「和尚，那是靈王的旨意嗎？」

「唔……」

「還是……那是五大貴族始祖的『遺志』呢？」

京樂的語氣中少了原先的敬意，和尚則悠悠地答道：

「你啊，就不能對始祖這些古聖先賢們抱持些敬意嗎？連敵意都隱藏不住啰，難不成你也是這樣看待朽木白哉或四楓院夜一的？」

「我當然不會這樣看待他們啊，他們可是護廷十三隊的同志，也是我重要的朋友。」

京樂苦笑著搖了搖頭，仍保持同樣的口吻繼續說道：

「祖先的行為與他們毫無關連，反過來說，他們也無法消弭祖先鑄下的錯事，是這樣吧？和尚。」

「這麼說是沒錯，說到底，五大貴族的始祖至今也早已無人留存於世……」

和尚說到此時，大內里內突然響起一陣轟然的爆炸聲。

「！」

京樂看向聲音來源，從那處感受到與死神不同的濃烈靈壓。

視線的彼端是仍與『看不見的帝國』的建築物融合之區域，牆壁部分遭人破壞，冒出冉冉白煙。

接著，從牆後出現幾道比白煙更白的人影。

負責大內里警衛的神兵們同時拔刀擺出架式，卻被和尚出聲制止了。

「啊──沒事沒事，這不是你們打得贏的對手。」

此時，已跳進大內里的白影之一，彷佛十分敗興地嘖了一聲。

「嘖……搞什麼，不開打啊。」

這道會令人誤認為是野生猛獸的白影──古里姆喬·賈喀傑克落地的同時，亦以銳利的眼神瞪視著和尚與京樂。

「但就算你們放下武器，我也沒有理由退……」

古里姆喬順勢將手放在斬魄刀上，他的後腦勺卻遭到幾發小型虛彈攻擊。

「咕啊……!? 」

頭部傳來宛如被人毆打般的衝擊，古里姆喬一回頭，便發現與他同時來到尸魂界的破面女性──涅里耶爾·圖·歐黛爾·休凡克正站在自己身後，應該就是那隻朝他伸出的左手發出了虛彈。

「涅里耶爾，你這混蛋……！」

「現在是找人打架的時候嗎？滅卻師之王已被打倒，現在尸魂界最大的外來異物可就是我們唷。」

「那又怎樣？如果你害怕的話，就趕緊帶著那個扯後腿的傢伙滾回黑腔不就得了。」

被古里姆喬稱為扯後腿的傢伙，是靠著涅里耶爾左肩的另一名破面女性。

她與涅里耶爾一樣，是擁有『Ｎｏ﹒３』稱號的十刃──蒂亞·哈里貝爾。

哈里貝爾在『看不見的帝國』襲擊虛圈時，首當其衝，站在第一線與之抗衡──但面對優哈巴哈壓倒性的力量，她毫無抵抗之力，之後便遭到俘虜，成為看不見的帝國鎮壓虛圈的證明。

