10. 夢的盡頭

「──雪萊德。」

以自己的聲音為引信，路斯回到現實。他反射性地起身，環顧四周。

房間不大，陳設簡樸。

眼前所見的只有兩張書桌與一座書架，窗外並非夜色。

這是他熟悉的景象。映入眼帘的，就是他日常所處的現實。路斯坐在維利迪斯城的值勤室中，凝視著視野里的一切。

當他注意到桌上仍留有處理到一半的文件時，便茫然地搜尋起記憶。夢與現實之間，那條曖昧的界線在意識中來回擺盪。

「雪萊德……利格……？」

就算說出名字也無人應答。

那只是他自己喃喃道出的名字。然而其中一個名字卻讓胸口隱隱作痛。在喚醒記憶之前，一股失落感便先涌了上來。疼痛與空虛堵在喉間。想起理由後，路斯驚愕地低聲喃喃：

「利格……不在了──牠死了。」

幾日前的夜裡，利格為了保護他免受毒姬之手而死。

那是毋庸置疑的事實。因為他親手將那具遺體葬在了菲歐娜的墳旁。

所以，利格已經不在了。不可能存在，更不可能化為女子。

那麼，一直陪在他身邊的她，又是什麼？

一切都是愧疚感所編織出來的幻影嗎？

路斯抱著混亂的頭，按住太陽穴。

就在這時，執勤室的門被敲響，伊爾德走了進來。他面帶苦色，神情仍帶著尚未消退的震驚，向主人彙報兩件事。

「殿下，其實發生了一件相當棘手的問題。」

「什麼事？」

「一是從諾伊迪亞方向越過國境而來的一行可疑人物，他們似乎與巡邏兵發生衝突後被捕，現在被押在大廳里。」

「諾伊迪亞的……？」

「另一件情報尚未確認……但據說國王已經派遣使者，命殿下從這座城異動到北部。」

部下的報告讓夢境的非現實感瞬間動搖，路斯一時語塞。

對維利迪斯城的眾人而言，這兩個消息都是初次得知，然而路斯已在夢中看過之後的發展。彷彿是預知了今後會發生的事情那般。

也許只是偶然。但真的是偶然嗎？那夢境過於真實，讓他不覺得只是一場夢。連她身上的氣息都鮮明得令人難忘。

路斯以顫抖的手撐著桌面，從椅子起身。

「殿下？」

「我要去見那群諾伊迪亞人。一切就從這裡開始。」

──那並非現實。

如今他已回到現實，所以很清楚這點。但那個夢卻又與現實幾乎別無二致。

那麼，那到底是什麼？

他快步朝大廳走去，步伐愈來愈急，到最後幾乎要奔跑起來。

他猛然推開雙扇大門後，大廳裡面所有人的視線都聚在他身上。唯獨其中一人低著頭看著地板，一動也不動。

路斯奔至猶如空殼般蹲在那裡的少女身旁，拍了拍她的肩。

「雪萊德在哪？」

他並不是相信這個問題能得到他想要的答案。

對方也有可能一笑置之，反問一句「那是誰？」。不，正常來說應該要是如此。

但少女聞言卻猛然一顫，稚嫩的臉龐立刻扭曲。旁邊的男人喃喃說著「為什麼你會知道那個名字」。

路斯跪下來俯視少女。

「妳知道雪萊德吧？她在哪？妳是迪亞吧？知道方向嗎？」

「……不在了。」

「別說謊！我明明見過她！」

「不在了！別讓我說好幾遍！阿爾塔•迪緹亞塔已經死了！」

無法理解的言語。

少女彷彿斷線的木偶般放聲哭喊，旁邊的男人趕忙按住她。

維利迪斯城的眾人完全不曉得發生了什麼事，路斯則僵在原地。

斷裂的碎片無法拼湊。

無法釐清的疑問找到形式後，他過了半餉才終於讓話語浮上唇邊。

「你們……是不是搞錯了？我問的不是她父親，而是她本人。雪萊德……是我的……」

聽到那未完的話，抱著哭泣少女的男子抬頭仰望路斯。

在夢中自稱陶圖斯的他，以帶著困惑與悲傷的眼神看著路斯。

「我不曉得你為何知道那位大人的名字。儘管如此，她的父親──也就是前代阿爾塔•迪緹亞塔，也早在十年前就去世了。雪萊德大人五歲時繼承了父親的使命，直到十年後的今日為止，一直都是阿爾塔•迪緹亞塔。」

