第十二話「褒獎儀式」

大饑荒逐漸平息之際──

「凱因，要是我向陛下請求想要的獎賞，會不會受到責罰？」

「除非是極其過分的要求……因為弗拉德大人如今的名聲在國內外都被譽為聖人，聲望非常高。」

在這場大饑荒中，拯救了無數王國子民的弗拉德，其名聲在國內外日益高漲，被譽為聖人與名領主。

國王、宰相及各大臣皆認可他的功績，並決定舉行一場集合全王國貴族的大型褒獎儀式，專門用來表彰弗拉德。為此，弗拉德正在準備參加這場盛典。

「您想要什麼獎賞，能告訴我嗎……？」

「嗯，這件事與你也有關係。」

「和我也有關嗎？」

凱因疑惑地歪著頭。

「我想要被降為平民（早點成為平民，過上安穩的餘生……）。」

「…………」

聽到弗拉德說出的願望，凱因驚得無法合上張開的嘴。

「為、為什麼您會有這樣的願望……？」

「因為這是最好的結果（這樣才能避免我和艾特娜被殺的未來。）。接下來的事情就交給你了，凱因。不過我相信你一定能應對。」

弗拉德微笑著，凱因卻無言以對。

「弗拉德大人，準備好了。」

「謝謝妳，艾特娜。接下來就交給你嘍，凱因──」

於是弗拉德留下凱因、蓋拉爾特和迪等人留守領地，只帶著艾特娜啟程前往王都──

王都雅典娜王宮的來賓室──

「真是驚人的歡呼聲啊……」

「是啊。真是熱烈的歡迎呢。」

弗拉德所乘坐的馬車由王宮派遣的近衛兵護衛。進入王都時，等待在路邊的市民們發出熱烈的歡呼聲，並且向他們撒下手中持有的鮮花和花瓣，讓他們沐浴在花的洗禮中。

「這樣的歡呼聲，是從上輩子被處決以來第一次聽到呢。」

「還真是諷刺呢。」

「的確……前世被冠上惡德領主污名而被處決的我，今生卻要接受國王親自授予的褒獎……真是命運的捉弄啊。」

「所謂『大詐似信』……保護自己到極致，也會被視為聖人呢。」

「真讓人驚訝。說實話，這樣的情況讓我更難引退，心裡沒什麼好高興的。」

「如果是前世的弗拉德大人，應該會開心得不得了吧。」

「果然人一旦死過一次，價值觀就會改變吧。只要能和艾特娜平穩地度過一生，擁有足夠的錢來無憂無慮地生活，那麼便已經足夠了。」

「雖然這個要求似乎有點太高……希望能夠如您所願。」

「一定會。再一下下，再一下就……請進。」

由於房門被敲響，弗拉德吞下未說出口的話，示意對方可以進來──

「失禮了──」

進來的是德拉克瑪王國的第一王女，弗洛倫西亞•杜林達娜•德拉克瑪。

（為什麼王女會在這裡！）

弗洛倫西亞•杜琳達娜•德拉克瑪──

被譽為聖女，是王國的第一美女和才媛，也是未來的女王。

擁有絕美的容貌與銀色的雙瞳，美麗的銀色長發修剪成典雅的公主頭，還有豐滿的胸部和纖細的腰。

年僅十七歲，與弗拉德同歲。

「妳在外面候著吧。」

「遵命。」

弗洛倫西亞讓侍女退下後，便對弗拉德微微一笑。

「……我也告退了。如有需要，還請隨時召喚。」

艾特娜識趣地準備退出，弗拉德連忙小聲叫住她。

「等一下！現在正是需要妳的時候！為什麼要把我和王女單獨留下啊！」

「拜託您讀一下氣氛。現在我完全是應該出去的情況吧？」

「頭痛啊！這樣太讓我頭痛了！我該跟她聊些什麼啊！」

「我不知道啊。總之隨便點頭附和一下就會過去啦。那麼，告辭了。」

艾特娜在對弗拉德行禮後毅然離開，留下的弗拉德只好先行臣下禮跪拜。

「初次見面，王女殿下。福卡斯伯爵領領主，弗拉德•尤諾•福卡斯在此拜見。」

「請您抬起頭，並且站起來吧。這裡是非正式場合，不必多禮。」

「謝謝您，殿下（至少提前通知我一下吧……！）。」

「哎呀──」

當弗洛倫西亞看到站起來的弗拉德臉時，瞬間就被深深吸引住了。

那頭耀眼的金色頭髮、長睫毛襯托下的碧藍大眼、挺拔的鼻樑和薄而性感的唇，還有修長的下巴，讓她無法移開視線。

（這是什麼感覺……？為什麼我的心跳得這麼快……？）

這不只是一見鍾情，也是弗洛倫西亞的初戀。

對於堅持內心比外在更重要的弗洛倫西亞來說，光是弗拉德被稱為聖人的行為，便足以引發她的好感。再加上這副美到驚世的容貌，簡直是致命的吸引力，深深地刺進她的心。

