1 惠的旅程

現在，田所惠雀躍不已。

她坐在極星寮大廳的沙發上，打開一旁的舊式行李箱。桌上擺著摺疊整齊的洋裝、牙刷、沐浴乳、毛巾等物，出外旅行的準備已全數就緒。

「不知道還有沒有缺什麼？只帶這些點心不知道夠不夠呢？」

惠一一勾選檢查清單，並若有所思地歪著頭。

在即將進入梅雨季的這個時節，惠就讀的「遠月茶寮料理學園」也放了連假。而她參加的「鄉土料理研究會」也將從連續假期第一天──也就是明天開始舉辦集訓。

「這是我入社後第一次參加社團集訓呢。真期待明天到來～！」

惠將各種小東西整整齊齊地收進父親送給她的老舊行李箱。

「喔～田所！你要去哪裡？旅遊嗎？」

住同一個宿舍的幸平創真以及他們的學長一色慧，就在這時來到惠的身旁。

剛忙完農務的一色，全身上下只穿著一條兜襠布。

「是鄉土料理研究會的活動。」

一色只穿著一條兜襠布早已是司空見慣的事，因此惠的視覺直接忽略掉那身打扮，笑盈盈地回答兩人。

「我們預計會研究各地的食材以及調味料喔。」

「喔～！聽起來好像很有意思。那一色學長假期有什麼打算嗎？」

「我還有極星田的工作得忙，吉野為了照顧動物，似乎也會留下來。」

「連續假期嗎……對了，我從入學後就沒回家過，就趁這機會回老家一趟好了！就這麼辦！那麼連假之後見啰，田所！」

「創真同學，祝你有個愉快假期。」

「謝啦！」

幸平對著惠瀟洒一笑，登上宿舍的樓梯。惠笑著揮揮手，目送幸平離去後，留在現場的一色就在這時嘀咕了一句：

「話說回來，田所妹妹你還真是開放啊。」

「咦？什麼開放？」

「因為你在這種地方整理行李，豈不是全被大家看光了嗎？這種事一般都是在自己的房間里弄才對吧？」

「嚇！咦！哎呀！」

惠這才發現，自己是在宿舍大廳這個公共區域，當著大家的面整理行李，臉也因此羞成通紅。

「啊啊啊！我、我只是怕有東西忘了帶唄……」

一色看到惠因為過度難為情，連鄉音都不慎脫口而出，不禁莞爾。

「不，我能夠體會。人有時就是會想卸下假面具，赤裸裸地呈現自己。像我也經常有種衝動，想把身上的一切全都脫光呢。哈哈哈哈！」

「原、原來如此……」

儘管話語的內容並不太瀟洒，但見到一色那瀟洒無比的笑容，惠也只能姑且同意。

「總之不管怎樣，明天的集訓確實令人期待。你們打算去哪裡？」

「去長野。大家打算一同研究伊那地區的各種鄉土料理……」

「伊那地區……我記得有蕎麥餡餅，跟醬汁豬排蓋飯是嗎？」

「其他還有馬肉料理、蝗蟲、蜂蛹之類的料理。」

「喔～聽起來挺有趣的。」

「是的，所以明天絕不能睡過頭。」

「所以到時我們得幫忙叫醒她呢，學長。」

聽到其他說話聲，惠與一色轉頭一瞧，原來是穿著體育服的吉野悠姬與榊涼子，前者似乎剛照料完雞隻，後者則是剛檢查完麹的發酵。她們也是極星寮的住宿生，跟惠是同個年級，兩人也都跟惠很要好。

「我倒覺得吉野跟榊你們倆才會睡過頭咧。」

「沒禮貌！我才不會那樣！」

悠姬氣鼓鼓地反駁一色的吐槽。另一頭，涼子正和氣地詢問惠。

「小惠，你說明天五點叫醒你對吧？」

「嗯。」

「不過，為什麼要這麼早呢？他們的集合時間就這麼早嗎？」

「不是的，是我打算幫社團的大家做便當。」

「咦？你們不是會沿途吃過去嗎？竟然還得做便當？」

「是當早餐用的。我怕要是遇上店家沒開，大家沒事先吃點東西的話，恐怕會餓著肚子。」

面對悠姬的吐槽，惠微笑以答。

「真是太貼心了，不愧是田所妹妹……好，我也會幫忙叫醒你的。」

「真的嗎！謝謝您，學長，麻煩您了！」

「好，那麼為了明天，早點睡覺吧！」

「悠姬，現在也未免太早了。」

「大家，謝謝你們。」

惠彬彬有禮地向三人彎腰道謝，臉上開心地微笑著。

隔天，惠並沒有睡過頭──正確來說，她因為太擔心自己賴床，而緊張到整晚沒怎麼睡，加上一色、悠姬、涼子三人先後前來房間通知她天已經亮了，因此她最後順利完成了便當。

離開宿舍時，以一色為首的住宿生們一同到玄關送她離開，除了早已啟程回老家的幸平沒能前來，其他就連同年級的住宿生伊武崎峻也前來歡送。見到大家如此窩心，惠很慶幸自己能夠住進宿舍。

「一路順風～！」

「田所妹妹，Come back～！」

「學長，她還沒出發好嗎。」

「小惠，路上小心喔。」

「嗯，我出發了！」

惠神采奕奕地向大家道別，她斜背起背包並提著行李箱，前往集合地點──新宿站西門。

鄉土料理研究會的主要活動，是從書籍里學習鄉土料理的知識，並實際做出各地名產。然而進行實作時，只靠第二手資訊難免會與實物有誤差，因此每當放長假，社團成員就會像這樣四處遊歷，品嘗各地鄉土料理。

