１－０

凹

少年是在就讀小學二年級時，報名了網球培訓學校。

雖然他的筋骨十分柔軟，但身材偏瘦，體能並不算出色，所以非常不擅長例如足球、籃球這類有身體碰撞的運動項目，甚至會在運球爭搶時，老是被人撞飛而受傷。少年從小四肢就特別修長，但身高相對矮小，說穿了是天生具備容易遭人霸凌的氣質，每到同學們在休息時間要分組踢足球時，他總會率先被眾人避而遠之，是一個到最後都沒機會上場踢足球的孩子；情況更嚴重時，還會直接被其他同學排擠。

縱使面臨這樣的現實，少年仍然喜愛運動。

即便少年沒有打開電視，而是雙親在看他們想看的電視節目，他也會默默在電視機前找個位置坐下來一起欣賞。無論是轉播棒球、足球、排球或撞球等運動競技都好，只要是一群人穿著相同的球衣，追逐一顆球所進行的運動比賽，他就會如同著魔似地緊盯著電視螢幕。

後來雙親在提及此事時，調侃少年就像是一隻被逗貓棒吸引的小貓。

大概是雙親很同情自家兒子明明熱愛運動，卻因為體格瘦弱的關係，每次要跟人玩足球或籃球總會遭到排擠，無計可施之下，便讓少年接觸對戰時隔著一道球網、名為網球的運動。

在藤丘市，有個地區名叫光野台。該處與藤丘市中心的鬧區相隔約莫電車一站的距離，屬於典型的郊區，是個冷冰冰的社區大樓和住宅林立、閑適安靜的住宅區。

光野台網球長期培訓學校，就悄悄存在於當地的一處角落。

少年是土生土長的光野台居民，卻打從出生至今都未曾聽說有這麼一間培訓學校，更何況電視台鮮少轉播名為網球的運動，所以他連看都沒看過這項運動。當他首次被雙親帶來這間培訓學校，目睹場上選手拿著看似大湯杓的東西擊打螢光黃色的球時，十分納悶這是在做什麼。

但是網球對於少年而言，無庸置疑也如同一根逗貓棒。在第一印象閃過大腦後，少年立刻整個人趴在外圍的鐵網上不肯移動，直到被雙親拖走前，都渾然忘我地欣賞場上的網球對打。少年不懂這項運動的樂趣──當時還很年幼的他，也無法理解雙親為何會選擇網球──不過他明白，這項運動或許能讓他无須介意自己貧弱的體格，可以在不受他人干擾的情況下，盡情追逐球場上的那顆球。

少年在當天就決定加入培訓學校，下周便會參加練習。然後，少年不僅僅是隨著日子逐漸沉浸在網球里，也開始發揮出不為人知的才華。

「長手長腳，簡直就跟加埃爾·孟菲爾斯沒兩樣。」

「柔軟的手腕，猶如那位羅傑·費德勒。」

少年參加培訓學校一年之後，教練如此評價他。即便這兩個名字分別是足以代表法國、瑞士的現役職業選手之名，少年卻沒有太多感受。只是以他年幼的心靈，也能夠理解自己比起同齡孩童，可以接住更遠的球，而且球技更加優秀。事實上，少年在守備範圍這部分，可說是無人能出其右；也唯獨他能在小學三年級時，就打出令成年人汗顏、精湛俐落的短球。開始發芽的才能，轉眼間確實地成長茁壯，已達到含苞待放的境界。

少年加入培訓學校兩年後，逐漸產生對網球的野心。過去的他，在運動方面一直不如人，但現在或許有機會角逐網球的頂點。俗話說興趣能使人精進，再加入野心之後，才能會獲得飛躍性的成長，更何況是正值學習能力最強的孩童時期。少年的才能與日俱增，特別是在網球雙打方面，更是留下輝煌的戰績。

少年參加培訓學校三年之後──

於光野台少年網球賽雙打組獲得冠軍。

於藤丘少年網球賽雙打組打進前四強。

於光野台市民大會小學生網球雙打男子組拿下亞軍。

於全日本少年網球大賽十二歲以下網球雙打男子組擠進前八強。

比起抽球更擅長發球、截擊、殺球等技巧的少年，在網球雙打中更能發揮出他的價值。對於過去從未在運動中與人合作的少年而言，名為網球雙打的這項運動競技，讓他首次體驗到自己被他人需要的感覺。