「…………」

「…………怎麼了，殿下（咦？我做錯什麼了嗎？）？」

「唔！沒、沒什麼。福卡斯卿，不……弗拉德大人──」

（大人！）

突然被稱作「大人」，讓弗拉德的內心驚慌不已。

「殿、殿下，您對臣下使用敬稱實在讓我感到過於榮幸，您无須如此！」

「那、那麼，弗拉德，請叫我弗洛拉。」

弗洛倫西亞說完這句話，臉頰變得通紅。

「咦？可、可是，這、這樣稱呼殿下實在是極其不敬的行為（這是在試探我嗎？要是輕率地叫她弗洛拉，會不會因為不敬被逮捕？）……！」

「那麼……至少請不要再叫我殿下。」

看到弗洛倫西亞露出一副失落的表情，弗拉德意識到自己否定得太過，決定退一步接受妥協。

「明、明白了，弗洛倫西亞大人。」

「謝謝您，弗拉德……！」

看到弗洛倫西亞的臉上瞬間綻放笑容，弗拉德鬆了一口氣……心想自己方才的回應應該正確。

「那個，弗洛倫西亞大人，您今天找我有什麼事呢……？」

「對了！我想親自聽聽關於饑荒和馬鈴薯的事情。」

「原、原來如此（早說嘛！我都要折壽了！）。」

「那麼，請坐下吧。」

「是。」

弗拉德坐在沙發上後，弗洛倫西亞便緊鄰著坐在他旁邊。

（咦……？旁邊……？不是應該坐在對面嗎……？而且這樣未免太近了吧……？）

「為什麼您會認為過度依賴麥類很危險呢？」

弗洛倫西亞把右手放在弗拉德的膝蓋上，然後從下方抬頭湊近看著他。

「正如您所知，我們的主食如小麥、大米和玉米，全都是禾本科植物。因此，我們尋求非禾本科植物來代替麵包和米飯（感覺她摸得有點多……）。」

對於弗洛倫西亞無意識的肢體接觸，弗拉德並不是因為害羞，而是不清楚這樣是否會構成不敬而感到惶恐不安。

「那麼，選擇馬鈴薯的理由是什麼？」

「馬鈴薯屬於茄科，生命力和繁殖力極強，口味好且營養豐富。我認為在這個世界上，滿足這些條件的食物幾乎找不到其他選擇。」

「的確如此……那麼，為何您明知會遭受批評，還是決心上奏呢？」

「（其實只是為了自保。）我想引起問題的注意，然後希望能逐步減少對麥類的依賴，推進馬鈴薯的食用。沒想到當年竟然會發生如此大的災害，實在出乎意料。」

「您真是謙虛啊。」

「只是量力而行罷了。」

弗洛倫西亞凝視著弗拉德。

（其他男性與我交談時，不是偷看我的胸部，就是露出討好諂媚的表情，弗拉德大人卻是以如此真誠的目光在談話──）

我從未遇過這樣的人。雖然弗洛倫西亞這樣心想，其實弗拉德只是全神貫注地避免對王女失禮，根本沒空想其他事情。

「殿下，時間差不多了。」

門外的侍女提醒時間已到。

「唉呀，已經這麼晚了嗎？」

「是的。」

「真是讓人不舍啊，弗拉德……」

「弗洛倫西亞大人，總會有機會的。」

「是這樣嗎？沒有約定的話，我會不安。」

弗洛倫西亞輕輕握住弗拉德的衣角。

（她看起來很失落，有點可憐……）

弗拉德這麼心想。與其什麼都不說，不如給個空頭約定來安慰一下，於是他開口：

「好的，那麼就來約定吧。下次在非正式場合再見。」

「唔！一定，一定要喔！那麼我先告辭了，會場再見。」

「好的，弗洛倫西亞大人。」

弗洛倫西亞退下後，艾特娜走了進來。

「時間挺長的嘛。不過看殿下的表情，應該是談得很順利吧？」

「累死了……連出席典禮的力氣都沒了……」

「您看起來都累垮了呢……嗯？嗅嗅。」

艾特娜把鼻子湊近靠在沙發上的弗拉德。

「怎麼了，艾特娜？」

「……沾上了殿下的氣味。」

「因為被她摸了很多次，大概是這個原因吧。」

「哦……」

艾特娜在旁邊坐下，輕輕摸了摸弗拉德，隨後緊緊抱住他。

「……怎麼突然這樣？」

「……我在把氣味蓋過去。您也不想讓別人猜測你和王女在密室里單獨做什麼吧？」

「確實如此。」

「順便問一下，您有對殿下做什麼嗎？」

「當然沒有，這種事太可怕了。」

「這樣啊……原來如此……唔嗯唔嗯……或許……弗拉德大人意外地容易拿捏呢……」

艾特娜自言自語地點點頭。

王座大廳──

國王端坐在王座上，王后在其旁邊，王女、宰相、各大臣以及王國貴族們整齊排列，等待著弗拉德的到來。