雖然俗話說「特產無美食」，但料理還是得親自品嘗，才能明白箇中滋味。而透過實際前往當地呼吸空氣、與在地人交流，就能更深入學習到鄉土料理的奧妙。

思緒在即將到來的旅行里徜徉，腳步也跟著輕快起來。惠生平第一次的長野之旅，將會以何種方式呈現呢──？

田所惠納悶地歪著頭。

真是怪了──她在驗票口前頻頻看錶。距離集合時間八點明明只剩五分鐘，卻完全沒看到其他社員前來。

她試著在通勤時段的人群里尋找社員，卻依舊遍尋不著，只有人潮在面前流逝而去。

會不會是搞錯時間了呢？於是惠從背包里拿出學長發的單子確認，但上頭寫的集合時間的確是八點沒錯。

但下一秒，惠的臉上冒出大大的驚嘆號，她將臉重新湊到單子前。

「集合地點：新宿站西門　客運車站」。

印在單子上頭的，是這麼一行文字。

「客、客運車站！」

至此，惠才驚覺自己來錯地方了。她先入為主地誤以為是要搭電車，但其實此行搭的是客運。

「啊哇哇，怎麼辦怎麼辦……總、總之先跟學長聯絡要緊……！」

惠連忙拿出前不久才更換的智慧型手機，不料卻手一滑──

「啊！」

手機落地，發出響亮的喀啦聲。惠大驚失色地拾起它，卻發現畫面一片漆黑。

不祥的預感湧上心頭，她試著重啟電源，手機卻毫無反應。看來剛剛那麼一摔，似乎把手機給震壞了。

「不、不會吧……！」

拿著手機的她，這下慌得不知所措。

怎麼辦，這種時候該怎麼做才好──對了，我得趕緊前往集合地點才行。

惠環顧四周，在驗票口問出客運的上車地點後，連忙奔跑了起來。一來到集合地點，她便邊跑邊尋找前往伊那市的客運。

但就在她發現的瞬間，客運也同時啟程，響起引擎聲揚長而去。

「啊啊……車子開走了……」

惠沮喪地垂下肩膀。會錯認集合地點以及摔壞手機，全都是因為自己粗心大意。

看來，我果然是個沒出息的人。

惠低垂的臉龐，發出嘆息聲。

前不久──在從遠月學園舉辦的住宿研習歸來前，她對自己的料理以及自己本身，總是缺乏自信。

在學園裡，她的成績總是敬陪末座。

在這個以分數衡量料理的環境里，惠的信心日漸流失。料理的世界是殘酷的，她知道自己不能以馬虎的心態面對。然而一旦能力遭否定，卻又時常令她迷惘，不知該以什麼支撐自己，又該懷抱何種信念前進。