改造靈王宮時，優哈巴哈將位於自己居城的牢獄區域加入其中，所以淪為階下囚的哈里貝爾自然而然來到此處空域。

優哈巴哈囚禁她的目的到底是對破面的殺雞儆猴，抑或意圖改造她成為滅卻師的尖兵──如今優哈巴哈已不在世上，自然無從得知他囚禁哈里貝爾的真正目的了。

但是唯一能確定的是哈里貝爾還活著，眼下被與黑崎一護等人一同來到此地的涅里耶爾一行人所救，恢複了自由之身。

涅里耶爾雖救出了虛圈實質上的新任君王·哈里貝爾，她卻對目前的情勢抱持著相當複雜的心情。

身為部下的自己，竟然比過去深深渴望抵達靈王宮的藍染更早一步踏上這裡，這事實讓她感到迷惘，但她依然冷靜地勸戒對死神們釋出敵意的古里姆喬：

「和滅卻師大戰一場後，死神目前已損兵折將，你還要挑釁他們嗎？這就是能讓你滿足的鬥爭？」

「……嘖，你也想得太天真了，你以為這些傢伙真的會放過我們嗎？我可不想在離開時被人從背後捅一刀啊。」

而回答古里姆喬的，是留著烏黑鬍鬚的和藹禿頭老翁。

「嗯嗯，當然會放過你們，你們儘管離開吧。有需要的話，我們還可以派人送你們回虛圈喔。」

「……啊？你誰啊？我們還真是被小瞧了啊。」

已負傷的破面對自己而言根本不成威脅。

古里姆喬這樣解讀老翁這句話，於是他全身散放殺氣，狠狠瞪著禿頭老人。

但是和尚卻四兩撥千斤地忽視古里姆喬渾身的殺氣，淡淡地回答：

「正好相反啊，相反。畢竟你們可是比普通的虛棘手億萬倍的災禍，不論是予以凈化或消除，在眼前這個狀況下，若是隨意行事，才真的會破壞三界的均衡呢。」

「……」

古里姆喬沉吟片刻，不知心中是否已有所妥協，他按捺殺氣，嘖了一聲。

對他而言，比起在這種地方浪費時間，還不如早一刻與黑崎一護分出勝負。

涅里耶爾如此推測他的想法，考慮在必要時偷襲古里姆喬，把他硬拖回虛圈──但此時，倚靠在自己肩上的哈里貝爾突然開口：

「……那就是你們稱為『靈王』的東西嗎？」

她的低喃宛如自言自語。

哈里貝爾的視線朝向位於死神背後、高坐於宮殿中央的物體。

「……那種東西，就是尸魂界的基礎嗎……？」

「破面的少女啊，你果然無法接受這個事實嗎？」

耳里傳來禿頭老翁撫摸自己鬍鬚說出的話語，哈里貝爾緩緩搖了搖頭，說：

「……如今的我只是一介殘兵敗將，沒有資格多加置喙，但是我能理解過去曾身為我們君王的男人，為何對它深惡痛絕了。」

哈里貝爾從涅里耶爾的肩膀撐起身體，逕自背向死神們。

「給你們添麻煩了……我總有一天會償還這份恩情。」

「不用啦、不用啦，對我們而言，只要你們能乖乖待在虛圈就夠了，而且要道謝的話，不應該對我們，而是應該對黑崎一護說啊。」

京樂這麼說著，目送一眾破面離開，一行人就這樣離開了大內里。

離開前，能隱約聽到破面男性說：『啊，沒錯……要奉還黑崎那混蛋這份恩情呢……』，他口中的『恩情』與哈里貝爾所說的意義並不相同，而聽他這麼說，羊角破面女性則說：『和傷痕纍纍的一護分出高下，這真的是你的期望嗎？』，再度重覆稍早的說法規勸他。

「唉呀呀，一護的人脈還真廣啊……哎呀？」

當京樂如此低喃時，和尚也邁開步伐往大內里外走去。

「你要去哪呢，和尚？」

「沒什麼，只是去叫醒零番隊的傢伙們而已。」

零番隊。

包含和尚在內共有五人，據稱其實力可與護廷十三隊整體勢力比肩，是王屬特務親衛隊。

其成員個個都是開拓者，斬魄刀、死霸裝等被現代死神視為基礎中的基礎之物，都是由他們所創，零番隊稱得上是真正從零創造出死神歷史的偉人。

但是，京樂在來這裡的路上，就已經聽說除了和尚的零番隊成員，都已被優哈巴哈和他的部下所殺。

因此，京樂內心對『叫醒』這個字眼深感疑惑，不過，他立刻從和尚口中得到答案了。

「他們可不是平白無故將自己血肉化作王鍵的啊？他們各自坐鎮環繞零番離殿的靈脈，幾乎與他們的靈力合而為一，只要零番離殿沒有全毀，老衲呼喚其名，他們便能恢複到足以行走的程度。」