她一直都是阿爾塔•迪緹亞塔。

不是利格。利格早已死去。

沒有人留在他身邊。

路斯以虛脫的聲音回問：「直到今日？什麼意思……」

「她剛剛去世了。艾娜感應到了這件事。」

那是他國之人難以理解的連結，但對方一聽見路斯提到「迪亞」，便確信他明白這代表什麼意思。

路斯確實理解這句話的意思，但他無法接受事實。

他以茫然的表情環視眼前的諾伊迪亞人。

「什麼啊……這個玩笑一點也不好笑。你們不是從盧克薩軍手中逃出來的嗎？」

「──為什麼你會知道那件事？」

「快老實說，雪萊德在哪？我不會傷害她的。」

「阿爾塔•迪緹亞塔她……」

聽到路斯的質問，男子露出明顯動搖的神情，最終還是說出了答案。

「那位大人為了讓我們逃出來，以魔術破壞了石門，自己留在那裡……她的身體，早在幾日前就被毒箭侵蝕了。」

男子的眼裡沒有謊言。

路斯明白那是真相，因此陷入了沉默。

在他身邊，總有一道影子相隨。

那是自幼便陪伴著他的黑豹利格。然而，利格為了保護他而中毒身亡。

之後出現的那頭豹──擁有一雙漆黑的眼眸。當牠化為女子時，便會依偎在他身側。

雪萊德應是知曉利格的死，並在那之後與牠交換了身分吧。夢中的她曾以雙手捧著白花來到中庭的墓前，右手與左手各執一朵，分別獻給了菲歐娜與利格。

一切都如她最後所說的那樣，那是映照現實所構築的夢。是實力在歷代之中也屬於頂尖水準的阿爾塔•迪緹亞塔以魔術構築的夢境。

雪萊德的確說過，「迪亞」本身也能成為魔術的媒介。

自艾娜踏入維利迪斯城的那一刻起，雪萊德便將漫長的歲月壓縮於短暫的時間中，讓路斯見到那場夢。直到自己氣絕的那一瞬間為止。

因為她的死去，那場幸福的夢也迎來終結。

「為什麼會這樣……」

回到自己的房間後，路斯凝視著那空蕩的空間。

明明到處都留有她的氣息，她卻不在這裡。他清楚地記得她坐在長椅上看書的樣子，也記得她倚著窗邊凝望外頭的神情，然而現實中的她卻從未踏入這個房間。

「雪萊德……為什麼……！」

他的怒吼在空蕩的房間里回蕩。

那位他從未真正見過、也未曾相遇的女子。不，真正的她其實還只是個少女。是個才剛滿十五歲，需要保護的少女。

為什麼她會選擇路斯，讓他看見那樣的夢？

答案其實他早已心知肚明。因為他聽見了。

『所以，請成為王吧。拯救我的子民。』

那時的她露出既寂寞又欣慰的微笑。雪萊德毫不吝嗇地將自國的情報交託給他，請求他協助解放諾伊迪亞。包含諾伊迪亞如今的局勢、該用什麼手段通往王都、奪回國土後該採取什麼樣的復興方針……所有細節她都在夢中一一告訴了他。