然而幸平創真的話，漸漸改變了她。

「所謂的料理，就是把自己的一切都裝進盤子里。」

「不用想太多，你只要做出最適合你的料理就好了！」

當初惠賭上自己的學籍與學園畢業生·四宮小次郎對決時，幸平曾如此對她說過。

扮演自己，盡自己所能。

聽到這句話後，她成功熬過了出發前一度令她忐忑不安的住宿研習，期間雖然險些就要被退學，但最後勉強跟四宮打成平手，而得以保留學籍。

經歷了這件事，她稍微恢複了自信，認為只要有心，自己一定也能辦得到。

然而如今一回想，那一切全都是靠創真同學的力量──

想到這兒，惠的心突然黯淡下來，像是被什麼東西給遮蔽了一樣。

沙佩爾老師的課、干學姐出的考題，以及與四宮學長的對決，全都是靠創真同學的幫助才得以安然度過，並不是靠我的力量。

像我這種人──

「停！」

惠猛然抬起頭。她彷佛聽到幸平創真的聲音，不停地東張西望。

但她聽錯了。眼前的指揮員，正對著倒車的客運大喊：「停！停！」

「什麼啊。」

惠嘆了一口氣，但不知為何，心情卻輕快了些。

沒錯，要是創真同學見到我這樣，一定也會要我停止往壞的方面想。每當創真同學遇上危機，總是思考著該如何儘力而為，而現在的我，一定也能夠做些什麼。

我現在能做的補救──就是想辦法，努力一個人前往伊那市吧。

首先，惠先到公共電話亭打電話回極星寮。接她電話的，是舍監大御堂富美緒。

「你究竟在搞什麼！因為你沒去集合，學長他們不知道打了幾通電話回來啊！」

「咿！對、對不起……！」

富美緒氣勢洶洶，讓惠嚇得一時方陣大亂。

「總之我叫他們先出發了，你自己也趕緊追上去吧。他們說會照著行程錶行動，要是你人到了，就循著那張表與他們會合。」

「行程表……」

惠瞧著自己的單子，上頭的確是記載了鄉土料理店的參觀順序。看來學長們就是照著這個順序行動的。

「謝謝您！那麼我出發了！」

惠恭敬地向富美緒道完謝後，掛上電話。

她看了看時刻表，距離下一班客運還有段時間，因此惠決定搭電車前往伊那。她來到車站窗口，向站務員詢問該如何前往目的地。

不知道是不是因為同情惠的緣故，雖然目前正值通勤尖峰時段，站務員還是詳細告訴她該如何搭車。惠雖然並無自覺，但她那和善的氣質，總是能喚起人們的熱心。

依站務員所言，要搭電車前往伊那，得在特快車與區間車之間轉乘，花三個多小時才能抵達。

於是，惠跟站務員道了聲謝，買了特快車車票前往伊那。

「雖然車資比較貴……不過這也沒辦法唄。」

惠將行李箱放在一旁，坐在位子上望著窗外，嘆了一聲。

依站務人員所言，搭客運跟搭電車其實花的時間都差不多，而且客運照理說是電車的競爭行業，但站務員甚至還貼心地提醒她「搭客運比搭電車更省錢」。

選擇電車的惠，雖然因此多花了一些零用錢，也只能說是無可奈何的事。

當前最重要的，是必須自立自強，不能再給學長姐添更多麻煩。

惠從肩背包里拿出書跟筆記簿。接下來，她得搭兩個小時的車，但一個人發獃下去也是糟蹋時間，不如趁著此時重新複習一次鄉土料理。

於是她打開那本網羅所有鄉土料理的書籍，翻到長野縣的那一頁，全神貫注地讀了起來。在醬汁豬排蓋飯以及蕎麥餡餅等各式各樣小吃名產里，她的視線落到「肉面」這個辭彙上。

伊那特色小吃「肉面」。

這道料理誕生於昭和三十年，是曾經在東京橫濱修業的料理人，在伊那的中華料理店裡開發出來的菜單。

那個年代並沒有冰箱，料理人摸索著如何讓進貨的麵條更耐儲存，最後想出蒸麵條的方法。透過這項發明，麵條獲得了獨特的風味與嚼勁，更巧的是，這正好與後來全國上下都買得到的炒麵用熟油麵，是相同的一套製程。

那名料理人在蒸過的麵條里加入當地的高麗菜，以及當時相對容易取得的羊肉，炒成炒麵供應給客人。當時的命名其實是「炒肉面」，但後來省略了「炒」字，便成了大家口中的「肉面」。

這道料理意外地下酒，成了當紅小吃，熱潮甚至延燒到附近店家。時至今日，它在當地仍是無人不知，無人不曉，成了伊那最具代表性的地方料理。

「原來如此……鄉土料理還真的是很有意思呢。」

惠看著書本，思緒徜徉在未曾品嘗過的鄉土料理之中。

鄉土料理帶有一種浪漫。

在南北狹長、方言依地區而異的日本里，有各式各樣的名產。有些是自古便存在於當地，也有些是為了促進地方發展而製造的。然而，就因為人們熱愛土地，深知符合風土民情的物品，才造就出這些只有當地才吃得到的名產。

