序章 紅龍

八六們的立場、我率領他們的立場，

曾幾何時……也許直至此刻，我竟然將它們遺忘了。

──芙拉蒂蕾娜•米利傑《回顧錄》

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「──關於你們向我報告的，瑟琳女士提供的情報……」

賽歐覺得這個聯邦臨時大總統閣下還是老樣子，有點像一頭口吐細火的厭世巨龍。

在聯邦首都聖耶德爾，恩斯特的官邸客廳里，恩斯特一如往常地穿著量產西裝如此說道；他與賽歐、辛、萊登、安琪與可蕾娜，以及芙蕾德利嘉各自坐在沙發上，圍繞著茶几。

眼鏡底下的黑瞳像假日的父親般穩重，怎麼看都不該是得到了有效手段，可望一舉讓猖獗肆虐大陸全境的鋼鐵災厄喪失戰力的大國總統。

沒錯。

「軍團」是有辦法阻止的。

發出停止命令的秘密司令部，以及對包括「軍團」在內的舊齊亞德帝國擁有統帥權的阿德爾艾德勒皇室血統──只要湊齊表面上隨帝國滅亡而喪失的這兩項關鍵，就有可能成真。

辛將瑟琳託付給他的這項情報在向恩斯特報告前，先告訴了芙蕾德利嘉本人，以及知道她真實身分的賽歐等四人。

除了這些人以外，他沒告訴任何人。

就連蕾娜也沒說。

情報這種東西，知道的人越多就越容易泄漏。身為帝國最後女帝的芙蕾德利嘉，原本就有成為聯邦覆滅的原因之虞。這樣的她如果又成為祛除「軍團」這個戰禍的唯一關鍵，多了奇蹟救世主此一附帶價值的話……

即使如此，他們還是不得不向恩斯特報告。憑辛的一己之見藏匿足以左右人類未來的這項情報，無疑是一種背叛。於是他們找個適當的借口回到聖耶德爾，恩斯特決定在商討出結論前暫不公布，然後與知道內情的軍方或政府高官花了這幾天時間反覆商議此事。

「我直接進入結論……我們決定按照當初的預定，請你們前往下個派遣地點。」

「什……」

芙蕾德利嘉愕然地睜大了原本就夠大的雙眼。

「這是為何，芝麻小官！既然身為帝國女帝的余就在這裡，再來只要奪回那個什麼秘密司令部就成了──不過就是如此而已，你們為何不做！」

「難就難在這個『如此而已』啊。情報所說的秘密司令部的位置，我們一無所知。」

芙蕾德利嘉愣了一下，好像被問倒了。

恩斯特臉上帶著微笑。

「聯邦雖然繼承了帝國包括領土在內的許多資產，但原本畢竟是帝國的內賊。沒人會把秘密司令部的位置告訴敵人。不屬於該司令部的自己人也是。」

而既然是帝國的軍事基地，位置極有可能在舊帝國疆域內，「軍團」支配區域的某處。聯邦如今已無餘力把位於敵境深處的候補地點全部調查一遍了。

「再加上……你們的派遣地點，目前的狀況才是真正分秒必爭──你們預定攻略的據點已確認到『軍團』第二波大規模攻勢的預兆。」

霎時間。

不知是誰倒抽了一口氣。大規模攻勢。

那種曾將聯邦西部戰線逼至潰敗邊緣，甚至短短一周就攻陷了共和國，一如軍團（Legion）之名由無數機體組成的鋼鐵海嘯……

將再次來襲。

「我軍必須以排除這個大軍為第一優先。然後在排除的同時，我希望你們能從該據點奪得一項情報。」

萊登皺起眉頭。

「情報？從那些『軍團』身上能得到什麼……」

「『無情女王』是帝國軍人瑟琳•比爾肯鮑姆。電磁加速炮型（Morpho）的控制系統是女帝奧古斯塔的近衛首席騎士。共和國北部夏綠特市地下鐵總站的發電機型（Admiral），似乎也是舊皇室派的成員。」

──帝國，萬歲（Heil reich）。

發電機型里那個素未謀面的亡靈曾覆誦著這句生前最後的叫喊。

辛似乎一點就通，眯起了眼睛。

「你是說舊皇室派的成員變成了『牧羊人』？」

「『軍團』原本就是帝國的兵器，我認為這麼想很自然──聯邦不知道秘密司令部的位置，但換成是皇室派的中心人物當然會知道。既然這樣，從他們變成『牧羊人』後的控制系統解讀出司令部的情報也不無可能……好吧，還是得試試看才知道可不可行就是了。」

「軍團」的控制系統受到偏執性的加密處理，至今仍無法成功分析。

也未免太沒確定性了吧？賽歐只是想想，可蕾娜卻說出了口：

「辦得到嗎？以前整個第八十六區也只有大概一百架『牧羊人』耶。」

就連九年內戰死了數百萬人，所有人的遺體都沒得到埋葬，導致戰死者的人腦構造遭到「軍團」吸收──催生出大量「黑羊」與「牧羊人」的第八十六區，保有生前智能與記憶的「牧羊人」都只有大約一百架。在輕易能粉碎人頭的機槍子彈與能把脆弱人體炸得灰飛煙滅的戰車炮彈交錯亂飛的戰場，完好如初的人腦並不容易入手。