那想必是她在臨死前留下的最後願望。

路斯明白一切，卻完全無法接受這種結果。無法接受那突如其來的喪失，無法承認她已永遠離去的事實。

──他第一次愛上了一名女子。

但這段愛情從開始的那一刻起就已經結束了。他無法看見她真正的樣貌，無法執起她的手，也無法守護她。

路斯回想起她在自己身旁露出的稚氣微笑。

「雪萊德……妳這傻瓜……為什麼不來這裡呢……」

即使身體中了毒、遍體鱗傷，只要她能越過國境逃來這裡就好了。

只要能對他說一句「救救我」就好了。

這樣一來，自己或許能為她做些什麼。

還是說，她終究無法抵達這座城？

──「路斯，我很幸福。和你在一起時，我真的感到非常幸福。」

留下幻影般的溫暖與無數言語後，她消失了。

身旁已無相依的身影。

如今在他身邊，依舊只有月光灑落。

隔天，前來請求晉見的陶圖斯拜訪了執勤室，並遞上一封信函給路斯。

那封信上印著熟悉的紋章，是諾伊迪亞的政權委任狀。路斯神情淡然地望著它。

「為什麼交給我？」

「這是阿爾塔•迪緹亞塔的遺志。原本是陛下委任那位大人的……而她又在上面追加了內容。請您親自開封確認。」

在夢中雪萊德曾說過那封信「不能輕易打開」，所以他始終沒有那麼做，如今卻要他親手拆閱，讓路斯感到有些詫異。他皺起眉頭，取過拆信刀割開信的封口。

取出的信上除了正式的文書內容外，還寫著三個名字。

其中一個，是王將政權委任給阿爾塔•迪緹亞塔──也就是雪萊德。

另外一個，則是雪萊德以其名──將政權移交給路斯。

「什麼？」

這意料之外的內容讓路斯一時啞然失聲。

過了半餉，他才總算從茫然中回神，抬頭看向陶圖斯。

「為什麼？我是別國的人啊。」

「阿爾塔•迪緹亞塔說，她要把國家託付給最可靠的人……或許由我來表明這種事不太妥當……但雪萊德大人一直都在聽聞您的事，憧憬著您。雖然阿爾塔•迪緹亞塔不得離開國內，但她常說，希望有朝一日能親自見您一面。」

據陶圖斯所述，十五歲的雪萊德時常在繁忙的神職工作中，抽空策馬奔向靠近國境的丘陵。偶然間，她遠遠望見了這名男子的身影，心中雀躍得如同一名普通的少女。

她身為神的預言者，說出這樣的話本是禁忌──但她確實愛上了路斯。

懷抱著少女般的憧憬，她在生命的盡頭來到了他身邊。

在自己構築的虛幻世界裡，她實現了那份隱秘的戀慕。

路斯無言地凝視著並列在那張紙上的兩個名字，那是自己與她的名字。

熟悉而優美的筆跡。他隨著一聲嘆息將委任狀折起，正要放回信封時，卻發現裡面還夾著一張小紙條。

取出一看，上面只以雪萊德的字跡寫著一句話──「對不起」。

路斯看著那行字，眼前浮現她在自己面前輕輕低頭的錯覺。他將那張小紙片珍重地握在掌心。

「妳這傻瓜……這種時候應該還有別的話好說吧。」

她已經不在了。只留下那份願望與話語。

路斯輕輕親吻那張小紙片，微微露出苦笑。

「我愛妳。」

就這樣，歲月流逝。

留下那位如幻影般消逝的少女。

時代更迭，新的時代拉開序幕。

荒野上，依舊吹拂著不變的風。

寬廣的宮殿里，幾乎沒有多餘的裝飾品。

一方面是因為身為主人的皇帝對這類事情興緻缺缺，但更大的原因，是這座宮殿本身才剛落成不久。

這座城堡矗立於舊三國──利塞、諾伊迪亞、蘭巴爾多的交界處，在蔚藍天空下展現出壯麗的姿態。自面向東側的窗戶望去，能見到皇帝昔日居住的維利迪斯城，城腳綿延的翠綠為荒野添上了鮮明的色彩。

當眾人為整理他的新皇居而忙得不可開交時，皇帝本人卻只是靜靜地站在露台上，凝望遠方的街道。就在他那樣恍惚地消磨時光之際，時隔一年再度造訪王宮的商隊長輕聲喚了他一聲。

「陛下，請問現在方便嗎？」

「啊，是你啊。好久不見，這次帶了些什麼？」

「各式各樣的商品。還請陛下再給在下一次好買賣的機會。」

見商隊長悠然笑著，路斯不禁露出苦笑。

這位商隊長在奪回諾伊迪亞王都時，便以前期投資為由給予了路斯大量援助，如今那份投資早已得到了十足的回報。自他得到諾伊迪亞的支持登上利塞王位至今已過九年，如今的路斯是統御廣闊國土的帝國之主。對於這位具備先見之明的商隊長，他也給予了與其才能相稱的回報。