只要品嘗，就能了解當地的東西──這就是名產。

每每令離鄉背井的人們思念不已的東西──這就是名產。

由於惠本身也是為了到遠月學園念書而離開家鄉，對於地方名產所抱持的感情，也比一般人要來得更深刻。

加入鄉土料理研究會，果然是正確的選擇。

希望今後也能接觸各地的料理，並學習各種料理的技術。

惠默默闔起書本，心中洋溢著這般熱情。

電車維持固定節奏，馬不停蹄地向前駛去。

隨著車輛遠離市區，窗外景色也由原先的高樓大廈縮小為矮樓平房，等到房舍漸漸稀疏，向後流逝的風景也轉為田園山色。

太陽的溫度恰到好處，溫暖著惠的肩膀。

「…………」

啪的一聲，放在大腿上的書本掉落，但惠卻渾然不覺。

在和煦的陽光里，惠不知不覺睡著了。

等到她再次醒來，特快車剛好抵達岡谷站。

「！糟糕！」

惠連忙拾起掉到地上的書本並塞進肩背包里，然後抓起行李箱趕緊沖向出口。

一下到月台，惠伸了個懶腰。

遠月學園與極星寮里雖然也是綠意盎然，但長野的空氣卻是格外清新。

「嗯，接下來得轉乘到……」

惠拿出站務員寫給她的便條。接下來只要再搭乘飯田線，就能抵達伊那市車站。

下班電車五分鐘後才會到，惠看了看行程表，大家一開始會先到伊那市的店裡品嘗「醬汁豬排蓋飯」。

得趕緊跟大家會合才行。

但就在快步前進的途中，她發現一名少年正愁眉苦臉地在月台上東張西望。

「…………」

於是惠稍微放慢腳步觀察那名少年，發現他一副就快要哭了的樣子。

他是怎麼了？迷路了嗎？

惠就這麼側眼看著少年，最後走過了他身邊。

怎麼辦，距離轉乘已經剩沒多少時間了，要是錯過這班車，就得再等一個小時。學長他們還在等我。因為這次遲到，我已經給他們添麻煩了──

可是，他真的不要緊嗎？看他一個人好像很無助，我怎麼能放著這樣的小孩不管呢──

可是，要是再不出發，會給學長他們添麻煩。

可是……

怎麼辦？我該怎麼做才好？

惠的心裡出現兩扇門，一扇寫著『學長』，一扇寫著『少年』，自己則站在門前不知所措。而正當她苦惱時，電車的進站時間也不斷地在倒數，她得趕緊做出決定不可。

既然這樣──

惠停下了腳步。

我還是無法放著那名男孩一個人哭泣！

要是有自己能辦到的事，我希望能幫上他的忙──

於是，惠帶著威風凜凜的表情轉過身子，奔至少年身旁。

「……請問，你怎麼了嗎？」

一聽到聲音，少年瞧著惠，於是惠稍微彎下腰，以配合少年的視線高度。他看起來像是國小低年級，手裡拿著捕蟲網，背後背著綠色的運動背包。

「…………」

少年不發一語，眼神帶了點提防，看來是有人教過他，不可以隨便跟著陌生人走。惠心想這樣的用心雖好，但若少年真的迷路，這下可得先解除他的心防才行了。

「你迷路了嗎？要不要幫你叫車站的叔叔來呢？」

聽到「車站叔叔」幾個字，少年似乎稍微定下了心，默默地點了個頭。

「那麼你等我一下喔。」

惠投以笑容，儘可能別讓少年感到不安，並前往驗票口找站務員。

少年坐到票口附近長凳上，斷斷續續地向惠以及站務員說明事情原委。

看來他是跟著老師以及同學前來遠足，卻不小心多搭了一站。

因為他不知道班導師的電話號碼，因此站務員聯絡了少年就讀的小學。不久，校方聯絡上班導師，接著又換班導師打來車站。

「太好了，你的老師馬上就會來接你啰。」

「真的嗎？」

「對方說大概一小時後就會到了。」

「謝謝你，車站的叔叔。」

少年對著站務員露出放心的表情，接著對坐在一旁的惠投以笑容。純真的童顏里，已經沒有先前的那股戒心。

「謝謝你，姊姊。」

「不會啦，我什麼都沒做呀……總之，這真是太好了。」

惠也對著少年親切地微笑。

「姊姊你要去哪裡呀？」

「我嗎？我本來要在這裡換車，前往伊那市車站，跟人會合之後一起去吃伊那的鄉土料理。」

「你不去沒關係嗎？」

少年用歉疚的眼神直盯著惠。他還只是個孩子，竟然這麼為人著想──這份體貼，不禁讓惠開心了起來。

「沒關係啦。在下一班車抵達前，姊姊也沒事做，陪姊姊一起等好嗎？」

「嗯！」聽到這句話，少年笑容滿面，精神飽滿地答道。

坐在長凳上的惠與少年，微風自兩人之間穿越。靜靜聆聽著樹木的搖曳聲，讓惠原先焦急的心稍微沉澱了一些。

「姊姊，我們來玩文字接龍吧！」

「好啊。那就從……接龍（ＳＨＩＲＩＴＯＲＩ）的『龍』開始！」

「蘋果（ＲＩＮＧＯ）！」

「猩猩（ＧＯＲＩＲＡ）！」

「呃……廣、廣播（ＲＡＪＩＯ）！」

「廣播是嗎。那麼『播』……啊，對了，『便當（ＯＢＥＮＤＯ）』！」

少年納悶地歪著頭，惠則是從背在肩上的包包里拿出一隻套盒。

「唉，你肚子會餓嗎？姊姊今天早上做了便當，要不要吃一點呢？」

說著，惠拆開裹在外頭的蔓草圖樣包巾，小心地打開盒子。

掀開第一層，捏得漂漂亮亮的飯糰自其中現身。

「哇～好像很好吃的樣子！我真的能吃嗎？」

「嗯，請用吧。」

少年從惠遞出的套盒裡拿起一個飯糰，喊了一聲開動後大口咬下。

「哇～是鹵昆布！裡頭還加了起司！」

「不用客氣，盡量吃吧。」

惠一邊說著，一邊拿出水壺替少年準備茶。

少年吃的「鹵昆布起司飯糰」，正是她之前在極星寮做過的菜色。

「蜂蜜大蒜腌豬肉飯糰」、「鹽蔥醬飯糰」以及「鹵昆布起司飯糰」三種，全都是幸平以及一色稱讚為調理精心，大受好評的菜色。

這個便當本來是怕鄉土料理研究會的成員們搭車時肚子餓，而起了個大早為大家做的。

一提到要做便當，惠便獲得宿舍眾人的贊助。這次便當的材料，全都是來自極星寮的菜園以及農場。有一色種的蔬菜、悠姬養的雞下的蛋、涼子用鹽麹腌的醬菜──每樣都是既新鮮又美味。有眾人用心培育的大自然恩賜，這個便當才得以存在。