因此，比起單打，少年更熱愛雙打。

少年的家中擺滿各式獎盃，他本人也同樣聲名遠播，還得到教練的大肆誇讚。即便他不能踢足球，但他貧弱的身材從此再也沒被人取笑過了。

不過，這段榮耀的時光沒有持續太久。

當少年升上小學六年級後，體格不再像幼年時期那樣貧弱。縱使身材仍舊十分纖瘦、四肢同樣相當修長，但身高也跟著大幅增加。

當時，少年在培訓學校少年組裡可說是打遍天下無敵手。幼年時期與周圍不明顯的差異，隨著年齡增長而逐漸拉開，如今再也沒有選手能與他一較高下。跟他練習的對手，幾乎都是教練或國中生，鮮少有機會和同世代的孩子打網球。

倘若少年是鑽研網球單打倒也還好──但在網球雙打里不能如此。既然比賽是組隊參加，就必須要有一名搭檔。

少年從那時開始，變得越來越常在網球雙打一事上趾高氣揚地斥責他人。而且他針對的不是對戰對手，而是他的同伴，也就是和他組隊的搭檔。

剛才那球應該更早去接。

剛才那球明明還追得上。

剛才的位置站得太前面了。

自己能夠辦到，但是搭檔辦不到──少年開始對此不耐煩。若他不滿意搭檔的表現，就會沉不住氣地斥責對方；假如說完對方還沒有改善，更是令他心浮氣躁。

少年在幼年時期因為興趣而使他精進，接著又在其中加入野心──於是現在的他，成了一名不知天高地厚的禁欲主義者。他的用詞隨著時日越發傷人，最終與人拆夥的次數也直線上升。套句少年的說法，就是每個傢伙都太不像話了。練習不足、技巧不夠、思慮不周，但無論少年如何要求，到現在仍未出現一位能遵照他指示行動的選手。

經過一段時間，少年不再指責他人。

少年決定改變想法。既然搭檔派不上用場，只要自己一個人來就好。幸好自己有才華。與其不斷要求搭檔如何行動，倒不如自己跑遍全場，想辦法獲取分數還比較省事。這麼一來，與誰組隊都無所謂。只要搭檔會發球和回擊對手的發球，剩下的事情就好辦──不對，是無論如何都要辦到，而且是憑自己的力量。

說穿了，就是少年已經死心。

放棄名為搭檔的關係性。

等少年回神時，不管是在網球培訓學校或學校的社團活動中，他都是孤單一人。不對，就連在教室里、補習班或是有其他同齡孩童存在的任何地方，他總是只能孤零零一個人。他已養成獨善其身的習慣。無論任何事情，全都要獨力完成的處世態度，導致周遭人對他避而遠之。

昔日最熱愛網球雙打的少年，如今只在網球單打里留下輝煌又空虛的戰績。

但基於少年高傲的自尊，直到現在他都無法承認問題是出在自己身上。

「換邊！」

琢磨大吼出聲。

進藤露出破綻、來不及接住的直球，琢磨為了補位正要衝上去接球。

假設位於右前方的前鋒沒接住直球，位於左後側的後衛就要補位，當兩人都跑到球場右側時，場地左側就會無人防守。原則上，當前鋒站在右側時，後衛就要位於左側；前鋒位於左側時，後衛就必須站在右側。因此當後衛移動位置時，會大喊「換邊」來提醒前鋒變更站位。

說起直球，當前鋒沒接住時，後衛往往也來不及補位。網球雙打比起單打多出了左右兩側的單雙打邊線間地帶，導致球場的空間更為遼闊，補位的範圍必然也會更寬廣。當然網球雙打就是由兩名搭檔互相補位，並非後衛一人防守整片場地。真要說來，是前鋒不該漏接對手打來的直球。