「和尚，你這意思不就是說，如果一護沒贏的話，事態就真的糟糕透頂了嗎？」

靈王宮曾被優哈巴哈翻修成『真世界城』。

只要優哈巴哈依然健在，那麼靈王宮的殘渣總有一天被會被消滅殆盡，到時候零番隊便會如字面所示，面臨除了和尚以外全員滅絕的窘境。

「別擔心，零番隊不會那麼輕易就死的，也無法輕易死去，我們就是背負著這樣的命運哪。總而言之，之後也得讓王悅他們好好工作一番才行。」

和尚的口吻如同平時對世事滿不在乎的京樂，說到這裡，他暫時噤聲不語，摸了幾下鬍鬚後，抬頭仰望靈王宮的天空。

「因為似乎有些調皮搗蛋的孩子，借著這次的戰事，趁隙為非作歹呢。」

半刻鐘後　靈王宮　鳳凰殿

「……Ｏｈ，這還真是糟了Ｎｅ。」

二枚屋王悅借和尚的力量，勉強從生死之際復活。

在鳳凰殿地底的深處──平時位於零番離殿海底的刀樓中──他誇張地抱著自己的頭。

他越過眼鏡的眼中，映出的是遭人破壞的鐵門、被砍得七零八落的注連繩以及布拉繩的殘骸。

這裡原本應該封印著某把斬魄刀。

但那個封印卻遭人破壞殆盡，該把斬魄刀也早已不見蹤跡。

目睹此狀，站在王悅身旁的少女──二枚屋親衛隊成員之一的斬魄刀·燧島梅拉大大地嘆了一口氣，道：

「在主人你悠哉悠哉地被人幹掉的時候，就變成這樣了啊，真是的。」

這座刀樓平時位於海底深處，理當難以抵達，之前為鍛造黑崎一護的斬魄刀時，海水卻退幹了，現在露出大片海床。

「雖說當時是緊急狀況，但不利條件全湊在一起了Ｎｅ。」

王悅這麼說著，扶正眼鏡，看向周遭。

四周倒卧著幾個男人，砥川時江與鑿野乃乃美為首的王悅親衛隊正在幫他們修復身體。

這些受傷的人都是負責守衛刀樓的警衛。

「海水退去，這裡也變得門戶大開了，而且剛好我和鞘伏都不在Ｎｅ。」

王悅眯起眼睛。

他的眼中滲出與優哈巴哈對峙時不同的情緒──蘊含著靜默的怒火。

「而且比起這個……竟有這種下三濫，在尸魂界面臨危急狀況時，還能趁火打劫Ｎｅ。」

這些守衛在變身為人類型態的斬魄刀之中，都是些功夫相對了得的高手，然而他們身上的傷口卻都有著奇妙的特點。

有人遭火燒傷、有人部分身體被凍結、有人彷佛觸電一般持續痙攣、有人看似中毒，還有人的身體被刺穿好幾個洞，甚至有人四肢都遭鈍器砸爛。

看著身上布滿斬魄刀特有『刀傷』的警衛，梅拉不禁咂舌。

「搞什麼啊，到底是來了幾個人啊？有這種兵力，竟然不用在戰爭上。」

此時，一名醒轉的斬魄刀對梅拉搖了搖頭，道：

「不對……」

「喂，你沒事吧？……你說不對是什麼意思啊？」

「一個人……襲擊這裡的敵人……只有一個人……」

「……？」

聽到對方這麼說，梅拉更為不解。

如果他所言屬實，那麼眼前各式各樣的刀傷便於理不合了。

但是王悅卻顯露出不同的反應。

他墨鏡後的雙眼微眯，彷佛明瞭一切似地攤開雙手，用力點頭：

「I see, I see. Well well well. 原來如此，我懂了，原來是這樣Ｎｅ。」

「不要自己露出恍然大悟的樣子啊，就各種意義而言都很噁心呢，主人。」

「你好嚴格喔，小梅拉，我只是透過你們剛剛的對話，大概知道犯人是誰罷了。」

王悅暫時陷入沉吟，腦中浮現特定人物，並撿起散落在地的封印布一角。

接著，他盯著宛如被什麼咬碎般的布片，自言自語：

「沒有能讓弱者用的刀……『已己巳己巴』本來就不是一把弱者能用的刀啊。」

口中叨念著消失的斬魄刀名，王悅瞪視虛空，眼中露出身為一介刀匠的些許哀愁與憤怒，以及更多更多的疑惑。

「那麼你們到底想讓誰用那把刀Ｎａ？……四大貴族閣下Ｙｏ。」

之後，隨著戰事畫下休止符，靈王宮的結界再度封閉。

在濃厚的靈子中，飄散著能令人感受到戰火殘渣的凜冽寒氣，以及與往昔分毫未變的『靈王』威望。

此外，還有幾許災厄的火種。

又抑或是──

自尸魂界創始期便蘊含於世的各種『罪業』。