──希望大家會覺得這些飯糰好吃。

惠懷著期待，一邊用心將每一粒米捏成飯糰。一想像人們享用時的表情，她的心跳也隨之加劇。

而如今，有人願意當著自己的面品嘗它們。

「哇～這個裡頭有肉耶！真好吃～！」

少年黏著飯粒的臉頰露出微笑，惠也以微笑回應，並拿出手帕替他擦掉飯粒。

惠再次體會到，能有人津津有味地品嘗自己的料理，真是一件開心的事。

每次端出料理，她總是忐忑不安。

會不會太咸？該不會太甜了吧？要是跑出苦味或澀味的話該怎麼辦？要是淡而無味該怎麼辦──一旦煩惱下去，可說是沒完沒了。

但只要對方的一句「好吃」，一切的辛苦就都值得了。

「姊姊，你不吃嗎？」

「咦……喔喔。」

由於當初做便當的目的是為了讓人品嘗，害她自己都忘了開動。

「我們一起吃嘛，這些飯糰真的很好吃喔！」

握著一隻飯糰的小手伸到惠的面前。見到這可愛的模樣，惠笑著接下飯糰，並咬了一口。

「嗯！」

真好吃──這樣自賣自誇是有些奇怪，但這味道確實是無話可說的好。

而在藍天底下與人一起吃的飯糰，嘗起來更是格外美味。

吃完飯糰後休息了一會兒，級任導師就在這時前來迎接少年。一見到他們，班導師便滿臉歉意，頻頻點頭道歉。

「不好意思，感謝各位多方的幫忙。」

「全都多虧這位好心的小姐在一旁陪著他。」

聽到站務員這麼說，惠連忙惶恐地揮手否定。

「沒、沒有啦，我根本沒做什麼，就只有陪著他而已。」

「真的很感謝您的熱心幫忙。」

「姊姊的飯糰，超好吃的喔！」

少年對著惠嘻嘻一笑，露出黏在門牙上的海苔。

「這個送給你當禮物。」

少年遞出手裡的那根捕蟲網。

「咦？」

「再見了，姊姊！掰掰！」

捕蟲網一交給惠，少年便飛也似地離開了。「再跑的話等下又要迷路了！」班導師邊訓斥，邊點頭謝過她，隨後也追著少年而去。

留在原地的惠，拿著少年留下的捕蟲網。

「……這個該怎麼辦？」

惠拿著網子納悶地歪著頭，一旁的站務員就在這時開口了。

「小姐，往伊那地區的電車就要進站了喔。」

「咦！」

啊哇哇，我都忘記了！自己得趕緊追上學長他們才行。

於是，惠就這麼拿著捕蟲網奔向月台。

離開岡谷站後，惠搭著沿站停車的區間車抵達伊那市。一看手錶，時間已經是下午一點過後。

為了確定學長們接下來將前往何處，惠打電話回極星寮試著尋求線索。等了一會兒，這次換悠姬前來接電話。

「鄉土料理研究會的學長？」

「嗯，我想問問他們有沒有打電話回去……」

「到目前為止似乎是沒有……啊，抱歉，小惠，我正在做拉麵，現在走不開。」

「咦，拉麵？」

接著，電話另一頭傳來不太清晰，但聽得出是對話聲的聲響。

「啊，伊武崎，等一下，先別切洋蔥……總之就是這樣，你能晚點再打來嗎？」

「喔，沒關係的，給你們添麻煩也不好，接下來我自己想辦法吧。」

「抱歉啊，小惠。」

「……雖然不清楚是怎麼回事，但你們也加油吧。」

「謝啦！那麼回頭見！」

重重掛上電話的聲響自聽筒里傳來。惠嘆了口氣，也將聽筒掛回公共電話上。看來宿舍里也正忙著。

事到如今，只能自立自強了。沒錯，我得加油才行。

為了得到線索，她拿出行程表重新看了一次。過了這麼長的一段時間，他們應該已經離開「醬汁豬排蓋飯」的店才對，而接下來的參觀目標，則是高遠城遺址小賣店裡的「蕎麥餡餅」。

「高遠城址公園嗎……好，過去瞧瞧吧。」

惠立刻向伊那市車站的站務員詢問如何前往，得到的回答是出了驗票口後有個公車站，可以在那兒搭一個小時一班的公車前往高遠站。惠轉頭一瞧，發現要搭的公車正好停在站前，於是連忙上車。

高遠城址公園是以高遠城遺迹為中心而建設的公園。高遠城又稱作「兜山城」，築城時間可追溯至戰國時代。

而公園內除了城址，壯觀的櫻樹林同樣極富盛名。這兒的櫻花不但擁有「天下第一之櫻」的美稱，更是長野縣指定的保護區，還獲選為日本櫻花會所舉辦的「百大賞櫻勝地」之一。

搭著巴士晃蕩了二十五分鐘，下了高遠站還要徒步十五分鐘。走著走著，眼前出現一座小山丘。

「我還得爬上這道坡嗎……」

看著上坡路，惠不禁嘆了口氣，但隨後又轉念一想，也許學長們還在那上頭也說不定。

「好！」於是她打起精神，開始爬坡而上。

先前少年給的捕蟲網，就在這時成了拐杖，陪著她慢慢前進。

「呼，真是意想不到的用途。我得感謝他才行。」

沒多久，惠便爬得滿身大汗。

明明梅雨季將近，今天卻是個清爽的晴朗好天，不時吹起的舒爽微風拂過惠的額頭，帶來一瞬間的清涼感。即將邁向夏日的陽光普照大地，就像是充滿了無限生機。

真舒服──惠不禁輕聲自語，並回想起童年。

在東北地區長大的惠，小時候每到夏天，也總是在外頭東奔西跑四處玩耍。不過那兒的山路並不像這裡平整，而是更加凹凸起伏。

做料理雖然很快樂，但偶而像這樣活動身子，也是別有一番痛快。

總算爬完坡道的惠，正要踏上通往城址的階梯準備繼續前進時，她注意到眼前的老奶奶。老奶奶的舉手投足雖有種說不出的優雅，但大概是腰腿不太靈光，爬樓梯的步履顯得蹣跚不穩。