「嘖！」

球從伸出的球拍前緣輕輕削過溜走，令琢磨氣得啐了一聲，同時在心中咒罵：「又不是在打軟式網球，你貼網貼得太近了吧。」

「……抱歉。」

進藤一臉百般不願地開口道歉。

「沒差啦。」

琢磨只吐出這句話，隨即準備走向自己的站位。

「──你說『沒差啦』是怎樣？」

沒想到會被反問，琢磨扭頭看去，發現進藤橫眉豎目地臭著一張臉。

「……幹嘛？」

「我是在問你，回我『沒差啦』是什麼意思？總覺得讓人很不舒服，聽起來好像不管我是否失誤，你都漠不關心。」

琢磨雙肩一聳說：

「你想太多了，我的意思是你不必為那個失誤道歉──」

「少騙人了。」

進藤打斷琢磨的話語。

「你剛才擺明咂嘴了。當我漏接直球時，你臉上可不是『沒差啦』的表情。」

這小子不僅是個順風耳，竟然還有一雙千里眼。琢磨正在玩弄拍網的手不免使力，導致拍網的線有些位移。

「既然你有自知之明，就別再漏接直球。」

琢磨一不小心把心底話說溜嘴。

「重點是你貼網貼得太近，那樣只會導致你不斷漏接直球。」

進藤的臉瞬間漲紅。

「我在打軟網時都是負責後衛，沒打過前鋒啦。」

不同於前鋒、後衛大多平均由兩人輪流負責的硬網，軟網更偏向前鋒和後衛壁壘分明，所以只有後衛經驗的軟網選手並不罕見，但是這種歪理並不適用於比賽之中。

「你少在那邊找借口，若是不會搶打的話，就給我好好擋下直球。」

「光是擋住球，又沒辦法讓我們得分！」

「到最後害我們失分的你，有什麼臉說這種話？只要你擋下對手的直球──」

「到此為止。雙方都住嘴吧，你們可是搭檔喔。」

球網另一頭傳來宙學長的勸架聲（三年級學長都直呼宙見學長為阿宙，二年級學長也因為與他交情要好的關係直呼宙學長，因此一年級新生自然是有樣學樣地採用一樣的稱呼），琢磨連忙閉上嘴巴，同時心想自己面對這種菜鳥，有什麼好激動的。

不對，真要說來……

為何他必須得跟這種菜鳥組成雙打？

「曲野，你的控球技巧很好。」

琢磨在聽見「你們要不要嘗試網球雙打？」而反問原因後，宙學長以這句話為開場白。

「你的截擊、放短球以及發球技巧，全都優秀到沒話說。雖然你在網球單打里應該很吃得開，但我認為截擊機會更多的網球雙打，更能發揮出你的價值。當然這只是我個人的意見。」

宙學長接著看向進藤。

「進藤，你的抽擊揮拍速度異於常人，打從你第一次參加練習，我就覺得你在正拍打法有著過人的天賦。因為聽你說過在軟網裡是擔任後衛，我想說你這些技巧也適用於硬網。」

宙學長補上「所以說」三個字，啪一聲雙手合掌。

「只要有進藤這樣的抽球手擔任後衛，曲野就可以更加發揮出自身的截擊技巧。我相信有進藤的正拍在後方坐鎮，曲野能夠盡情上前搶打。」

「那個，我對網球雙打不太有興趣。」

進藤開口回答的同時，琢磨不禁深鎖眉頭。他看過進藤的打球風格，先撇開正拍打法不提，他的反拍打法與截擊都奇差無比。在組成雙打之前就有成堆的問題要解決，因此琢磨不認為他有能力成為自己的搭檔。

宙學長應當有看見兩人的反應，卻不知為何大笑出聲。

「對了，另外就是你們兩人，看起來就像默契絕佳的凹凸拍檔。一個凸，一個凹，總覺得會完美互補。我們隊上擅長網球單打的人還算多，但在雙打沒什麼亮眼的成績。打從一開始見到你們，我就覺得你們在網球雙打上會有不錯的表現。」

語畢，宙學長揚嘴一笑。

「不過反過來說，弱點也會造成衝突吧。我對截擊可是一竅不通，外加上又對雙打不感興趣……」

進藤提出相當中肯的見解。

「互相彌補缺點，正是網球雙打的絕妙之處呀。」

宙學長強行作結。

「好，就這麼決定啦，你們組成雙打看看。」

宙學長補上一句「這是社長的命令」，再次揚起嘴角。對琢磨來說，他實在無法當著學長的面提出抗議。

與漏接直球的進藤爆發口角之後，兩人得了一分。琢磨上前擔任前鋒，進藤則退居後衛。在網球比賽中，由於接發球方必須兩名選手輪流，因此每得一分就會換人接發球。而且接發球方的位置是固定的，假如一開始在右側球場──也就是正拍側，從頭到尾都會是在正拍側接發球。基本上會由球技較好的選手負責反拍側，所以，現在是由琢磨站這個位置。

不過說來奇怪，他們兩人負責各自擅長的位置時，就滿容易取得分數。換言之，就是進藤站在後衛負責底線抽球，琢磨在前鋒負責截擊的時候。儘管兩人位置對調之後的表現奇差無比，但至少在擺出這個陣型練習時，都可以獲得分數。不過每次得分，幾乎都是進藤使出他唯一擅長的直球攻擊，或是琢磨強行截擊，並不像宙學長說的那樣，兩人展現出默契十足的配合。原因是琢磨對於進藤的球技仍有疑慮，而進藤恐怕也是完全不相信琢磨。

「你們要想辦法合作取分喔。」

宙學長露出無奈的笑容，但是琢磨根本笑不出來。

在這之後，每次輪到進藤站上前鋒，就會不斷漏接直球，令琢磨心浮氣躁。

在網球雙打里，當雙方的後衛僵持不下時，前鋒便會以截擊斷球，這就是所謂的搶打，也是網球雙打里最具代表性的打法。在回合球里，當己方後衛打出漂亮的球，迫使對手後衛回擊失誤，前鋒就可以搶打得分──以上是最理想的情況，進藤原則上也希望能做到這一點。

