８−８（Tie Break）

凹

隨著第一單打的比賽即將開始，琢磨能感受到意識越來越清晰。

仁在打輸雙打後，勢必會燃起前所未有的鬥志。而且這場比賽，很可能攸關整場團體賽的勝負。琢磨還在場外觀戰時，涼已經輸給栗原，驅跟天本則是正在激斗，局勢上是驅較為有利。那小子今天的狀態非常好，有預感他會打贏比賽，也相信他會打贏比賽。

對己方而言，這同樣是無論如何都不能輸的一場對決。琢磨持續集中精神，有如縱身潛入海底般，讓意識不斷朝著深層往下鑽──

耳邊播放著《波麗露舞曲》。

以小鼓組成不變的節奏。

樂器的音色隨著演奏逐漸增加。

有長笛、單簧管、低音管、雙簧管、小號、薩克斯風、短笛、法國號、鋼片琴、小提琴──這首樂曲是驅的同班同學，精確說來是參加管弦樂社的那對雙胞胎介紹的。她們介紹這是接連利用兩種不同的樂器，共同演奏出完全相同的旋律，同時讓音色逐漸轉強的一首樂曲。

隨著小鼓的節奏，腦中傳來拍球的聲響。

拍球的節奏相當緩慢，一直保持不變，不斷重複。

咚。

咚。

咚。

咚。

──啪！

事後，看過這場比賽的觀眾們，都口徑一致地表示「賽末點的那局對決，足以代表整場比賽」。

這一分是從琢磨的發球開始。

對本人來說，這是一場相當漫長的對決，也是極為漫長的一分。

所謂的勁敵，是一種認同彼此的關係嗎？

不對，不是這樣。至少對琢磨而言，並不是這麼美好的事物。在琢磨眼裡，勁敵是嫉妒的對象，是嫉妒、羨慕、妒火中燒、擁有自己所沒有之才華的對象。

正因為對方擁有自己沒有的才華，才會希望靠著自己獨有的才華戰勝對方。令琢磨產生這種想法的對象，在三年來增加了許多，而一直跑在最前頭的那個人總是仁。

這是第幾次和仁單挑？

至少進入高中之後，琢磨始終沒能打贏仁。

國中時期又是怎樣呢？

從他加入網球培訓學校那時起，他們就聽說過彼此的名字。

兩人的交情很長，也交手過許多次。

感覺上，他一直把仁視為勁敵。

一直很嫉妒。

一直很羨慕。

至今從來沒有一次明顯感受到自己在仁之上，所以才能夠一直把他當成勁敵，直到今天都不曾改變。

但是──現在有點不同了。

對於現在的琢磨而言，山神仁只不過是單純的比賽對手。

身為曲野琢磨、身為選手、身為勁敵，山神仁仍是他想要打贏的對象。不過在此之前，為了隊伍的宿願，山神仁是最後必須跨越的高牆，因此琢磨不覺得僅憑自己獨有的才華就可以打贏對方，而是認為──必須發揮自身所擁有的一切才能夠戰勝仁。