「…………」

她是自己一個人爬上這個坡道的嗎？光是爬坡就已經夠辛苦了，眼前卻還有一段階梯得爬。

惠打定主意，加快腳步來到前方老奶奶的身旁。

「那個……要是您不介意，請抓著我的手吧。」

惠伸出自己的胳膊，對她投以笑容。

「咦，可是……」

「我不要緊的，讓我們一起爬完它吧。對了，還有這個，給您當拐杖使用。」

惠將捕蟲網交給奶奶，輕輕地笑了笑。

「感謝你的熱心。」

「要出發啰。預備──一、二、一、二……」

惠一邊輕聲吆喝，一邊配合著老奶奶的步伐，兩人就這麼一點一點地逐步登上階梯。右手有老奶奶牢牢抓著，左手則提著有些重量的行李箱，但惠卻一點也不覺得疲憊。

「呼～到了～！」

惠不禁重重吁了一口氣，將行李箱擺到地上。正當她微彎著身子調整呼吸時，老奶奶拿出手帕為她擦了擦額頭。

「謝謝您。」

「該道謝的是我才對。多虧有你跟這支網子，我才能爬得這麼輕鬆。」

老奶奶高興地揮了揮捕蟲網。

「我也沒料到，這個東西竟然在這種時候會這麼有用。」

「真的很謝謝你，呃……」

「我叫惠，田所惠。」

「小惠，謝謝你了。」

看到老奶奶和藹的笑容，惠覺得自己彷佛身心都變得精神百倍。

「小惠，你接下來打算去哪兒呢？」

「我社團的學長可能就在這兒。他們為了研究鄉土料理，來這裡尋找蕎麥餡餅……」

「挑這個時節來？小賣店現在可沒開呢。」

「咦！真的嗎？」

「你瞧。」

順著老奶奶所指的方向望去，另一頭的確是有好幾間拉下鐵門的小賣店。

「畢竟櫻花季才是這兒的觀光旺季嘛。」

「原來是這樣……」

儘管有些灰心，但惠還是巡了一下四周，發現有個大叔在商店旁打掃，於是便跑了過去。

聽了惠說明事情的原委，大叔邊納悶邊回答。

「喔喔，前不久有一團大約十個年輕人來過，也說是在找一名學妹……那個人就是你嗎？」

「是的，我想應該錯不了！」

「他們後來邊商量要不要前往下個地點，邊進到公園裡頭。不過我想他們應該早就已經離開了。」

「請問，那是多久以前的事呢？」

「大概一個小時之前吧。不過也搞不好他們還在公園裡，你何不去找找看呢？」

「啊，好的，謝謝您！」

惠向大叔深深鞠了個躬，進入城址公園裡，快步走了一輪。

但，沿著外城巡了一圈，她卻沒發現學長們的身影。

他們會不會已經離開了呢？

她又走了一圈，但依然沒看見類似的身影。

「這種時候，要是有手機就好了……」

一切都得怪自己。

不管是遲到，還是弄壞手機，全都是自作自受──她自己再清楚不過了。

垂下肩膀喃喃自語的惠，往城的中心而去。接著，白色的山脊出現在眼前。原來是※中央阿爾卑斯山。（編註：即木曾山脈。）

「哇～」

美景令她不禁嘆息。披著零星白雪，橫向連綿成一線的群山，看起來既美麗又耀眼。

「能看到這個，也許就算是不虛此行了吧。」

如此嘀咕完，惠再次回到入口處。

在『天下第一之櫻』的石碑附近，先前遇見的老奶奶，就坐在鋪著塑膠墊的地上，而她一發現惠，便露出和先前一般和藹可親的笑容並招手。

「找到你的朋友了嗎？」

「沒找到呢……請問，您在這兒做什麼呢？」

「我在編白三葉草的花圈。現在的年輕人應該不會做這種東西了吧？」

「我以前住鄉下時也常常做喔。」

「呵呵呵，這樣啊。」

老奶奶俐落地編著白三葉草，惠也來到一旁，看著她編織的手法。

「這裡每到春天就開了滿滿的櫻花，不過這個時節，已經全都變成綠葉了。」

「不過，這個地方真的很舒適呢。」

自群樹間吹來的微風，輕輕吹過兩人之間。惠也摘起一旁綻放的白三葉草，一起編起花圈。

「老奶奶，您怎麼會來這兒呢？」

「只是散步罷了。想到以前曾經跟喜歡的人一起來這座公園走走，不知怎麼地就想來了。」

說完，老奶奶突然紅起臉，露出宛如少女般的表情。而就在這時，老奶奶的肚子突然咕嚕嚕地大聲作響。

「您不介意的話，請用吧。」

惠打開套盒的第二層，裡頭裝了煎蛋卷、章魚小香腸，以及用紅蘿蔔、彩椒、蘆筍、櫛瓜以橄欖油稍微拌炒而成的沙拉。

「哎呀，看起來真可口的樣子！不過，真的不介意我吃嗎？」

「當然不會！」

「謝謝你，那麼我就不客氣了。」

於是，老奶奶津津有味地吃起了煎蛋卷。

「裡頭吃得出紮實的高湯味，卻又溫和不膩，口感綿密。」

看到她由衷的幸福表情，惠也跟著開心了起來。

「這個煎蛋卷，是我母親以前教我做的。」

蛋卷煎盤要好好熱鍋，並均勻潤上一層油；打蛋時兩根筷子要張開並由上而下，像是將蛋白劃開般均勻攪拌──

母親叮嚀她的這些細節雖然是基本，但一定要細心完成，因為這就是成品可口與否的關鍵。

「我敢保證，小惠你將來一定會是個好太太的。要是我的廚藝也能再好一些……」

老奶奶不知為何嘆了一聲。惠大概能猜到她漫長的人生里，恐怕也經歷過不少坎坷，但還是決定不過問。

「我沒什麼能報答你的……要是不介意，這個花圈你就拿去吧。」

「謝謝您。」

惠將老奶奶給的花圈戴到頭上，露出微笑。

與老奶奶道別後，惠離開了高遠城址。離開前，她將捕蟲網送給老奶奶當拐杖。而收到的花圈裡，她發現了一枚四葉幸運草，於是開心地將它直接別在頭上。

「啊，不行，我還有事情急著辦呢！」

惠連忙拿出行程表。接下來的目的地依序是「蜂蛹」、「行者蕎麥麵」、「馬肉料理」、「蝗蟲」，最後則是「肉面」。但其中有標出確切地點的，就只有「高遠城址」一處。看來學長他們從一開始就打算等抵達當地再沿途打聽。