可是琢磨認為所謂的搶打，基本上必須具備「一擊必殺」的效果。如果沒有抱著搶打失敗就會遭到反殺的覺悟，前鋒的行動越大，越容易產生破綻。

因此缺乏默契的搶打，某種層面來說，單純是給對手製造機會。進藤的搶打完全是這種情況，沒頭沒腦地就想搶打，反倒露出直球空檔，到頭來就是不斷失誤漏接。

就算琢磨想憑一己之力搶分取勝，但大前提是搭檔至少要能正常發球、正常接發球，以及別犯下不該有的失誤。若是放任進藤恣意妄為，最終導致己方大幅落後，著實令人難以忍受。

「喂。」

琢磨已不知為了補位救球而狂奔了多少次之後，再也按捺不住地加重語氣。

「……怎樣？」

琢磨將食指向前一伸，直指著扭頭看過來的進藤說：

「你別亂跑，待在原地擋住對方的直球。除了適時幫忙發球與接發球以外，接下來什麼事情都別做。」

「……啥？」

進藤啞然失色地愣住幾秒之後，露出像是忽然被人賞了一巴掌的模樣，衝上前去找琢磨理論。

「你這句話是什麼意思！我可不是哪來的花瓶！」

「那你就給我去當個花瓶。」

「罔顧人權！」

看著大聲嚷嚷的進藤，琢磨發出嘆息。

「誰叫你根本打不出像樣的截擊，還想強出頭去搶打。」

進藤聽完，眉頭稍微抽動一下，只是琢磨沒有理會，逕自說下去：

「你擔任前鋒時，簡直是以沒有後衛為前提在行動。你明明打得超爛，應該多信任後衛一點啊。」

沒錯，進藤對琢磨的球技毫無信心。恐怕是他不相信後衛的回擊技巧，心想自己必須得分，才會急著上前搶打。他應該不是基於排斥琢磨的成見才這樣行動，但總之他打得亂七八糟。若前鋒這樣瞎攪和，被耍得團團轉的後衛當然會受不了。

進藤一臉賭氣地說：

「你口中的『信賴』，根本是『全部交給我就好，你什麼都別做』的意思吧？我哪能做出這種事。」

瞧你眼神閃爍，有本事就看著我的眼睛說啊──琢磨心想。

「你不光是針對我，而是你根本不相信後衛吧。」

「才沒有……那回事咧。」

「那我問你，假如你跟宙學長合作，就不會那樣胡亂搶打嗎？」

「……對啊。」

「聽你在鬼扯。」

琢磨毫不客氣地回嘴。看著目光仍飄移不定的進藤，琢磨莫名感到不耐煩。

「喂，你有意見的話，就看著我的眼睛說啊！」

有那麼一瞬間，進藤將目光瞄向琢磨──不過很快就移開。這小子到底是怎樣？

「你從剛才起到底是怎麼了？」

琢磨忍不住說了。

「什麼事情讓你這麼害怕？」

進藤低下頭。

「……因為我沒辦法相信你。」

終於輕聲回答的進藤，語氣聽起來十分脆弱，先前那種自以為是的態度彷佛是假的。

「我知道你的球技很好，只要交給你，你大多有辦法把球打回去。不過要我放心交給你……該說是會讓我感到害怕嗎……根本沒人能保證你會好好打球……」

進藤扭扭捏捏地低語。

「……啥？」

琢磨發出脫線的聲音。

真叫人傻眼。

傻眼到讓人不知該如何回答。

這不能怪我吧？這小子居然因為那種狗屁不通的理由無法相信我。由於無法相信我的球技，才決定孤軍奮戰嗎？他的球技擺明比我爛多了。蠢斃了，自己的球技明明這麼差，卻因為擔心後衛不會接球，才不肯讓球越過自己的防線？別開玩笑，好歹球技要贏過他人，才有資格做這種事。

傻眼的心情已超出容忍值，琢磨開始感到不耐煩。

宙學長到底是為了什麼才把他們兩人湊在一塊？琢磨徹底無法理解。

一周過去，時間來到四月下旬，高中聯賽的網球單打預賽已經展開。

報名高中聯賽的人數會因學校而異，說起藤丘高中的名額，分別有個人戰項目的網球單打三名、網球雙打三組，團體戰則是一隊。單打項目的選手分別是宙學長、鮫田學長與獅子田學長，雙打則是以宙學長和狗飼學長的組合為首，由諸位學長搭配湊成三組報名參賽。因為以時間來說，一年級新生已經來不及申請，所以無人報名參加個人戰。