「嗯。所以這是同時進行的幾項調查中的一項，其他有什麼方法當然也都會嘗試……我和將軍他們並非認為所有總指揮官機全是前皇室派。」

只是，其中「或許」有那麼一兩個人變成了「牧羊人」。

既然是司令據點這樣的重要地點，「或許」會把其中的某人配置於該處。只是這樣罷了。

「幸好有辛在，所以或許還辨識得出來。但總覺得好像海底撈針呢……」

安琪一臉困惑地仰天長嘆。同袍們也都差不多，只有芙蕾德利嘉一個人坐立不安地交互看向恩斯特和辛，辛則像只沒幹勁的獵犬般閉著眼睛。

恩斯特笑了起來。

「……不過嘛，舊皇室派里有名戰死者確實變成了『牧羊人』，而且肯定知道秘密司令部的位置，對吧？」

那個人雖然不是高官，但是曾為女帝的近衛騎士，死後則被擄去成為電磁加速炮型的控制系統──……

「『齊利亞•諾贊』。『假如正是他的亡靈』鎮守那個司令據點的話呢？」

「…………！」

芙蕾德利嘉臉色變得蒼白。

就連辛的表情也不禁嚴峻了起來。正是他擊毀了那架電磁加速炮型。

「……一年前，他已經被我確實地破壞了。『牧羊人』從未將同一個亡靈複製成多架機體。──不存在的亡靈，無法當成情報來源。」

「但最起碼會有個備用機吧？再說，就算不是他好了，該據點畢竟有可能成為大規模攻勢的起點，應該會安排一名能力相符的指揮官吧。」

辛陷入沉默以表現明顯的不服氣──他想必很不樂意這麼做。

對於有個淪為「牧羊人」的哥哥，長年傾聽他臨死呼聲的辛而言，即使是機械亡靈一樣是人。然而現在卻要像這樣，把他們當成讀取情報的零件。

「唉，總之……就如你們所聽見的，就算有了停止手段還是得花上這麼多時間與勞力，所以我不會像你擔心的那樣──無視芙蕾德利嘉的安全，二話不說前去阻止『軍團』，辛還有你們大家都大可放心。司令部的位置加上皇室派的餘黨……其實另一個派系比他們更危險，但總而言之，得先做完情報工作以隱蔽芙蕾德利嘉的存在，更重要的是要想辦法為了收復作戰調出充分的戰力。在這些事情全做到之前，作戰不會實行──因為……」

拿小孩性命做犧牲的國家完全不符合聯邦揭櫫的正義。

芙蕾德利嘉勃然大怒地站了起來。

「坐視汝之子民多數喪命，還論什麼正義！比起聯邦的數億甚至是全人類的數十億人口，餘一人不過是小小的犧牲罷了！汝為何就是……」

「如果要肯定這種殘忍行徑，人類還不如滅亡算了。」

恩斯特冷酷刻薄地說了。芙蕾德利嘉頓時打了個冷顫，僵在原地。

賽歐也不動聲色地心生戰慄。

這句話他以前就聽過了。當時恩斯特不讓別人將他們五人處理掉，為的就是這個理由。

──要是為了這種理由殺死小孩子才能存活下去的話，人類還是早點滅亡才好。

「真要我說，我原本就很不高興只有你們八六被投入去突破戰局。你們『也』一起戰鬥無所謂，但是『只有』你們犧牲就是不行。假如有一天再也無人對這點抱持疑問，到時候──……」

辛語氣淡然地打斷了他的話。

「你『這樣』讓我很困擾，恩斯特。」

帶著月下戰場上悄然發亮、永不折斷的古刀那般的靜謐與鋒利，以及強韌。

「我不認為人類滅亡最好……那樣我的願望就無法實現了。還有你每次動不動就說人類讓你失望的話最好滅亡算了，我聽了也很不愉快。」

一瞬間。

恩斯特的炭色眼瞳與辛呈現血紅色彩的雙眸似乎發生了衝突。

微笑般的黑灰色空虛被色澤如血似焰的紅眸堅決地彈開。

「……狀況收到，控制中樞的擄獲命令也是──我也想早早結束這場戰爭。但是，我也不會坐視你讓人類步上毀滅。」

他的意思是──不會做出犧牲芙蕾德利嘉的選擇。

芙蕾德利嘉表情泫然欲泣，閉口不語。

一旁的萊登以緘默代替同意，安琪微笑旁觀，可蕾娜則對他們輕輕點頭，但眼神略顯不安。

這個客廳沒有鏡子，因此賽歐不知道自己是什麼表情。

不過，總覺得好像猜得出來。

……換作是以前的辛的話……

換成第八十六區的那個他的話，絕不會說這種話……說不出這種話。不敢說想終結戰爭，也不敢說想實現自己的願望。

因為那些在第八十六區都是不存在的。

辛，真的……

已經走出那第八十六區了──賽歐彷彿徹底體會到了這一點。