這、這下可該怎麼辦呀──

惠的心情又再次陷入陰鬱。

只靠這麼一點線索，絕對不可能追得上他們的。

可是學長他們一定還在等我，何況給大家添麻煩的人是我，現在不管怎樣，都得保持正面積極的心情，不可以就此沮喪。

事到如今，已經不曉得學長他們會前往何處，那麼就只好沿途打聽，沿途尋找線索了。

「蜂蛹？那種東西的話在街上也弄得到，而且超市裡也有賣，蝗蟲跟河蟲更是隨手可得，沒問題沒問題的。」

「行者蕎麥麵的話，那裡一整排店家都是喔。」

「從這兒再過去，有間馬肉料理店，你可以過去問問啊。」

惠在路上逢人便問哪間店的鄉土料理有名，也跑了好幾間店。

然而……

「喔，剛剛來過的那群年輕人嗎？因為店裡客滿，我就沒做他們生意了。不好意思啊。」

「他們才剛吃完離開不久。接下來去哪兒？這我就不知道了。」

「你跟朋友走散啦？真是可憐唷。」

她總是慢了一步，無法與學長們會合，甚至在不知不覺間，連有關學長們的消息都斷絕了。

經過一番奔走，她的腿也僵了，如今每走一步，疲勞便沿著腳底板傳來。仰望天空，太陽已經西沉過半。

在太陽下山前，我得跟學長他們會合才行啊──焦慮油然而生。

既然看得到山，代表這裡與市區有段距離。

現在得先想辦法回到伊那市車站才行。

重新振作起差點死心的精神後，惠再次踏出步伐。最後的目的地是「肉面」，這次非得找對不可。

田所惠納悶地歪著頭。這是今天第二次了。

這不對勁，怎麼看都不對勁。離開城址後走了約三小時，卻怎麼也找不到相符的目標，而且自己明明是朝著伊那市車站的方向前進，景色卻愈來愈像鄉村了。

「啊～氣死我了，到底是怎麼回事嘛！」

走在田埂上的惠，嗓音帶了些抽噎，埋怨著這不合理的下場。

弄錯集合地點的確是自己不好，摔壞手機也是自己不應該。

可是都這麼拚命尋找了，卻怎麼也無法跟學長等人會合，這究竟是什麼道理！

她不禁開始討厭起自己，變得有些自暴自棄。

「吼～討厭啦～！」

惠對著西沉的夕陽大叫，結果……

哞～～～～

像是在呼應她的喊叫般，一道低沉的聲音隨之響起。

「咦？」

惠吃了一驚回過頭，發現原本待在田裡的牛，不知為何朝著自己奔來。

「咦！為什麼牛會……！」

惠忍不住驚呼。見到牛暴沖而來，她嚇得愣在原地，甚至連逃命都忘了。

牛奔到田邊緊急煞車，隨後開始扯起惠的裙擺。經過一番折騰，惠發現它竟然是想把自己拉進田裡。

「等、等等，住手，這不是吃的東西啦！啊嗯～！」

為何在這個節骨眼會出現牛啊！

我又不是穿紅色的裙子，為什麼它要這樣扯呢？

拜託快點放開我～

各式各樣的心聲，在惠的腦海里打轉。

「喂～～～～」

另一頭傳來人聲。惠一邊提防著牛，一邊轉頭望去，發現一對穿著工作服的中年夫妻正往這裡來。

「謝天謝地，原來阿壽你在這兒！找你找好久了！」

「小姐，先那樣暫時幫我們留住它！」

「咦！」

「抱歉啊，我們這就過去幫你！」

前來的夫婦倆合力抓著名為阿壽的牛，試著將它拉離惠的身旁。

「那、那個，這樣不行的！要是繼續扯下去，裙子會破掉的！」

「抱歉，我馬上就幫它繫上繩子，你再忍耐一下！」

「不行，我辦不到！」

喀喀幾聲，裙子又綳得更緊了。

阿壽不知為何，就是想把惠給拉過去。一番折騰，最後惠終於還是站不住腳，身子半倒向一旁。

就在這時，惠頭上的白三葉草花圈滑落至田裡。

「啊！」

惠才剛出聲，阿壽也「哞～～～」地發出長鳴。隨後，惠一屁股跌坐到地上，她轉頭一看，阿壽銜著白三葉草的花圈，正大嚼特嚼著。

「咦……？」

惠啞然無語，一旁的太太手伸到她面前。

「哎呀呀，真是抱歉啊，小姐。阿壽它實在是太喜歡白三葉草了。」

「是、是這樣嗎……？」

惠起身看著阿壽。儘管覺得有些對不起老奶奶，但看到阿壽津津有味地吃著花圈的模樣，她的心中燃起了些許親切感。

「真的是謝謝你啊。多虧有你，我們總算是逮到它了。」

先生輕輕拍著阿壽的脖子邊微笑說道，一旁的太太也同聲贊成。

「真的很感謝你，幫了我們大忙。」

「不，我其實什麼也沒做……」

一旁嚼著花圈的阿壽，也跟著哞了一聲。

事情告一段落，惠向夫妻提起，自己正在尋找最後一個目的地──也就是賣「肉面」的店。

「說到以肉面而出名的店家，應該就是這裡了吧。」

夫妻倆攤開從卡車裡拿出來的地圖給惠瞧。

「這樣的話，從這裡過去恐怕得花點時間。」

「大概會是多久呢？」

「用走的話大約兩小時吧。」

「咦！不會吧……」

聽了這番話，惠沮喪地垂下肩膀。太陽眼看就要西沉，繼續走在這片陌生的土地上，實在是讓惠感到不安，何況她也沒把握能再繼續走下去。所謂的日暮途窮，指的大概就是這種情況了吧。

「不然，我送你去那間店怎樣？」

「咦，真的嗎？」

「反正我們也是要往那個方向去。」

「就當作是感謝你替我們逮住阿壽。怎樣？」

「好的！謝謝您！」

惠決定接受兩人的好意，搭上後頭載著阿壽的卡車，讓他們送自己到伊那市車站附近的店。

坐在貨車前坐，夾在夫妻倆之間的她，拘謹地隨著卡車搖晃。

正當她看著窗外夕陽西下的昏暗風景時，太太邊開車邊開啟話題。

「今天可真是累壞了，追著阿壽跑了一整天。」

「可不是嗎？能夠在太陽下山前逮回它真是太好了。謝謝你呀，小姐。」

「不，我真的什麼也沒做。」

「啊～肚子餓壞了，這麼說來中午沒吃到什麼東西呢。」

「是啊，等一下還得把阿壽送回牛圈裡，晚餐又得拖得更晚了。」

「呃，兩位肚子餓的話……」

惠打開套盒的第三層，而裝在裡頭的是──

「這是……烤豬排？」

「是的，不過是山寨品就是了。」

山寨烤豬排──

這是幸平創真教她的食譜：將蒸馬鈴薯搗松，再用培根捲起來送進烤箱里烤透。最初聽到這道食譜，惠就覺得這菜色應該很適合裝入便當，於是將其改良，變成即使放涼也一樣好吃的食品，並放進套盒裡，當作這次的便當菜。