上周的預賽結果，參加網球單打的三位選手，還有宙學長、狗飼學長的雙打組合都順利晉級。一路過關斬將，碰上的對手當然也會越來越強，甚至是種子選手也會加入戰局。在場外聲援到聲嘶力竭的所有一年級新社員們，隔天來上學時個個都嗓音沙啞。

社團方面，儘管每天仍有體驗入社的新生，但社團總人數仍維持在十人。至少直到高中聯賽團體戰開打之前，勢必得由現有的成員參加比賽。團體賽的預賽下個月也會展開。雖說只有十位成員，讓人有些提心弔膽，但也算是少數精銳。只是其中兩人在組成雙打後，每次一照面就是吵吵鬧鬧。

琢磨與進藤的雙打練習，直到現在仍是毫無起色。進藤不僅站位技巧還是一樣形同門外漢，截擊更是爛到致命，偏偏他總愛像個傻子般不斷上前搶打。結果就是跟之前一樣，進藤不斷漏接直球，惹得琢磨煩躁不已。

硬網中的截擊──就是在沒有落地反彈的情況下把球打回去──基本上會用所謂的大陸式握拍法。軟網比賽中，選手似乎不太會更換握拍法，無論正拍或反拍都用同一個拍面擊球，但硬網會在正反拍時更換握法，利用球拍的正面與反面擊球，連截擊也會變更握法。說起進藤，光是接觸各種握拍法中最常見的大陸式，就已讓他吃足苦頭。

向人解釋大陸式握拍法時，最常見的形容方式是「跟握菜刀一樣」。相較於統稱為西方式的那種「厚實」握法，大陸式則是完全相反的「輕薄」握法。這種握法易於活動手腕（又稱為內轉動作），所以截擊、發球、殺球等等會利用到扣腕動作的擊球方式，大致上都會使用大陸式握拍法。在硬網中，不會這種握拍方式就太不像話了。