聽完口頭報價的商品後，路斯從其中挑了幾樣下令收購。

在商隊長點頭後，路斯似乎想起了什麼，輕輕拍了拍手。

「啊，對了，我想介紹你給我兄長認識，稍等一下。」

「陛下的兄長……？」

「沒錯。若把已故的也算上，就是三哥與四哥。雖然不是現在，不過再過不久我會把這個帝國交由三哥治理。你最好趁現在打聲招呼。」

「呃，這……」

聽他講得若無其事，內容卻如此沉重，商隊長愕然不已。

之所以在短短十年就締造了這個帝國，一切全是靠路斯的才幹。

解放了諾伊迪亞王都之後，他雖被眾人強烈推舉為王，卻仍選擇返回維利迪斯城。而當在任國王派兵企圖將他除掉時，他在諾伊迪亞的支援下將那支軍隊擊退，隨後，他重返荒廢的利塞王都，奪下王位之爭的勝利，將利塞與諾伊迪亞統合為一個國家。

儘管他有個身為奴隸的母親，卻依然登上了王位。在那之後也不斷迎來蘭巴爾多的入侵等重重困境，然而他仍一一克服了所有艱難。此外，他還擊敗了利塞北方的鄰國，並成功達成和談，這同樣是路斯的功績。

然而，路斯如今卻打算將辛苦建立的新帝國與得來不易的和平交給兄長。的確，他僅存的兩位兄長皆以誠懇的人格與才能聞名，但這依然是相當大膽的決斷。

看著因驚訝而瞠目結舌的商隊長，路斯忍不住笑了出來。

「別那麼吃驚。我以前就這麼想好了，等一切結束之後，我要去旅行。」

「旅、旅行嗎？」

「雖然不像拉諾瑪那樣，但我打算暫時離開國土，繞大陸一圈──其實，我一直在找一個女人。」

今年三十七歲的他，至今仍未迎娶皇后。

外界針對這件事流傳著各種謠言，但商隊長從未聽過真正的原因。如今自己終於得知真相，他內心不禁湧起了些許好奇。

「請問……那位女性是什麼樣的人呢？在下走遍各地，或許曾在哪裡見過。」

「嗯，你知道最後一任阿爾塔•迪緹亞塔嗎？」

阿爾塔•迪緹亞塔──那是舊諾伊迪亞的神職稱號。

聽到如今已消失的存在，商隊長內心暗自嘆息。

在民間流傳的諸多傳聞中最為人津津樂道的，便是路斯與那位少女……最後的阿爾塔•迪緹亞塔之間的戀曲。

據說兩人跨越國境秘密相愛，卻因為諾伊迪亞的政變，迎來少女香消玉殞的悲慘結局。留下來的路斯實現了她的遺願，解放諾伊迪亞，但至今依然無法將她忘懷。

得知傳言為真，商隊長努力掩飾驚訝的神色。

「實在抱歉，我未曾與那位大人謀面。」

「是嗎，不過我想也是。」

「那麼陛下……是在尋找那位大人嗎？」

據說那位少女的遺體從未被尋獲，難道路斯仍懷著一絲希望，在追尋她的蹤跡？

見商隊長小心探詢，皇帝露出苦笑。

「若我說是，學者們又要責備我了。畢竟人死不能復生。」

「那麼……」

「別在意，我很清醒。好啦，你就等兄長忙完再來見他吧。」

路斯就此結束話題，商隊長恭敬地退下。

露台再度歸於寂靜，路斯望向那乾燥的風，眼神中流露出一絲懷念。

『總有一天，在某個地方再會吧。』

那是夢醒之際，她對路斯低語的話語。以笑容目送短暫離別的一句話。那句話的含義，路斯早已明白。

因此，他選擇相信她的話，今後將繼續在這塊大陸上尋找她。這趟旅途何時結束，目前還不得而知。路斯撩起被風吹亂的頭髮，朝廣闊的世界笑著說道：

「這次我一定會趕上。無論在哪裡，我都會去迎接妳。對吧？緹娜夏。」

這位初代皇帝建立了歷史聞名的「亞迪里蘭斯帝國」，但關於他在那之後的下落，沒有任何史書留下確切紀錄。

然而人們與吟遊詩人們仍口耳相傳地歌頌著他的結局。

據說他遊歷廣袤的大陸、穿越諸國，最終前往了西方大陸，並在那裡與曾經相愛的少女重逢。

於是兩人終於結為連理，永遠相依，過著幸福的生活。