琢磨揮拍發球。明明這是一記琢磨自認為在此次大賽里，無論擊球位置和球路都無可挑剔的平擊球，仁卻猶若洞悉未來般，一派輕鬆地把球打回來。

仁很強。

擁有形同最佳典範的正拍打法。

擁有身為王牌選手的求勝心。

即使撇開網球選手的身分，琢磨也覺得山神仁這個人很有魅力。可是──

「其實我一直都很羨慕你。」

雙打比賽結束後，仁說了這番話。

「若是你有心練習，應當可以辦到和我同等水準的正拍打法。可是不論我多麼努力，都無法打出像你那樣的截擊。這就是所謂的天賦，是只有你、專屬於你的才華。」

仁激動又嫉妒地說道。

「你的球感在高中網球界可是首屈一指。不是我能夠比擬的。」

琢磨還是第一次看見仁露出這麼落寞的笑容。

他竟說自己沒有才華？別開玩笑了。

自己根本就模仿不了仁的那種強悍。

他說琢磨只要認真練習就可以辦到？

但仁至今究竟經歷過多麼刻苦且漫長的練習。

畢竟沒有親眼見識過，或許講錯了也說不定，不過琢磨看得出來，那不是任何人都可以模仿的。

那是專屬於仁的武器，專屬於仁的才華。

唯獨這一點錯不了，是千真萬確的事實。

面對這記差點反殺成功得分的接發球，琢磨用切球技巧勉強接住，接著以最擅長的反拍，回敬一記有如沿著地面滑行的切球。

這是仁說過他最不擅長回擊的打法。

但他還是成功打回來了。

而且像是完全沒把這球放在眼裡。

他在比賽前的那段自白，簡直像假的一樣。

持續許久的這場馬拉松，是時候該做出了斷。

琢磨現在就像是看著正前方，獨自一人往前跑，持續不停地跑下去。

驅則是從後方迎頭趕上，在第一雙打的比賽里陪伴琢磨一同往前跑，並且當真追上了山吹台的兩名對手。驅在這一路上全神貫注地奔馳，持續跑了很長一段距離。

在這之後，天本和驅步上其他道路，琢磨則是應當跟仁跑在同一條路上。

但是曾幾何時，琢磨再也沒有看見仁的身影，孤單地飛奔在細長卻筆直的道路上。

既然沒看見仁，表示他位於前方或後方。

不過琢磨相信，仁一定就在前方。

你不論何時都擁有我所欠缺的事物，總是跑在比我更遙遠的前方。

你說過很羨慕我，到頭來卻還是你比較強。

煩惱自身天分的多寡，只不過是浪費時間。

勝負不是光憑這點要素就能夠決定的。

你確實擁有與對手決勝時最關鍵的要素。

我也同樣非常羨慕你。就連此時此刻，依然羨慕著你……

內心深處不禁冒出一個懦弱的念頭，就是自己有可能追不上對方。

這時，路旁傳來一道聲音。

不停向前奔跑的琢磨，沒能認出這是誰的聲音。

不過，全都是熟悉的聲音。

換作是從前，琢磨會捂住耳朵。

可是現在，他會仔細聆聽。

因為只要這麼做，就覺得自己能夠繼續堅持下去，認為自己有朝一日可以後來居上。

來自背後的順風，讓琢磨奔跑的步伐加大。

琢磨感受到自己產生了變化。

倘若是以前，倘若仍是之前的自己，今天肯定會為了戰勝仁而鑽牛角尖，決不會是為了替團隊爭取這最後的一勝。八成純粹是以一名選手的身分，為了打倒對手而跟仁對戰。

自己執著於勝利是不爭的事實。看在旁人眼裡，他或許沒有多少改變。

但是對於現在的琢磨來說，差異卻猶如天壤之別。

自己為何會產生這種想法？

自己是何時變成這種人？

三年來的高中生活，是一段這麼漫長的歲月嗎？

高中的社團活動，是一個影響如此之深的地方嗎？

琢磨不知道，對於自己的變化並不清楚。

他沒有把握這是一種正確的改變，沒把握堅稱這是一種正面的變化。

但他認為，這場比賽的結局會給出答案。

同時也認為，自己或許早已知道答案。