進藤似乎也對此有所自覺，他在練習期間，只要一有機會便偷偷觀察琢磨，感覺上是想模仿琢磨的截擊技巧。

「別一直盯著我。」

琢磨對此感到煩躁，脫口說出這句話。

「我又沒有一直盯著你。」

「那你就別看我。」

「你這小子的性格還真惡劣！稍微看一下又沒關係！」

「這不是看幾眼就能夠學會的事。」

琢磨不留情面地甩下這句話，進藤聽到之後便開始賭氣，朝著飛來的球用力揮動球拍，打出一記不知讓球飛去哪裡的截擊。至今的組隊練習中，這大概是進藤打得最差的一球。

唉……琢磨垂下肩膀，在心中嘆氣。

可惡，為何非得跟這傢伙組隊不可。

琢磨趁著社團不必練習的某天假日，走進當地的網球用品店時，碰巧在店裡撞見宙學長。

「嗨，曲野，你來買東西嗎？」

「啊……想稍微看一下球鞋。」

琢磨聽說有新款球鞋上市，決定先睹為快。

「喔，那是愛迪達的Barricade吧，你的品味不錯喔。」

宙學長瞧了瞧琢磨拿在手中的球鞋，微微揚起嘴角。社團里有許多人都是穿愛迪達的Barricade系列球鞋。

「學長，你一個人嗎？」

「不是，我和光一起來的。她從剛才就一直站在握把皮的架子前大傷腦筋，怎麼催促她都不為所動。」

「這樣啊……」

就是宙見妹吧。話說回來，記得她是同班同學。

「你最近的狀況如何？」

面對宙學長的關切，琢磨先將鞋子放回架上。

「還可以……」

「瞧你們的雙打練習，似乎不太順利？」

「……學長，既然你都知道的話，拜託別問了。」

琢磨皺起眉頭，拿起一隻不太感興趣的鞋子。比起剛才那雙，琢磨更喜歡這雙的配色。

「曲野，你討厭進藤嗎？」

宙學長提問時不太會拐彎抹角，琢磨搔了搔臉頰，謹慎挑選適當的話語。

「與其說是討厭……倒不如說是跟他處不來。」

「所以，你排斥跟進藤組隊嗎？」

琢磨終於死心，不再假裝自己在欣賞球鞋。他看向宙學長，發現對方一臉認真地注視著自己。

「確實很排斥。」

「為什麼？」

為什麼？這個問題讓琢磨暫時陷入沉思。

「誰叫他……球技這麼爛。」

「球技很爛啊……依照你的標準來看，或許可以這麼說。那麼，意思是你想跟厲害的人組隊嗎？」

「這個嘛……跟厲害的人組隊，勝算總是比較高。」

「原來如此，所以你不想跟球技很爛的進藤組隊。你這個人還真是簡單易懂呢。」

琢磨不懂這句話有哪裡好笑，卻見宙學長露出笑咪咪的神情。

「曲野啊，你的自尊心很高對吧？從小就不服輸是嗎？」

琢磨對此有自覺，但被人這麼一說又不想坦率承認，這也同樣是不服輸的心情在作祟。宙學長像是想否認什麼似地揮了揮手說：

「你放心，我認為這不是什麼壞事。以自己的打球風格為榮是很重要的一件事，不過啊……」

宙學長狀似有些難以啟齒，說著「嗯～該怎麼解釋呢」做為開場白。

「我覺得，你總是想要獨力接下每一球。」

「因為進藤的球技太爛，如果全都交給我的話，整體表現反而比較好。」

琢磨半賭氣地立刻回答。

「而且，進藤也跟我一樣不是嗎？」

琢磨為了轉移話題而提及此事。雖說雙方有不同想法，但進藤也是同樣想孤軍奮戰。

「嗯。進藤與其說是想獨力接下每一球，感覺上更像是害怕與人全面合作喔。」

「兩種情況差不多吧。」

「差多了，就跟五十步與五十萬步那樣截然不同。」

「喔。」

當真相差這麼多嗎？

「總而言之，我想表達的意思是──」

宙學長像是看透了琢磨的心思，目光犀利得彷佛在微微發亮。

「你十分鄙視兩人合作時發揮的力量。」

「……沒有這回事。」

「說起你們，到現在都沒有打贏過我跟阿狗吧。」

語畢，宙學長露出一臉燦笑。

琢磨被堵得啞口無言。學長所說的阿狗，是三年級狗飼學長的綽號。宙學長和阿狗學長是藤丘網球社無可動搖的雙打王牌。一如宙學長所言，琢磨他們直到現在都沒有打贏過這對雙打搭檔。

「我說曲野啊──」

能明顯聽出宙學長的語氣稍有變化。

「既然你從國中開始，就一直維持這種獨自一人打網球雙打的方式，想必早已體認到這種做法終有一天會面臨瓶頸。這是再簡單不過的道理。相較於懂得通力合作的雙打組合，你總是僅憑一己之力與人對抗。你的球技確實十分優秀，尋常選手就算能稍微彼此配合，或許仍贏不了你。不過俗話說人外有人，只要兩位實力都跟你差不多的選手，展現出雙打應有的默契，你就絕對沒有勝算。」

「……縣市大賽的水準，我還是打得贏。」

自己到底在死鴨子嘴硬什麼。

「你贏不了的，我可以保證。」

宙學長神情愉悅地一口否定。

即便琢磨嘴上那麼說，但內心同樣認為自己沒有勝算。

因為實際上他是真的沒打贏過。

國中時期的琢磨，無論是在培訓學校的網球雙打，或是學校社團的網球雙打，幾乎都無視名為搭檔的存在。所謂的雙打，純粹是指人數，琢磨到頭來只是在打網球單打。憑自己令對手打出失誤球，由自己殺球得分，靠自己補位救球──若要形容當時的感受，就只是在一個範圍較寬敞的場地里打網球單打罷了。

由於琢磨在網球單打上已具備全國級的實力，靠著這種方式在雙打里還算吃得開，可是，打進一定級別後，突然再也贏不了。琢磨有注意到，憑一己之力打雙打是有極限的。當對手搭配時的綜合實力，凌駕於琢磨一人的能耐時，這種做法就絕對沒有勝算。

具體來說，此做法最多只能達到縣市大賽第一場比賽的程度。說坦白點，連要登上東京的頂點都辦不到，全國大賽更是遙不可及。即便是兩名在單打中都能輕鬆戰勝的對手，但在雙打比賽就會吞下敗仗。這意味著什麼，琢磨並非從未思考過……

見琢磨陷入沉默，宙學長發出嘆息。

「看你的樣子，應該只是把雙打能發揮的戰力當成加法吧。」

琢磨納悶地歪頭。

「難道不是加法嗎？」

「當然不是，雙打是乘法才對。」

乘法。不是＋，而是×。

「有什麼差別嗎……？」

「差多了，就如同減法與除法那樣相差甚遠。」

「喔。」

琢磨反倒認為兩者沒有多大差異。

「你覺得進藤的優點是什麼？」

優點？

若是缺點，要琢磨舉出幾個都沒問題，不過說起優點……又有哪些呢？

不經意浮現在腦海中的畫面，是春假初次與進藤見面時所進行的對打練習。面對輕鬆把球打回去的琢磨，進藤忽然揮出一記犀利的正拍，令球高速射向他的腳邊。他聽說進藤是從軟網跳槽過來的，所以相當訝異。確實，他那時對於進藤的表現是相當訝異的。