「弗拉德•尤諾•福卡斯伯爵入場！」

伴隨著喇叭聲，穿著盛裝的弗拉德登場。

他那副美得驚人的容顏、高挑的身材與勻稱的體格，完全不被典禮的莊嚴壓過，反而使得他的美更顯耀眼。

「還以為是什麼大人物，結果不過是個乳臭未乾的小子嘛。」「可是長得確實好看啊。真想讓他做我的隨從。」「哈哈，小聲點吧。」「他就是聖人？只是手下有能人罷了吧？」

弗拉德走到王座前，行臣下禮跪下。

「弗拉德•尤諾•福卡斯，汝於此次大饑荒這場國難中救助了無數的臣民。因此，朕以亞雷烏斯五世之名，賜與汝德拉克瑪最高榮譽勳章及報酬金。」

「謹領聖旨。」

當國王將勳章掛在弗拉德的脖子上時，參予典禮的諸侯便報以熱烈的掌聲。

「弗拉德•尤諾•福卡斯，除勳章和報酬金外，朕願賜予汝任何所願之物。汝想要什麼？王配之位、爵位，還是領地？隨心所願說出來吧。」

國王的話使得在場諸侯議論紛紛。

「陛下這是怎麼回事……！」「那傢伙直到最近都還被譏笑為蠢材！他肯定會要求王配之位！」「唉……剛剛才渡過國難，沒想到還有更大的困境在等著……！」「弗洛倫西亞殿下……！」「如果只是爵位或領地，倒還算好……」

我等的就是這一刻！現在就是辭去爵位的絕佳時刻！有了報酬金，我這輩子都可以無憂無慮地生活了！弗拉德如此在心中竊喜，帶著滿滿決心抬起頭。

「那麼陛下，請允許我降為庶民。」

「「「「唔！」」」」

弗拉德的回答讓國王和諸侯都露出驚愕的表情。

「這、這是什麼意思，弗拉德？」

為了讓降職的請求得到批准，弗拉德開始動腦，迅速地組織語言。

「陛下，儘管我預見了依賴麥類的風險，缺乏確鑿的信心，最終只能拯救一部分人。如果我當時更積極地行動，或許就能救下更多百姓。」

弗拉德流暢地說出預先準備好的話。

「因此，我想承擔這個責任，將自己所擁有的領地和爵位返還給王國──」

弗拉德深深地低下頭，而國王、王后、王女、宰相、大臣及諸侯們都驚愕無語。

（以為他會以功自居，沒想到……）（竟然是這麼高潔的人物……）（難道他打算背負整個評議會的罪責嗎……？）（我們或許一直都錯看他了──）

「可是汝不是已經上奏此事了嗎……？過失在於朕……」

「陛下並無任何過失或罪過！一切都是臣的罪！由於缺乏自信，我的上奏過於模糊，讓陛下陷入困惑！這份罪責，光這一點就足以懲處臣！」

（難道他是為了不讓朕蒙羞，決心獨自承擔一切責任嗎──）

國王喃喃自語。

弗拉德的上奏無任何錯誤，這點國王、王女、宰相和各大臣們都明白。然而，在場的人都誤解了弗拉德的意圖，以為他是為了不讓這些人蒙羞，避免讓他們承認錯誤，決定自己承擔一切罪責。

「弗拉德……」

弗洛倫西亞不由自主地低聲喃喃，弗拉德的高潔精神深深打動了所有人。

「……那麼，如果應允汝的請求，繼承人將由誰擔任？」

「我已經教育過貝爾提耶侯爵之子，凱因•法納爾•貝爾提耶，讓他能不辱使命。他必定能比我更好地治理領地。」

（竟然考慮到……如此地步……不僅是這次饑荒的事情，還要承擔起朕的罪責……）

國王對弗拉德的奉獻精神和無私之舉無言以對。

「可是……」

國王意識到絕對不能失去弗拉德、他是引領王國的光芒，因此無法接受弗拉德的提議。

「陛下……福卡斯領緊急呈上了一封請願書……」

宰相在國王耳邊低聲說道。

「是什麼樣的請願書？」

「這是一封由弗拉德殿指定的繼承人凱因•法納爾•貝爾提耶為首，福卡斯家所有家臣以及領民代表共同簽署的請願書，要求保留弗拉德伯爵的領主之位。」

「嗯……明白了……」

國王大大地點了點頭，隨後看向弗拉德。

「弗拉德•尤諾•福卡斯，朕已深刻理解汝的忠誠、忠節與奉獻。因此，朕不會接受汝的請願。相反地，朕要將汝從伯爵晉陞為侯爵，並且命汝繼續擔任福卡斯領的領主！」

「「「「「哦哦哦哦哦哦哦──！」」」」」

國王的話語引起諸侯們的熱烈歡呼。

（咦！為什麼會這樣！）

「……謹遵聖旨。」

弗拉德內心感到無奈，只能接受這次的升爵，隨後離開了王座大廳。

「弗拉德•尤諾•福卡斯……竟然是如此傑出的人物……實在配得上成為弗洛倫西亞的王配──」

國王如此低聲感嘆。