全神貫注地把球打回去。

完全沒有露出一絲破綻。

每一球都落在底線附近。

裁判看得連氣都不敢喘。

觀眾們全都屏息以待。

彷佛整個世界的時間都停止了。

唯獨自己與仁能夠行動。

夏日的太陽照耀著球場。

卻已是日暮餘暉。

不知從何處傳來蟬鳴。

吵雜地不停鳴叫著。

等這場比賽結束後，就會進入暑假。

到時就不用再去社團練習。

也不用再刻苦地鍛煉。

不必為了晨練而早起。

會變得越來越不容易見到總愛在球場上閑聊的驅、森以及涼。

也會變得鮮少和宙見、藤村或是河原交談。

至於嵐山、青山等學弟們……恐怕就連遇見他們的機會也沒有。

心中有一個自己，不希望這種事情成真。

不想就這樣結束。

但是，仁打算結束這一切。

透過這場比賽結束這一切。

結束這三年來的時光。

由於仁今年沒能打進高中聯賽，因此這對他來說也是最後一場比賽。

將在這場比賽里畫下句點。

三年來的高中網球生涯即將畫下句點。

一如字面所述，為了網球而賭上青春。

琢磨在這座球場內，這場比賽里，在每一球都賭上自身一切，並且希望能夠沉浸於其中，但是仁全都視而不見。

──讓我們來一決勝負吧。

他臉上寫著這句話。

山神打來的每一球，都如此吶喊著。

自己真的有在這三年時光里賭上自身一切嗎？

仁有賭上一切，這點是千真萬確的。

驅想必也有賭上一切。

森或許會表示「我做不到這種事」而一笑置之。

至於涼大概會因為還放不下高一時的事，一股腦兒搖頭否認。

自己又是如何？

總覺得沒辦法坦率地點頭肯定。

對琢磨而言，青春的定義相當模糊。

可能等到自己長大成人再回想這段回憶時，會有所感觸也說不定。

但是對於活在當下的他來說，這個世界絕非如同春天那般舒適宜人，而是一段經常被強烈過頭的熱情和焦躁窮追猛打、恍如夏天般耀眼奪目的日子。

──相信這不能稱之為「青春」，應該叫做「青夏」才對。

假如是「青夏」，或許他有賭上一切也說不定。

仁打來的球越漸犀利。

無止盡地不斷變強。

那小子老是這樣，在比賽時會變強好幾倍，而且在越是重要的比賽中就會越強、越厲害。

此刻沒有觀眾在幫忙聲援。

因為網球這門運動的規定，是雙方選手在打球時禁止一切聲援。

話雖如此，依舊可以感受到有股力量從背後推著自己往前走，依舊可以感受到幾十顆眼珠子緊盯著球的去向，或許還多達數百顆？

宙學長和鮫學長。

這兩人是琢磨第一次打從心底尊敬的學長們。

明明從他們的背影中學到了許多，並且確實累積在自己心底，但他沒有自信能夠將這些都表現在自己的背影里。

自己有成為隊伍的王牌選手嗎？

有成為一名受人尊敬的學長嗎？

腦海里響起《波麗露舞曲》。

此刻即將迎向樂曲的尾聲。

琢磨被仁凌厲的攻勢逼得居於下風。

就算這樣，仍說什麼都不能輸。

即便在過去，甚至是未來會輸給你上百次。

但唯獨今天必須奪下一勝。

只要今天能打贏你一次。

縱使之後的比賽都輸得一敗塗地也無所謂。

此時的琢磨，更加使勁地握住手中的網球拍。

──在這之後，琢磨幾乎是以無意識的狀態在比賽。

整個人都已經出神了。

打球全靠反射神經在處理，肉體比大腦更早一步驅動四肢。交錯於神經系統中的電流，恍如閃光般穿梭於肌肉之間，使其互相協調做出合適的應對。

但是就算反應再快，也追不上腦海中的想像。

自己現在正做出最符合理想的動作。

內心只剩下這股確切的感受。

球不停往來於球場上。

一直擺動雙腳。

若是停下來，乳酸會迅速囤積於全身上下。