「……正拍打法？」

琢磨低語後，宙學長滿意地點了點頭。

「你很清楚嘛。既然如此，假如你能好好發揮進藤的這項武器，你不覺得兩人的力量，比起單純相加來得更強大嗎？」

宙學長狀似覺得難以解釋清楚，焦慮地抓了抓自己的頭髮。

「你們現在的狀態，真的只像是兩名選手，肩並肩站在同個球場上而已。完全沒有互相配合，也沒有融合在一起。但若是能把＋轉一下，你們就會變成×。我想表達的意思是，你何不嘗試轉一下。」

琢磨賭氣說：「為什麼是我？」

「因為你比較厲害啊。進藤對硬網仍是一知半解，因此你和他的雙打組合，要由你負責引導。你是其中的關鍵。你們這對組合，關鍵就在於你要如何有效活用進藤的力量，能夠激發出他的幹勁到何種程度。」

「由我去……活用進藤的力量……？」

宙學長點頭表示肯定，接著嘴角微微上揚。

「網球雙打併不像你想得那麼單純。確實有人會扯後腿，也有人會不顧一切地往前跑。但說起雙打的總和實力，我不認為只是相加或相減，並非如此單純的計算方式。最容易扯後腿的部分，有時也會發揮出最驚人的成效，這件事沒人說得准。縱使是費德勒，也不會沒有先好好理解對方，就認定這個人派不上用場，更何況對方還是你的同班同學。」

附近傳來「大哥」的呼喊聲。不知身在何處的宙見妹，正在呼喚自家哥哥。宙學長回應一句「來了」，輕輕對琢磨揮手道別。

「確實你的球技很優秀，當真是十分優秀，也頗具實力。不過啊，我認為若是你想在網球雙打里繼續往上爬，憑你現在的狀況將會非常吃力。何不試著放下一次你那過高的自尊呢？這麼一來，世界或許會因此改變喔。」

大事不好了。

我居然要以雙打選手的身分，參加高中聯賽團體戰的預賽。

時間稍微往前回溯一些。

所謂的高中聯賽，正式名稱是全國高級中學綜合體育大賽，英文是Inter-High School Championships──平常都會簡稱為高中聯賽。每項體育競技都有各自的預賽和複賽，進而從各縣市決定代表的選手，最終會提升為全國級的龍虎之爭。一如字面所示，是由高中生在各項競技里角逐冠軍，可說是高中界規模最大的體育競賽。想當然耳，硬式網球也是競技項目之一。

因為競賽項目不同，高中聯賽會有個人戰與團體戰，而網球就是屬於這類競技項目。兩種比賽都會先舉辦區域性的預賽，接著是縣市級的預賽，最後才是全國級的複賽。個人戰方面，社內所有參賽選手都在日前遭到淘汰，藤丘男網社的戰鬥已畫下休止符，如今只剩下團體戰一途。

團體戰的賽制是由兩名單打選手，加上一組雙打選手組成隊伍，並且禁止單打、雙打的選手重複出場。基於這個原因，雙打項目應當是由社長宙學長和阿狗學長這對組合上場。從去年夏天開始，他們就是藤丘高中無可撼動的雙打王牌，實力也是掛保證的。整體來說，藤丘高中男網社裡大多是以抽擊為主、適合單打的選手，導致雙打方面的戰力偏弱。若想在雙打項目上確實取分，人選唯有這兩位學長。

──理應是這樣。

「參加雙打項目的選手，我已經報名讓你們上場。」

正當琢磨和進藤，納悶著宙學長為何忽然趁著午休時間跑來一年三班的教室時，把他們找出來的宙學長便如此宣布。

「……啥？」

進藤發出脫線的聲音。

「暫停暫停暫停！這是為什麼？一般來說，由學長你們組隊參加就好了吧！」

宙學長笑著回答：

「我這次不會參加團體戰。因為我之前不小心傷了手腕。」

宙學長伸出手說道。說起上周的預賽，他就是手上纏著繃帶在比賽。

「因此單打項目，會由鮫仔和獅子田負責。至於雙打項目，自然要派出練習時勝率僅次於我們的你們兩位。原則上應該沒問題吧？」

說起練習比賽，琢磨他們這對組合確實總是位居第二。即使打不贏宙學長他們，依然能勝過其他學長的組合。不能否認，學長們大多是適合單打的選手這個事實，導致雙打的表現不佳，但總之琢磨他們的勝率不低，真要說來是偏高。以這點為理由，可說是既簡單明瞭又具有說服力。