「嗯，好吃！」

「馬鈴薯雖然吸收了肉汁，卻沒有因為涼掉而帶有油膩感。我還要再吃一個！」

「喂，拜託你看著馬路開車啊！」

兩人你爭我搶地吃著烤豬排。見到他們滿足的模樣，惠也自然而然地露出微笑。

能得到他人的稱讚，果然是件令人開心的事。

同時她也慶幸，今天做的不是牛肉料理。

賣肉面的店，就緊鄰伊那市車站。惠一下車，正好遇上剛抵達的鄉土料理研究會的成員。

「學長～！啊～太好了，總算找到大家了～！」

「太好了～這下總算跟小惠會合了。」

「田所同學，你還好吧？」

「嗯。都是因為我弄錯集合地點……後來雖然想辦法追上來，但卻又跟大家擦身而過。真的非常抱歉。」

「我們才該說抱歉。總之看到你來真是太好了！」

「你都沒吃到什麼鄉土料理對吧？」

「我們趕緊去吃肉面吧。」

「嗯！」

說完，惠的肚子突然「咕～」了一聲。如今回想，她從早上到現在，就只有陪少年吃了一顆飯糰而已。

於是惠與一票社團成員邁出步伐，打算進入肉麵店。

沒想到店的拉門就在這時唰地打開，從中出現的老闆開始收起店門的掛帘。

「呃，請、請問，肉面……」

「今天打烊了。」

「咦！」

「為什麼呢？」

面對忐忑不安的眾人，老闆滿懷歉意地回答了。

「其實是因為今天的羊肉食材用完了，畢竟說到肉面，還是非羊肉不可。」

「不會吧……」

「這可是這次旅行的壓軸耶……」

惠跟其他社員皆同感沮喪。費盡千辛萬苦，好不容易跟學長們會合了，要是連肉面都吃不成，這趟伊那鄉土之旅就等於是什麼也沒吃到。這實在是有些遺憾。

「缺肉的話，要拿我們的去嗎？」

「咦？」

聽到身後傳來的話語聲，惠回過頭，發現先前的太太不知何時下了卡車，笑盈盈地瞧著老闆與惠他們。

「……請問，您的意思是？」

一頭霧水的惠剛問完，提了一隻小冰箱的先生，就在這時自卡車後方現身。

「這是羊肉，你們拿去用吧，不過量沒多少就是了。」

他將小冰箱遞給了惠。看到惠依舊一臉納悶，太太開朗地說了。

「這本來是我們晚餐要用的，可是剛剛都吃飽了，所以你不用客氣，就當作是報答你的便當。」

「咦，真的可以嗎？」

「當然。」

「所以，你就做道肉面給這些孩子嘗嘗吧。」

太太與先生望向老闆，對著他嘻嘻一笑。

惠跟夫婦倆再三道謝，與社員們一同進入肉麵店。

首次品嘗的肉面當前，惠顯得有些緊張。

老闆娘端來的肉面，乍看就像是盤多了湯汁的炒麵，但麵條卻比那更粗，上頭有高麗菜、木耳與羊肉，釋放出香噴噴的味道。

「這就是……肉面……」

惠試著從嗅覺來想像它的味道，但最後得到的結論是──還不如一嘗為快。

「一開始請先淋上醋，再依個人喜好撒上辣椒粉或七味粉。」

於是社員依序將醋傳下去，惠接到了醋，也照老闆娘的說明，將肉面慢慢淋上醋。

所謂的「個人喜好」其實有點難斟酌，要是淋太多醋而搞砸，也只好自己概括承受，而這也是料理的另一種趣味。

接著，將調味醬、麻油、蒜泥、辣油以及七味粉一一淋到肉面上頭。一切都是依個人喜好──或者說穿了就是隨興添加。

「開動！」

社員一同合掌，夾起肉面吃了一口。

「！」

那既不像炒麵也不像拉麵，是一種獨特的味道。

有著獨特氣味的羊肉與湯汁化為鮮味，沾附在面上。麵條比起一般要來得粗且稍硬，偏甜的醬汁，造就了肉面的與眾不同。

「羊肉果然有種獨特的氣味呢。」

「因此聽說有些店家會改用豬肉。」

「用豬肉雖然應該也不錯，但我還是覺得羊肉更好一些。這次多虧小惠，我們才能品嘗到這道料理。」

「就是說啊就是說啊。田所同學，謝謝你。」

「沒有啦，我根本什麼也沒做……」

聽到學長們一一道謝，讓惠害羞得連耳朵都紅了。

不過，她很開心。

因為，雖然今天峰迴路轉，始料未及地忙碌，但在最後終於得償所望，像這樣和大家一同享用肉面。

看學長們交換吃著彼此的肉面，惠突然感到既滿足又幸福。

美味的料理，能使人幸福。

每當與人一同享用料理，話匣子也會自然而然地打開，就好像是變得更了解對方一樣，心也跟著充滿喜悅。

每當享用他人為自己製作的料理，想到對方為自己付出的心意，自己也同樣感受到幸福。

每當為他人製作料理，想到對方享用時的幸福，自己的心也跟著豐沛。

我也想做出更多更多的料理，讓享用的人們得到幸福。

要達成這個目標，就得像這次一樣精益求精──惠在心裡發誓。

今後的日子，得更上一層樓才行。

田所惠的旅途──身為料理人的旅途，依舊遙遙無盡。