肌肉已發出哀號，真要說來是正在咆哮。

腳下的球鞋奔馳於大地上。

每一個步伐都令人造草皮激起沙塵。

額上的汗水飛灑於半空中，還來不及落地就已經四散消逝。

明明動作飛快無比，卻有一種緩慢的感覺。

彷佛能看清楚眼前的一切。

即使是高速旋轉的球，上頭的紋路也清晰可見。

這時，琢磨看見一道光。

那道光輕輕出現在半空中。

是球即將行經的路徑。

腦中彷佛出現一道聲音，催促琢磨朝著那裡揮拍。

琢磨卯足全力一揮。

這球殺得仁措手不及。

仁接下來的回擊，是他在這場對打里首次露出的破綻。

琢磨往前一蹬。

跨出第一步。

朝著前方──

跨出既堅定又有力的一大步。

我打球的風格，就是勇往直前。

如果後退就等於敗北，那說什麼都不能退。

前進。

要持續前進。

終於有機會可以繼續向前邁進。

高一那年夏天，首次嘗到隊伍落敗之後的苦澀滋味。

高二那年夏天，因為學長那不能落淚並且被迫引退的身影痛徹心扉。

高三這年夏天，女網社在此刻已宣告夢碎。

但是，我們仍站在球場上。

所以，要從這裡繼續往前進。

背負著各種事物向前邁進。

這場馬拉松已經接近終點。

看見仁了。

現在已經追上他，與他並駕齊驅。

我來到球網前。

仁的這球有點往上飄。

琢磨用右手擺出高截擊的姿勢，將球拍往下揮。

當琢磨自認為勝券在握之際，仁飛身撲向球。

他居然救到這球了！

仁的那雙眼睛裡燃燒著熾熱的鬥志。

彷佛不斷怒吼，自己豈能輸在這裡。

這傢伙真是不會讓人輕易超前。

你真的很強悍。

換作是我，肯定接不到這球。

如果立場對調，我必敗無疑。

這就是對於勝利的執著，這就是過人的意志力。

假如不是今天，我一定贏不了你。

但在此時此刻、這場比賽里，唯獨這短短的一瞬間──

那道光芒又出現了。

或許那只是夏日裡的一抹陽光。

或許只是從雲朵那稍縱即逝的縫隙灑落的一道光。

不過，琢磨依舊順著那道光揮動球拍。

卯足渾身力氣轟出一記殺球。

琢磨幾乎能清楚看見打在地面上變形到如同快爆掉、又藉由自身彈性回復原樣的這一球──以及仁再次撲上前去時，渾身肌肉隨著動作而產生的所有變化。

在球從地面彈起的剎那間，變慢的時間又回復正常。

球打在後方鐵網上發出聲響的同時，整個球場都籠罩在雀躍的歡呼聲里。

琢磨抬頭仰望天際。

那是屬於夏日的蔚藍天空。

是自己不知仰望過多少次的天空。

總覺得空氣中帶有些許水氣。

明明今天又沒有下雨。

球拍從手中掉到地上。

腦中傳來最後的銅鈸聲，看來《波麗露舞曲》已經結束。

耳邊傳來哽咽。

是自己的哽咽聲嗎？

還是仁的哽咽聲？

不知道。

不知不覺間，隊友們都已圍繞在身邊。驅哭了，森哭了，涼哭了，大家都哭了，不過大家也都笑了。啊～沒錯，一直以來就是很想看見這張表情。自己根本不需要任何答案，因為答案打從一開始就出來了。

一旁傳來「恭喜」的道賀之後，琢磨也淚灑當場。這三年來，琢磨第一次對於有如潰堤般不停流下的熱淚感到高興。

第二雙打　新海、森（藤丘高中）VS尾關、栗原（山吹台高中）

４－８

第一雙打　曲野、進藤（藤丘高中）VS山神、天本（山吹台高中）

８－６

第三單打　新海（藤丘高中）VS栗原（山吹台高中）

７－８（４）

第二單打　進藤（藤丘高中）VS天本（山吹台高中）

８－５

第一單打　曲野（藤丘高中）VS山神（山吹台高中）

８－７（６）

藤丘高中VS山吹台高中

３－２

公立高中對抗賽冠軍──東京都立藤丘高級中學。