琢磨不發一語地點頭同意，進藤卻還是難以接受。

「這可是三年級學長們最後一次參加高中聯賽吧，把這麼重大的比賽交給我們，當真沒關係嗎……？相信宙學長也很想參賽吧？」

「也是啦，畢竟舊有的成員們能奮戰到何種程度，我並非毫不感興趣。」

宙學長的笑容，看起來莫名成熟。

「不過比起這個，我反倒更好奇新加入的一年級雙打組合，到時會有怎樣的表現。」

琢磨瞄了一眼進藤。

自己跟這小子嗎？

「我們學校每次都在縣市大賽中落敗，所以總希望有機會奪冠嘛。雖然能打進高中聯賽是很厲害，我也很想跟來自全國各地的高手對決，不過縣市大賽也一樣……或許是我太天真了，只因為這點小傷就放棄參加高中聯賽，才導致男網社仍是一蹶不振。不過，比起舊有選手們都很強悍的隊伍，大家還是希望我們能成為新舊選手都十分強大的勁旅吧？一想到這裡，我就覺得因為手傷而把機會讓給你們，確切說來是由你們出場，並不是什麼壞事喔。」

說穿了就是自從成為社長之後，我就冒出想讓隊伍更強大的野心──宙學長揚嘴一笑。

「所以啰，我希望把雙打項目交給你們。」

「……請等一下。」

從進藤的唇瓣間，傳出微微顫抖的嗓音：

「這對我來說太勉強了。」

琢磨再次瞄了進藤一眼。

「你想說的是『我們』吧？」

宙學長早一步反問，進藤輕輕地點頭。

「我不清楚曲野對此有何看法，但是我……別說是經驗，甚至有更嚴重的問題……」

進藤之前曾這麼說過。

──因為我沒辦法相信你。

──根本沒人能保證你會好好打球。

沒錯，確實沒有任何保證。就算再不願意，琢磨也能體會這種感受，所以才想要全都靠自己得分。琢磨覺得進藤和他一樣，才會在擔任後衛時不斷使出直球進攻。只要自己回擊得漂亮，前鋒就會幫忙得分──因為進藤不相信他人，才會以自己擅長的正拍打法攻擊對手前鋒，打算憑一己之力勉強取分。

雙方的想法或許不一樣，不過琢磨認為進藤跟自己很相似，才會從春天組成雙打到現在都一直呈現平行線。彼此不曾交會，也從未攜手合作。就算琢磨聽從宙學長的建議，想辦法去活用進藤的力量，但要是進藤不肯信賴琢磨，到頭來還是兩條平行線。進藤方才的發言，就跟強調自己無法相信對方沒兩樣。

「曲野，你覺得呢？」

面對宙學長的提問，琢磨雙肩一聳。

「我也覺得很勉強。」

這有什麼辦法？既然這小子不願配合，無論他如何熱臉貼冷屁股都毫無意義。

只是宙學長聽完琢磨的回答後，不知為何露出竊笑。

「你們說話還真是直言不諱，我覺得這種個性很不錯。我認為隨時隨地都可以對彼此說出心底話，是很棒的一件事。」

接著，宙學長換上一副認真的表情。

「進藤跟曲野，你們討厭網球雙打嗎？」

討厭網球雙打嗎？

琢磨開始思考這個問題。

……不知道。至少在小時候，應當是喜歡才對。不過近幾年來，可曾經歷過一次令自己開心的網球雙打嗎？沒有，就連一次也沒有。

不過，琢磨仍依稀記得，自己小時候曾趴在鐵網上，欣賞網球所帶給他的激昂感。初次與人組隊雙打時，也確實對名為搭檔的特殊關係產生過信賴。

「曲野，記得你在國中時，大多活躍於單打的比賽吧。我稍微調查過，你在雙打方面幾乎是沒沒無聞，而且搭檔的名字每次都不一樣。你看似在雙打沒留下什麼成績，可能也不把雙打當一回事，但我還是很想親眼看看你在進藤抽擊落地球後，不斷靠網前截擊得分的模樣。」

琢磨再也承受不住宙學長直率的眼神，低下頭去似地避開視線。

「還有進藤，既然你打過軟網，表示你不排斥雙打吧。你特地跳槽來硬網，有可能是想打硬網單打，但我相信你相當清楚雙打的樂趣。我也真心認為，網球雙打是一種十分有趣的體育競技，甚至比單打更吸引我。」

「……是。」

進藤以細如蚊蚋的聲音回答。宙學長聽見後，點頭開口說：

「我總有一種感覺，你們似乎都在雙打中有過不好的經驗。」

琢磨──還有進藤，同時猛然抬起頭來。宙學長的眼眸清澈無比，彷佛早已看透一切。

「可是我從你們打球的模樣就能看出來，你們還是很喜歡雙打。」

學長究竟是從哪裡看出來的，琢磨完全無法理解。

「好，那就拜託你們啰，你們也好好享受一下自己的出道戰吧。」

語畢，宙學長面露微笑，那張笑容彷佛夏日裡的那片蔚藍天空。